Его истинное желание

Эмергиас смотрел на них сверху вниз, с опухшим и избитым лицом. Во всём демоническом королевстве нашлось бы немного тех, кто осмелился бы так поступить с ним, четвёртым принцем демонов.

— Идиот ты несусветный!

После обеденного совещания Айогиас устроил ему основательную выволочку. Выслушав одну отговорку за другой, он ударил Эмергиаса. Сам Эмергиас, будто сторонний наблюдатель, машинально подумал, как давно его в последний раз били по лицу.

— Почему ты сделал такую неосторожную глупость?

— Я ведь сказал тебе, что мы пытаемся перетянуть его на нашу сторону, разве нет?

— Ты что, тупой?

Упрёки и оскорбления не прекращались. Спинезия наблюдала за всем этим с бледным лицом, продолжая заниматься десертом.

— Ты ещё подожди. Вот если Зилбагиас присоединится к Рубифье, — сказал Айогиас, поднимая Эмергиаса за грудки, — когда начнётся война за наследование, тебе первому придётся с ним драться. Если ты вообще сможешь с ним тягаться, — выплюнул он. — Почему все талантливые братья достаются Рубифье?.. — простонал он.

Но эти слова ни капли не задели Эмергиаса. В конце концов, вступить во фракцию Айогиаса было не его решением. Однажды мать просто сказала ему, что род решил: Изанисы будут служить под началом рода Вернас. Все усилия Эмергиаса, вся кровь, пот и слёзы, которые он проливал, пытаясь стать достойным титула Короля демонов, были без малейшего колебания выброшены в сточную канаву. Собственная мать отказалась от него — дошло до того, что она попыталась заменить его другим ребёнком.

Каменные перила балкона застонали под пальцами Эмергиаса.

«Ты, как всегда, надёжен, Зилбагиас! Я горжусь, что могу назвать тебя своим сыном!»

Слова отца, произнесённые в тот день, когда этот сопляк впервые показался в наряде из кожи высшего эльфа, сами собой всплыли у него в памяти. Тогда отец приказал Зилбагиасу остаться после того, как все ушли. Эмергиас решил, что они поставят звуконепроницаемый барьер, поэтому не ждал многого, когда задержался и стал подслушивать у двери. Самого разговора он не разобрал, но в конце услышал, как отец хвалит Зилбагиаса.

Как Король демонов, отец всегда следил за равновесием сил между своими детьми. Он не раздавал похвалу и благосклонность просто так. По крайней мере, так думал Эмергиас. Так его заставляли думать. До того дня.

В тот день он впервые услышал, как отец открыто хвалит кого-то.

В перилах балкона поползли трещины.

А теперь он видел, как тот же самый Зилбагиас сходится с его собственной матерью в смертельном бою. Оба были изранены и залиты кровью. Для демонов такая смертельная тренировка была совершенно необычной. Подобное было возможно только для рода Рейдж — единственного рода в демоническом королевстве, располагавшего исцеляющей магией… Нет. Даже для них это было далеко не нормально.

— Гав-гав!

Присутствие этой высшей эльфийки многое меняло. Перенеся на себя раны матери после того, как пронзил ей живот, Зилбагиас исцелился в мгновение ока. И они продолжили тренировку.

Любой демон, увидев такое, признал бы угрозу, которую представлял Зилбагиас. Он принимал смертельные раны, даже не моргнув, искусно владел Переносом… Трудно было представить, насколько невероятным он станет на поле боя. Но самое странное? Несмотря на их зверски жестокую схватку… между ними не было ни крупицы ненависти.

Во время перерыва на воду они обменивались улыбками. Улыбались, даже будучи залиты кровью. И что они говорили? Почти бессознательно Эмергиас ухватил магией ветер.

— Я… горжусь… тобой.

Он едва разобрал сказанное. Но по тому, как она гладила его по волосам, по невероятно мягкой улыбке на её лице было очевидно, что именно говорит Пратифья.

Под его пальцами перила снова застонали.

Эмергиас прижал ладонь к груди, и на лице его появилось выражение человека, сдерживающего желание извергнуть кровью. В сердце бушевал ураган безумных чувств.

И всё же этого было недостаточно. Даже близко недостаточно. Он чувствовал это. Понимал это.

Почти за сорок лет он поднялся до ранга маркиза. Но куда ему было идти дальше? Сколько времени понадобится, чтобы добраться до герцога?

И за то же время как далеко поднимется Зилбагиас? Добравшийся до ранга маркиза в шесть лет, он был невиданным прежде чудовищем таланта.

Недостаточно. Недостаточно, недостаточно, недостаточно! Такими темпами он не удержится рядом. Не догонит. Эмергиас глухо застонал от боли.

Каменные перила под его рукой разлетелись.

Как бы сильны ни были его желания, как бы отчаянно он ни рвался, всей этой силы было мало. Но в то же время он понимал. Даже если бы у него была вся сила мира…

Хотел ли он стать королём? Стать сильнейшим воином королевства? Добиться славы и почестей? Нет, ничего этого он не хотел. То, чего он хотел, чего хотел по-настоящему…

Эмергиас рассмеялся, потому что это было попросту невозможно. А раз невозможно, ему оставалось только добывать ещё больше силы. Иного пути у него не было.

Эмергиас ушёл прочь, и в его налитых кровью глазах горела новая решимость.

— Молодой господин… — Хисуизия, служанка, подруга детства и почти старшая сестра Эмергиаса, окликнула его с непривычной тревогой в голосе.

— Подготовь мне дракона, — коротко приказал он. Если ему нужна была ещё большая сила… — Я отправляюсь к Тёмному порталу.

В обмен он мог предложить только собственную душу.

†††

— Скоро прибудем, босс, — донёсся до него металлический голос фамильяра, зелёного дракона.

— О… хорошо. — Эмергиас выпрямился в седле. Хотя они покинули замок всего полчаса назад, обычно к этому времени он уже спал, так что путь оказался как раз достаточно долгим, чтобы Эмергиас начал клевать носом.

Вдали, на самом краю пустоши, стремительно проносившейся под ним, он увидел нечто вроде радужного миража. Призматическое сияние было прекрасным и вместе с тем тревожным. А чуть ниже находился Космология — город, выросший как перевалочный пункт для дьяволов, впервые приходящих в вещественный мир, и демонов, возвращающихся из путешествия в Бездну. Будто насмехаясь над самими законами природы, здания были построены перекрученно, изгибаясь к центру города. И в этом центре, в самой ткани мира, зияла кромешно-чёрная дыра: вход в Бездну — Тёмный портал.

— Скоро вернусь, — сказал Эмергиас Хисуизии, стоявшей рядом, прежде чем неизбежно уйти. Время внутри Бездны текло стремительно. Насколько именно — зависело от того, где встретишь дьявола, но обычно посетитель возвращался, пока в вещественном мире ещё не прошло слишком много времени. Разумеется, если ничего не шло наперекосяк.

— Поняла. Будьте осторожны, — окликнула его Хисуизия, и голос её был отягощён тревогой.

И Эмергиас, не дрогнув ни на миг, шагнул внутрь.

В следующее мгновение он стоял на тёмно-яркой земле. В небе над головой висело чёрное солнце. Вокруг раскинулся лес теней, а под ногами лежала красновато-чёрная почва.

— О, здравствуйте, — окликнул его знакомый голос. Рядом с Эмергиасом стояла трость в фраке. Иного способа описать его не было. Он выглядел в точности как старая деревянная трость, поставленная на конец, поверх которой накинули фрак. При первой встрече Эмергиас оторопел довольно сильно.

— Одигот, верно? — приветствовал существо Эмергиас. Как дьявол проводничества, он был первым, кого встречали все демоны, входящие в Бездну.

— Похоже, вы здесь не впервые, — произнёс дьявол.

— Верно. Это мой третий раз. — В первый визит в Бездну он заключил истинный договор с дьяволом зависти как раз перед совершеннолетием. Когда рост его силы начал выходить на плато, он пришёл во второй раз. Поскольку в его душе уже не осталось места для новых посещений, это, вероятно, будет последний визит.

— Вам требуются мои услуги? — спросил Одигот.

— Разумеется.

— Тогда позвольте указать вам путь, дорогу, по которой вы должны идти. — С этими словами Одигот упал, словно марионетка, у которой перерезали нити. И трость, и фрак рухнули, указав на лес теней. — Вам следует идти в ту сторону, — сказал Одигот, снова выпрямляясь и стряхивая грязь с рукавов.

Поблагодарив его, Эмергиас двинулся вперёд, отыскивая извилистую тропу среди полупрозрачных деревьев. Высокая трава мешала идти, и он с раздражением выпустил лезвия ветра, чтобы скосить её. Но через мгновение после того, как она исчезла, трава выросла снова. Будто её вообще никто не трогал. Он надеялся, что рост силы с прошлого посещения что-то изменит, но, похоже, нет. Само понятие густой, раздражающей поросли оказалось слишком крепким, чтобы его преодолеть. Вздохнув, он медленно побрёл сквозь траву.

Промучившись какое-то время, он наконец наткнулся на нечто вроде родника посреди леса. Из центра ключом била густая чёрная жидкость, похожая на нефть.

— Давно не виделисссь, Эмергиас, — прошипел ему сверху голос.

— Привет. — Ничуть не удивившись, Эмергиас поднял взгляд и увидел женщину, висящую над ним вниз головой. Лицо её было совершенно андрогинным, но очертания верхней части тела ясно говорили, что она ближе к женщине. Одежды или чего-то подобного на ней не было. Вместо этого кожа кое-где была покрыта мелкой изящной чешуёй. Глаза были глубоко-чёрными — ни крупицы белка, — а изо рта тянулся длинный тонкий язык, ярко-красный.

Но самой запоминающейся частью была нижняя половина её тела. В отличие от вполне человекоподобного верха, низ был толстым, как древесный ствол, покрытым чешуёй, и тянулся, казалось, без конца.

Это была Джиирия, дьявол зависти. Её странный облик при первой встрече изрядно напугал Эмергиаса, но теперь он уже не был ребёнком, ещё не достигшим совершеннолетия и вздрагивающим от каждой тени, встреченной в Бездне.

Эмергиас смотрел на неё совершенно спокойно.

— Ссстолько времени прошло… Сссколько именно? Пятьсот лет? — сказала Джиирия, дружески кладя руку ему на плечо.

— В вещественном мире прошло всего пятнадцать.

— Правда? Воссего пятнадцать? — Её глаза удивлённо моргнули, затем сузились. — Как же вам хорошо. Вещественный мир звучит так приятно. Если бы моё тело не было таким длинным, я бы отправиласссь с тобой обратно. Ах, если бы, если бы… — сказала она, сползая со своего насеста.

Джиирия уютно обвилась вокруг него, используя лишь часть своей длины.

— В любом случае, ты, похоже, ссильно вырос. — Она ухмыльнулась, осматривая его с разных сторон, а потом начала мягко гладить по волосам. Её улыбка, обнажающая зловеще острые клыки, и язык, извивающийся туда-сюда, несколько портили впечатление от лести, но Эмергиас всё равно позволил ей делать, что хочется.

— У меня к тебе просьба, — сказал Эмергиас.

— О? Какая же просьба?

— Я хочу столько твоей власти, сколько смогу выдержать.

Руки Джиирии замерли.

Пятнадцать лет назад Эмергиас пришёл сюда посоветоваться с ней, почему его сила перестала расти. Он надеялся найти более эффективный способ её увеличивать. Обычно, даже когда демон заключал истинный договор с дьяволом — контракт, помогавший магическому росту демона, — он оставлял в душе место, чтобы принимать других дьяволов как фамильяров. Джиирия предложила влить собственную силу в это пустое пространство. Разорвать запечатанный договор было невозможно, но его всё ещё можно было усилить. Эмергиас согласился, и это принесло ему резкий, взрывной рост силы… но теперь он снова начал застаиваться.

— Этого всё ещё мало. — Небольшого прироста эффективности было недостаточно. Ему нужно больше. Больше силы.

— Сссожалею, но места для большего у тебя уже нет, — сказала Джиирия, надувшись и положив подбородок на собственную чешую. — Твоя душа уже до предела заполнена моей сссилой. Если я дам тебе хоть каплю сверх того, ты уже никогда не сссможешь вернуться в Бездну.

— Меня это устраивает, — ответил Эмергиас, и взгляд его потемнел. — Мне плевать, если я не смогу вернуться.

Долгое мгновение Джиирия просто смотрела на него.

— Значит, крохотная прибавка сссилы для тебя важнее, чем когда-либо сснова увидеть меня. — Она щёлкнула языком, явно недовольная.

— Это не так. — Но Эмергиас схватил её за плечи и притянул ближе; в его лице стояло необузданное отчаяние. — Мне не нужна жалкая кроха. Этого мало!

— Как я сссказала, твоя душа…

— Мне плевать! — Крик Эмергиаса наконец дал Джиирии понять, что её договорщик больше не в здравом уме. — Мне плевать, что случится с моей душой. Мне плевать, что случится со мной! Я больше не важен! Так дай мне её! Сколько сможешь! Наполни меня своей властью!

Несмотря на бред Эмергиаса, Джиирия только скучающе вздохнула.

— Знаешь, ты не первый, кто просит меня о таком. Если бы стать сссильнее было так просто, все бы так делали. Заполни кого-нибудь силой сверх меры, и… хлоп! Его разорвёт. Это касается всех. Всех. Включая тебя.

— Я уже принял такую возможность.

— Ты уверен? Будет невыносимо больно. В тысячу раз хуже, чем ты можешь представить.

— Какая разница? К тому времени я буду мёртв. По сути, я уже сейчас мёртв. — Кулак Эмергиаса сжался, всё сильнее и сильнее. — Ты ведь можешь это сделать?! Можешь дать мне силу за пределами моей души! Вот чего я хочу! Я хочу взять этого бесполезного человека, которым стал, и стереть его в пыль! — И он ударил кулаком себя в грудь. Его отчаяние было искренним, но вместе с тем удручающе комичным — как истерика ребёнка.

— Ладно, я поняла. Это просто красивый способ убить себя, верно? — Джиирия подняла руки, сдаваясь, а затем начала улыбаться. — Если ты так настойчиво просишь, я это сделаю. Дам тебе больше сссилы. Раз это наша последняя встреча, увидеть, как ты ломаешься у меня в руках, — не худший конец. — В мгновение ока бесконечные кольца Джиирии начали сжиматься, туго обвивая Эмергиаса.

— Ух…?!

— Это мой последний шанс, так что позволь мне немного тебя сссжать. Тебе это тоже поможет продержаться дольше. — Зажав Эмергиаса на месте, Джиирия навалилась на него сзади. — Ну что ж, начнём. — Затем она широко раскрыла рот и вонзила клыки ему в шею.

Эмергиас судорожно вдохнул. Он чувствовал, как это вливается в него. Власть дьявола зависти была ядом, разлагающим сердце. Рот его широко распахнулся, но крик вышел беззвучным.

Ледяная сила глубоко внутри него внезапно взорвалась наружу, заполняя каждую щель его существа. Ему казалось, будто он вырос во много раз. Кровь залила глаза, и что-то начало вытекать изо рта, носа и ушей.

Когда он начал слабо захлёбываться, хватка Джиирии лишь усилилась — и руки вокруг плеч, и кольца вокруг тела. Снаружи его раздавливало, а непрерывный поток силы, вливающийся внутрь, заставлял чувствовать, будто он вот-вот лопнет изнутри. И, не находя иного выхода, эта сила начала уничтожать самого Эмергиаса.

По коже пошли пузыри, словно кровь под поверхностью закипала; капли её выдавливались сквозь поры по всему телу. Кровеносные сосуды извивались, как бесчисленные крошечные змеи, и кожа начала лопаться, разрываясь.

К этому моменту он уже был за гранью боли. Теперь он лишь бессмысленно бился. Но Джиирия не остановилась. Ведь именно этого Эмергиас желал.

Внутри него раздался тревожный скрип. Наконец Джиирия вытащила клыки из его шеи.

— Прощай, Эмергиас. — Она поцеловала его в шею, затем снова обнажила клыки…

— Я…! — Сквозь влажные хлопающие звуки. — Я… Эмергиас Изанис…! — пробормотал Эмергиас, будто в бреду. — Будущий… владыка… демонического… королевства…!

Был ли он вообще в сознании, сказать было трудно. Всё его тело пульсировало ровным ритмом, словно его раскачивало чудовищное сердцебиение.

— Какой храбрый юноша. — Джиирия с любовью улыбнулась ему сверху. — Но это конец.

Она снова впилась в него клыками, открывая путь новой силе. И на этот раз он наконец превысил свой предел.

С громким хлопком Эмергиас Изанис взорвался. Тёмно-синяя жидкость брызнула во все стороны, заливая верхнюю половину тела Джиирии. Ком плоти, некогда бывший Эмергиасом, с глухим стуком упал на землю.

А потом застонал.

— О боже. — Джиирия удивлённо моргнула, наклоняясь, чтобы подхватить месиво. Из-за разорванной, слезающей кожи он едва не выскользнул у неё из рук. Она вытянула язык и слизнула часть тёмно-синей крови, покрывавшей его…

— Невероятно. Ты и правда выжил.

Под этой кровью была уже не бледно-синяя кожа демона, а мелкая, плотно переплетённая чешуя. Он полностью преобразился. Змеиная чешуя заменила кожу, белки невидящих глаз стали сплошной чернотой, а зрачки превратились в вертикальные щели. Самой жуткой переменой было то, каким гибким, каким податливым он стал. Словно из его тела вырвали все кости. Как у змеи…

Эмергиас снова застонал, и изо рта у него полилась густая чёрная жидкость.

— Ах ты бедняжка. Похоже, тебя свело к одному лишь дурачку. — Джиирия с удивлением посмотрела вниз, но затем лицо её снова расплылось в улыбке. — Зато, полагаю, теперь мы сссможем быть вместе вечно. Не волнуйся, я о тебе позабочусь. — Поглаживая его залитую кровью голову, Джиирия снова принялась обвивать его нижней половиной тела.

— Ух… Что… со мной… случилось? — Но тут разум вернулся к Эмергиасу.

— О? — Удивившись, она ослабила хватку. И в тот же миг свет сознания снова погас в его глазах, а изо рта вырвался тихий стон. Она повторила эксперимент несколько раз: крепко сжимала его и отпускала. Когда она держала его, разум возвращался. Но стоило отпустить — он становился бездумным комком мяса.

— Прекрати… Хватит со мной играть… — наконец сумел выдавить Эмергиас, когда она сжала его.

— Похоже, ты проснулся.

— Я даже не знаю. Когда ты отдаляешься, у меня в голове пустеет…

— Видимо, для тебя всё-таки было слишком много. Ты больше не удерживаешь сссобственное «я».

Эмергиас склонил голову — единственную часть тела, которой мог пошевелить, будучи обвитым её хвостом.

— Тогда как я сейчас могу говорить?

— Потому что я удерживаю тебя вместе. Вот так, — сказала она с нежной улыбкой, крепче сжимая его тело и гладя по волосам. — Я держу вместе разбитые кусочки твоей души. Каждый раз, когда я отпускаю, они рассыпаются, и твоё «я» расплывается…

Эмергиас был ошеломлён. Он чувствовал, как сила Джиирии течёт в него, чувствовал, как его «скорлупа» лопнула изнутри. Магию окружающего мира он ощущал лучше, чем когда-либо. Он чувствовал, как её власть пропитывает каждую часть его существа. Но эта «скорлупа» была необходима, чтобы поддерживать «Эмергиаса». Он лишь едва сохранял формальное чувство себя благодаря новой матери Джиирии, удерживающей элементы его души вместе. Сама же душа теперь была не более чем рыхлой магической силой без конкретной формы.

— Нет… Значит, если я вернусь в вещественный мир…

— Твой разум будет разумом младенца. — Джиирия хихикнула. — Неизвестно даже, сможешь ли ты пройти через Тёмный портал.

— Что…?

— Посмотри на себя. Ты теперь почти наполовину дьявол, — раскрыла она убийственную правду. — И пришёл сюда один, верно? Возможно, у тебя был бы шанс, если бы кто-то ждал тебя с той стороны, но…

— Один из моих вассалов ждёт меня… — пробормотал Эмергиас.

— Ах, вот как? Тогда, может быть, у тебя ещё есть шанс. — Джиирия задумалась, обнимая его сзади и кладя подбородок ему на голову. — Тебе правда нужно возвращаться?

— Разумеется…! Но если я потеряю своё «я»…

По иронии, пока Джиирия сжимала его вот так, тело ощущалось легче и свободнее, чем когда-либо. Казалось, он сделан из ветра. Он понимал работу своей силы. Инстинктивно понимал, как правильно применять магию. Он знал: если вернётся в вещественный мир, сможет владеть властью Джиирии с куда большей мощью и контролем, чем прежде. Но если в процессе он потеряет способность думать…

— Возможно, есть одно решение. — Джиирия зловеще улыбнулась. — Я могла бы пойти с тобой. Тогда я смогу удерживать форму твоей души, позволяя тебе сохранять сссебя.

Эмергиас удивлённо посмотрел на неё. Он и не думал, что такое возможно.

— Теперь, когда в тебе столько моей сссилы, я наверняка сссмогу поселиться в твоей душе. Если не буду материализовываться в физическое тело, это должно обойтись минимальной ценой.

— Поселиться? Внутри меня? — спросил Эмергиас с тревогой, глядя вверх на, казалось, бесконечный хвост, петлями уходящий меж деревьев. Он словно был частью самого леса.

— Конечно, вся я в тебе не поместилась бы, это было бы всё равно что забрать весь лес. Но небольшой части меня должно хватить. Для меня это тоже будет непросто, но с твоим нынешним состоянием, вероятно, возможно.

Затем она уставилась на него с ухмылкой.

— Так что я начну. Будет немного больно. Потерпи, хорошо?

