Эпилог

— Эта дрянь! Я сама её убью! — взревела Прати, схватила копьё и попыталась вылететь из комнаты.

— Стой, стой, стой! Мама! Успокойся!

Я изо всех сил старался её остановить. Честно говоря, мне было совершенно всё равно, убьёт она Нефрадию или нет, но если она сделает это, пока я ещё здесь, хлопот будет по горло. Если Прати уж так хочется довести дело до конца, пусть хотя бы подождёт, пока я покину королевство.

Как нетрудно было догадаться, изгнание в демоническом королевстве фактически считалось смертной казнью. С основания демонического королевства этому наказанию подвергли всего около десятка человек. И ни один из них не вернулся живым. Так что с точки зрения Прати, пока чрезвычайный приказ короля держал её в лазарете, Нефрадия обманом заставила меня выбрать собственную казнь. Неудивительно, что она пришла в ярость.

— Всё хорошо, мама, — спокойно сказал я, пытаясь удержать её на земле. — Я вернусь. Целым и невредимым.

— Люди слабы, но не настолько, чтобы ты смог один выжить на их территории без всякой помощи! — Разумеется, мой оптимизм её нисколько не остудил.

На время годичного изгнания я лишался всех прав и полномочий внутри королевства. Мне запрещалось входить на его территорию и получать от королевства какую-либо помощь. Но если через год я всё ещё буду жив, моё преступление простят. Это испытание демоны придумали ещё в те времена, когда жили на священной земле: если изгнанный выживал в дикой местности целый год своими силами, ему позволяли вернуться в племя. Правда, подавляющее большинство не справлялось: их убивали соперничающие племена или они замерзали насмерть зимой.

В отличие от времён священной земли, теперь изгнание означало выживание на территории Альянса. Посмотрим на это глазами героя. Что бы я сделал, если бы демон без поддержки демонического королевства забрёл на территорию Альянса? Ответ очевиден, правда? Я бы на него охотился.

Отсутствие помощи демонического королевства означало ещё и невозможность пользоваться драконами для перемещения. Драконы предоставляли демонам свои услуги, потому что были связаны договором с самим Королём демонов. Но демон, лишившийся прав внутри королевства, естественно, терял и право на эту услугу. Леса у границы демонического королевства кишели патрулями лесных эльфов. Они не шпионы, как ночные эльфы, так что одинокий демон никак не скроет свои следы. И даже если шпион-ночной эльф сумеет незаметно проскользнуть мимо патрулей, жить в лесу незамеченным он всё равно не сможет.

А теперь добавим к этому демона, который ни черта не смыслит в скрытном поведении. Что получится?

— Его мгновенно обнаружат… — ответила Анте.

О, его не просто обнаружат. Охотники из племён собак и волков-зверолюдей немедленно возьмут след. Стоит зверолюдям уловить запах, как в ход пойдут элитные герои, жрецы и мастера меча. Такого демона будут гнать до самого края земли, не давая ни секунды перевести дух, не то что поспать или поесть. Если ничто другое, его прикончит одно только истощение.

Даже если бы изгнали кого-нибудь вроде Айогиаса или Рубифьи, они продержались бы, максимум, день-два. Даже Король демонов не способен жить без отдыха. Их магия и силы в конце концов истощатся, а безопасного места, где можно приклонить голову, они так и не найдут. И в тот миг, когда они начнут клевать носом, стрела снимет им голову. Среди изгнанников были и такие, кто считал трусостью красться и жить, прячась, поэтому бросал вызов армии Альянса в лоб.

Прати, без сомнения, боялась, что меня ждёт такая же участь. Но по целому ряду причин я был исключением.

— Пожалуйста, успокойся. Я не буду один.

Меня ведь не выбрасывали голым в глухую чащу. Благодаря лёгкому проявлению милости Короля демонов у меня был месяц до исполнения наказания — больше, чем изгнанникам обычно давали. Статус с меня снимут только с началом изгнания, значит, у меня есть целый месяц, чтобы вывезти из королевства всё необходимое и подготовиться. И в отличие от других демонов…

— Со мной будет Лайла, так что с передвижением по Альянсу проблем не возникнет.

— Да, я буду сопровождать его! — бодро заявила Лайла, энергично сжав кулаки. Как «подарок» от Оруфена, формально она была моей собственностью.

— И мы оба можем пользоваться Антропоморфией, — сказал я, принимая человеческий облик. Ух ты. В таком ослабленном состоянии особенно ясно видно, насколько невероятна магия Прати. Вдвойне ясно, когда она так злится.

Антропоморфия станет огромным подспорьем. Любой демон выделяется синей кожей, рогами и огромной магией. А с этим я смогу выдать себя за обычного человека.

— И всё же тебе не хватает знаний о человеческом обществе. Влиться в него будет невозможно…

Ну, внутри-то я вообще-то человек. Наверное, это будет куда проще, чем притворяться демоном…

— Стоит им хоть чуть-чуть заподозрить тебя, Святая церковь тебя найдёт, и всё будет кончено!

— Я понимаю. Виросса всё мне рассказал, — кивнул я.

К тому же у меня был личный опыт времён героя, когда я служил вдали от передовой и почти всё время охотился на порождения тьмы. Я патрулировал города, охранял ворота, отводил в сторону любого, кто вызывал хоть малейшее подозрение, и проверял святой магией. Любой ночной эльф под маскировкой тут же вскрывался.

— Я собираюсь избегать крупных городов. Буду путешествовать с Лайлой по сельской местности и глуши. Жаль, конечно, что не получится воспользоваться информационной сетью ночных эльфов.

Так я сказал, но на самом деле намеревался с головой нырнуть в самые большие города, какие только найду. Главным приоритетом будет выкорчевать шпионов ночных эльфов. До начала изгнания я выжму из Вироссы максимум сведений о них: базы в городах Альянса, подставные торговые компании, действующие внутри Альянса, продажные члены Святой церкви, берущие взятки… Даже если придётся сражаться с собственным народом, я уничтожу их всех!

— Виросса… Да, если с тобой будет Виросса… — начала размышлять Прати.

Да… Наверное, она надеялась, что он пойдёт со мной. Когда-то он был шпионом ночных эльфов, а теперь служил моим личным охранником. Захоти он по-настоящему — имел полное право пойти со мной. То же относилось ко всем прочим охотникам и шпионам у меня на службе. Соответствовало это духу наказания или нет, выбор покинуть демоническое королевство оставался за ними.

— Лайла! — Прати повернулась к ней, и на лице у неё вдруг появилась решимость.

— Д-да? — Лайла вздрогнула.

О-о. У меня дурное предчувствие.

— Дай мне своей крови. Я выучу Антропоморфию и пойду с вами!

Только не это!!!

— Мама… я ценю твоё желание, но… — Я изобразил кротость. Пожалуйста, отвали. С тобой мороки будет выше крыши!

— Как дракон, Лайла ещё не до конца выросла. С учётом припасов, которые нам нужно взять, она сможет нести лишь ограниченное число людей. Даже если мы возьмём с собой Вироссу, это уже будет на пределе.

Чем больше людей мы возьмём, тем меньше припасов сможем унести. И даже будь с нами Виросса, Прати ничего не знала о жизни человека. Она станет ещё одним грузом — и в переносном, и в буквальном смысле.

Прати раздражённо зарычала. Она была достаточно умна, чтобы понять: идти с нами — плохая идея. Поэтому она скрипела зубами, вены вздулись у неё на лбу, она дрожала от гнева…

— Зилбагиас…!

И как раз когда я подумал, что она вот-вот рухнет, она вместо этого обхватила меня руками, и по её лицу хлынули слёзы.

Ух. Я всё ещё в человеческом облике. Она меня сейчас правда раздавит…!

— Год…? Целый год выживать в этой жалкой форме? Прошу. Прошу, вернись живым. Я не вынесу мысли, что потеряю тебя! Если тебе что-нибудь нужно, вообще что угодно, только скажи, и я достану! Поэтому, пожалуйста… пожалуйста…!

Прати открыто разрыдалась. Да уж, Прати. Я впервые видел, как она настолько теряет самообладание. Я был совершенно ошеломлён.

— Всё хорошо, мама, — наконец выдавил я, нерешительно обнимая её в ответ. — Я справлюсь. И вернусь. Обязательно.

В душе я был героем. Как она отреагирует, когда правда выйдет наружу?