Эмергиас невольно отпрянул. Неужели ему снова придётся пережить ту боль, будто всё тело разрывают на части?

— П-подожди… — Клыки Джиирии снова впились ему в шею. Яд, бывший её властью, потёк в него, перестраивая внутренности.

Эмергиас мог только кричать от боли, пока его сотрясали судороги.

Из деревьев появилась женщина с нижней половиной змеи, волоча за собой мужчину, покрытого чешуёй. Для Эмергиаса, не способного собрать мысли, всё происходящее казалось чем-то, за чем он лишь наблюдает со стороны.

— О, ты покидаешь лес, Джиирия? Редкое зрелище. — Трость во фраке, ожидавшая у Тёмного портала, повернулась к ним при их приближении. — Мне случайно не кажется, что ты стала короче обычного?

— Я сумела отсечь лишь часть себя. Я отправлюсь в вещественный мир с этим мужчиной.

— О, звучит чудесно. Приятного путешествия. — Трость помахала рукавами. — Похоже, ты нашла себе весьма интересного договорщика. Признаюсь, я немного завидую.

— О. Завидуешь? Дьяволу зависти? Не думай, что я позволю тебе занять моё место. — Женщина-змея хихикнула, коротко попрощалась и, держа Эмергиаса под мышкой, прыгнула в портал.

Всё задрожало и исказилось, свет и тьма поменялись местами. Эмергиас почувствовал, как тепло дьявола зависти исчезает… нет, скорее растворяется в нём. А затем…

Эмергиас судорожно вдохнул, ударившись о землю. Та была твёрдой, прочной и шероховатой. Смутно он понял, что лежит на мостовой.

— Молодой господин! — окликнул его знакомый голос. Знакомый, но почему-то совсем иной. — Что случилось?! Вы в порядке?!

Эмергиас застонал.

— Я в порядке, — ответил он и почти бессознательно отказался от протянутой руки, которой она хотела помочь ему подняться.

Казалось, он находится в чужом теле. Но не сказать, чтобы это было плохо. Ощущение лёгкости и свободы было исключительным, словно плоть и кости ему пересобрали из ветра. Он легко вскочил на ноги. Вокруг него, как никогда прежде, гнулись и искажались законы природы. То, с какой готовностью они поддавались, заставило Эмергиаса почувствовать: к этой перемене придётся ещё долго привыкать.

И тогда он понял. Он думает.

— Молодой господин…?! — Хисуизия сглотнула рядом с ним. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами. Эмергиас подошёл к одной из ближайших лавок, пытаясь найти своё отражение в витрине. Кожа всё ещё была привычного синего цвета, но кое-где по ней проступали чешуйчатые отметины. А глаза… Они стали бездонными чёрными провалами с вертикальными щелями зрачков, как у змеи.

— Похоже, всё прошло хорошо, — хихикнула Джиирия, и голос её донёсся из глубины его самого. — Давай повеселимся, Эмергиас.

Так четвёртый принц демонов Эмергиас Изанис вернулся в вещественный мир целым.

†††

— Строительство передовой базы для отражения исчадий завершено. Стражники и горожане уже перебрались туда и начали восстанавливать земли. Они планируют расширить базу до деревни, чтобы обеспечить условия для повседневной жизни, — сказал Поркун, дьявол угнетения, перелистывая страницы отчёта.

Я находился в замке Эвалоти и принимал отчёты от трёх моих чиновников-недемонов. Хотя в последней стычке с исчадием Городская стража получила сокрушительный удар, они увеличили численность и укрепили решимость, снова вышли в поля и принялись отвоёвывать землю. С добавлением к их рядам нескольких жрецов-учеников результаты стали лучше благодаря святым благословениям. Похоже, усилия Шарлотты начали приносить плоды: маленькие птенцы наконец проклёвывались из скорлупы.

— Что касается этой «деревни», люди просят вашего участия в выборе названия поселения, — добавил Таво к отчёту Поркуна.

Меня? А. Ну да, я же наместник.

— С какой стати эта маленькая лачужная дыра должна меня волновать? Уверен, таких будет ещё множество, так что незачем тратить моё время на название каждой. Скажи им, пусть называют как хотят.

— Да, ваше высочество, — ответил Таво на мой высокомерный ответ глубоким поклоном.

Хорошо.

— Ух ты, эти люди и правда умеют работать! — прокаркал Ничар. — Должен сказать, я страшно впечатлён! Ваша проницательность — поистине зрелище, ваше высочество! — Ночной эльф широко осклабился.

Проигнорировав его подхалимство, я начал обдумывать следующие планы. Может, пора возвращаться в замок Короля демонов. Пополню магию Клэр, расспрошу, как там люди, и поеду домой.

— Итак, как дела в автономной зоне? — Мы были в библиотеке. Шторы задёрнули, и в комнате стало особенно темно. Я держал Клэр за руку, подпитывая её магией.

— Ничего необычного. — Ответ был довольно коротким. — Живут припеваючи, как всегда. — Ну… наверное, это был не лучший способ выразиться. Скажем так, она «саркастировала».

— В последнее время они кажутся странно мотивированными, — заметил я.

— О, вы за них волнуетесь, господин принц? — сказала она с чуть насмешливой ухмылкой. — Наверное, можно и так сказать. Кстати об этом, я снова поговорила с заместителем капитана Городской стражи.

— Его зовут Тафман, верно?

— После встречи с исчадием он был совсем подавлен, но теперь весь горит. Судя по всему, пытается стать мастером меча.

— Это… ну, пожалуй, неплохо. — Я криво усмехнулся. Этот парень, должно быть, решил: если у них нет бойцов высокого уровня, им придётся стать такими самим. Если бы каждый мог просто взять и стать мастером оружия, всем нам жилось бы куда легче, но не попробуешь — не добьёшься. То, что глава Городской стражи так мотивирован, пойдёт на пользу всему отряду.

— По-моему, это довольно бессмысленно. Рано или поздно они всё равно все умрут. — Клэр пожала плечами с неприятной улыбкой. — Но если им от этого радостнее — пусть. Спасибо, господин принц. Этого должно хватить мне на какое-то время.

И мы закончили. Её рука, обычно холодная, но теперь согретая контактом со мной, отстранилась.

— Не за что. Рассчитываю, что ты присмотришь тут за всем. Если случится что-то срочное, не стесняйся отправить весть Энме.

— Да, сэр, — саркастически ответила она, махнув рукой, пока я выходил из библиотеки. С этим было покончено, моя работа здесь закончилась. Пора было собрать Лайлу и Лилиану и возвращаться.

Чешуя Лайлы бело сверкала под прекрасным полуденным небом. Была середина лета, но на такой высоте было довольно прохладно. Внизу люди автономной зоны энергично проживали свои жизни.

Я всё время думал, не использовать ли Антропоморфию, чтобы пробраться туда и пожить среди них, лично посмотреть, как идут дела, но, к несчастью, я всё-таки был чем-то вроде принца демонов. За мной постоянно наблюдали порождения тьмы, а моё владение Антропоморфией всё ещё оставалось тайной для королевства в целом.

— Правда жаль, — сказала Лайла, закладывая несколько кругов над Эвалоти, чтобы я мог насладиться видом.

Да… было бы здорово когда-нибудь пройтись по улицам вместе с Лайлой. Но даже если бы мне когда-нибудь удалось такое провернуть, мне казалось, что прогулка вышла бы довольно меланхоличной.

— Похоже, старик Себ и остальные держатся хорошо. Зная это, я могу быть спокоен.

Я вспомнил слова Барбары. Она и Хессель сейчас тренировались в крепости Аврора. Я несколько раз возил этих двоих в Эвалоти в маленьких костяных судах. Здесь всё ещё оставалось удивительно много людей из старого баронства да Роза, так что я хотел дать Барбаре шанс увидеть, как у них дела. Хессель тоже радовался, видя, что так многие его старые друзья ещё живы.

Но… на этом всё. Хотя двое мастеров меча снова могли принимать человеческий облик, кто знает, что случилось бы, выпусти их в город? Не говоря уже о людях автономной зоны, я даже Клэр и ближайшим ночным эльфам не рассказывал об их существовании. Я не мог позволить им воссоединиться с теми, кого они знали при жизни, пока демоническое королевство не падёт. Но к тому времени, когда это случится, все их знакомые, вероятно, уже умрут от старости.

Хотя при первом посещении Эвалоти эти двое были воодушевлены, с каждым разом желание ехать у них становилось всё слабее, и в конце концов они предпочли броситься в ещё более адские тренировки, вместо того чтобы снова сопровождать меня. Словно желая обрушить демоническое королевство хотя бы на день раньше.

Я прекрасно понимал их чувства, но ведь именно я был тем, кто вообще затащил их обратно в мир живых. У меня не было права что-либо говорить обо всей этой ситуации, да и сделать для них я ничего не мог.

Лайла закончила кружить и повернула нас на запад. Городской пейзаж автономной зоны исчез за спиной, когда мы в одно мгновение перемахнули через стены. Потом пошли поля, а затем передовая база, основанная совсем недавно. В полях возле базы я видел людей, занятых какой-то работой. Некоторые тоже заметили нас, остановились и стали показывать вверх. Я было подумал помахать им, но решил, что это будет не слишком по-принцевски.

Чёрт, чего бы я только не отдал, чтобы принять человеческий облик и работать бок о бок с ними, как в старые времена… Но что толку хандрить. Нужно было двигаться вперёд.

Несмотря на горечь, дела шли довольно гладко. Управление автономной зоной продвигалось хорошо, сопротивление внутри королевства оказалось куда слабее, чем я ожидал, а земледелие вокруг замка Эвалоти начало набирать обороты.

— О. Алекс, там крупный.

И у нас тоже всё шло неплохо. Лайла указала на большое исчадие, бродившее у кромки леса на некотором расстоянии от самой Эвалоти. Оно было похоже на огромного тигра с большими клыками, как кинжалы. Сейчас оно, кажется, преследовало оленей.

Ладно, действуй.

— Сейчас.

Лайла снизилась, затем широко раскрыла пасть. Она взревела, и луч серебристо-белого света обуглил исчадие до хруста. Олени, так чудом избежавшие собственной участи, в безудержном ужасе посмотрели на Лайлу, пролетающую над головой, споткнулись и рванули в деревья.

Мы — или, точнее, Лайла — каждый раз по пути в замок и обратно высматривали опасных исчадий и выбраковывали столько, сколько могли. Разгребать последствия той маленькой выходки ублюдков Изанисов было той ещё морокой, но достаточно грязи — и выйдет гора, или как там говорят. В общем, количество исчадий, которых нам удалось убрать, копилось.

Да, дела шли хорошо. Если не считать Дайагиаса, который возглавил усилия рода Гигамунт по отгрызанию у Альянса всё новых земель.

Всё было так мирно. Мне оставалось только молиться, чтобы следующая отправка на фронт пришла скорее, а не позже. Скоро. Хоть на секунду скорее. Чтобы я смог обратить страдания Альянса против самого демонического королевства.

†††

Где-то в Временной автономной зоне Эвалоти, глубоко в лесу, затаилось огромное создание. У него была большая пушистая грива и хвост, похожий на безголовую змею. Этим существом была мантикора, владыка глубинного леса. Исчадие, которое когда-то было изгнано со своей территории родом Изанис и загнано в эти далёкие места. Подняв взгляд к яркому дневному небу, видневшемуся в просветах между деревьями, монарх недовольно зарычал.

Оно было голодно.

Исчадие прочно обосновалось на новой территории и вернуло себе часть утраченного достоинства, но в последнее время с охотой стало хуже. Когда оно только прибыло, достойной добычи, способной наполнить желудок, было в избытке. Но такие исчадия, как боевые медведи, с каждым днём попадались всё реже. Будто кто-то намеренно истреблял их.

Мантикора могла долго обходиться без пищи, но это не избавляло её от чувства голода. Бесшумно ступая между деревьев, она заметила оленя. Крошечного, едва ли в долю размера самой мантикоры. Исчадие широко раскинуло крылья и прыгнуло вперёд, пожрав оленя почти одним глотком.

Но этого было мало. Пока кровь и внутренности стекали с уголков пасти, владыка диких мест обвёл взглядом свои владения. Этих земель больше не хватало. Ему нужна была новая территория.

Тонкая струйка дыма от кухонного костра поднималась в ярко-оранжевое небо. Крошечная крепость купалась в свете заката.

Деревня Райан. Это была первая деревня, основанная в автономной зоне. «Райан» — имя одного из солдат, погибших при встрече с боевым медведем. По мере роста автономной зоны и основания новых деревень всех павших собирались увековечить таким же образом.

— Ладно, закрывайте ворота! Снаружи никого не осталось, верно? Я так и думал! — крикнул человеческий солдат Гусинус. Его шутка вызвала у остальных солдат бодрый смех. Несколько человек взялись за механизмы и быстро закрыли ворота-подъёмный мост. Они точно сошлись с глиняными стенами — почти четыре метра от верха до дна рва снаружи, достаточно, чтобы отвадить подавляющее большинство исчадий. Деревню Райан построили на остатках старой деревни, и она уже показала себя превосходной базой.

— А место-то неплохо привели в порядок, да? — Гусинус улыбнулся, забираясь на наблюдательный пост и глядя на освещённые закатом поля. Он был из тех мужчин, кто часто носит циничную улыбку. Непослушная копна чёрных волос и заострённый нос придавали ему нечто воронье.

Нужно сохранить эту деревню… Если появится крупное исчадие, справиться с ним одними людьми на месте будет непросто. Ну и ладно. Быть первым добровольцем — значит получить больше времени расслабиться, подумал он, фыркнув.

Пока Гусинус стоял на посту, остальные подняли на него глаза и закатили их.

— Опять у него на лице та же ужасная ухмылка, — тихо посмеялись они между собой.

— Все! Ужин! Еда готова! — кричал молодой зверолюд в солдатской форме, бегая по деревне. Он был ещё настолько юн, что казался ребёнком. По крайней мере, для людей с его большими милыми глазами он выглядел именно так. В Городскую стражу он вступил всего несколько дней назад. Несмотря на детское лицо, он уже проявил стойкость наравне со взрослыми товарищами. Он посвятил себя цели стать мастером кулака, и все вокруг с оптимизмом смотрели на его будущие перспективы.

— Отлично! Все сегодня хорошо поработали, так что набиваем животы!

— В честь торжественного открытия деревни Райан, да?!

— Идиот, мы уже это отметили! — парировал Гусинус, спрыгивая с поста и взлохмачивая волосы молодого зверолюда.

Пока ничего вроде роскошной столовой у них не было, так что они просто собрались вокруг огромного котла, поставленного на открытом месте в центре деревни. Один за другим все получили свою долю сборной похлёбки. Припасы всё ещё перевозили из города в деревню, поэтому на еде экономить не приходилось.

— О-о, выглядит прям богато. — Гусинус ухмыльнулся, помешивая похлёбку деревянной ложкой. Повара явно постарались: в ней попадались куски бекона. С учётом всей физической работы, которая ждала их в ближайшие дни, он был этому более чем рад.

— Этот год, может, окажется лучшим из всех…

— Ага, прошлый был тяжёлым. — Другие бывшие солдаты мрачно закивали. До падения Эвалоти зима, проведённая ими в осаде, была чудовищно суровой.

— Но, эй, как-то же мы собрали осколки обратно. Надо наслаждаться такими временами. — Гусинус фыркнул и проглотил ложку супа. Если дать им продолжить разговор, настроение только испортится, а под его присмотром он этого допустить не собирался.

Между Городской стражей и полевыми рабочими набиралось несколько десятков человек. Все они сидели кругом посреди деревни, наслаждаясь ужином из похлёбки и твёрдого печёного хлеба.

Вот бы сейчас чего-нибудь выпить, подумал Гусинус с улыбкой, оглядывая собравшихся, освещённых огнём кухонного костра. Он не знал, сказать ли «благодаря колодцу» или «из-за этого проклятого колодца», но в любом случае наличие собственной воды означало, что город не присылал им даже самого дешёвого эля. Конечно, к утру им нужно было быть настороже на случай исчадий. Так что по-настоящему напиться и разбуяниться они всё равно не могли.

— Чёрт! Вкусно! — Хвост мальчишки-зверолюда, торчавший из формы, энергично вилял из стороны в сторону, пока он ел. — А?.. — И тут его лицо напряглось, нос принялся пробовать воздух.

Остальные зверолюди тоже умолкли, все они нюхали ветер.

— Что такое? Исчадия? — спросил Гусинус, допивая остатки похлёбки.

— Наверное… но этот запах ни на что из того, что я нюхал раньше, не похож.

— Кажется, к запаху примешана старая кровь. Ничего хорошего, это уж точно.

— У меня шерсть дыбом. Что за хрень?

Зверолюди начали переговариваться, явно встревоженные.

Гусинус рванул обратно к наблюдательному посту. Солнце уже ушло за горизонт, и ему пришлось напрягать глаза, чтобы что-то увидеть в остатках света. Во все стороны тянулись пустые поля, когда-то бывшие пашнями.

— Видите что-нибудь? — спросил мальчишка-зверолюд, запрыгивая рядом с ним.

Гусинус не ответил. На самой границе видимости было… что-то. Огромная тень, мягко скользящая по полям к ним. Собачьи зверолюди плохо видели ночью, но усиливающийся запах не мешал лицу мальчишки постепенно становиться всё испуганнее.

— Дерьмо, — пробормотал Гусинус, пальцами пытаясь оценить расстояние между ними и существом. Его и без того торчавшие волосы теперь встали дыбом. Это исчадие… оно было ещё так далеко, а он уже видел его так ясно. Кусты и заросли, мимо которых оно проходило… на самом деле были вовсе не такими маленькими, как казались.

Эта тварь была огромной. Абсолютно громадной.

— Всем! К оружию! — взревел Гусинус, и вся деревня пришла в движение. Мальчишка-зверолюд спрыгнул с поста и бросился в деревню, присоединяясь к строю.

Слава богам, что мы закончили ров и стены. Драться с чем-то таким в чистом поле — самоубийство, подумал он, глядя мальчишке вслед.

— А?.. — Но когда он снова перевёл внимание на исчадие, оно исчезло. Нет… не исчезло. Свет звёзд только-только начал зажигаться в небе, но теперь его закрыла тень, упавшая на него. — Что…?

Подняв взгляд, он увидел брюхо огромного исчадия, которое несли над головой два крылa, похожие на крылья летучей мыши. Земля содрогнулась, когда существо опустилось на землю. Оно без труда перелетело ров и стены и приземлилось прямо посреди деревни.

Растаптывая дома и хижины, мантикора подняла морду к звёздам и взревела.

†††

В замке Эвалоти стояла ночь. В своей личной комнате рядом с библиотекой Клэр ждала времени, когда нужно будет передать очередной отчёт начальнице. Делать до тех пор было нечего, и она открыла врата в духовный мир, сунув внутрь магическую руку. Раз уж есть время убить, решила она, можно заодно потренироваться в некромантии и развлечься с духами, какие попадутся под руку.

— А?.. — Она схватила неожиданно живого духа.

— А-а-а-а! Чёрт! Я не могу здесь умереть! — Из духовного мира вывалился мужчина, дико размахивая руками. — А-а-а-а… А? Где я? Что случилось?..

Растерянный призрак медленно поднялся на ноги. Волосы у него сзади сходились в торчащий клин. В сочетании с заострённым носом это создавало впечатление ворона.

— Постойте, деревня! Все в порядке?! Почему я… Меня спасли?!

— Успокойтесь. Что случилось? Пожалуйста, не торопитесь, — мягко подтолкнула его Клэр. Она была вполне привычна к общению с паникующими духами вроде этого.

Мужчина вдохнул.

— На деревню Райан напало безумное чудовище. Какое-то огромное львиное исчадие… но оно умело летать. У нас были ров и стены, но оно просто перепрыгнуло через них. И теперь все…

Львиное исчадие, которое умеет летать… Он о мантикоре? — сразу догадалась Клэр. Неудивительно, что этот мужчина погиб. Обычный человек не мог сражаться с мантикорой. И если память ей не изменяла, деревня Райан — так называлась их передовая база.

— Мне нужно идти! Им нужна моя помощь! — Хотя мужчина попытался броситься прочь, ничего не вышло. Заклинание Клэр удерживало его в пределах этой комнаты. — Что за…?

— Просто чтобы вы знали: вы мертвы. Я некромант. Я призвала сюда ваш дух. Скорее всего, вы умерли всего несколько мгновений назад, — добавила она. Мужчина посмотрел на свои руки и разинул рот, наконец заметив, что они полупрозрачны.

— Некромант… Не может быть. Ты с армией Короля демонов?..

— Очень сообразительно. Именно так. — Клэр впечатлило, насколько ясно он всё ещё способен думать. Это лишний раз доказывало, что он и правда только что умер.

— Ты человек, и всё равно занимаешься ересью ради демонов?! Предательница! — крикнул призрак, сверкнув глазами, но затем рухнул со стоном. Тело мужчины рассеялось, а глаза закатились. Клэр использовала заклинание, чтобы усмирить его, усыпив перед тем, как вернуть в духовный мир.

— Я? Предательница? Пожалуй, отрицать не могу. — Клэр не удержалась от ироничного тона. Фыркнув, она снова протянула руку во врата, разыскивая других призраков павших из деревни Райан.

И нашла их предостаточно.

— Нет! Нет! Я не хочу умирать!

— Не подходи ко мне, чудовище!

— Помогите! Спасите! Мамочка!

Одного за другим она успокаивала их, выслушивала их истории, а затем возвращала в духовный мир.

— Судя по всему, их уничтожили, — пробормотала Клэр с бесстрастным лицом.

И тут пришло время передавать отчёт. Засунув пальцы в глазницы черепа на подушке рядом с собой, она активировала его. Внутри глазниц вспыхнуло ярко-синее пламя. Эта простая нежить-дух служила Клэр средством возвращения, когда всё будет закончено. Лёгши на кровать, она выскользнула из физического тела. Затем, создав плотную оболочку из магии, нырнула во врата перед собой.