Так или иначе, моя поездка в Альянс была решена. Честно говоря, мне хотелось отправиться как можно скорее. Но перед отъездом оставалась гора дел: устройство автономной зоны, мои охотники-ночные эльфы и прочая подготовка.

И начал я с Эвалоти.

Но по прибытии меня ждал неожиданный гость.

— Что?! Эмергиас мёртв?!

— Ты не знал?!

Это был сам помешанный на похоти принц демонов — Дайагиас. По пути домой после завоевания Арейны он остановился в Эвалоти передохнуть. Весть о случившемся с Эмергиасом до него не дошла. Мы пили чай на самой высокой обзорной площадке замка Эвалоти, он заметил, что со мной что-то не так, и спросил, что происходит. Ответ потряс его до глубины души.

— На обратном пути мы видели, как мимо летели гонцы Изанис. Но просто проигнорировали их, — объяснил он.

Значит, они пропустили сообщение. Об инциденте в крепости Аврора он ничего не знал.

— Так… Эмергиаса больше нет… — пробормотал он в чашку. Пусть они и не были близки, он всё же потерял младшего брата. Даже Дайагиас должен был… — Впрочем, это неважно.

А. Ладно. Значит, идём дальше.

— Так вот, о Рубифье. Ты клянёшься, что говоришь правду? Я могу тебе верить? — Он посмотрел на меня с убийственной серьёзностью.

— Э-э… да, я говорю правду. У меня и в мыслях такого не было, — устало ответил я.

Он услышал о последнем семейном ужине, когда я пригласил Рубифью поговорить за чаем. Дайагиас забеспокоился, что я пытаюсь похитить её сердце — сердце нашей сестры! — пока он был на передовой.

— Не хочу прозвучать грубо, но, по-моему, испытывать желание к собственной сестре, пусть даже у нас только общий отец, довольно странно. Хотя не стану отрицать: по демоническим меркам она исключительно привлекательна.

Лицо Дайагиаса недовольно сморщилось.

— Видишь, Дайа? Я же говорила. Твой младший брат не такой! — вздохнула Либидине, дьявол похоти и единственная присутствующая здесь участница гарема Дайагиаса. Как обычно, на ней был наряд Бон Даге, из-за которого было трудно понять, куда смотреть.

— Верно, я не чувствую в тебе ни малейшего следа похоти… — Дайагиас кивнул, пристально разглядывая меня.

А, он что, проверяет меня своей властью?

— Но я ведь и к твоим питомицам, Лилиане и Лайле, ничего не чувствовал, да? Я не могу уловить любовь, если в ней нет следов похоти. Значит, надо быть настороже.

Он что, боится, что у меня с Рубифьей будут совершенно платонические отношения?..

— Не волнуйся, Дайа, — уверенно заявила Либидине. — Для тебя это, может, слишком слабо, но к Лайле у него определённо пылающее чувство.

Я подавился чаем. Что за чёрт?!

— А вот когда звучит имя Рубифьи — ничего. Ни запаха. А уж смертные-то, все мы знаем: где любовь, там и похоть.

— Вот как? Тогда, похоже, мне не о чем беспокоиться.

Говори за себя!

Я нервно покосился на Лайлу: она опустила голову, щёки покраснели. Эй, ну хватит! Если ты так реагируешь, в следующий раз ехать на тебе будет жутко неловко! А ещё надо думать о том, как наши чувства просачиваются через Конектуса!

Анте громко расхохоталась.

— Прости, что сомневался в тебе, Зилба.

— Э-э… ничего страшного… — Честно говоря, мне было всё равно. Были дела поважнее. — В общем, Дайагиас. Вообще-то у меня есть просьба, — сказал я и выпрямился в кресле.

— Какая? Сделаю всё, что смогу, — небрежно пообещал он, делая глоток чая.

— Пока меня не будет, автономной зоне понадобится наместник.

— Всё, кроме этого. Звучит хлопотно.

— Ты же только что сказал, что сделаешь всё, что сможешь!

Буквально две секунды назад! Эти слова ещё изо рта не успели выйти! Нельзя так быстро передумывать!

— Видишь ли, я человек очень занятой. В замке столько тех, кто нуждается в моей любви, — сказал он, начиная подниматься со стула.

А ну не смей убегать!

— Прошу, хотя бы выслушай меня. Уверен, ты поймёшь, что эта должность тебе подходит.

Если честно, моим главным кандидатом на роль наместника на время моего отсутствия был Дайагиас. Дайагиас был — в каком-то смысле и по меркам высокорангового демона — довольно добр к другим расам и не интересовался политикой. Значит, он не станет лезть в дела автономной зоны, чтобы навредить мне. Пока он будет придерживаться моих планов, мои чиновники в автономной зоне продолжат управлять всем ровно так, как мне нужно. Кроме того, он достаточно силён и обладает собственным влиянием. Насколько я знал, во всём королевстве не было никого, кто подходил бы на эту должность лучше. Я прекрасно понимал, что из-за хлопот он откажется, поэтому припас идеальный рычаг, чтобы заставить его сотрудничать.

Я повернулся не к Дайагиасу, а к Либидине.

— Как насчёт того, чтобы родить ребёнка от Дайагиаса?

До этого Либидине слушала наш разговор с неизменной улыбкой. Теперь её лицо стало смертельно серьёзным.

Либидине была дьяволом похоти. И ни для кого не было тайной, что они с Дайагиасом часто предавались этой страсти вместе. Но она всё равно оставалась лишь дьяволом — сгустком магии, связанным в форму, похожую на человека. Как бы они ни пытались, физически забеременеть она не могла. Но была ли Либидине готова смириться с такой судьбой?

— Зилбагиас, — тихо сказал Дайагиас. — Ты ведь не осмелился бы шутить о таком? — Треск воздуха вокруг него вполне ясно показывал, что меня ждёт, если я попробую выдать это за что-то менее серьёзное.

— Конечно, это не шутка. Я знаю способ, благодаря которому кто угодно, даже дьявол, может получить тело, способное выносить ребёнка.

— И в обмен на этот секрет ты хочешь, чтобы я принял должность наместника? Предложение неплохое, но сначала мне нужны доказательства.

— Не беспокойся об этом. Я покажу прямо сейчас, а ты решишь после.

— Что?.. — Дайагиас подозрительно посмотрел на меня… и тогда я принял человеческий облик. И Дайагиас, и Либидине вытаращились — глаза у них стали круглыми как блюдца.

Даже если отношения у нас были сравнительно хорошие, я не мог надолго оставлять себя в таком ослабленном состоянии перед потенциальным врагом, поэтому тут же развеял магию.

— Эта магия происходит от драконов. Она называется Антропоморфия. Хотя это драконья магия, мы, демоны, способны её выучить, как и дьяволы, — объяснил я, делая глоток чая. — Мой дьявол знания, София, её выучила. Оказавшись в человеческом облике, она напилась до беспамятства. В обмен на более слабое человеческое тело ты получаешь все его физические возможности.

Включая, конечно, размножение.

Дайагиас и Либидине ошеломлённо смотрели на меня.

— Что вы…

Я начал спрашивать, но Дайагиас перебил меня, покачав головой, словно пытаясь прогнать головокружение.

— Драконья магия? Теперь, когда ты сказал, они ведь и правда постоянно ходят в человекоподобном облике. — Он застонал и покосился на Лайлу. — И мы можем её выучить? Дьяволы тоже? Никогда не думал, что у человеческого тела бывают преимущества. Хотя логично. Неудивительно, что ты так спокоен насчёт изгнания.

— Буду признателен, если вы сохраните этот маленький секрет между нами, — добавил я.

— Но зачем ты рассказал нам так много? — спросил Дайагиас. — А если я откажусь? Теперь, когда я знаю, что это драконья магия, остальное я легко выясню сам. Достаточно спросить об этом дракона, который нас сюда привёз. Твоя помощь мне ни капли не нужна.

— Верно, — сказал я. Он был совершенно прав. Но… — Но если ты откажешься, что дальше? Допустим, ты получишь магию. Где вы заведёте ребёнка? Где Либидине будет прятаться во время беременности? Что вы будете делать, когда она родит? Где будете растить ребёнка?

Теперь они оба выглядели так, будто их ударило молнией.

— Пока она беременна, она не сможет вернуться в дьявольскую форму. Ребёнок исчезнет.

По лицу Либидине скользнул ужас. Она ещё даже не была беременна, но руки у неё сами метнулись к животу.

— Ей придётся провести в человеческом облике целых девять месяцев. И, разумеется, ребёнок тоже родится человеком.