Всё погрузилось во тьму. Это было похоже на путешествие сквозь бесконечную пустоту. И время, и пространство в этой бездонной темноте становились расплывчатыми понятиями. Она лениво подумала, что, наверное, это ощущение похоже на плавание в ночном океане. Затем что-то ухватило её душу и начало тянуть. В следующее мгновение она уже сидела за круглым каменным столом в комнате для совещаний. Разумеется, в духовной форме.

— Привет, Клэр. — Напротив Клэр, сложив руки и улыбаясь, сидела её госпожа, Энма. Эта комната была отведена для того, чтобы главы нежити могли советоваться друг с другом в духовной форме. Каждое место за столом обладало способностью вызывать духов этой высокоуровневой нежити. Оно также работало как аварийная функция, чтобы вернуть их в замок Короля демонов. — Сегодня тоже ничего докладывать, полагаю?

— Я бы с радостью сказала, что так и есть, но несколько минут назад кое-что случилось.

— О? — Энма склонила голову, изображая большой интерес.

Клэр объяснила, что узнала о нападении мантикоры и сколько мёртвых нашла.

— О боже. Помолимся, чтобы их переход был как можно безболезненнее, — сказала Энма, бесстыдно разыграв молитву. — И что ты сделала со всеми этими душами? По-моему, это был прекрасный шанс завести друзей! — И тут же, не сбившись ни на удар, улыбнулась и продолжила. Клэр изо всех сил подавила свои чувства. Сейчас её дух был обнажён, и нужно было внимательно скрывать эмоции. Иначе они всплыли бы на поверхность и стали отчётливо видны.

— У меня было мало времени, так что я просто отпустила их. К тому же никто из них не выглядел особенно перспективным.

— О, как жаль. — Энма изобразила печальное лицо. — Ну да ладно. Я обязательно сразу сообщу Зилу.

— Хорошо. Увидимся завтра.

После лёгкого взмаха Энмы место Клэр отключилось. Коротко поклонившись Энме, Клэр прыгнула обратно во врата, созданные для неё. Плывя в темноте, она позволила слабой тяге черепа на подушке в Эвалоти медленно притянуть её обратно.

Хотя никакой настоящей потребности дышать у неё не было, Клэр вернулась в тело со вздохом, села и повела плечами. С тех пор как она перебралась в Эвалоти, к ней снова начали возвращаться очень человеческие привычки.

— Пожалуй, уже пора. — Этот мужчина наверняка снова будет там сегодня. Надев плащ, теперь насквозь пропитанный запахом пряной еды, Клэр вышла из комнаты.

После того как население Эвалоти резко выросло, город оставался полон жизни даже после заката. Из окон домов лился свет, а с улиц доносились звуки еды и веселья. Клэр глубоко вдохнула. Ей казалось, что в воздухе она может уловить намёк на тот ностальгический запах ужина, хотя обоняния у неё как такового не было. И дышать ей тоже не требовалось. Лёгкие Клэр были всего лишь мешками с воздухом, единственное назначение которых — позволять голосовым связкам работать.

Идя по главной улице, она направилась к привычному месту — «Бистро Три». Дважды проверив, что действительно взяла кошелёк, она переступила порог.

— О, привет. — Как всегда, при входе её встретил тот же мужчина.

— Добрый вечер. Сегодня вы, похоже, в хорошем настроении, — ответила она дружелюбной улыбкой.

Этот конкретный пьяница, мужчина по имени Тафман, не был ей неприятен. Его яркая улыбка очень напоминала Клэр её давно умершего отца. В нынешнем состоянии она даже лица отца уже не помнила. И всё же она остро чувствовала, что он был очень похож на Тафмана. Одного разговора с этим человеком хватало, чтобы пробудить в ней самые разные ностальгические чувства. Будто она больше не лич-ученица, а снова просто дочь пекаря.

В отличие от других посетителей трактира, Тафман не пялился на неё постоянно. Он обращался с ней так, словно она была его племянницей или чем-то вроде того. Когда она слушала все его бессмысленные разглагольствования, ей казалось, будто человеческое тепло силой возвращается в её искусственное тело.

— Потому что мы празднуем! Ты всегда платишь за меня, но сегодня всё за мой счёт! — сказал Тафман, заказывая ещё выпивки и любимое блюдо Клэр — насколько она ему сказала — до зверства острое.

— О? И что за повод? — Жаль, что её притворная еда была пустой тратой пищи.

— Сегодня мы празднуем официальное торжественное открытие деревни Райан!

Дыхание Клэр застряло в лёгких. Она не смогла сказать ни слова. Словно на неё вылили ведро холодной воды. Беззаботная улыбка Тафмана совершенно не знала, что происходит.

— Нет… Я не могу, — пробормотала она. Она не могла сказать. Не могла сказать ему, что деревня уже уничтожена.

— Ой, да брось! — рассмеялся Тафман. — Несколько моих приятелей из Городской стражи уже идут. Отличные ребята. Если ты не против, я бы хотел, чтобы ты к нам присоединилась…

Снаружи раздался топот бегущих ног.

— О, как раз вовремя!

— Тафман! Ты здесь?! — Дверь трактира с грохотом распахнулась, и внутрь ворвался черношёрстный собачий зверолюд, тяжело дыша.

— Что случилось, Добер?

— На деревню Райан напало исчадие. — По посетителям прошла волна. Лицо Тафмана мгновенно напряглось. — Один из рабочих только что прибежал обратно. Сказал, что напало огромное исчадие. Гусинус пытается его задержать, поэтому он пришёл за подкреплением.

— Опять тот боевой медведь? — Тафман вскочил на ноги.

— Не знаем. Всё, что известно, — оно огромное. Парень, который вернулся, потерял сознание, так что больше спросить не удалось.

— Неважно. Всё равно идём. Хорошо, что я ещё не начал пить, — прорычал он, оставляя выпивку на стойке. Крепко сжав кулаки, Тафман двинулся прочь, даже не взглянув на Клэр.

— Подождите… — Клэр поднялась, окликнув его.

Боевой медведь? И близко нет. Это мантикора. Сколько бы людей ни объединились, им не выстоять против такой. К тому же деревню уже уничтожили. Посылать подкрепление сейчас — значит лишь бессмысленно отправить ещё больше людей на смерть.

Но Клэр не могла сказать ничего из этого.

— Прости, Клэр. Выпьем, когда вернёмся. — Тафман обернулся и улыбнулся ей, сунув проходившему мимо официанту весь свой кошелёк, а затем убежал.

— Будьте… осторожны… — Всё, что смогла сделать Клэр, — выдавить неловкую улыбку, провожая его взглядом.

Мало-помалу по трактиру поползли тревожные разговоры.

— Эм… вот ваша еда, — сказал официант, поднося блюдо к стойке, пока Клэр стояла как замороженная. Это было то самое до зверства острое блюдо, которое она притворялась, что так любит. То, которое Тафман заказал специально для неё. Оно было ещё свежим, от него поднимался пар, и это наполняло её пустым чувством.

Идиот…

Клэр проворчала про себя и слабо опустилась обратно на сиденье. Она не знала, кто именно идиот и чем он заслужил это звание. Тафман, бросившийся в опасность, не зная, что его ждёт? Люди, изо всех сил цепляющиеся за жизнь, хотя всё равно когда-нибудь неизбежно умрут?

Она откусила кусок.

Или сама Клэр, притворяющаяся человеком и жующая еду, вкуса и запаха которой она не ощущает и которую потом придётся вытряхивать из желудка дома?

Ну, наверное, ничего страшного. Его смерть ведь не значит, что мы простимся навсегда, попыталась подбодрить себя Клэр. Все они когда-нибудь умрут. Менялось лишь то, как именно это случится. Убьют ли их порождения тьмы, съедят исчадия, скосят болезнь или рана — по сути, разницы не было. И каким бы путём они ни пошли, достаточно скоро они будут принадлежать Энме. Вопрос только в том, случится ли это сегодня, завтра или в какой-то другой день.

Может, я оставлю его себе, — с самоиронией усмехнулась она. Тафман был абсолютно уверен, что она человеческая девушка. Она могла только вообразить, какое лицо он сделает, когда она призовёт его призрак. Назовёт ли он её предательницей, как тот стражник? Или открыто присоединится к ней, ярясь против своей безвременной судьбы? Если она скажет ему, что пытается сокрушить демоническое королевство, он, возможно, даже станет сотрудничать.

— Вот, пожалуйста. — Словно прерывая её меланхоличный внутренний монолог, официант поставил перед Клэр маленький серебряный кубок, наполненный густой оранжевой жидкостью.

— Что это?..

— Тафман заказал этот коктейль специально для вас, — робко ответил официант. — Он сказал, что вы не очень любите алкоголь, но, похоже, вам нравятся цитрусовые, так что подслащённый апельсиновый сок лучше подойдёт к вашей еде. Он тоже приправлен специями, чтобы сочетаться с блюдом. Приятного аппетита, — объяснил официант, тревожно глядя на дверь, через которую ушёл Тафман, а затем отошёл.

Клэр медленно протянула руку, подняла кубок и покрутила его содержимое. Понюхала… но ничего не ощутила. Сделала глоток… но вкуса не почувствовала вовсе. Это было естественно. У нежити нет ни обоняния, ни вкуса.

«Ах, то что надо! Вот ради чего стоит жить!»

В памяти всплыла яркая улыбка Тафмана после того, как он осушал свою любимую выпивку. Даже если она подберёт его душу после смерти, примет ли он её предложение безвкусной жизни нежити?

Конечно нет. Она и раньше не ожидала, что потом он добровольно станет её другом, но теперь была абсолютно уверена. А если он откажется, ей останется либо отпустить его обратно в духовный мир, чтобы он исчез, либо превратить его душу в низшую нежить. Иными словами, Тафмана, которого она знала, больше не станет — она больше никогда его не увидит. Как родителей. Как друга детства. В тот самый миг, когда она достаточно овладела некромантией, чтобы попытаться призвать их духов, она сделала это. Но было уже слишком поздно.

Рука Клэр сжалась вокруг кубка. Дорогой серебряный сосуд смялся между пальцами, и оранжевое содержимое пролилось ей на руку.

Профессор всегда говорила, что некроманты преодолели смерть, но это было неправдой. Смерть всегда нависала рядом, всегда была готова. У некромантов просто есть несколько трюков, чтобы проскользнуть у неё под носом.

— П-простите, мисс?! — воскликнул проходивший официант, заметив разрушенный кубок в её руке.

— Ой, простите! — Клэр вернулась к реальности, вытерла руку и достала деньги. — Спасибо за еду. Не волнуйтесь, я заплачу. Этого хватит?

— Д-думаю, да… Хозяин!

Пока официант побежал за управляющим-хобгоблином, Клэр накинула плащ и вышла наружу. Когда она впервые пришла в автономную зону, она едва не отреагировала рефлекторно — убивать хобгоблинов при виде. Но тела нежити требовали более прямой воли к движению. Пока разум не затуманен всепоглощающими эмоциями, тело действует по явным указаниям. Но то, что Клэр только что раздавила кубок, было совершенно непреднамеренно.

Выйдя наружу, Клэр направилась было обратно к замку… но через несколько шагов вместо этого повернула внимание к окраине города.

Я просто взгляну. Только взгляну. В любом случае мне нужно будет отчитаться принцу, так что увидеть всё своими глазами лучше, чем лениво торчать в замке, — убедила она себя, скользя в заброшенный переулок.

Даже не разбежавшись, она прыгнула, оттолкнулась от стены и приземлилась на ближайшей крыше. Теперь, когда она была вне глаз публики, она побежала, легко перепрыгнув через городские стены. Хотя Энма сделала её тело похожим на человеческое, физическими способностями она наделила Клэр исключительными. А с учётом того, что Зилбагиас пополнил её запас магии совсем недавно, такие атлетические трюки давались ей без усилий.

Но в следующий миг после того, как она приземлилась за городскими стенами, она замерла. Что-то приближалось. Вокруг неё закружилась тьма, сгущаясь в формы и впереди, и позади.

— О, какое подозрительное зрелище в столь поздний час. Кто же вы такая?

— Очевидно, не человек, о-хо-хо!

Два элегантно одетых господина, один худой, другой толстый, появились, чтобы остановить её. Их парадная одежда была весьма старомодной, лица — бледными, а при разговоре они обнажали особенно длинные клыки. Клэр выглядела впечатлённой.

— Надо же, вампиры и правда работают. Вот кто я. — Она достала удостоверение и показала его худому вампиру. Затем слегка отодвинула человеческую маскировку.

— О, любимая нежить его высочества? — ответил вампир таким тоном, будто поднял камень и обнаружил под ним особенно мерзкое насекомое.

Более толстый вампир демонстративно принюхался к воздуху.

— О, и правда! Это… запах гнилого мяса? — захихикал он. Каким-то образом отсутствие у него какого-либо отвращения выглядело ещё более неприятно.

— Его высочество велел нам не вмешиваться в дела друг друга, но если мы сейчас проигнорируем вас, то пренебрежём обязанностями. Итак, что вы здесь делаете? Вернее, что пытались сделать?

— Приятно видеть, что вы так увлечены работой, — ответила Клэр. — Вы знаете, что новая деревня атакована исчадием?

— Городская стража как раз выступила. Для них это будет задачка не из лёгких, учитывая, что они даже не видят, куда ступают, — сказал худой вампир, глядя на полумесяц, висящий в небе.

— Понятно. Сколько их было?

— Я бы сказал, около пятидесяти. Та жрица Шарлотта их возглавляет.

Имя Шарлотты было хорошо известно среди порождений тьмы в Эвалоти. Она могла творить чудеса исцеления, способные восстанавливать потерянные конечности, и ей хватило удачи выжить после встречи с Зилбагиасом на поле боя.

— О, она? Наверное, она единственная полезная среди них.

— А вам-то какое дело? — спросил вампир.

— Это исчадие — мантикора. Я услышала это от тех, кто с ней сражался и умер, так что знаю наверняка.

Двое вампиров переглянулись.

— Мантикора? Один из этих бездыхательных драконов?

— О-хо-хо! Без героев или мастеров меча у одинокой жрицы нет ни единого шанса!

— Верно? — Клэр вздохнула, прикладывая руку ко лбу, будто сдерживала головную боль. — Её святая магия должна удержать их от мгновенного уничтожения. Но они продержатся лишь до тех пор, пока хватит её магии и боевого духа войска.

— Полагаю, кому-то стоит их уведомить. Возможно, с этой информацией они смогут построиться более уместно?

— Не думаю, что добавление ещё мелкой рыбёшки что-то изменит. К тому же я получила приказ поддерживать маскировку под человека. Это совершенно вне моих обязанностей. Почему бы вам не сходить и не сообщить им?

— К несчастью, мы тоже получили приказ скрывать наше присутствие, — ответил вампир.

— Значит, мы в одной лодке. Ну что ж, мне всё равно нужно отчитаться принцу. Я решила хотя бы увидеть их последние мгновения собственными глазами, чтобы рассказать ему. Так что я пойду вперёд и тайно последую за ними. — Клэр помахала двум вампирам и пошла прочь. — И разве я не слышала что-то о том, что принц любит награждать вампиров за образцовую службу? — добавила она как бы между делом и убежала во тьму.

Двое вампиров снова переглянулись.

— Что думаете, сэр Мавил?

— О-хо-хо! Нам стоило бы посоветоваться с мисс Явкой, не скажете ли, сэр Авв?

— Мудро. Как ни соблазнительна награда от принца, действовать самостоятельно было бы довольно безрассудно.

Вампиры кивнули друг другу, рассыпались двумя облаками тумана и поплыли к центру Эвалоти.

†††

С факелами наготове Городская стража спешила вперёд, пока наконец не прибыла в деревню Райан, — и остолбенела от увиденного. Всё, что хоть отдалённо походило на строение, было сплющено. Казалось, через поселение пронёсся смерч. Более того, землю пятнали огромные кляксы крови, отчётливо видимые даже в темноте. Но при всей этой крови тел рядом не было. Единственным намёком на источник крови служили редкие клочки мяса. А это означало…

— Эта тварь проглотила их целиком. Она должна быть огромной.

— Посмотрите на эти следы! Пальцы размером с мой торс!

— Кто-нибудь вообще видел нечто подобное?

— Конечно нет! Но если сравнивать… похоже на львиные?

Голоса стражников дрожали, пока они изучали следы.

Шарлотта осмотрела место с мрачным выражением.

— Заместитель капитана Тафман!

— Да, мэм! — Тафман выпрямился, отрываясь от бормотания с другими стражниками.

— Разделитесь на два отряда. Один будет искать выживших, второй — стоять на страже. Помните, исчадие всё ещё может быть рядом. Особенно всем зверолюдям быть начеку!

— Понял!

Тафман разделил Городскую стражу согласно её указаниям. При таком разрушении был неплохой шанс, что виновное исчадие уже наелось досыта и ушло. Если так, нужно было отправить весть в другие деревни и предупредить их об угрозе. Однако посылать гонцов, не имея возможности гарантировать их безопасность, было бы безрассудно.

К тому же оставалась вероятность, что исчадие ненадолго ушло с намерением вернуться… Или прячется с подветренной стороны, рассчитывая, что огромное кровопролитие приманит новую добычу.

Но поисково-спасательная операция даже начаться не успела, как худшие опасения Шарлотты воплотились в жизнь.

— Чёрт! — крикнул черношёрстный зверолюд Добер в тот миг, когда ветер сменил направление; шерсть у него встала дыбом. Остальные зверолюди втянули воздух носами, и все повернулись в одну сторону. Прямо за деревней… — Отменить поиски! Щитовой строй! Зверолюди, рассредоточиться!

По приказу Шарлотты солдаты быстро построились. Из темноты приближались тяжёлые, уверенные шаги, показывая, что существо, лежавшее в засаде, поняло: его обнаружили.

— О-оно… огромное… — пискнул один из солдат, когда лунный свет лёг на исчадие.

У него были голова и тело льва, крылья летучей мыши и ядовитый хвост с жалом, похожий на огромную змею. Даже на четырёх лапах оно было выше деревенских стен. Настоящее чудовище, совсем иного уровня, чем боевой медведь.

— Hii Yeri Lampsui Suto Hieri Mo!

Да воссияет святой свет в моих руках!

Шарлотта выкрикнула заклинание, и вокруг неё вспыхнул серебряный огонь.

— Pu Rostacia!

Благословения!

Серебряный свет омыл человеческих солдат, вычищая из них все следы страха, и они сомкнулись в непроницаемый строй.

Мантикора зарычала, будто их сопротивление её забавляло. Свежая кровь блестела вокруг её пасти.

А затем она атаковала.

— Идёт! Щиты вверх!

— Зверолюди, сосредоточиться на дальних атаках! Цельтесь в глаза!

— Flas!

Да будет свет!

Когти, превосходящие солдат размером, прорезали линию их сил. Камни и обломки, брошенные зверолюдами, ударили мантикоре в морду вместе со световыми стрелами Шарлотты. Выражая раздражение рычанием, мантикора попыталась броситься на Шарлотту, но щитовая стена у её лап ответила шквалом сияющих серебряных клинков. Пробить толстую шкуру они не смогли, но святая магия всё равно доставила обжигающую боль.

Мантикора взревела от боли, пытаясь раздавить солдат внизу одной лишь массой, но те в ответ выставили клинки, словно игольник, и удержали строй. Используя хвост и когти, исчадие отступало, пытаясь рассеять солдат. Однако щиты стояли крепко. Одна только грубая сила вкупе с размером ломала кости и давила солдат первого ряда, но на их места без малейшего колебания вставали новые.

Ни одна сторона не знала, как сломать тупик. Но чем дольше длилась схватка, тем больше это играло на руку мантикоре, а не стражникам. Хотя их святая магия жгла яростно, смертельной угрозы она не представляла. В то же время каждый удар мантикоры выкашивал людей из человеческого строя. Всё сводилось к тому, сдастся ли мантикора раньше, чем у Городской стражи закончатся бойцы. Будь среди них герой, мастер оружия или маг, возможно, они смогли бы нанести смертельный удар, пока щитовая стена удерживает зверя. Но…

Я же говорила… — во тьме Клэр вздохнула про себя. Они держатся хорошо, но это лишь вопрос времени.

Жрица Шарлотта оказалась куда сильнее, чем ожидала Клэр. Неудивительно, что она выжила при столкновении с Зилбагиасом. Она защищала щитовую стену благословениями, раздавала лёгкое исцеление, смягчая урон в рядах, и каждый миг передышки использовала, чтобы стрелять световыми стрелами в глаза мантикоры. Для Клэр одной такой стрелы хватило бы, чтобы прожечь её до самой души, но для мантикоры, к несчастью, это были лишь раздражающие укусы.

К несчастью? Странно слышать такое от нежити…

Как подчинённая Энмы, она должна была надеяться, что их перебьют. Клэр криво улыбнулась. Всё это время перетягивание каната между исчадием и Городской стражей продолжалось. Клэр видела, как на лице Шарлотты проступает напряжение. Должны ли они продвинуться вперёд, пытаясь добить мантикору, или отступить и перегруппироваться? Было очевидно, что Шарлотта не знает ответа.

Если отпустишь мантикору, она, скорее всего, нападёт на другую деревню. Но кто знает, что сделает демоническое королевство, если ты позволишь ей стереть вас? Даже если отступить, героев и мастеров оружия у вас нет. Максимум — добавить в мясорубку ещё мелочи. Прямо между молотом и наковальней, да?

Хотя Шарлотта, как член Святой церкви, была естественным врагом Клэр, она не могла не сочувствовать жрице. Нехватка — это слабость. Неважно, не хватает ли силы, богатства или людей, суть одна.