Теоретически демоны и люди, похоже, могли иметь детей. Но в демоническом королевстве я не знал ни одного такого случая. Забеременеть подобным образом было чрезвычайно трудно, но куда важнее другое…

— Никто не допустит существования демона со слабой человеческой кровью.

В тот миг, когда ребёнка обнаружат, от него избавятся. В худшем случае мать ждёт та же участь. Когда я только получил Лайлу, Прати и остальные рядом со мной переживали о похожем исходе, если я принужу её. Это опасение хотя бы смягчалось тем, что Лайла регулярно возвращалась в драконий облик, но в случае Либидине…

— К тому же ей будет не так-то просто забеременеть, если ты останешься таким, какой ты есть. А вот если ты тоже примешь человеческий облик, всё изменится.

В этом случае забеременеть будет уже не особенно сложно, но Либидине девять месяцев окажется беззащитной. Как он защитит её до рождения ребёнка? Как они будут его растить?

— Значит… вот твой ход. — Дайагиас посмотрел на город. Город, до краёв наполненный людьми и зверолюдьми. Теперь он понял. — Это единственное место во всём королевстве, где люди могут жить свободно. — Его ребёнок впишется сюда, и никто ничего не узнает.

— Мы далеко от замка, и большинство чиновников, работающих в автономной зоне, находятся под моим контролем. А они умеют держать язык за зубами. С помощью моих людей ваш секрет будет в полной безопасности. — Мои личные солдаты были не обычными ночными эльфами, а истиннорождённой элитой. — Ты уже встречал Таво. Остальные мои чиновники здесь так же компетентны, как он. Управление автономной зоной будет идти гладко, и тебе почти не придётся палец о палец ударить. Тебе нужно лишь держать поводья, и автономная зона останется стабильной.

Дайагиас слушал молча.

— Кроме того, моё изгнание всего на год. Но когда этот год закончится, нет гарантии, что я сразу вернусь. Более того, я могу вообще не вернуться. У тебя будет более чем достаточно времени, чтобы придать этому замку свой вкус и сделать его своим.

Ну как тебе? Неплохие условия, правда? Не то что в демоническом королевстве — на всём континенте места лучше не найдёшь.

— Поэтому прошу. Рассмотри возможность стать наместником.

Дайагиас не моргая впился в меня напряжённым взглядом.

— Дайа… я… — нерешительно заговорила Либидине. — Я не хочу быть для тебя…

Она не успела договорить: Дайагиас заключил её в объятия. О. Не просто в объятия. Это был довольно страстный поцелуй.

То есть… ух ты. Хм. Нет, я не против страсти как таковой, но… им обязательно нужны эти розовые облака вокруг?

На какое-то время эти двое потерялись в собственном мире. Даже Лайла была ошеломлена и прикрыла рот рукой. Нет… погодите. Она бросала взгляд на меня. В её глазах было что-то тяжёлое. Очень серьёзное…

Да ладно! Как мне после такого вообще ездить на Лайле?!

— Либидине. — Не обращая внимания на остальных, Дайагиас наконец отстранился после долгого поцелуя. — Пожалуйста, родишь мне ребёнка?

— Конечно!

На лице Дайагиаса появилась новая решимость, когда он повернулся ко мне.

— Я принимаю.

И так у Эвалоти появился новый наместник.

Следующие две недели пролетели в мгновение ока. Между передачей управления автономной зоной, учёбой, тренировками и прочей подготовкой к изгнанию время просто испарялось. На следующий день после того, как я убедил Дайагиаса занять моё место, мы вернулись в замок и ворвались в кабинет короля.

— Дайагиас станет твоим преемником…?!

Само собой, он был основательно потрясён. Наверное, винить его было трудно. Его сын, чьи интересы до сих пор ограничивались сексом и одеждой Бон Даге, вдруг решил взять под управление город. Я бы тоже испугался.

— Зилба сказал, что всю тяжёлую работу я могу оставить его чиновникам, а замок превратить в свой личный рай плотских утех.

Не говори это так!

После слов Дайагиаса лицо короля стало бесценным: в нём смешались понимание, раздражение и вид человека, которому очень хочется что-то мне сказать.

— Хм… хорошо. Дайагиас Гигамунт, настоящим назначаю тебя преемником Зилбагиаса Рейджа, наместника Автономной зоны Эвалоти.

— С благодарностью принимаю назначение.

На этом подозрения короля и остановились, так что передача полномочий прошла гладко. Сам выбор Дайагиаса был достаточно неожиданным, чтобы не дать между Айогиасом и Рубифьей разгореться никаким спорам.

Закончив дела, мы с Дайагиасом покинули кабинет короля. И когда нас уже никто не видел, мы хлопнули друг друга по ладони. Теперь мы были сообщниками.

После этого Виросса начал учить меня и Лайлу тому, как выживать в человеческом обществе: базовым навыкам вроде готовки и походной жизни.

— В общем случае у любого города, достаточно большого, чтобы иметь стены, у ворот стоят члены Святой церкви. Если вы вызовете хоть малейшее подозрение, вас проверят святым светом…

— Вот так пользуются огнивом. По сравнению с магией это довольно хлопотно, но придётся обходиться. Вообще-то… ваше высочество, похоже, у вас к этому врождённый талант. Нет, Лайла. Нельзя тайком разжигать огонь дыханием.

— Здесь съедобные растения. Эти ужасны на вкус, но при необходимости их можно есть. А от этих станет плохо, если съесть слишком много, зато в крайнем случае они годятся в пищу. А вот эти грибы убьют вас. В целом грибы очень опасны, так что даже не трогайте их, если только дело не совсем отчаянное…

Большая часть лекции состояла из информации, которую я уже знал. Однако по-настоящему интересны были части о том, как шпионы ночных эльфов избегают обнаружения. Я слышал это и раньше, но было полезно освежить в памяти названия подставных компаний в Альянсе. Это точно пригодится…

— Ты выбрал изгнание? Безумие, даже по твоим меркам.

— Га-ха-ха! Вот он, главный возмутитель спокойствия рода Рейдж!

Вскоре после этого меня навестили бабушка Гориласия и её брат Регориос. Мы давно не виделись. Гориласия разрывалась между тревогой и раздражением. Регориос же просто от души смеялся над всей этой историей. Хотя, если уж на то пошло, сам факт, что он проделал путь сюда, означал: он, вероятно, понимал, что мы можем больше не увидеться.

— В Альянсе ты не сможешь размахивать копьём. Я отточу твоё владение мечом до бритвенной остроты!

— И я помогу!

Так что помимо Вироссы, в тренировках с мечом мне помогали Гориласия и Регориос. Честно говоря, ничего особенно примечательного в них не было. С мечом я уже справлялся вполне нормально. К счастью, у меня было объяснение: тренировки Вироссы, когда я только начал пользоваться мечекопьём.

Виросса хвалил меня как прирождённого гения, а остальные ошеломлённо убеждались, что им почти нечему меня учить. Но это лишь означало, что на реальных тренировках у них не было причины сдерживаться. Я принимал человеческий облик и изображал героя, отбивающегося от Гориласии и остальных.

А когда Лилиана выбыла из картины, мне пришлось проглотить гордость и в вопросе исцеления.

— Твоя питомица-высший эльф сбежала, да? Какая жалость.

— И не говори. С каждым днём я чувствую это всё сильнее.

Я был с ней полностью согласен. Без Лилианы единственным способом исцелять мои раны от тренировок оставался Перенос. А значит, нужны были рабы. Десять в день. Это был мой предел. И я изо всех сил старался снизить это число ещё сильнее…

— Я всё равно хотела бы пойти с тобой…

По словам Лайлы, Гарунья время от времени начала это повторять. После потрясения от потери Лилианы она теперь теряла ещё и меня с Лайлой. Неудивительно, что всё это её подавляло.

Она предлагала покрасить свою белую шерсть, которой так гордилась, в коричневый цвет и хирургически изменить уши и нос, чтобы сойти за зверолюда-собаку. Но ночные эльфы указали, что прикрытие Гаруньи мгновенно развалится из-за запаха, и она сдалась, как бы ни было ей больно. Во времена, когда я был героем, мастера кулака, с которыми я сражался бок о бок, постоянно жаловались на что-нибудь вроде «воняет кошками» или «воняет тиграми», так что это имело смысл.

— Мне так жаль. В такой нужный момент я совершенно бесполезна…! — рыдала она, пока я пытался утешить её поглаживаниями. Честно говоря, я испытал облегчение от того, что она со мной не идёт.