Посмотрев на край щитовой стены, Клэр увидела, как Тафман повышает голос.

— Сейчас! Атакуем! — подбадривал он солдат из первого ряда. Он находился на самом правом краю щитовой стены — в самой опасной позиции, потому что с этой стороны у него не было союзника, прикрывающего фланг. Это было почётное место, предназначенное для тех, кто доказал исключительные способности. Насколько мудро было ставить заместителя капитана Городской стражи на такое место — вопрос… но, возможно, у Городской стражи просто не хватало достаточно качественных людей, чтобы выбрать иначе. Весь в поту, с глазами, горящими боевым духом, он выглядел совершенно другим человеком, чем тот парень, с которым она пила.

Не моя вина, если ты сам полезешь умирать, подумала Клэр, бессознательно прижимая руку к груди, словно пытаясь отогнать боль в искусственном сердце.

И тут ход битвы изменился. Мантикора взревела и отпрыгнула от жгучей боли святой магии Городской стражи. Она отступала. По крайней мере, всякий, увидевший это, подумал бы именно так. По правде говоря, такой исход был бы лучшим для обеих сторон.

Но правдой это не было. Мантикора была владыкой глубинного леса. Она никогда не отступила бы перед сборищем жалких существ. Сев среди обломков, мантикора низко припала к земле. Сейчас должно было случиться что-то плохое — все почувствовали это инстинктивно. И были правы.

Мантикора взревела, выпуская накопленную силу, и нанесла мощный размашистый удар хвостом. Целью была не щитовая стена… а обломки. Куски дерева и камня обрушились на щитовой строй, запущенные чудовищной силой мантикоры.

— Щиты вверх! — взревел Тафман, заставляя солдат сомкнуться.

Грохот и тяжёлые удары перемежались криками солдат. Камни размером с человеческую голову врезались в щиты, сбивая носителей без сознания и выбивая из строя. Другие избегали смертельных повреждений, но всё равно получали раны, из-за которых больше не могли стоять. Мантикора снова начала швырять в них обломки, явно забавляясь зрелищем. Шарлотта усилила защитное благословение, но усталость была написана у неё на лице.

— А-а-а! — Когда мантикора отправила в полёт целый сарай, крик молодого парня сотряс поле боя. Среди сломанных обломков и соломы летел окровавленный молодой зверолюд. Видимо, он пережил первоначальную атаку мантикоры и спрятался в сарае. А теперь новая тактика мантикоры отправила в воздух и его, и здание, где он укрывался.

То, что юноша вообще пережил удар хвоста мантикоры, было чудом; вероятно, его спасло большое количество соломы, смягчившей удар. Но теперь удача молодого зверолюда закончилась. Его отбросило в нескольких десятках метров от места, где пряталась Клэр, прямо между мантикорой и щитовой стеной. Исчадие облизнулось, будто перед ним внезапно обнаружилась закуска.

Бедняга, равнодушно подумала Клэр. Ему точно конец. Мантикора бросилась вперёд, широко раскрывая пасть. Хотя юноша пытался убежать, он был слишком тяжело ранен, чтобы подняться на ноги.

— Малыш! — взревел мужчина, и в тот же миг челюсти мантикоры сомкнулись… на пустоте.

— Что?.. — вырвалось у Клэр.

С невероятной скоростью Тафман вырвался из строя и броском снёс мальчишку с пути, спасая его в самый последний миг. Оба болезненно хрюкнули, распластавшись по земле. Мантикора зарычала, злая, что закуску украли прямо у неё из-под носа.

— Тафман!

— Простите! Это был рефлекс! — крикнул Тафман в ответ на возгласы союзников.

Мантикора начала пускать слюну, переводя внимание на заместителя капитана. Похоже, за такую дерзость она собиралась заставить Тафмана занять место мальчишки.

— Обо мне не беспокойтесь! Спасите хотя бы парня! — крикнул Тафман рассеянным зверолюдам, прикрывая юношу.

И затем, наперекор всем ожиданиям, он бросился вперёд.

— Давай, чудовище! — Даже когда мантикора, казалось, готовилась рвануть вперёд и пожрать его, Тафман отбросил щит в левой руке. — Я изрежу тебе пасть в клочья! Попробуй потом ещё кого-нибудь сожрать! — Сжимая меч обеими руками, он сотрясал ночной воздух криками.

Выражение у него было ужасающим. В налитых кровью глазах пылали ярость и ненависть. Меч сиял серебряным огнём. Он был полон решимости нанести исчадию болезненный удар, даже ценой собственной жизни. Каким бы жалким ни был крошечный человек перед могучим зверем, мантикора дрогнула перед этим проявлением отваги. А затем, словно разъярённая тем, что хоть на миг испугалась, взревела и обрушила когти.

Тафман никак не мог выжить. Ещё мгновение — и его превратит в фарш. Это было очевидно всем, кто смотрел. В том числе и Клэр, которая, словно поражённая громом, смотрела ему в спину.

«Кто-нибудь, прошу! Спасите хотя бы её!»

Воспоминание, запечатанное глубоко внутри, рвануло наружу — голос кричащего мужчины. Тот день. Тот ужасный день, когда порождения тьмы разорили их деревню и сожгли её дотла. Крики мужчины, падающего под стрелами ночных эльфов, пока он пытался защитить её.

Папа…

И снова, глядя в спину Тафмана, она увидела вместо него отца.

Когти обрушились.

Воздух наполнил выворачивающий нутро звук — словно рвали грубую ткань.

Свежая кровь брызнула во все стороны.

Мантикора взревела — боль и потрясение смешались в её голосе, — поднимая свежеразрезанную переднюю лапу.

— Что?.. — Тафман стоял ошеломлённый, меч всё ещё наготове. Перед ним кто-то был. Плащ развевался, настолько тёмный, что почти растворялся в ночи. В руках фигура держала пару зловеще изогнутых клинков. Сабли? Нет, форма у них была совсем иной. А среди густых запахов крови и зверя Тафман уловил слабый аромат цитруса.

Мантикора снова взревела и яростно ударила когтями. Быстрее, чем Тафман успел проследить, фигуру перед ним поразило и отбросило… нет. В полёт ушёл только её плащ. Сама фигура увернулась от когтей, нанеся кусачий разрез по пальцам мантикоры.

Лунный свет вспыхнул на новой участнице. У неё были красивые кукольные черты, шёлково-гладкие волосы и глаза, как маленькие стеклянные шарики. Теперь Тафман понял: она держала не сабли. Огромные клинки торчали прямо из кожи, встроенные в руки, словно у гигантского богомола.

— Клэр?.. — недоверчиво пробормотал Тафман.

Сомнений не было: это была та же девушка, которую он видел этим вечером в трактире. Но её руки были клинками. Ноги сгибались не там и не под теми углами, да и ростом она была чуть выше обычного.

Не думая, он протянул к ней руку.

— Не трогайте меня! — крикнула она, заставив Тафмана замереть.

Мерцающий серебряный свет, покрывавший Тафмана, выпустил пару искр; они упали на Клэр с шипящим, жгучим звуком, и от неё начал подниматься дым.

— Простите, что обманула вас. — Клэр улыбнулась. Той же самой улыбкой, что носила в трактире. — На самом деле я не человек.

Он не мог понять, что происходит. Не мог осознать, что она говорит. Не мог уложить в голове, как всё вообще дошло до такого…

Вот это новое лицо. Клэр всегда гадала, как Тафман отреагирует, когда узнает, что она чудовище. Теперь, когда ответ неожиданно явился прямо перед ней, она едва сдерживала смех.

Ох. Я ведь правда всё испортила, да?

Это было странно освежающее чувство. В один миг, глядя в спину Тафмана, она увидела собственного отца. А в следующий уже сбросила маскировку и рванула вперёд в полном боевом режиме. Отговориться теперь было невозможно. Он видел её лицо ясно как день.

Она не только пошла прямо против желаний своей госпожи — позволить людям умереть, — но и нарушила приказ Зилбагиаса держать личность в тайне. Ситуация была плоха по множеству причин. Она понятия не имела, что делать дальше.

— Эх, какая разница.

Но по какой-то странной причине она не чувствовала ни крупицы сожаления. Ей стало легче. Казалось, теперь она может быть собой.

Ах да. Наверное, раньше всё было именно так.

Когда она была жива, её никогда особенно не волновали взгляды и мысли других людей. Она всегда делала что хотела, без исключений. Клэр начала хихикать. Здесь и сейчас маленькая проказница Танкретта вернулась.

Мантикора зарычала, сверля Клэр взглядом и слизывая кровь, сочащуюся из лапы.

— У вас был довольно крутой боевой клич, заместитель капитана, — сказала Клэр, не сводя глаз с исчадия.

— Что?..

— «Я изрежу тебе пасть в клочья! Попробуй потом ещё кого-нибудь сожрать!» Мне очень понравилось. — Клэр начала ухмыляться. — Думаю, я попробую. — И бросилась вперёд.

Мантикора ответила ударом хвоста, но Клэр едва пошевелилась и ловко обошла его. Тогда мантикора ударила когтями, но Клэр встретила их клинками, растущими из рук, — и рассекла толстую шкуру. Яд на клинках Клэр должен был сделать каждый отдельный удар довольно болезненным. Она научит исчадие, что атаковать когтями было ошибкой.

— Живая добыча здесь, бери не хочу! Простите, что мяса на костях маловато! — И большая часть этого мяса гнилая. Эту часть она вслух произносить не стала и продолжила «беззащитно» плясать перед мордой мантикоры.

Давай, кусай. Глотай целиком. Так всё будет быстро и просто.

И желание Клэр исполнилось. Мантикора зарычала и рванулась вперёд, широко раскрывая пасть.

— Идиотка! — ликующе сказала Клэр, сама бросаясь в пасть мантикоры.

Удивлённые крики мантикоры быстро перешли в визги боли. Оказавшись внутри её пасти, Клэр выпустила другие оружия. Клинки вылезли из каждой части её тела, превращая Клэр в шар шипов.

Клэр смеялась, даже когда её мотало из стороны в сторону и заливало слюной существа. И она ползла вперёд — к горлу мантикоры, к её мягким, беззащитным внутренностям. По пути она обязательно разрезала каждый кусок плоти, какой находила. Она почувствовала, как один из клыков мантикоры вырвал кусок её собственного тела, но физический урон значил для неё очень мало. Дыхание тоже мало значило, поэтому отсутствие воздуха внутри исчадия её не волновало. Наверняка там ещё и чудовищно воняло, но без обоняния и это не было проблемой.

Мантикора продолжала визжать, из пасти у неё хлестала кровь, пока она беспомощно билась.

— Сейчас наш шанс! Я не знаю, что, чёрт возьми, происходит, но добейте её! — взревел Тафман. И битва началась снова.

— Alysida Entolon!

Цепи наставления!

Шарлотта выжала последние капли силы, призывая огромные цепи света, чтобы приковать мантикору на месте.

— Умри!

— Получи, чудовище!

— Попробуй своё же лекарство!

Щитовая стена рванула вперёд, окружая связанное исчадие и снова и снова вонзая в него клинки. Захлёбываясь собственной кровью, мантикора постепенно теряла силы сопротивляться.

— А вот и это попробуй! — Когда голова мантикоры опустилась к земле, Тафман нанёс последний удар, вложив в него весь вес, и его меч пробил глаз зверя. Клинок вошёл до рукояти, пронзая не только глаз, но почти наверняка и мозг за ним. После яростной судороги мантикора наконец затихла.

Нет, что-то у неё в горле всё ещё шевелилось. С мерзким рвущим звуком клинки разрезали кожу изнутри. Тафман и другие стражники смотрели в потрясённом отвращении, будто видели, как какое-то уродливое чудовище выбирается из потустороннего яйца.

— Ну вот. Всё готово, — сказала Клэр бодрым голосом, выползая из туши, покрытая жидкостями мантикоры.

— К-Клэр… — Теперь Тафман лишился слов.

Клэр хихикнула.

— Удивила? — Она подарила ему озорную ухмылку. Во всяком случае, попыталась. Половина кожи с лица была содрана, обнажая кость и глазное яблоко под ней. Тело покрывали проколы, а одна рука была изорвана и безвольно висела сбоку. Но не было ни малейшего признака, что ей больно.

Было ясно как день: Клэр не была человеком.

†††

Вернувшись в замок и прочитав от Энмы «Ежедневные новости Эвалоти», я тут же развернулся и направился обратно в автономную зону. Встреча с мантикорой нанесла бы Городской страже смертельный удар. У них не было ни единого шанса против неё. Но хотя я выжал из Лайлы всё возможное, чтобы добраться туда как можно быстрее, по прибытии всё оказалось неожиданно сложным.

Во-первых, деревня Райан. Больше половины стражников и рабочих погибли при нападении мантикоры. Затем — Городская стража. Хотя они вступили с мантикорой в бой и получили множество раненых, чудом никто из них не погиб. Когда я прибыл, они как раз искали убитых и хоронили их.

А дальше, как ни странно, были вампиры.

— Вы и правда просто показались перед людьми, да?

— Да… ну… — Явка поморщилась, помогая ухаживать за ранеными Городской стражи. — Мы решили, что если ничего не сделаем, уже зная, что происходит, то… ну, понимаете…

Судя по всему, им поступил доклад о нападении мантикоры, и они отправились осмотреть место. Но к моменту прибытия бой уже закончился. Однако Шарлотта, возглавлявшая батальон Городской стражи, выложилась в бою до предела, и магии на лечение раненых у неё не осталось. Поэтому Явка и её люди вышли вперёд и предложили оказать помощь вместо неё. На первый взгляд вампиры, лечащие людей, звучали довольно смешно, но, как оказалось, их способность манипулировать кровью с помощью магии давала им некоторую возможность первой помощи. Полагаю, если они собирались пить кровь жителей Эвалоти, не вызывая подозрений, им нужно было уметь залечивать оставленные раны и заметать следы.

Разумеется, внезапное появление вампиров из ниоткуда мгновенно заставило Шарлотту и её людей насторожиться. Даже с удостоверениями, которые я выдал вампирам, они всё равно оставались существами, которых Альянс ненавидел. Оставить раненых на попечение таких чудовищ было немыслимо — или было бы, если бы не свидетельство одного зверолюда.

— Это тот же запах, который я уловил во время нашей встречи…

Похоже, когда слежка Явки за Шарлоттой едва не была раскрыта, причиной стали духи, которыми она пользовалась. Явка следила за Шарлоттой не только ради наблюдения, но и ради защиты. Факт оставался фактом: она так долго ходила за жрицей и ни разу не подняла на неё руку. Когда Шарлотта также учла, что ни одного человека не нашли убитым и выпитым вампирами досуха, она нехотя приняла их предложение помочь. Я считал невероятно глупым, что Явка носила духи на тайной операции, но в итоге всё обернулось к лучшему. Странное место — этот мир.

— Конечно, если бы не это, мы, скорее всего, не стали бы действовать, — сказала та самая беспечная Явка, бросив через плечо плохо скрытый сердитый взгляд. Она смотрела не на кого иного, как на молодую женщину, сидящую на трупе мантикоры.

Да, самой большой загадкой во всём этом деле была Клэр. Почему она раскрыла истинный облик перед всеми этими людьми? Почему вообще вмешалась в битву? Хотя, пожалуй, я уже подозревал, что к Энме и её амбициям особой любви она не испытывает.

— Но чтобы она действовала настолько дерзко… удивительно, — пробормотала Анте, сбитая с толку. Я чувствовал то же самое. По словам Городской стражи, если бы не вмешательство Клэр, их потери были бы куда больше. Это прямо противоречило целям Энмы.

Естественно, такое вопиющее нарушение не могло пройти для неё без последствий, но вместо того чтобы бежать или пытаться спрятаться, она просто сидела и ждала. Признаюсь, мне было любопытно почему. Я хотел понять, о чём она думает, что вытащило её из укрытия.

— Клэр, прошу… скажи хоть что-нибудь. Почему?.. — Пока она безучастно смотрела на звёзды, уперев голову в колени, один солдат умолял её. При моём приближении солдат запнулся и отступил на пару шагов.

Я его узнал. Заместитель капитана Городской стражи. Тафман, кажется? Тот самый, с кем Клэр, судя по всему, так весело болтала в трактире. С моей точки зрения, похоже, он ей правда нравился.

«Неужели этот мужчина в её вкусе?» — язвительно заметила Анте. Я не знал, что на это ответить, так что проигнорировал её.

— Похоже, ты устроила настоящее представление, Клэр.

Будто она не замечала моего присутствия, пока я не заговорил, Клэр медленно повернулась ко мне. Движения у неё были поразительно механическими, и привычной улыбке понадобилось мгновение, чтобы снова включиться.

— Я тоже так думаю. Для моего первого боя результат неплохой, правда? — сказала она с яркой улыбкой, похлопав по трупу мантикоры под собой.

По собравшимся жителям Эвалоти прошла рябь; глаза Тафмана расширились так же, как у остальных. Для такой, как Клэр, без придворного ранга, разговаривать со мной, принцем демонов, так непринуждённо было почти всё равно что подписать себе смертный приговор.

Кстати говоря, обычно на людях она хотя бы делала вид, что соблюдает со мной формальности. Я увидел, как на её лице появляется озорная ухмылка: она ждала, как я отреагирую. Что с ней? Пытается вывести меня из себя? Если она настолько вызывающе себя ведёт, значит, уже поставила крест на собственном будущем?

Я демонстративно вздохнул.

— Ну что с тобой, я ведь говорил не вести себя со мной так дружелюбно на людях. Ты помнишь, что я королевская особа?

Люди автономной зоны были потрясены ещё сильнее. Глаза Тафмана выглядели так, будто сейчас выскочат из орбит. Даже Шарлотта носила выражение полного недоверия.

Клэр хихикнула.

— О, мне так жаль. Приношу глубочайшие извинения за крайнюю грубость, ваше высочество. — Похоже, моя реакция её удовлетворила, и она перешла обратно на более формальный тон.

«Поздновато», — прокомментировала Анте.

Да… моё достоинство в автономной зоне было окончательно расстреляно.

— Ладно. Извини, но я вынужден попросить тебя пойти со мной. Нам нужно поговорить, — сказал я, приняв серьёзное лицо и строгий тон. Это был приказ.

— Да, сэр, — легкомысленно ответила Клэр, спрыгивая с туши мантикоры. Но затем пошатнулась: одна нога была слишком повреждена, чтобы держать вес.

— Клэр! — крикнул Тафман, бросаясь вперёд, чтобы поймать её, прежде чем она упадёт. Он не колебался, даже несмотря на то, что от неё всё ещё разило внутренностями мантикоры. Впервые с моего прибытия Клэр встретилась с Тафманом взглядом.

— Кстати, спасибо за напиток. Он был… очень вкусный. — Она ярко улыбнулась ему, затем полностью стерла выражение с лица и отступила, волоча повреждённую ногу, пока добиралась до меня.

Тафман открыл рот, чтобы что-то сказать — возможно, попросить её остановиться, — но в конце концов не смог выдавить ни слова.

Так я забрал Клэр и ушёл.

— Итак, господин принц, куда мы направляемся? — спросила Клэр, когда мы покинули деревню. Хотя она держалась всё так же легкомысленно, нервозность в голосе была безошибочной.

— Думаю, первая остановка — замок. Скажем так, у меня есть к тебе несколько личных вопросов, — так же небрежно ответил я. Затем снова посмотрел на неё. — Честно говоря, я удивлён. Не думал, что ты настолько пойдёшь против видения Энмы.

— Я… сама удивлена, — пробормотала она, и улыбка исчезла.

Значит, она тоже удивлена. Мой вопрос был довольно рискованным, но её ответ оказался лучше, чем я надеялся.

«И что ты с ней сделаешь?» — спросила Анте серьёзным тоном, пока мы летели.

Я, конечно, сидел на спине Лайлы, а Клэр висела в её когтях. Клэр не могла втянуть все клинки, теперь торчавшие из тела, так что посадить её в седло было бы слишком опасно. Кстати, было довольно шокирующе узнать, что внутри неё изначально скрывалось такое смертоносное оружие. И с ним она нанесла смертельный удар мантикоре. Мастерство Энмы недооценивать было нельзя.

«Учитывая это мастерство, не стоит ли ожидать, что тело Клэр содержит какую-нибудь ловушку? Возможно, запасной механизм на случай предательства или попытки других разобрать её тело. Если сейчас действовать неосторожно, тебя могут ждать неприятные последствия».

Это правда. Но, как сказала сама Клэр, удивительно уже то, что она смогла бросить вызов планам Энмы. Иными словами, какие бы механизмы Энма ни заложила, чтобы гарантировать верность Клэр, справиться с ними, возможно, было легче, чем я изначально думал.

К тому же, если не действовать сейчас, вопрос становился простым: когда тогда? Даже с моим доступом к Охотничьим угодьям и множеством придуманных способов разобраться с Энмой у меня оставались две большие проблемы. Первая — как подтвердить, чего Клэр на самом деле хочет? Вторая — как вытащить Клэр из-под контроля Энмы?

С этой точки зрения разве мог быть момент лучше? Как принц демонов, я имел право судить Клэр за предательство целей Энмы. Энма не смогла бы мне возразить. Возможно, её встревожит, какую информацию я в процессе вытяну из Клэр, но беспокоиться об этом уже было поздновато.

С другой стороны, если я отпущу Клэр, был большой шанс, что больше я её не увижу. Либо Энма избавится от неё, либо Клэр спрячется глубоко под землёй и перестанет со мной встречаться. Если я собирался сказать Клэр правду, сейчас был последний шанс. К чёрту последствия.

«Ты уже принял это, верно?»

Пришлось. Будь я Энмой, я бы не раскрывал ученикам глубочайшие тайны. Тогда, как бы они ни старались, я всегда точно знал бы, какие контрмеры они могли придумать против меня.