— Я всё равно верю, что однажды мы снова увидимся, Зил! — Когда я пришёл попрощаться с Энмой, она чрезмерно разрыдалась и обняла меня. Я был занят и очень надеялся, что мы закончим разговор как можно быстрее… Вместо этого получил лекцию о том, как защищать душу от атак святой магией. Казалось, будто я зря трачу кучу времени, но если я собирался когда-нибудь сразиться с Энмой, знание о том, как она защищает себя, окажется полезным.

Среди всей этой суматохи наконец настал день моего отъезда. Я решил уйти до окончания месячного срока отсрочки. Когда наступит день изгнания, я уже не смогу получать никакой помощи от королевства. Но если уйти раньше, я ещё какое-то время смогу пользоваться информационной сетью ночных эльфов и заимствовать нужные припасы. При этом мы решили, что мне и Лайле слишком опасно входить в человеческие города, поэтому вместо нас с ними будет иметь дело Виросса.

В дорожной одежде я стоял на драконьей стартовой площадке замка и смотрел на небо. Была тихая летняя ночь; лёгкий ветер гнал по ночному небу редкие облака.

Я провёл рукой по одежде. Она была в стиле, обычном для простолюдинов, но всё равно достаточно хорошего качества. Я так привык носить одежду, сшитую для королевской особы, что эта казалась мне колючей. Похоже, кожа у меня стала довольно чувствительной.

Конечно, под этой одеждой на мне был наряд Бон Даге — Эвалогия. Стоило раздеться, и он сразу бросился бы в глаза. Но пока поверх была одежда, он служил хорошей скрытой защитой.

Когда придут осень и зима, у меня будет больше поводов носить плотную одежду и меньше поводов обнажать кожу, так что отказываться от такой защиты было бы глупо. Синдикиос, напротив, я оставлял здесь. Он, очевидно, привлёк бы слишком много внимания.

Помимо этого у меня была видавшая виды кожаная сумка и кожаные сапоги, в которых я тренировался. Адамас спал у меня на поясе, а кости человеческих солдат я тайком сунул в сумку. Ещё у меня была рапира Барбары — под предлогом, что Лайла будет использовать её для самообороны. Двуручный меч Хесселя был слишком велик, поэтому его пришлось оставить. Впрочем, Хессель был настолько силён, что справился бы и сломанной палкой, так что я не переживал.

«Наконец-то настал этот час…» — пробормотала Барбара у меня в голове.

Да, наконец-то. Лайла несколько раз взмахнула крыльями, проверяя, не мешает ли лишний багаж. Виросса стоял рядом со мной — в довольно неприметной одежде — и в последний раз проверял снаряжение и припасы.

Наконец-то.

Я окинул взглядом толпу, собравшуюся проводить меня. В отличие от нас с Лайлой, совершенно спокойных, все остальные отчаянно пытались держаться. Они ничего не могли поделать со страхом, что видят меня в последний раз.

Гарунья была на грани слёз, зато София выглядела совершенно невозмутимой. «По сравнению с тем, как ты исчез в Бездне и вернулся с „Анте“, это похоже на короткий отпуск», — сказала она.

Особенно примечательно было то, что короля здесь не было. Наверное, это логично: сейчас я был преступником. При таких обстоятельствах королю было бы некрасиво провожать меня. Точно так же отсутствовали Айогиас и Рубифья. Дайагиас уже вовсю трудился в Эвалоти. Здесь были только те, с кем я был особенно близок. Когда я смотрел на них — от кошачьих зверолюдей до ночных эльфов, от демонов до дьяволов, — в груди поднималось странное чувство.

Пусть все они и были порождениями тьмы, в замке у меня оказалось много друзей. Больше, чем я думал.

Гориласия, сохраняющая суровое выражение лица. Регориос, тихий и притихший. Сидар, всё ещё в лохмотьях после краха своей фракции. Вине, всё ещё смотрящая на меня с тревогой. Гарунья, утирающая слёзы. София, совершенно спокойная. И наконец…

— Значит, ты всё-таки уходишь, Зилбагиас. — Прати стояла прямо и гордо, в изящном платье.

— Да, мама.

Мы встретились взглядами. Ещё вчера мы ужинали вместе и до поздней ночи болтали о всяких пустяках. А теперь, оказавшись здесь, оба не знали, что сказать.

— Лайла. — Прати повернулась к драконице рядом со мной. — Прости, что я так долго тебе не доверяла. С самого начала ты показала себя верной опорой моего сына. Спасибо тебе за это. Пожалуйста… позаботься о нём вместо меня, — сказала она и глубоко поклонилась. Это был величайший знак уважения, какой эрцгерцогиня могла оказать кому-либо, и она опускала голову перед Лайлой из всех возможных.

— О, пожалуйста! В этом нет необходимости… — Лайла была потрясена. — Я никогда не предам лорда Зилбагиаса. Никогда. Я сделаю всё, чтобы стать его силой, — заявила она, и золотые глаза засияли. Я видел, как Гориласия поморщилась — наверняка увидела Эффусурой что-то, что ей не понравилось.

— Спасибо, Лайла. — Прати улыбнулась, а потом повернулась к мастеру меча ночных эльфов. — Виросса.

— Да, миледи.

— Я не знаю ночного эльфа способнее тебя. Твоя верность тоже была безупречной. Я полностью доверяю тебе и твоим умениям. Пожалуйста, позаботься о Зилбагиасе вместо меня.

— Да, миледи! Можете положиться на меня! — Виросса с жаром поклонился. — Я прослежу, чтобы по завершении изгнания через год Зилбагиас благополучно вернулся, даже если это будет стоить мне жизни!

Я отвёл глаза.

— Спасибо, Виросса. — Наконец Прати снова посмотрела на меня. И всё же ни один из нас не мог найти слов. — Зилбагиас. — Поэтому вместо слов она шагнула вперёд и обняла меня.

— Мама…

Я удивился. Даже если мы мать и сын, даже если я собирался уйти на год, высокоранговые демоны не вели себя так на людях.

Но… я ничего не мог сказать. Дыхание у неё было коротким и быстрым. Руки дрожали. Она обнимала меня так крепко, что было больно. Словно каждая часть её существа умоляла меня не уходить.

— Пожалуйста, будь осторожен. Ешь как следует. Спи, когда сможешь. Береги себя… и… и… — из неё начал литься поток разрозненных мыслей.

— Всё хорошо, мама. — Я обнял её в ответ. Этот показ чувств на людях меня ничуть не смущал. — Я обязательно вернусь живым. У меня здесь ещё столько дел. — Ведь так? Я не мог вечно бегать по Альянсу. — Так что, пожалуйста. Когда я всерьёз за что-то брался, разве я хоть раз терпел неудачу? — пошутил я.

Прати ответила неловкой улыбкой, словно только что вспомнила, как это делается. Нет… она зажмурилась, мотнула головой, отгоняя дурные мысли, и её улыбка стала сильной и уверенной.

— Верно. Ты всегда был таким. Мой любимый сын, который всегда превосходит мои ожидания. — Она отпустила меня и отступила на несколько шагов. — Ты лучший сын, чем я заслуживаю. Поистине моя гордость и радость. — Она на миг замолчала. — Прощай. Возвращайся сильнее прежнего.

Да. Само собой.

— Конечно, мама. Я вернусь. — Я развернулся и вскочил в седло Лайлы. Виросса забрался позади меня, и мы привязали страховочные тросы друг к другу.

Обернувшись, я увидел обычную дерзкую улыбку Прати, но пальцы у неё всё ещё судорожно сжимали платье.

— До свидания, все! Увидимся через год! — помахал я всем, кто ждал на площадке.

Вперёд, Лайла.

— Хорошо.

Лайла широко расправила крылья. В следующий миг мы взмыли в воздух. В небо! Лайла закладывала круги, постепенно набирая высоту. Прати и остальные наблюдали за нами со стартовой площадки.

Мой взгляд сместился от них к сердцу замка — к дворцу Короля демонов. Там, прямо перед дворцом, я заметил демона, одетого во всё чёрное. Это был не кто иной, как сам Король демонов, Гордогиас Орги, смотрящий в небо. Хоть друг для друга мы были не больше чем точками, мне показалось, будто наши взгляды встретились.

Я понял, что он поднял руку и помахал мне.

Я помахал в ответ.

Король демонов… я вернусь. Чтобы убить тебя. Чтобы уничтожить это королевство. Потому что, что бы ни говорил кто угодно, я герой.