Моя единственная ярчайшая надежда заключалась в том, что если Клэр будет сотрудничать, я смогу извлечь и сохранить её душу. Когда я доведу некромантию до совершенства, можно будет попробовать по-настоящему освободить её из хватки Энмы. До этого было ещё очень далеко, но это всё же лучше, чем вмешиваться в её душу без всякой подготовки.

Но чтобы хотя бы добраться до этого, нам нужно поговорить. И разговор должен быть крайне осторожным.

— Тогда мы всё ещё возвращаемся в замок? Или найдём другое место для посадки? — спросила Лайла через Конектус. Хотя она изо всех сил пыталась сохранять спокойствие на протяжении нашего разговора, через связь я чувствовал её тревогу и заботу о Клэр.

Спасибо, Лайла. У меня есть место, где можно приземлиться. Недалеко отсюда был холм. Он очень напоминал мне место возле нашей старой деревни, когда мы ещё были живы. Хорошее место для разговора.

— Поняла, — отправила Лайла, когда я представил место в голове, и взмахнула крыльями, набирая скорость. Мы начали снижаться, и нужный холм показался в поле зрения.

Лайла опустила Клэр на землю, а затем мягко приземлилась сама.

— Вот так, — сказал я, спрыгивая с её спины с Лилианой на руках. Я чувствовал, что нервы делают мои движения немного неловкими. Лилиана тихо гавкнула и лизнула меня в щёку, пытаясь утешить. Я поставил её на землю и взъерошил ей волосы в знак благодарности. Затем повернулся к Клэр. Она смотрела на меня, её тело нежити всё ещё было изорвано.

— Значит, планируешь стереть меня здесь? — сказала Клэр, и на лице её появилась слабая улыбка. — Но учитывая твои отношения с профессором, не понимаю, зачем тащить меня аж сюда… О, ты хочешь взглянуть, как моё тело устроено внутри? Наверное, это и правда великолепный образец мастерства профессора, — рассмеялась Клэр, соблазнительно проведя рукой по себе.

Не подыгрывая её шутке, я быстро отвёл взгляд и достал амулет, полученный от Спинезии. Я развернул заключённую в нём магию Охотничьих угодий, создав барьер, препятствующий использованию магии внутри своих границ. Когда барьер активировался, меня охватило стягивающее ощущение.

— Что это? — спросила Клэр.

— Амулет, зачарованный родовой магией рода Сауроэ. С ним любые попытки использовать магию внутри барьера становятся крайне трудными. В общем, нужно быть невероятно сильным, чтобы применять магию.

— Ха-ха! Значит, чтобы запереть меня? Ты и правда всё продумал.

Я заметил слабое колебание магии Клэр. Похоже, она, возможно, попыталась произнести какое-то заклинание, но, очевидно, не вышло. Глаза у неё бешено метались по сторонам. Она, должно быть, сильно нервничала. Полагаю, с её точки зрения её и правда загнали в угол. Но, разумеется, я не собирался причинять ей вред. И потому, приготовившись к худшему, попытался её успокоить.

— Ностальгично, правда? — Для меня уж точно. Хотя к этому моменту почти все воспоминания о прошлой жизни уже истёрлись.

— Что?

— Рядом с нашей деревней был такой холм. Мы ведь всё время ходили туда на пикники, помнишь?

Оттуда открывался отличный вид, и сам холм прекрасно просматривался из деревни. Так взрослые могли без всякой тревоги приглядывать за нами, когда мы ходили туда играть. Кажется. На вершине холма было большое дерево, и мы раскладывали коврик в его тени и ели сэндвичи. По крайней мере, если память меня не подводит. Кажется, там я ещё не раз становился жертвой розыгрышей…

— О чём ты говоришь? Какая деревня?

— Танкретт.

При этих словах Клэр застыла.

— Что?.. Почему?.. — Она отшатнулась, словно её ударили по лицу. Впрочем, это не слишком удивительно. Она, вероятно, никогда не ожидала, что кто-то упомянет название деревни из её прошлой жизни, тем более принц демонов.

— Когда перерождаешься, воспоминания о прошлой жизни постепенно затираются воспоминаниями о новой. То есть я почти не помню Танкретт. Но с нежитью иначе, верно? Если твою душу поймали вскоре после смерти, ты должна помнить всё ясно.

Судя по поведению Клэр, её личность сохранилась из жизни в нежизнь. Но если Энма стёрла ей память, все мои планы погаснут.

— Клэр… ты помнишь меня? — сказал я, и это было не столько вопросом, сколько молитвой. Но Клэр, у которой губы тоже дрожали, ответила собственным вопросом.

— Кто… ты?..

Наконец. После всего этого времени я наконец мог сказать.

— Алекс. Твой друг детства, Александр. Давно не виделись, Клэр.

Настала долгая тишина. Клэр смотрела на меня.

— А кто такой Александр?

Я чуть не рухнул на месте. Танкретт она помнит, а меня нет? Разумом я знал, что такая возможность технически существует, но сердце к этому готово не было.

Если у неё не осталось воспоминаний обо мне, я только что зря раскрыл свою истинную личность одной из подчинённых Энмы. Раз уж дошло до этого, выбора не оставалось. Придётся заставить её замолчать навсегда. Разумеется, я лишился слов, но Анте и Лайла тоже.

И тут Клэр захихикала, завалилась назад и рухнула на траву лицом к небу. Она быстро вскинула руки к лицу, пытаясь сдержать смех.

— Не может быть. Клэр, ты?.. — Я не мог поверить. Сейчас. Из всех возможных моментов. Здесь. Из всех возможных мест. Вот так она решила отомстить?!

— Конечно, я тебя помню. Как я могла забыть? — сказала она, высунув язык, не в силах убрать с лица самодовольную ухмылку. Ошеломлённый чем-то куда ближе к истощению, чем к облегчению, я сам опустился на землю.

— Но подожди… ты шутишь, да? Алекс? Принц — это Алекс? Серьёзно? — Клэр села, и лицо её опустело, пока она пыталась осмыслить только что полученную информацию. То, что ей пришло в голову подшутить надо мной ещё до того, как по-настоящему растеряться из-за обстоятельств, было настолько похоже на неё, что аж больно. — Но Алекс был большим балбесом! Ни одной мысли в голове у этого мальчишки не водилось. Он радовался, когда был весь в конском навозе!

— Ладно, такого не было! — крикнул я в ответ, хлопнув ладонью по земле. Даже с обрывочной памятью я был совершенно уверен, что это неправда. — Ты говоришь о том разе, когда устроила ловушку и сбросила меня в кучу конского дерьма, верно? Мне было так глупо из-за того, что я попался, что я рассмеялся над собой! Конечно, я злился!

— Ого, ты правда помнишь. Ты серьёзно Алекс?.. — Клэр уставилась на меня с явным недоверием, оглядывая сверху донизу. — Но… Нет. Не может быть. По времени не сходится. Даже если я приму абсурдную идею, что ты переродился демоном, прошло слишком много времени. Танкретт уничтожили десятки лет назад. Нет ни малейшего шанса, что душа могла прожить так долго без тела. И к тому же сохранение воспоминаний о старой жизни не имеет смысла.

Пока Клэр перечисляла все логические причины, по которым я не мог быть тем, кем назвался, — причины, известные ей как мастеру некромантии, — мне пришла в голову мысль. Она изменилась. Мы оба изменились. С прошлых жизней мы изменились очень сильно.

— В день нападения на нашу деревню… я не умер, — выдавил я, будто пытался проглотить камень. — Мама схватила меня и донесла до соседней деревни. Сама она не выжила, но я остался жив. Меня отправили в приют, а когда пришёл день совершеннолетия, у меня проявилось святое свойство.

Hii Yeri Lampsui Suto Hieri Mo.

Да воссияет святой свет в моих руках.

— Святая церковь добралась до меня и сделала героем.

Увидев, как на кончике моего пальца вспыхнул серебряный огонь, Клэр инстинктивно отпрянула, едва остановившись, прежде чем выскользнуть из барьера.

— Демон использует святую магию?! Быть не может! И герой?! Ты?!

— Ты знаешь о нападении белых драконов на замок семь лет назад, верно?

— Д-да…

— Я был одним из нападавших, сидевших на них. — Я спокойно смотрел на Клэр. Она открыто боялась, дрожа перед святой магией, которой я владел. — Я сражался с Королём демонов, и он убил меня. А в следующий миг я уже переродился его сыном, — объяснил я, потерев лицо.

Челюсть Клэр отвисла.

После этого я рассказал историю своей жизни демоном. Я уже делал то же самое для Лайлы, Барбары и Хесселя, так что теперь вполне привык рассказывать её. Единственная разница была в том, что на этот раз я не объяснил свою цель.

— Это совершенно невероятно… но всё сходится. Да… и многое объясняет. Я всегда думала, что для демона ты странный. Но глубоко внутри ты всё это время был Алексом… Это объясняет всё. Ладно, может, не всё. Ты куда умнее, чем Алекс когда-либо был…

— Ну… отрицать не могу. Когда я только переродился, я был всё тем же идиотом.

— О, ты хочешь сказать, что теперь уже не идиот?

— Не хочу себя нахваливать, но можно сказать, что кое-чему я научился. Получил минимальное образование, обязательное для члена королевской семьи, — сказал я, пожав плечами, и Клэр надулась.

— Как раздражает. Не хочу, чтобы мой Алекс стал умным… — Затем она повернулась к Лайле и Лилиане за моей спиной. — И… что насчёт них?

— Эти двое — одни из очень немногих моих союзников. Они знают всё.

Лайла, всё ещё в драконьем облике, кивнула, а Лилиана гордо надулась и гавкнула.

— Тогда… всё это про то, что они твои питомцы и любовницы?.. — Глаза Клэр сузились. Я почувствовал, как проступает холодный пот.

— Нет, эм… всё это не совсем правда…

— Он очень хорошо к нам относится, — внезапно вмешалась Лайла, возвращаясь в человеческий облик с совершенно покрасневшим лицом.

— Лайла?!

К тому же она была полностью голой.

— О, вот оно как. Ты и правда вырос, да, Алекс? — сказала Клэр, ещё сильнее сузив глаза. Холодный пот у меня становился заметно хуже. Сказать «мерзкий» было бы недостаточно. И что мне теперь делать?!

— Ладно, это была шутка, — добавила Лайла. — Но он правда хорошо к нам относится. Слухи, которые он распустил, были способом нас защитить… хотя, полагаю, не все из них ложь, — объяснила она, снова переходя в драконий облик. В её словах была странная сила. — Только благодаря Алексу я могу быть той, кто я есть. Это правда.

— Но… твой отец…

— Да. Алекс убил его, — сказала Лайла мягко, закрывая золотые глаза. — Я не могу сказать, что совсем ничего не держу на него из-за этого. Но сильнее этого я ему благодарна. Именно благодаря Алексу я снова встретилась с отцом и получила возможность поговорить с ним в последний раз.

— Не может быть. Значит, когда профессор не смогла призвать душу Фаравги…?! — глаза Клэр расширились.

— Его душа действительно была стёрта особым видом световой магии, эта часть правда. Просто случилось это незадолго до той лекции. — Всё, что я сделал, — смазал детали о времени и обстоятельствах.

— Алекс, ты… Что именно ты собираешься делать дальше? — спросила Клэр, и в голосе её прозвучал слабый оттенок страха.

Теперь начиналась настоящая битва. Я ещё ничего не сказал о желании уничтожить демоническое королевство. Клэр могла что-то подозревать, но пока не произносить это вслух было важно. Энма была вассалом демонического королевства. Если Клэр посочувствует моим усилиям, это, скорее всего, будет сочтено её предательством. И вполне может запустить какие-нибудь механизмы, которые Энма вложила в Клэр для гарантии верности.

— Прежде чем отвечу, у меня есть приказ как седьмого принца демонов.

— Х-хорошо, — Клэр напряглась, когда я выпрямился.

— Эти клинки на твоём теле, вероятно, покрыты ядом, верно? И ты не можешь их втянуть. Учитывая, что для меня это немного опасно, я бы предпочёл продолжить разговор, пока ты будешь в духовной форме. Это возможно? Разумеется, из уважения к работе Энмы, пока мы здесь, я не стану пытаться разобрать твоё тело или делать что-либо подобное. Даю слово, — сказал я, говоря окольным путём, чтобы подчеркнуть: речь не о предательстве Энмы.

Клэр на мгновение замерла.

— Хорошо, господин принц. Полагаю, с моей стороны было неприлично беседовать с вами, будучи вот так покрытой ядовитыми клинками. Приношу глубочайшие извинения, — сказала она уже формальным тоном и склонила голову. Значит, они действительно ядовитые. Держать такой очевидный инструмент убийства так близко к принцу было за гранью. Энма не смогла бы жаловаться, если бы я прямо здесь разнёс Клэр на куски.

Клэр легла на траву, и вскоре из её тела поднялся прозрачный призрак.

— Клэр… — Это было зрелище, от которого сердце сжималось. Без тени сомнения, это была Клэр. Она выглядела прекрасной молодой женщиной — именно такой, какой, как я представлял, стала бы маленькая девочка, с которой я вырос, если бы ей позволили дожить до взрослого возраста.

— Алекс… — Прикусив губу, она сцепила руки перед грудью.

Освободившись от оков тела нежити, её лицо и язык тела говорили очень многое. Лицо дрожало от страха. Лёгкая улыбка тянула губы, когда все старые воспоминания хлынули обратно. Что-то похожее на тоску стянуло брови в напряжённую морщину. А в глазах теплился слабый свет, словно она отчаянно тянулась к далёкой надежде.

— Я ни на миг не сомневаюсь в способностях Энмы как некроманта, — сказал я. Услышав имя своей госпожи, Клэр вздрогнула и отшатнулась. — Гипотетически, если бы я создавал собственных подчинённых-нежить, служащих мне как принцу демонов, я бы наложил на них какое-нибудь проклятие на случай, если они попытаются восстать. Особую фразу, которая запечатает их разум или заставит самоуничтожиться. Что-нибудь в таком духе. — Как проклятие, которое Сидар пытался использовать на Лилиане в тюрьме ночных эльфов. Будь я Энмой, я бы обязательно подготовил запасной план.

Пока я говорил скорее сам с собой, Клэр не произнесла ни слова. Она ничего не подтверждала и не отрицала. Любой ответ здесь сообщил бы мне что-то. Но выражение её лица, будь она ещё жива, наверняка сопровождалось бы кровью, отливающей от щёк. Глаза рассказывали всё: она думала так же, как и я.

Именно поэтому я хотел, чтобы она была в духовной форме. Мы были друзьями детства. По одним глазам и выражению лица мы могли понять, о чём думает другой!

— С другой стороны, судя по всему, Энма дала вам, высокоуровневой нежити, довольно большую свободу мышления. Вам всем предстоит проводить вместе очень много времени, потенциально — вечность. Но вы неизбежно начнёте раздражать друг друга в какие-то моменты. Если такой «запасной механизм» сработает из-за мелкой ссоры, можно уничтожить совершенно полезного подчинённого из-за пустяка. Использовать эмоции как меру предательства кажется слишком непрактичным.

К этому выводу мы с Анте пришли после довольно долгих обсуждений. Механизм, основанный на эмоциях, мог бы регулярно блокировать подчинённых Энмы от обычных разговоров. Он сделал бы их почти бесполезными. И по моим наблюдениям за взаимодействием Клэр и Энмы, Клэр вполне способна говорить вещи, раздражающие госпожу, без каких-либо последствий. Если ловушке для срабатывания нужны эмоции, она должна ждать чего-то исключительно мощного — вроде моей ненависти к зеленоголовому ублюдку.

— Я… благодарна профессору. Правда. Она спасла мою душу, — сказала Клэр, выглядя так, будто вот-вот расплачется. Это не было фасадом, чтобы обмануть Энму. Казалось, она говорит искреннюю правду. Поэтому я отнёсся к этому серьёзно.

— В тот день… я всё ещё помню, как ты тянулась ко мне, умоляя о помощи. — Какими бы истрёпанными и рваными ни стали мои воспоминания, эта картина выжглась у меня в мозгу. — Прости. Я не смог тебя спасти…

Мама схватила меня и побежала, оставив Клэр. Я так отчаянно хотел тогда спасти Клэр. Эта жгучая жалость и бессилие, наверное, в итоге и сделали меня героем.

— Я тоже помню. Помню. Помню, как ты плакал как младенец и изо всех сил пытался дотянуться до меня. — Слёзы чёрной магии потекли у неё из глаз. — После этого я снова и снова звала тебя по имени. Умоляла прийти и спасти меня. Но к тому времени я уже сдалась. Я решила, что ты никак не мог выжить. Когда я научилась некромантии, первым делом попыталась призвать маму и папу, а потом тебя. Но никто не ответил. Профессор сказала, что, вероятно, ваши души уже рассеялись. И если я больше не смогу встретиться ни с кем из вас, то пусть весь мир катится к чёрту, мне было всё равно. — Значит, до самого этого дня она поддерживала Энму.

— Клэр…

— Так что, по правде… теперь мне кажется, что ты меня спас. Я снова увидела тебя. И наконец смогла сделать то, что хотела, своим способом, — продолжила она, глядя в сторону Эвалоти со слезливой улыбкой. — Я ни о чём не жалею. Потому что теперь я знаю: в том, что я всё это время выживала как чудовище, был смысл. Если теперь я исчезну от твоей руки… тогда я…

Я обнял духовную форму Клэр. Когда она начала рассеиваться, я влил в неё тёмную магию.

— Алекс?.. — Клэр с недоумением посмотрела на меня, пока я укреплял её духовное тело.

Возможно, позволить ей так уйти было бы самым добрым, что я мог для неё сделать. Среди всех вариантов, какие я мог придумать, это точно был один из лучших. Но… я просто не мог позволить всему закончиться так!

— Клэр… Я намерен дождаться подходящего момента, а потом освободить тебя из-под контроля Энмы.

— А?.. — глаза Клэр распахнулись.

— Но! Я не знаю, сколько на это уйдёт времени. По крайней мере сейчас. И, конечно, именно мне решать, когда момент станет подходящим! — Иными словами, будь это через сто или двести лет, всё зависело от меня. — Как маркиз демонического королевства, я стою выше Энмы. Она всего лишь граф, поэтому мои приказы имеют приоритет над её приказами. Если только они не причиняют вреда твоей госпоже.

Значит, пока мои приказы прямо не вредили Энме, они не могли считаться предательством Энмы.

— Как седьмой принц демонов и маркиз демонического королевства, я временно беру тебя под стражу. Я хочу сохранить хорошие отношения с Энмой. Я узнаю от неё всё, что смогу, чтобы однажды стать некромантом даже более великим, чем она! Или хотя бы равным ей по силе. — И когда это случится, я уберу все ловушки Энмы из души Клэр. — Тем временем, если позволить тебе свободно разгуливать, мои отношения с Энмой окажутся под угрозой. Поэтому, пока всё не уляжется, ты останешься со мной. Звучит не так уж плохо, верно? Твоё исчезновение очень огорчит Энму, но её ждёт замечательный сюрприз, когда мы покажем, что всё это время ты была в порядке. — Так я смогу тайно держать Клэр в безопасности.

— Это и правда звучит как чудесный сюрприз…! — Уловив смысл за фасадом, который я выстраивал, Клэр сквозь слёзы озорно ухмыльнулась.

Мы оба прекрасно понимали: сюрприз случится в тот день, когда я открыто объявлю войну Энме, но вслух это говорить было ни к чему.

— Хорошо, я понимаю. Не имею возражений против того, чтобы быть взятой под вашу стражу. Однако как некромант я хотела бы попросить обращения, соответствующего моему положению, — сказала она с совершенно серьёзным лицом.

— О? И что оно будет включать?

— Ресурсы, необходимые для продолжения моих исследований некромантии. Бумагу, перо, простое тело, способное ими пользоваться, и место, где я смогу работать втайне!

Я сглотнул, по коже побежали мурашки. Клэр не могла раскрыть мне смертельные слабости Энмы. Но так же, как во время моих лекций по некромантии она могла свободно читать любые тома Энмы, если у неё будет место, где никто её не найдёт, она сможет писать всё, что пожелает!

«Значит, она намерена записать для тебя все тайны Энмы?» — заметила Анте, явно впечатлённая. — «В тот миг, когда она решит поделиться этими записями с кем-либо, это, скорее всего, будет воспринято как полное предательство и запустит механизмы Энмы. В глазах Энмы это должно быть достаточным актом предательства, от которого стоит защититься. Для тех, кто умер и был едва спасён, чтобы стать нежитью, величайшим страхом должна быть утрата разума. Ни у кого из них не было бы мотивации восставать против неё, если цена — собственное существование…»

Да, Энме нечего было бояться. Пока в демоническом королевстве не появятся люди из прежних жизней её подчинённых.

— Хорошо, тогда обещаю. В меру своих возможностей я подготовлю место, где ты сможешь продолжать исследования, как пожелаешь.

— Тогда я с радостью принимаю. — В ответ на мой серьёзный ответ Клэр сделала вежливый реверанс.

Только тогда я обратил внимание на одежду, которую она носила в духовной форме. Она выглядела в точности как платья, которые Клэр носила в детстве. Я почувствовал, как из глаз начинает капать что-то горячее.

— Эй, Алекс.

— Что такое?

— Давай, как в старые времена, разыграем всех по полной. Устроим им всем… самый великий сюрприз, какой только сможем!

— Да… Да…! — Я снова и снова кивал как идиот, шмыгая носом. — На этот раз я полностью с тобой. Сделаем это! — Мы устроим им величайший розыгрыш, какой они когда-либо видели. Такой большой, что он потрясёт само основание этого королевства!

Мы оба смеялись сквозь слёзы. Улыбка на её лице была слишком злодейской, чтобы назвать её улыбкой проказницы… и моя была ничуть не лучше.

Вот так я получил на свою сторону главную проказницу Танкретта.

†††

В жилых покоях замка Короля демонов зона рода Изанис располагалась на восточной стороне. Учитывая ночную природу демонов, окна, выходящие на восток и впускающие утренний солнечный свет, не пользовались особой популярностью. Сам факт, что роду Изанис выделили именно эту часть замка, ясно показывал их положение по отношению к другим великим родам.

Когда приближался рассвет, женщина шла по коридорам, где уже можно было видеть светлеющее небо, а за ней служанка толкала тележку с едой. Этой женщиной была Хисуизия Изанис, близкая подруга четвёртого принца Эмергиаса.

— Молодой господин… мы принесли еду.

— Спасибо.

Когда она открыла дверь в комнату принца, расположенную в дальнем углу зоны Изанисов, было видно, как искажается само пространство, как рябят мощные волны магии внутри. Служанка-ночная эльфийка, толкавшая тележку с едой, стиснула зубы и боролась, пока подавляющая сила давила на неё. Даже Хисуизия — вся укутанная защитными чарами — ощущала явственный страх, словно пробиралась через бассейн со змеями.

— Прости. Я всё ещё не слишком хорошо удерживаю силу внутри. — Лежавший на кровати Эмергиас захлопнул книгу, которую читал. Комната была тускло освещена, шторы задёрнуты от солнца, которое вот-вот должно было взойти. Лицо его усеивали синяки, напоминающие змеиную чешую. Зрачки-вертикальные щели не изменились.

С тех пор как он вернулся из Бездны, Эмергиас пропускал еженедельные трапезы с Королём демонов и встречи с Айогиасом, ссылаясь на недомогание. Хотя низшие классы насмешничали над тем, что принц демонов «приболел», это явно было лишь прикрытием. Ни один, кто видел Эмергиаса после возвращения, не произнёс против него ни слова.

Он стал сильнее… снова.

Что-то жгло в груди Хисуизии, когда волны магии, исходящие от него, били по ней. Его прежняя манера — всегда казаться отчаянным и загнанным в угол — была полностью сметена. Перед ней он расслабленно лежал на кровати, воплощение безмятежности. Однако магия, кружившая вокруг него, была не чем иным, как зловещей.

Он легко был на уровне герцога… нет, теперь уже эрцгерцога. Приняв так много власти своего дьявола, он взлетел на новые высоты силы. Когда он впервые вышел из Бездны, все остальные дьяволы и демоны поблизости были осушены. Драконы лишились сил и не могли летать.

Даже сейчас его сила выходила из-под контроля, стоило ему на миг ослабить внимание. Пока он не научится управлять ею — или хотя бы подавлять до незначительной степени, — он запер себя на отдых.

— Что-нибудь изменилось? — небрежно спросил Эмергиас, садясь.

— Да. У нас есть довольно интересный отчёт из Эвалоти, — ответила Хисуизия.

Змеиные глаза Эмергиаса расширились.

— Несколько дней назад мантикора напала на одну из деревень…

Выпрямившись настолько, насколько могла, Хисуизия начала зачитывать доклад о непонятном поведении принца Зилбагиаса.

— Понятно. — Эмергиас кивнул, выслушав о мгновенной реакции Зилбагиаса на нападение исчадия. — Значит, ты говоришь, что он отреагировал на нападение слишком быстро.

— Да. Нападение на деревню произошло позавчера. Мы узнали об этом только из последнего регулярного отчёта, — ответила Хисуизия, снова просматривая доклад. — Однако седьмой принц отправился обратно в Эвалоти в тот же день, когда произошло нападение, хотя только что вернулся в замок. — Зилбагиас не должен был знать о нападении до поступления того регулярного отчёта. — В итоге жители автономной зоны уничтожили исчадие до прибытия принца, но… выглядит это так, будто седьмой принц двигался именно в ответ на это нападение.

Эмергиас тихо выслушал предположение Хисуизии.

«Наверняка просто совпадение?» — прошептал голос, который слышал только Эмергиас. Источником была та, кто теперь жила в самой его душе, — дьявол зависти Джиирия. — «Или, может быть, это была попытка сильнее надавить на род Изанис? Тогда всё это — замысел того принца?» — продолжила она, явно забавляясь.

Если бы всё было так просто, Хисуи так бы и сказала, ответил Эмергиас.

Хотя после возвращения из Бездны он заперся в комнате, с Джиирией рядом не было ни единого скучного мгновения. С ней он мог говорить с честностью, которую не показывал даже ближайшим подчинённым. Под постоянным давлением чужих ожиданий, неизбежных для принца демонов, его сердце со временем ожесточилось.

Но Джиирия могла по своему желанию вернуть его в состояние беспомощного младенца. С ней не было смысла держать фасад. И поскольку она жила внутри его души, лгать ей было так же бесполезно. Когда она затрагивала прошлые события, которые он не хотел вспоминать, он пытался её игнорировать. Но Джиирия отвечала, отпуская хватку на его разуме, нянчила его как младенца, которым он становился, и основательно раздавливала его самоуважение.

Когда он сдался, всё стало куда проще. Они с Джиирией теперь были едины телом и разумом. Они стали одним и тем же. Сражаться с ней было глупостью. Когда он перестал пытаться ей противиться, Джиирия стала бесценной союзницей. В минуты уныния и отчаяния она утешала его. Когда дело касалось зависти к сильным и благословенным, она всем сердцем разделяла его чувства.

По иронии, Эмергиас стал эмоционально стабильнее, чем когда-либо. И всё же его партнёрша могла по одному капризу превратить его в лепечущую кашу.

— Кроме того, из территории Изанисов поступили сообщения о белом драконе, летевшем значительно быстрее обычной скорости полёта, — продолжила Хисуизия, не зная о разговоре в голове Эмергиаса. — Судя по слухам о том, насколько принц к ней привязан, сомнений нет: он очень спешил.

— Хм…

Этого недостаточно, подумал Эмергиас. Она даже не демон, просто дочь преступника. Его привязанность к ней могла быть сплошной уловкой, а даже если нет, известно, что Зилбагиас обладает какой-то магией, позволяющей управлять разумом других. По крайней мере, если судить по существованию его питомца-высшей эльфийки.

— Может, всё было постановкой? Он мог заранее знать, что мантикора нападёт…

— Безусловно, такая возможность есть, но если он намеревался использовать это как направление атаки на род Изанис, не было необходимости так срочно бросаться на место. Естественным ходом было бы поднять шум после получения регулярного отчёта, — Хисуизия отвергла предположение Эмергиаса. — К тому же есть ещё одна интересная деталь… — сказала она, повернув взгляд к ночной эльфийке-служанке, принесшей еду.

— Прошу, позвольте мне объяснить. У нас есть сведения от тех, кто близок к седьмому принцу, — заговорила служанка, с трудом удерживаясь на ногах под волнами силы, исходящими от Эмергиаса.

Узы ночных эльфов были куда крепче, чем связи между демонами. Конфликты между семьями ночных эльфов редко доходили до кровопролития. У них не было полномочий действовать свободно, как у демонов, а их сообществу требовалось оставаться сплочённым, чтобы противостоять лесным эльфам.

При этом единым монолитом они отнюдь не были. Существовало множество фракций ночных эльфов, и величайшая из них служила роду Изанис. Понимание разведки и шпионских операций у рода Изанис превосходило всех прочих демонов, делая их и ночных эльфов идеальной парой. Изанисы регулярно шли ночным эльфам навстречу, а те отвечали услугой информацией.

В последнее время к власти поднялась другая фракция ночных эльфов. Та, на которую сильно влиял Зилбагиас и которая формировалась вокруг мужчины по имени Сидар. Бывший надзиратель тюрьмы обеспечил контроль над особой квотой исцеления, которую Зилбагиас предложил ночным эльфам, и использовал эти полномочия, чтобы начать дробить противостоящие фракции ночных эльфов и забирать больше людей себе.

Разумеется, его подъём встретил сопротивление. Многих оскорбляла дерзость столь молодого мужчины, претендующего на лидерство среди ночных эльфов. Другие видели врождённую опасность в том, что так много их мужчин принесут клятву служить Зилбагиасу, и стремились сбить часть его импульса.

Эта служанка принадлежала к анти-сидаровской фракции.

— У седьмого принца демонов очень близкие отношения с главой нежити, Энмой.

— Разумеется, — сказал Эмергиас. Ему пришлось остановить себя, прежде чем съязвить насчёт «Зилбагиаса за качеством».

«Что это значит?» — подтолкнула Джиирия.

Это прозвище прилипло, когда выяснилось, что в верности он уступает даже моему помешанному на сексе старшему брату.

С точки зрения Эмергиаса, сама мысль о бывшем человеке, ставшем нежитью, выворачивала желудок. Он едва переносил даже вид кого-то подобного. Что его младший брат нашёл в Энме, он понятия не имел, но таков уж Зилбагиас.

— Уже некоторое время седьмого принца видят посещающим подземный дворец Энмы. Но после создания автономной зоны они также начали общаться письменно.

— Письменно?

— Да, ваше высочество. После прочтения он всегда сжигает письма, поэтому содержание нам неизвестно. Однако вскоре после заката в день нападения исчадия он получил одно из таких писем. Затем поспешно закончил ужин и сразу покинул замок… во всяком случае, такой слух ходит среди зверолюдов.

Ночные эльфы были народом молчаливым. Поскольку они сами были искусны в шпионаже, ожидать утечки информации можно было разве что от особенно тупых. Но зверолюди и драконы — другое дело. Они обожали сплетничать, поэтому всё, что им не было строго запрещено обсуждать, быстро становилось темой разговоров. Повседневные детали, поведение господ, кто где встречается — ночные эльфы могли собирать всевозможные сведения, просто держа длинные острые уши при земле. И на этот раз они наткнулись на кое-что весьма любопытное.

Эмергиас начал понимать, почему Хисуизия сочла это достойным доклада. Говорили, что он полетел обратно в Эвалоти так, словно знал о нападении. Но что, если он действительно знал?

— Кстати… есть ещё крепость Аврора. Отец…

Король демонов поручил роду Корвут восстановить крепость. Эмергиас заскрипел зубами. Айогиас спросил короля, для чего она нужна, но получил лишь ответ: «для блага королевства». Спинезия тоже напрямую подошла к Зилбагиасу по этому поводу, и ей сказали, что речь о строго засекреченных исследованиях по делу, представляющему интерес для королевской семьи.

— Спинезия говорила, что Зилбагиас попросил у неё небольшой магический инструмент, — пробормотал Эмергиас себе под нос.

— Магический инструмент? — переспросила Хисуизия.

— Да. Он хотел нечто, что создаёт барьер, останавливающий любое магическое вмешательство. Сказал, что это для личного эксперимента… — Было очевидно, что Зилбагиас занимается какими-то исследованиями. — Ещё он сказал, что Топазия и Дайагиас не участвуют. На данный момент это, похоже, правда.

Эмергиас нахмурился. А что, если им стоит беспокоиться не о фракции Рубифьи? Что, если Зилбагиас встал на сторону нежити?

Демоническое королевство смотрело на нежить как на удобные инструменты, которыми можно пользоваться как угодно: от скелетов-простых рабочих до неутомимых костяных коней, используемых для перевозки грузов и транспорта. Какой бы отвратительной ни была нежить, из-за её огромной полезности многие демоны были готовы с ней мириться. Включая самого Эмергиаса.

Был большой шанс, что эти неживые инструменты продолжат распространяться по королевству. И хотя он понятия не имел, как именно они это сделают… что, если нежить способна к дальней связи?

— Гипотетически, насколько быстро мы могли бы доставить сообщение отсюда в Эвалоти? — спросил Эмергиас.

— Четыре часа. Потребуется особенно сильный дракон и особенно сильный пользователь магии ветра, чтобы ускорять его, — ответила Хисуизия, лицо её помрачнело.

Она и Эмергиас обменялись взглядами. Оба понимали ясную и непосредственную опасность. Лучшим из лучших в роду Изанис понадобилось бы четыре часа, чтобы доставить такое сообщение. А Зилбагиас отреагировал на нападение исчадия почти мгновенно.

Они пытаются разработать новый способ связи? Он не мог стоять в стороне и позволить им это. Такого вообще не должно было быть возможно.

Демоническое королевство доверило обязанности связи роду Изанис! И это, конечно, включало не только связь на поле боя во время конфликта, но и между городами, а также от замка к фронтовым линиям войны. Всю эту работу выполняли гонцы Изанисов и их драконы. Люди часто насмехались над ними, называя «мальчиками на побегушках». Но демоны высокого уровня понимали критическую роль, которую играл род Изанис. И они гордились служением глазами и ушами королевства.

Но что произойдёт, если эту роль вырвут у них из-под носа? И нежить, из всех возможных! А хуже того — он!

— Зилбагиас…!

Образ самодовольно-победной улыбки младшего брата поднялся в глубине разума. Эмергиас, должно быть, слишком много надумывал. В конце концов, Зилбагиасу всего шесть лет. Это должно быть делом, над которым можно просто посмеяться. Но, по иронии, Эмергиас безоговорочно доверял компетентности младшего брата. Он не был настолько оптимистичен, чтобы решить, будто можно просто отмахнуться.

Именно поэтому он так завидовал. Именно поэтому он так ненавидел его. Почему тот был так благословлён? Словно за его спиной стояли сами боги. Нет, не только боги. Даже родители осыпали его любовью.

Мутная чёрная эмоция начала сочиться из души Эмергиаса. Сбитая потоком магии, ночная эльфийка-служанка захлебнулась и рухнула на колени.

«Хорошо, Эмергиас, хорошо! Ты выглядишь просто прекрасно!» — рассмеялась дьявол зависти. — «То, что ты чувствуешь, — зависть, да? Зависть такая сильная, что гложет тебя, убивает? Тогда давай отнимем у него всё!» — прошептала она ему на ухо. — «Заберём всё себе. Его исследования, его подвиги… его силу».

Эмергиас не сказал ни слова. Но, несмотря на молчание, в его змеиных глазах горел кромешно-чёрный огонь.

†††

В крепости Аврора.

— Как ощущения?

— Совсем неплохо!

— Честно, намного лучше! — ответили двое серебряных мечников, размахивая клинками. Хотя казалось, будто Барбара и Хессель облачены в серебряные доспехи, на самом деле теперь они вселились в тела, сделанные из моей плоти и чешуи Лайлы.

— Похоже, новые тела сработали как надо. — На минуту выйдя из кабинета, чтобы посмотреть, Клэр с улыбкой наблюдала, как двое мастеров меча двигаются с такой лёгкостью.

С помощью Клэр наши попытки создать для них боеспособные тела резко продвинулись вперёд. Достать материалы для работы и при этом сохранить крепость Аврора в тайне было довольно трудно, но Клэр быстро указала, что демоническая плоть будет лучшим материалом из всех возможных. С учётом всех моих тренировок у меня валялась куча плоти в виде отрубленных конечностей. Благодаря Лилиане запас этой дряни у нас был фактически безлимитный. Хотя сама Клэр и подняла эту тему, всё это явно вызывало у неё отвращение.

— Никогда не думала, что встречу кого-то безумнее профессора. Я хочу для моего Алекса лучшего, — жаловалась она. Но теперь это начинало звучать скорее как комплимент.

Большую часть времени Клэр пребывала в спящем состоянии рядом со мной. Когда я посещал крепость Аврора, я будил её, и она отправлялась в кабинет, чтобы погружаться в свои «исследования». Хотя она была моей союзницей, Анте всё ещё следила за ней снаружи комнаты. Если бы Клэр захотела, она могла бы легко наскоро создать низшую нежить и отправить сообщение Энме.

Но если бы Клэр действительно была на стороне Энмы, она бы не спасла тех людей в автономной зоне. А когда кто-то находится в духовной форме, скрыть истинные чувства невозможно. То, как она смеялась и плакала вместе со мной, бесспорно было тем, что она чувствует на самом деле. При этом оставалась возможность, что её контролируют или что какая-то ментальная манипуляция сработает, когда она останется одна. Поэтому, с разрешения Клэр, мы решили держать её под наблюдением.

Кстати об Энме: у нас был небольшой разговор о Клэр…

— Что?! Клэр спасла людей автономной зоны?!

— Да. Пока я пытался вернуть её в замок для нормального допроса, Клэр начала сопротивляться. Её несла Лайла, и, эм… скажем так, у Лайлы случилась инстинктивная реакция — использовать дыхание. — После этого я передал Энме мешок пепла. — Так что, к несчастью, лучшее, что я могу, — вернуть тебе то, что раньше было Клэр.

Такую историю я состряпал. Как бы мне ни хотелось изучить тело Клэр, если бы кто-нибудь увидел, как я возвращаю его обратно, хлопот было бы огромное количество, так что я велел Лайле сжечь его. Этот мешок пепла был тем, что осталось от тела Клэр, так что в этой части я хотя бы не лгал.

Долгая пауза тянулась, пока Энма просто смотрела, не меняя приклеенной улыбки. Несомненно, она перебирала в голове все варианты. Если она верила мне, значит, Клэр не только предала её, но и напала на прямую подчинённую — и любовницу — принца демонов. Какая ужасная ситуация.

Если она мне не верила, я мог сам разобрать тело Клэр и уничтожить все доказательства, сжёгши его. Худшим вариантом в глазах Энмы, вероятно, было то, что я вытянул из Клэр столько её секретов, сколько смог, допрашивая её.

Хотя как некромант Энма превосходила меня на целые лиги, Лилиана была живым доказательством моей способности управлять чужими разумами. С точки зрения Энмы это должно было тревожить. Почти наверняка у неё были меры, не позволяющие Клэр выдать критически важную информацию, но она не могла знать, как эти меры соотносятся с моими силами.

«И ведь ты действительно немало выведал от своей подруги детства», — сказала Анте в забавляющемся тоне. Она была права. Клэр ничего не сказала прямо, но по выражениям её лица и тону я мог сделать много обоснованных выводов.

Например, конечная цель Энмы — не истребление человечества, а стирание самой жизни. Когда я задал Клэр вопрос, чтобы подтвердить, хочет ли Энма уничтожить человечество, она отвела взгляд с гримасой, так что я был почти уверен. Да и, честно говоря, я никогда не ожидал, что Энма расслабится и будет отдыхать после исчезновения человечества.

Если бы она решила, что я всё это понял, не было смысла, почему я всё ещё дружелюбен с ней. Если бы принц демонов обнаружил, что она собирается вредить демонам, её бы уничтожили без лишней мысли. Продолжать этот фарс дружбы было бы бессмысленно. У меня была прямая линия к самому Королю демонов, так что при желании я мог заставить его одним щелчком пальцев зачистить весь дворец Энмы.

Но я этого не сделал. Я пришёл к ней как в любой другой день. Ничего я бы не выиграл, продолжая водить Энму за нос после того, как узнал её истинные цели. Значит ли это, что я не допрашивал Клэр? Или, может, попытался и провалился, не вытянув никакой полезной информации? Если она рассуждала логически, вероятно, именно к такому выводу пришла.

Но на самом деле у меня была причина водить Энму за нос. Если Энма в конечном счёте собиралась воевать с демонами, я поддерживал её на все сто процентов! Разумеется, она никак не могла предсказать, что принц демонов замышляет падение демонического королевства!

— Приношу глубочайшие извинения за полный провал моей подчинённой!

Энма рухнула на землю, кланяясь у моих ног. Она не жалела ничего, пытаясь не дать мне разозлиться на неё, совершенно не заботясь о том, что такой поклон делает с её любимой одеждой. В её положении и при той информации, которой она располагала, это была оптимальная реакция.

— Ой, не надо так официально. Ты же испортишь такую красивую одежду. — Я улыбнулся, поднял Энму на ноги и стряхнул с неё грязь. Обычно Энма держалась со мной очень непринуждённо и дружелюбно, но это, очевидно, была маска, чтобы снискать мою благосклонность, ведь я всё-таки принц демонов. Почему я был так уверен? Когда я спросил Клэр, правда ли Энме я нравлюсь, она опять поморщилась, как и раньше. Всё это не более чем игра!

«Ну вот опять…» — простонала Анте.

Что такое, Анте? Звучит так, будто тебе есть что сказать.

— Л-лорд Зилбагиас… — заговорила Энма.

— Когда мы вдвоём, можешь без «лорда». Я не большой любитель формальностей. Не волнуйся, я не злюсь и всё такое. Хотя признаюсь, был немного удивлён, узнав, что ты предоставляешь подчинённым столько свободы, — ответил я на раскаянный вид Энмы лёгким пожатием плеч. — Будь я на твоём месте, я бы куда крепче связал их мысли и действия. Ты вообще накладываешь на них какие-нибудь ограничения?

Я попытался просунуть вопрос под видом шутки, но ответ Энмы был столь же уклончив.

— Да, пожалуй, я и правда даю им много свободы.

Осторожна, признаю. В любом случае, если этот инцидент заставит Энму затянуть цепи на подчинённых, это может посеять среди них недовольство. А если нет, ограничение их свободы действий всё равно упростит мне задачу в будущем, когда придёт время с ними сражаться.

— В будущем я буду осторожнее, клянусь. Мне правда жаль, Зил… — снова извинилась она, ничего не выдав. И она не липла ко мне сладко, как обычно. Должно быть, по-настоящему насторожилась.

В итоге, в обмен на то, что я закрыл глаза на провал Клэр, я попросил Энму повысить интенсивность моих уроков некромантии. И, выполняя мою просьбу, мы сразу же приступили к практическому занятию по созданию костяных коней. Оно оказалось весьма полезным. Увидеть работу Энмы собственными глазами очень помогло в изготовлении боеспособного тела.

И теперь двое серебряных мастеров меча тренировались так, словно были на поле боя. Поскольку они могли воспринимать окружающее с помощью магии, мы убрали все физические черты. Ни глаз, ни ртов, ни носов — только плоские безликие лица. Будто мечники в масках. Они обладали выдающейся силой и прочностью плюс несравнимой магической сопротивляемостью. Но их величайшей силой всё равно оставалась…

Барбара рванулась вперёд с невероятной скоростью. Её рапира оставила за собой след пара, стремясь к Хесселю. Хессель же легко взмахнул гномьим двуручным мечом размером с него самого, отражая выпад с такой яростью, что мы ощутили порыв ветра от его движения.

— Невероятно. Почти уверен, что меня бы это в миг нашинковало. — Я присвистнул.

— Профессор упала бы в обморок, увидев, что ты всё-таки сделал нежить-мастеров меча после всех её провалов, — согласилась Клэр, каким-то образом одновременно ужасаясь и восхищаясь увиденным.

— Давай, Хессель! Что такое?! Ещё не привык к телу?!

— Оно слишком отличается от Антропоморфии! Я-а!

Барбара использовала выдающуюся мобильность, чтобы снова и снова наносить удары и отступать, играя с Хесселем и его неспособностью поспевать за ней. Козырь Хесселя, Ломатель строя, был бы более чем идеальным ответом на её игры, но у него был явный недостаток: он был слишком мощным, чтобы использовать его на тренировке. Иными словами, пока они тренировались, величайшая сила Хесселя лежала на полке.

— Гааа!

— Эй, Хессель. Может, спарринг со мной? Похоже, Барбара тебя превосходит, — сказал я, вынимая Адамас, когда Барбара опрокинула Хесселя на спину.

— Если хочешь потренироваться, мы можем поспарринговать, — рассмеялась Барбара, постукивая рапирой по плечу.

— Ну, эм… дай мне сначала размяться с Хесселем.

— О, значит, я просто разминка? Вот как? Сейчас я собью эту смазливую улыбочку с твоего лица! — Хессель с рёвом вскочил на ноги.

Мы, разумеется, шутили. Хотя Барбара действительно была для меня плохим соперником, я никак не мог воспринимать бой с Хесселем как простую разминку.

Я бросился на Хесселя со всем, что у меня было, с яркой и весёлой улыбкой на лице.

†††

Лилиана смотрела на двоих сражающихся наполовину разочарованно, наполовину смиренно. Искры наполняли воздух подземного зала, пока Алекс и Хессель обменивались ударами.

— Искусство меча — табу!

— Ах ты крысёныш!

Волна магии вырвалась из Хесселя, когда он левой рукой отбил летящее мечекопьё. С кожаным щелчком наложенное на него проклятие сломалось, и Хессель снова смог легко владеть двуручным мечом. Раздался звук, похожий на звон разбивающегося стекла: двуручный меч пробил защитные чары Алекса. Хессель взревел и продолжил натиск, дополнив рубящий удар пинком, который отправил Алекса в полёт.

— Вот так! Попробуй драться, когда рёбра в порошок!

— П-погоди секунду!..

— Никакой пощады!

Пока Алекс пытался сохранить подвижность, Хессель нанёс ещё один искусный удар.

— Ха-ха! Не думай, что сможешь одолеть меня одним мечекопьём!

— Я и не собирался! Искусство меча — табу! — Алекс снова выпустил проклятие. Когда Хессель попытался стряхнуть его, из Алекса вырвалась новая волна магии, нейтрализовавшая магию Хесселя.

— Какого…! А, эта девчонка-бог-дьявол?! Да ладно, двое на одного — нечестно!

— Никакой пощады!

Разумеется, двойное Табу оказалось слишком сильным, чтобы Хессель мог его сбросить, и дало Алексу возможность начать собственное наступление. Поскольку Хессель не мог использовать меч, это должно было стать односторонней бойней — по крайней мере, так показалось сначала. Но Хессель просто бросил оружие и рванул вперёд с молниеносной скоростью, нанеся сокрушительный удар локтем. Алекс крякнул. Защитные чары притупили боль, но не удержали его на ногах. Вскоре Хессель снова поднял меч и приставил его к шее Алекса.

— Ладно, ты меня взял. С каких пор ты научился ускоряться? Не помню, чтобы ты такое умел.

— Хех. Ну, когда получил это модное лёгкое тело, сам додумался. Впрочем, Барбара всё ещё лучше меня в этом, — гордо заявил Хессель, потирая пальцем то место, где у него должен был быть нос. Лилиана гавкнула и подбежала к Алексу, облизывая его. Даже без обычного вкуса крови внутренние травмы были жестокими. Тепло потекло из Лилианы в него, и он начал исцеляться.

— Спасибо, Лилиана. Ладно, я это так не оставлю. Реванш!

— Вот это настрой!

— А после этого будем я и ты против Барбары!

— Так, стоп. Я сильная, но с вами двумя одновременно не справлюсь! — запротестовала Барбара.

Лилиана с отвращённым «вуф» покачала головой, наблюдая, как троица переговаривается. Не то чтобы она понимала, что они говорят. В конце концов, она всего лишь собака. Всё, что она могла предложить, — лизнуть Алекса в лицо и надеяться, что ему станет лучше. То, как он смеялся, когда она так делала, как гладил её по волосам, было так приятно.

И она продолжила наблюдать за их тренировкой, смотря, как Алекса тяжело ранят, а он всё равно без колебаний снова прыгает в бой. Иногда раны становились слишком серьёзными, и она бежала к нему, чтобы всё вылизать и вылечить.

— Ладно, я начинаю уставать. Можно сделать небольшой перерыв? Мне нужно попить.

— Разумеется, — ответила Барбара.

— Думаю, нам тоже нужен перерыв. Не то чтобы мы уставали… — Тело Хесселя осело на пол, когда его душа выскользнула наружу и обрела собственную физическую форму. — Вот. Чёрт, сложно разобраться с разницей между этими телами… — пожаловался он, вращая теперь куда более узкими плечами.

— Может, всё-таки надо было сделать новые тела похожими на нынешние? — спросил Алекс.

— Не-а. Большое тело куда лучше для двуручника. Вот засада.

— А если сделать тело слишком стройным, мы не сможем поместить в него столько магических камней. — Алекс кивнул.

— Теперь, когда ты об этом сказал, значит, моё тело будет быстрее расходовать магию, потому что оно намного меньше, да? — сказала Барбара, уже выскользнув из боевого тела и материализовавшись.

— Ну, твоему телу нужна подвижность, так что баланс совсем поедет, если мы просто напихаем больше магических камней. Может, сделать тебе рюкзак или что-то такое, чтобы носить их снаружи?

— Неплохая идея.

Пока они говорили, Алекс пригласил всех наверх — включая Лилиану — на перерыв. На балконе крепости Аврора их уже ждал горячий чай. Некоторое время они сидели вокруг стола и наслаждались чаем и сладостями, которые Алекс принёс из замка.

— Как вкусно… — почти простонала Клэр, отпивая чай и держа чашку обеими руками. Лилиана не знала как, но Клэр, похоже, нашла способ с помощью магии переходить из духовного тела в физическое, как Барбара и Хессель.

Радостно гавкнув, Лилиана запрыгнула на пустой стул, затем наклонилась к столу и принялась лакать чай, который ей налили в блюдце. После этого она обратила внимание на выпечку рядом. Клэр была права. Очень вкусно!

— Не слишком горячо? — спросила Лайла. Лилиана кивнула с радостным лаем. Это было не проблемой. Ей казалось, что в прошлом её заставляли пить что-то во много раз горячее. Что-то вроде кипящей жидкости, которую вливали ей в горло против воли… или нет? Она не могла точно вспомнить, но в любом случае чай был далеко не настолько горячим, чтобы её беспокоить.

— В последнее время погода начала холодать, да? — сказал Алекс, глядя на звёзды за окном.

— Да. Пёс и Змея уже так низко в небе. Скоро они скроются из виду, — ответила Лайла, повторяя знания о звёздах и созвездиях, унаследованные от отца.

— Значит, осень на горизонте. — Барбара вздохнула.

— И ещё один год вот так прошёл. Время летит… — добавил Хессель, продолжая жевать сладости.

Лилиана тихо заскулила и ткнулась носом в Алекса, прося добавки. Алекс ответил улыбкой и насыпал ей на тарелку ещё печенья. Она счастливо набросилась на новую добычу. Так вкусно!

— Эй, Алекс… что делает демоническая армия?

— Силы Дайагиаса продвигаются на север через Арейну. Скорее всего, скоро всё королевство окажется под их контролем.

— Альянс сопротивляется лучше, чем я ожидала…

— Род Гигамунт невероятно силён. Не говоря уже о самом Дайагиасе — он тот ещё. Видно, Арейна не зря была уверена в своих военных силах.

Они начали говорить о чём-то, что Лилиана не пыталась понять. В конце концов, она всего лишь собака.

— И, похоже, они получили значительное подкрепление от Альянса Священного Древа.

Лилиана застыла посреди того, как набивала рот печеньем.

— И не только магов. Судя по всему, они отправили ещё и большой отряд лучников. Говорят, род Гигамунт несёт потери на уровне рода Рейдж во время штурма Эвалоти.

— Если бы только Дефтелос получил такую же поддержку… Но сейчас жаловаться на это бессмысленно.

— Ну, западное завоевание Дефтелоса вёл род Изанис. Со специализацией на магии ветра лесные эльфы-лучники против них особенно неэффективны. А в Арейне тем временем полно лесов, значит, у лесных эльфов больше шансов затянуть там бои.

— Звучит как большая головная боль. Разве демоны тогда не будут просто обходить леса?

— Избегать сильного противника высмеяли бы как признак слабости, так что нет. Я слышал, что в таких сложных районах Дайагиас берётся за дело лично. Учитывая численность тех, с кем он сталкивается, почти наверняка после возвращения его повысят до эрцгерцога, — сказал Алекс с язвительным смехом.

— Королевство сильных воинов и большой отряд лучников… в этот раз демонам есть чем заняться, да? — заметила Барбара.

— Проблема в том, что когда Дайагиас отойдёт, следующей будет Рубифья. Никакое количество лучников не поможет, если они просто сожгут весь лес.

Лилиана не поймёт. В конце концов, она всего лишь собака.

Она не могла понять. В конце концов, ей полагалось быть лишь собакой.

Ей не полагалось понимать. Ведь собаки ничего из этого не понимают.

Глядя вниз на блюдце, она увидела в чае отражение, смотрящее на неё в ответ. Лицо. Голубые глаза. Короткие, аккуратно подстриженные светлые волосы. Длинные острые уши…

Это была не собака. Это была женщина.

Уши Лилианы дрогнули.

— Лилиана? — кто-то окликнул её. Лайла смотрела на неё с тревогой.

Лилиана подняла на неё взгляд, любопытно гавкнула, с невинной улыбкой на лице. А затем вылакала чай, не оставив ни капли.

†††

Тем временем в замке Короля демонов женщина в зелёном платье топала по коридорам. Этой женщиной-бурей была Нефрадия Изанис, которая ворвалась в комнату сына, даже не постучав.

— О, здравствуй, матушка. Что-то случилось? — приветствовал её сын совершенно отстранённо.

— Ты…! — Лицо Нефрадии свело судорогой, когда она увидела, что он носит наряд Бон Даге… под костяной бронёй. Похоже, он был готов к отправке в любой момент. — Немедленно прекрати! О чём ты думаешь?!

— Что ты имеешь в виду? Я просто выхожу на охоту, — сказал он, очевидно лгая в лицо. Нефрадии, напротив, стоило всех сил не схватить его за ворот и не встряхнуть.

Некоторое время она лишь сверлила его взглядом. Её сын, обычно такой жалкий и услужливый, ответил собственным взглядом — совершенно не дрогнув перед её гневом. Она знала о его путешествии в Бездну и о том, что он получил какую-то новую силу. Но, кроме этого, ей было почти всё равно.

Он много раз в прошлом говорил подобное, пытаясь вернуть её внимание, но она давно на нём поставила крест. Как бы он ни становился сильнее, она знала его пределы. Или думала, что знала.

Она впервые видела его после возвращения, и… в нём многое изменилось. Кожа была испещрена отметинами, похожими на чешую. В глазах теперь господствовали вертикальные щели зрачков, холодно смотревшие на неё. Но самая большая перемена? Его магия. Она была… огромной. Неужели раньше он не был настолько силён?

— В любом случае, я ухожу. — Пока Нефрадия застыла, уставившись на него, Эмергиас попытался выйти.

— Стой! — гневно выкрикнула она, возвращаясь к реальности, и схватила его за запястье.

— Что такое, матушка? — Он обернулся к ней с раздражённым лицом.

— Сколько боли ты ещё собираешься причинить нашему роду?!

Один из людей Нефрадии только что довёл до её сведения, что её сын собирается напасть на крепость Зилбагиаса. Похоже, был большой шанс, что исследования Зилбагиаса включают какую-то высокоскоростную связь. Если это правда, для рода Изанис это, безусловно, огромная угроза. Но отвечать насилием, не имея подтверждения, было слишком безрассудно.

— Я делаю это ради нашего рода, — медленно и спокойно ответил Эмергиас на её выговор, словно говорил с ребёнком. Но Нефрадия не пропустила оттенок презрения под его словами. — Это всего лишь охота. Ты ничего не знаешь. Разве этого недостаточно?

— Такая отговорка неприемлема! Если наши отношения с другими наследниками ухудшатся ещё сильнее…

— О, так вот о чём ты так волнуешься? — Лицо Эмергиаса исказила улыбка. — Ты стала весьма искусна в том, чтобы подлизываться к другим родам, да?

Зрение Нефрадии окрасилось ярко-красным.

— А чья, по-твоему, это вина?!

Она ударила его по лицу, сама того не осознавая. Обычно он принимал её жестокость без сопротивления, но на этот раз просто смотрел на неё, и в глазах его стояло тревожное спокойствие.

— Кто, чёрт побери, стал бы кланяться роду Вернас, если бы у него был иной выбор?! — продолжила она. — Но теперь мы уже бросили жребий с ними, так что другого пути для нас нет! Хоть раз в своей жалкой жизни подумай обо мне! Ты не видишь, что твоё безрассудство с нами делает?! Мы бы не оказались в таком положении, если бы ты не был таким бесполезным!

— Да, это моя вина, не так ли? — ответил Эмергиас низким гулом. — Всё моя вина. Всё потому, что я был так бессилен, совершенно недостоин стать следующим Королём демонов. Но теперь я намерен это исправить. Я должен. — Его слова звучали как произнесение заклинания, посылая по Нефрадии неописуемо тревожное чувство.

— Ты… Что ты…

— Разве ты не этого хотела, матушка? Чтобы твой сын был сильным? — Он внезапно шагнул ближе. — Если ты этого хочешь, почему бы не протянуть мне руку помощи? — Он схватил её за плечи, впиваясь когтеобразными ногтями в обнажённую кожу. — Сдайся.

Прежде чем она успела отреагировать, тело охватило жжение.

— Чт…?

Но длилось это лишь мгновение. Её сила отступила, пока не осталось лишь… холод. Весь мир внезапно стал ледяным. Если настоящий холод — это просто отсутствие тепла, то то, что она ощущала сейчас, было отсутствием силы.

Нефрадия беззвучно задыхалась, ошеломлённая до предела. Она чувствовала себя такой слабой, такой хрупкой. Хотя она носила ранг эрцгерцогини, её силу отняли с такой лёгкостью.

— О, хорошо. — Сын, напротив, был подавляющим. Его присутствие стало куда сильнее, чем мгновение назад. — Спасибо, матушка. Нет ничего лучше семьи, правда? Эта сила мне очень подходит.

— В-верни! Верни мне мою силу! Как ты мог?.. — Нефрадия вцепилась в него, но он отмахнулся от неё, как от какой-нибудь крестьянки.

— Разве это не то, чего ты хотела? Посмотри на сына. Разве не видишь, как он силён? — Он улыбнулся, и в глазах его блеснуло нечто почти искристое. — С этим отнимать силы у всех остальных будет пустяком. Я благодарен, правда.

— Ты… Ты правда думаешь, что кто-то признает тебя, если ты получаешь силу таким образом?!

— Признает? С чего бы мне это волновало? Я просто заберу у любого, кто встанет против меня. — Эмергиас оскалился и прорычал, затем поднял взгляд к потолку. — Но… отец — другое дело. Пока он жив, мне придётся несколько сдерживаться. В любом случае, теперь ты наверняка понимаешь. Я не боюсь наказания. Даже не ступая на поле боя, я могу получить столько силы, сколько мне нужно.

— Но… Но это не твоя сила! Она моя! — Нефрадия достала переносное копьё и приставила его к шее так, чтобы при развёртывании оно пробило её насквозь. — Прекрати! Верни её! Сейчас же! Или я покончу с собой!

Нефрадия знала о власти сына красть силу у других. Но это была лишь временная кража. Если жертва умирала, взятая им сила исчезала. Такая способность была далека от надёжной. Это было не столько воровство, сколько заимствование. Королевство не настолько мягкое, чтобы столь хилая власть могла завладеть его троном. Всё, что должны были сделать противники, — убить тех, у кого он украл силу, и снова ослабить Эмергиаса.

— Давай. Я не против. — Но Эмергиас лишь фыркнул. — О, кажется, я забыл тебе сказать. Последний визит в Бездну изрядно ускорил рост моей власти. — Он посмотрел на неё сверху вниз. — Теперь даже если цель умирает, я сохраняю её силу.

Нефрадия оцепенела. Он преодолел свою единственную смертельную слабость?

— Нет… Нет, ты лжёшь!

— Хочешь проверить эту теорию? — Эмергиас был невозмутим. Радость в его глазах ясно показывала: это не блеф. Он говорит правду.

— Тогда… Тогда ты действительно… — Он на самом деле стал исключительно силён. Несмотря на все свои провалы, Нефрадия всё ещё была эрцгерцогиней, а он без труда отнял у неё силу.

Сила Эмергиаса уже росла, пока он ждал в комнате, превышая его положение маркиза. А теперь, с добавлением силы Нефрадии, число тех, кто сильнее него в демоническом королевстве, вероятно, можно было пересчитать по пальцам одной руки. И если он столкнётся с этими редкими исключениями, если заберёт силы Айогиаса и Рубифьи тоже…

Но всё это стоило Нефрадии собственной силы. Теперь она была не намного больше ребёнка, у которого только выросли рога.

— Ты всегда твердила, как хочешь сына, достойного править. — Эмергиас смотрел на неё сверху вниз, пока Нефрадия оседала на пол. — Это должно быть поводом для праздника.

Она не ответила. Не могла. В ослабленном состоянии подавляющая сила Эмергиаса душила её.

Фыркнув, Эмергиас покинул комнату.

— Так ей и надо, — произнёс грубый голос, которого Нефрадия не узнала.

Нефрадия с трудом подняла голову, но не смогла найти источник голоса. Но когда она повернулась, чтобы увидеть уходящего Эмергиаса, то заметила в его тени мираж магии, кружащийся, как ядовитая змея, обвившаяся вокруг него.

Драконы парили в ночном небе. Во главе летел Эмергиас верхом на своём фамильяре, зелёном драконе. В наряде Бон Даге под костяной бронёй и с магическим копьём у боку Эмергиас выглядел готовым к войне. За ним летели ещё шесть драконов, каждый с воинами рода Изанис. Обычно драконы не вмешивались в стычки между демонами, но, учитывая белого дракона в распоряжении Зилбагиаса, семь драконов, вероятно, можно было считать дополнительными войсками.

Да, войсками. Эмергиас твёрдо намеревался напасть на Зилбагиаса. Его цель — узнать правду о новом методе высокоскоростной связи и по возможности заполучить его себе. Эмергиас ни секунды не сомневался, что младший брат яростно воспротивится. А когда он это сделает, сила Зилбагиаса перейдёт к Эмергиасу.

Сейчас он должен быть в крепости.

Разведка Эмергиаса сообщила ему, что, помимо самого Зилбагиаса, в крепости находятся и любимые питомцы седьмого принца: избитая и преследуемая дочь вождя белых драконов и святая высшая эльфийка, чей разум он сломал. Каждая из них обладала невероятной индивидуальной силой. Прежнему Эмергиасу пришлось бы тяжело.

«Но теперь это должно быть пустяком», — вкрадчиво прошептала Джиирия. Благодаря силе, которую он забрал у матери, Эмергиас мог с уверенностью сказать: теперь Зилбагиас ниже него. В магическом бою между ними Эмергиас не проиграет. Зилбагиас может усилить себя Именованием, но Эмергиас умеет то же самое.

Оглянувшись, Эмергиас увидел напряжённые лица Хисуизии и других воинов. Драконы летели с чем угодно, только не с энтузиазмом. Подчинённые нервничали при мысли об открытом конфликте с другим наследником демонов, а драконы, вероятно, просто раздражались, что их втянули в эту кашу.

Чем бы ни закончилась эта ночь, Эмергиас собирался полностью принять ответственность за все свои действия. Драконы и подчинённые были вынуждены следовать его приказу. На этом их участие заканчивалось.

Я не только прямо нарушаю запрет на борьбу между наследниками, но и вмешиваюсь в исследования отца. Наказание, несомненно, будет суровым…

Но, вероятно, сведётся не более чем к домашнему аресту. Судя по прежним примерам, лет на тридцать-сорок. Наказание может быть строже, если он случайно убьёт Зилбагиаса в процессе, но идеальным исходом будет украсть силу Зилбагиаса и оставить его жить бесполезным существованием. Для других демонов сорок лет вдали от поля боя стали бы смертельным наказанием, но нынешний Эмергиас мог просто сидеть в комнате и наблюдать, как его сила растёт.

Стоило лишь подумать о том, как он завидует силе отца, и сила Эмергиаса набухала. А когда начнётся заключение, его зависть сможет распространиться на других жителей замка и их свободу разгуливать по коридорам. Медленно, но верно, его сила будет расти. Пока всё остальное королевство будет совершенно не знать.

А когда я заберу силу Зилбагиаса, я стану сильнее и этого ублюдка Айогиаса.

Сырой магической силы у него будет больше, чем у Айогиаса. Если он продолжит расти дальше, титул следующего Короля демонов окажется в пределах досягаемости. Освободившись от домашнего ареста, Эмергиас сможет показать невероятные результаты на поле боя. Добраться до ранга эрцгерцога для него будет проще простого.

Единственная опасность — если во время домашнего ареста отец умрёт и начнутся войны за наследование. Но глядя на то, насколько бодр отец сейчас, Эмергиасу было трудно поверить, что тот рухнет всего за какие-то сорок лет.

«Затем ты станешь сссамым сильным Королём демонов, но твоя сила всё равно будет расти», — сказала Джиирия. — «Твоя огромная сила станет источником зависти для всех остальных демонов. И меня это тоже накормит. Представляешь? Эти взгляды зависти, ревности, от каждого демона в королевстве?»

Все они будут ему завидовать. Его гнилой старший брат, огненная буря старшей сестры, другой старший брат, притворяющийся беззаботным за всеми своими манерностями… и, конечно, мерзкий сопляк младший брат. Когда Эмергиас станет Королём демонов, он проявит к братьям и сёстрам милость и позволит всем жить. Эффективнее всего — пощадить их, забрать силу и дать захлебнуться в бессилии и отчаянии. И, главное, это будет прекрасно.

Все, кому он завидовал, обернутся и начнут завидовать ему. От одной этой мысли его пробирала дрожь предвкушения. Ему пришлось заставить себя перестать думать об этом. Перспектива была слишком радостной.

Желанная мечта ещё не была нынешней реальностью. Его жажда ещё не утолена. Зависть, которую он носил, ещё не пора было откладывать. Пока что он должен был выбросить из головы будущее, к которому стремился. По крайней мере до тех пор, пока победа не окажется по-настоящему в его руках.

«О, какой ты сссерьёзный мальчик. Именно поэтому ты мне так нравишься».

Эмергиас чувствовал, как Джиирия обвивается вокруг него.

«Вместе я тоже стану сссильнее. Разве мы не идеальная пара?»

— И правда, — признал он. Лучшего партнёра он и желать не мог.

Джиирия счастливо хихикнула.

И затем он увидел её.

— Крепость Аврора…! — Приблизившись, он заметил фигуры у входа. — Как и ожидалось. Нас уже заметили. — Эмергиас облизнул губы, как змея, оценивающая добычу.

Он чувствовал их взгляды на себе.

Седьмой принц демонов Зилбагиас Рейдж встретил взгляд Эмергиаса собственным багровым свирепым взглядом.

†††

Первой, кто заметил что-то летящее прямо к нам, была Лайла. Вскоре после того, как она это увидела, я почувствовал приближение мощной магии. Едва я вышел наружу, перед крепостью приземлились семь драконов. А из седла ведущего дракона соскользнул зеленоволосый демон — Эмергиас Изанис.

Поверх костюма Бон Даге из змеиной кожи на нём была костяная броня, а в руках — копьё гномьей работы. Лицо уродовали синяки, напоминающие змеиную чешую, а зрачки были вертикальными щелями. Он выглядел чудовищем, ближе к исчадию, чем к демону. И сила у него была огромная. Теперь он сильнее меня, да?

«Природа его силы заметно изменилась. Похоже, он взял больше власти своего дьявола, чем способен выдержать», — спокойно проанализировала Анте. — «Эта перемена сделала его чем-то ближе к дьяволу. Признаюсь, впечатляет видеть смертного, способного сохранять личность в таком состоянии».

Я слышал о визите Эмергиаса в Бездну и о том, что после возвращения он якобы нездоров. После того как он пропустил предыдущую трапезу с Королём демонов и остальными наследниками, я решил, что ему просто стыдно показывать лицо. Но теперь было ясно: он вовсе не болел. Магии у него легко хватало на эрцгерцога. Я даже не был уверен, кто сильнее — он или Айогиас.

«Я бы сказала, Айогиас превосходит его на кроху».

Анте… а как я буду выглядеть, если ты отдашь мне всю силу, которую удерживаешь?

«Если я верну её всю, ты станешь равен Айогиасу».

Значит, моя настоящая сила на уровне морской капусты? Ну, я знал, что с возвращения с поля боя моя сила почти не выросла. И чёрт, он явился в полном боевом снаряжении. Да, на мне был костюм Бон Даге и Адамас, но драконьей чешуйчатой брони мне очень не хватало.

— Похоже, тебя что-то сильно тревожит, Эмергиас. — В любом случае оставалось только поговорить с ним. — Чем могу помочь? — Хотя было очевидно, что он затеял что-то нехорошее.

— Покажи мне результаты своих исследований, — сказал Эмергиас, голос как всегда грубый, но чуть выше обычного.

— А? — вырвалось у меня.

Ему нужны мои исследования по некромантии? Мои контрмеры против Энмы? Почему? Подожди, откуда он вообще знает, что я исследую? Король демонов рассказал? Зачем ему это делать? Даже если знает, я не понимал, почему ему это интересно.

— Разумеется, я не намерен отнимать их у тебя. Если будешь сотрудничать, я готов оставить тебя своим вассалом.

Что с этим типом? Я даже не знал, с чего начать. Так переговоры не ведут. Справедливости ради, было очевидно: на переговоры ему плевать. Во взгляде стояла отчётливая злоба, словно он с нетерпением ждал того самого мига, когда я сорвусь. А если учесть нервных солдат Изанис позади него и драконов, наблюдавших с расстояния… Да, он явно искал драки.

Будь зелёное пятно на унитазе таким, каким я видел его в прошлый раз, я бы рассмеялся ему в лицо, захлопнул дверь и не обращал внимания. Но теперь магия, которой он владел, была как огромная змея… Нет. Как дракон, свернувшийся передо мной. Просто отмахнуться от него больше не было вариантом.

— Итак, что выберешь? Сократишь свою жизнь или проживёшь долго как мой подчинённый? — Он хмыкнул, словно опьянённый собственными словами.

Ощущение было почему-то знакомым. Как та всемогущность, которую я испытывал, когда разом получил много магии. Оно поглотило его? Значит, он вырос до этого уровня недавно? Внезапный, взрывной рост?

— Отец знает, что ты здесь? — Я пока отложил эту мысль и решил вместо этого упомянуть Короля демонов, чтобы прощупать почву.

— Уверен, он очень рассердится, когда узнает о моём маленьком визите, — гладко ответил Эмергиас, подавляя смех. — Но его здесь нет. Хотя за нападение на тебя меня может ждать наказание, вряд ли оно окажется чем-то большим, чем несколько десятилетий домашнего ареста.

Значит, он даже наказания не боится?

— Конечно, если я тебя убью, наказание будет строже… Но, честно говоря, я предпочёл бы не доводить до этого. Ты окажешь мне большую услугу, если не станешь слишком сопротивляться.

Вокруг нас поднялся злобный ветер, густой от ядовитой магии. Ощутимая жажда крови послала холод по спине и заставила волосы на руках встать дыбом.

Меня полностью захлестнула… радость.

Это была явная угроза. Он перешёл черту. Он сделал это. Мне не пришлось.

Всё, что я мог, — рассмеяться. События двигались куда быстрее, чем я ожидал. Но, чёрт, я ждал этого дня целую вечность. Теперь, когда он явился к моему порогу, чтобы напасть, у меня было всё оправдание, нужное для ответного удара. Почему? Потому что я никогда не забуду. Вид горящей деревни. Вид гоблинов, роем облепивших Клэр. Вид этого зеленоголового ублюдка, поднимающего копьё с головой моего отца на наконечнике. Вид матери, несущей меня и бегущей, с множеством стрел ночных эльфов в спине. Даже когда воспоминания размывались и тускнели со временем, этого я не забуду никогда. Сколько раз я заново переживал эти сцены во сне? Сколько раз эти кошмары мучили меня?

Кровь начала кипеть, но голова оставалась удивительно холодной и сразу оценивала окружение, чтобы понять, как лучше использовать это поле боя.

— Бежать тебе некуда. — Эмергиас ухмыльнулся, заметив, как мои глаза мечутся по сторонам.

Не пойми неправильно, изумрудный ублюдок. Я просто ищу самый эффективный способ тебя убить.

С ним было семь драконов и шесть демонических воинов. Все — виконты или графы. Похоже, на этом его силы заканчивались… но мне также нужно было быть начеку на случай, если у него есть другие люди, спрятанные вокруг крепости. Эмергиас представлял настоящую угрозу. Я не смогу сдерживаться против него, но и раскрывать карты перед другими потенциальными свидетелями не хотелось.

— У меня к тебе один вопрос, — сказал я с улыбкой, придя к выводу. — Что именно, по-твоему, я здесь исследую?

Видимо разочарованный отсутствием страха, Эмергиас чуть потерял улыбку.

— Технологию высокоскоростной связи, разработанную тобой вместе с нежитью. Она представляет слишком большую угрозу роду Изанис.

Ага, теперь всё стало понятно. Похоже, «Ежедневные новости Эвалоти» раскрыли. Он был прав: такой способ связи угрожал лишить род Изанис главного рычага влияния в королевстве. Он думал, что я работаю над ним здесь. Неудивительно, что этот идиот привёл кучу людей, чтобы драться со мной.

Вот же придурок. Непростительно тупой.

«Он даже не понимает, что сам Король демонов об этом не знает…» — вздохнула Анте.

Если всё демоническое королевство начнёт использовать методы связи Энмы, это станет огромной проблемой для Альянса. Так что, пусть это и не было моей целью, технически я защищал и положение рода Изанис. Вся ситуация становилась смешной, если подумать.

И я расхохотался, убрав руки с меча и держась за живот.

— Ну, прости уж. К несчастью, тут, похоже, небольшое недоразумение.

Эмергиас продолжал смотреть на меня, сузив глаза.

— Я изучаю кое-что совершенно не связанное с этим. Но быстрее будет показать. Заходи, незачем говорить тут снаружи. — Я небрежно пригласил его внутрь, открыв дверь и жестом зазывая.

Сразу за дверью находился большой коридор. Там Хессель, Барбара и Лайла лежали в засаде, готовые превратить его в фарш.

Увидев, сколько драконов они привели, я велел Лайле и мастерам меча ждать наготове, подготовившись к бою. Лилиана и Клэр прятались глубже в крепости на всякий случай. Если я беспокоился о том, что кто-то ещё прячется вокруг крепости и наблюдает за нашим боем, лучшим вариантом было сражаться внутри.

При этом оставались и другие свидетели, не такие уж скрытые. Подчинённые Эмергиаса из Изанисов и драконы, на которых они прилетели. Но они не были проблемой. Я убью каждого из них.

Адамас дрожал у меня на бедре.

Внезапно за спиной у меня набухла магия Эмергиаса.

— Anemos Turoviros.

Да будешь изрезан в ленты.

Лезвия ветра пронеслись мимо меня внутрь крепости.

†††

— Молодой господин?! Это уже слишком! — Хисуизия выдавил напряжённый крик при виде беспощадной внезапной атаки Эмергиаса.

— Я не дурак. Мой брат ни за что не стал бы смеяться после такой провокации, — выплюнул Эмергиас. — По глазам было ясно: он что-то замышлял. Я понял!

— Н-но…

— Ответственность за всё это я возьму на себя! Захватить крепость! Драконы, на страже! Не дайте никому сбежать!

Взяв копьё наизготовку, Эмергиас осторожно шагнул в крепость. Его подчинённые переглянулись и двинулись следом, естественно выстраиваясь вокруг него. Внутри крепости царила кромешная тьма. Какими бы хорошими ни были их глаза, даже демоны не видели в полной темноте. Эмергиас воспользовался Передачей, смешанной с властью Зависти, чтобы отыскать врагов поблизости, но ничего не обнаружил. Они скрывали присутствие магией? Он ожидал, что бой перенесут внутрь, но помещение оказалось куда просторнее, чем он предполагал. Это немного тревожило.

— Хисуй, барьер.

Коротко ответив: «Есть», Хисуизия быстро закружился в танце. Вокруг них сформировались Охотничьи угодья, защищавшие от магии, физических предметов и жара. В жилах Хисуизии текла кровь Сауроэ. В то же время один из других подчинённых Эмергиаса обернул шар огня ветром и послал его вперёд, освещая внутренность крепости.

Они находились в огромном каменном зале — намного просторнее, чем ожидал Эмергиас.

У него ведь есть дракон…!

Это меняло всё. Эмергиас вытянул тёмную магию.

— Приготовьтесь к…

Прежде чем он успел закончить предупреждение, удар уже пришёл. Ощущение было такое, будто сам воздух натянули до предела. Звука не было, но одна только жажда убийства заставила спину Эмергиаса содрогнуться. Его боевые инстинкты кричали тревогой. Что-то приближалось. Эмергиас вытянул из тела столько магии, сколько мог, и сформировал защитную стену.

Рёв расколол воздух: нечто невидимое обрушилось на них, разрезая мир надвое. Звук разбивающегося стекла совпал с уничтожением барьера Хисуизии; сама атака врезалась в защиту Эмергиаса. Из мужчин по обе стороны от него брызнула кровь — их груди и руки рассекло. Если бы Эмергиас не был настороже, ему самому могло бы прийтись туго. Но несмотря на такой внезапный и серьёзный урон…

Я вообще не почувствовал магии!

Это был не breath attack. Даже не магия. Сквозь потрясение Эмергиас понял, что именно только что пережил. Техника мастера оружия. Он не мог знать, что это была работа Хесселя Ломателя строя. Удар был похож на атаку мастера меча, но он не мог просто решить, что так и есть. В конце концов, что, чёрт побери, человеческий мастер меча делал бы в крепости принца демонов?!

И тут во тьме что-то зашевелилось, и зал тотчас наполнился светом.

— Молодой господин!

Предупреждение Хисуизии ещё не успело достигнуть его ушей, а тёмная магия Эмергиаса уже взметнулась вокруг него. С дальнего конца зала раздался оглушительный рёв: белый дракон сбросил магическое сокрытие и выпустил поток бело-раскалённого дыхания. Удар был мощным, но Эмергиас едва сумел нейтрализовать его, отчаянно вливая магию в защиту.

— Агх!

— Гааааах!

Но раненым солдатам по обе стороны от него повезло меньше. Их синяя кожа обуглилась, доспехи превратились в раскалённую тюрьму, и они рухнули на землю. Потери были огромны, а теперь в самом этом зале появилось сияние, яркое, как само солнце, и ослепило их.

— Эмергиас, берегись!

Джиирия крикнула изнутри него. Как дьявол, она воспринимала мир через магическую призму, а значит, свет не мог её ослепить. Хвост из магии хлестнул изнутри Эмергиаса, перехватывая что-то в воздухе.

Подняв взгляд, он увидел кого-то в серебряных доспехах.

— Мечник?!

Перед ним была мечница с рапирой. Барбара — в своём боевом теле.

Хотя Джиирия перехватила внезапную атаку, Барбара, потеряв равновесие в воздухе, всё равно ответила молниеносным выпадом своего оружия.

Магический хвост отсекло и отбросило прочь; он рассеялся в воздухе, а от дьявола, которому прежде принадлежал, прокатилась волна магии, похожая на мучительный крик.

В тот миг, когда Барбара коснулась земли, она рванула на него с невероятной скоростью.

— Невозможно! Мастер меча?!

Один из демонов, шагнувших вперёд, чтобы перехватить её атаку, изумлённо выкрикнул.

— С дороги!

С чистым, прозрачным звоном — будто ударили в колокол — её рапира пробила лбы демонов, вставших на пути; шлемы даже не замедлили клинок. Они умерли мгновенно.

— Spasimo!

Разорви!

Эмергиас выпустил клинок ветра. Барбара грациозно, словно гимнастка, прыгнула в воздух, закрутилась и приземлилась на потолок. На краткий миг ускорение и гравитация сработали вместе, каменный потолок заскрежетал у неё под ногами.

Четвёртый принц демонов, Эмергиас Изанис!

Все лица тех, кто участвовал в самоубийственной вылазке на передовой Дефтелоса, мгновенно всплыли в памяти Барбары. Герой Леонардо. Мастер кулака Догасин. Множество мастеров меча, которыми она восхищалась. И теперь у неё был шанс отомстить за них.

— Умри!

Она сорвалась с места, оттолкнувшись от потолка, и понеслась к нему, как падающая звезда.

— Моё имя — Эмергиас Изанис! — Магия принца демонов вздулась.

— Anemos Turoviros!

Будь изрезана в клочья!

На неё обрушились бесчисленные, неизбежные клинки ветра. Но тело Барбары отреагировало, сопротивляясь магии всем, что в нём было. Внезапный порыв должен был с лёгкостью отшвырнуть Барбару, но вместо этого лишь оставил на её коже неглубокие царапины.

И всё же Эмергиас оскалился: этого было более чем достаточно.

— Сдайся.

Ему стоило лишь нанести кому-то рану, чтобы усилить своё проклятие Зависти. Ядовитая магия обвилась вокруг Барбары, лишая её всего разгона. Эмергиас хлестнул вперёд со всей скоростью, которую она потеряла.

— Гх…!

Наконечник его копья ударил по её рапире, выбивая сноп искр. Почувствовав потерю магии и ясно осознавая своё невыгодное положение, Барбара решила отступить. Прыгнув назад, её серебряное тело растворилось во тьме.

— Моё имя — Зилбагиас Рейдж!

И следом чудовищный выброс магии сотряс воздух.

Он был близко! Должно быть, он воспользовался breath attack как прикрытием и прокрался внутрь! Когда Именование сорвало с Зилбагиаса скрывающую магию, Эмергиас собрал всю свою магию, а Передача и Зависть точно указали положение седьмого принца.

— Я седьмой принц демонов… — Но на этом он не остановился. — И Неукротимое Священное Пламя, герой Александр!

Это было похоже на стояние перед живой печью. Воздух горел, но глубоко в костях Эмергиас ощутил ледяной холод. Осязаемая жажда убийства была сжата до предела. Присутствие младшего брата взорвалось, как извергающийся вулкан.

— Что…?!

Что, к чёрту, это за магия?! И герой?! Нет, неважно! Что это за магия?! Она явно превосходила его собственную. Как?! Как такое возможно?!

— Пробудись, Адамас!

Во тьме вспыхнула серебряная вспышка. Прямо перед глазами Эмергиаса…

— Hii Yeri Lampsui Suto Hieri Mo!

Да воссияет твой святой свет в моих руках!

…серебряный огонь заполнил всё его зрение.

И лишь тогда он наконец понял. Тьма, заполнявшая этот зал… была магией его брата. И теперь свет пронзил эту магию — безумный танец серебряного пламени в ночи. Эмергиас бесчисленное множество раз встречал на поле боя людей, владевших такой магией, — все они были героями.

— Кто… кто ты, чёрт побери, такой?! — взревел Эмергиас, принимая защитную стойку.

— Защита — табу!

Раскалённая тёмная магия обвилась вокруг Эмергиаса и схватила его, сковывая конечности четвёртого принца.

— Умрииииииии!

Адамас принял истинную форму, и сияющий серебряный клинок дугой понёсся вперёд, чтобы забрать его голову.

†††

Передо мной был мой заклятый враг, тот, кто уничтожил мою деревню, — четвёртый принц демонов Эмергиас. В хватке моего табу он не мог пошевелиться, чтобы защититься. Его глазам оставалось только смотреть, как мой клинок идёт к его горлу.

Я наконец-то это сделал. Мой клинок был уже почти там!

Но тут выражение исчезло с лица Эмергиаса, и на его месте появилось тревожное, какое-то невинное выражение. Вся сила ушла из его тела, вместе с враждебностью и жаждой убийства. Затем он начал лепетать, как… как младенец. И пока он лепетал, его тело выворачивалось и изгибалось, словно его лишили костей. Неожиданная амплитуда движения застала меня врасплох, и в итоге я сумел лишь сбрить несколько его волосков. Он увернулся от атаки буквально на волосок.

И следом в его глазах вспыхнуло понимание — разум вернулся к нему. А вместе с ним вернулась и враждебность: он взмахнул копьём, пытаясь восстановить равновесие.

— Гх…! Что это, чёрт побери, было?! — Он свирепо уставился на меня.

Я цокнул языком и перехватил мечекопьё ближе к лезвию, держа его как меч.

Это мой вопрос!

— Копейный бой — табу!

Моё проклятие сработало: Эмергиас потерял хватку на оружии. Не теряя ни секунды, я рванул вперёд.

— Табу… бог-дьявол?! В этом мальчишке?! — выпалил Эмергиас, магией ветра отбрасывая себя назад. Похоже, он говорил с кем-то. А учитывая магический хвост, который он выпустил раньше…

— Он одержим! В нём дьявол, так же как я в тебе!

Как и сказала Анте, я ощутил какую-то чужеродную магию, обвивающую Эмергиаса.

Так вот он какой, дьявол зависти? Да плевать. Убью обоих!

Эмергиас взревел.

— Spasimo!

Разорви!

Отчаянный шквал клинков ветра с грохотом помчался ко мне, но мой костюм стиля Бон Даге засветился зелёным, сопротивляясь его магии ветра. Усиленная защита без труда отбила атаку.

— Сдайся!

— Нет!

Одной лишь силой воли я раздавил последовавшее за этим проклятие Зависти.

Обломись, урод! Благодаря тому лесному эльфу-магу я знаю, что твоя сила работает, воруя чужую магию!

А когда знаешь принцип проклятия, сопротивляться ему становится проще. То же самое относилось к Переносу, Табу и, конечно, к Зависти Эмергиаса!

— Да сдохни уже! — Древко копья теперь служило не более чем огромной рукоятью, и Адамас сиял во тьме, пока клинок чертил яркую серебряную дугу.

— Чёрт! — Эмергиас наконец сумел стряхнуть табу на использование копья. К несчастью, как я мог легко сопротивляться его Зависти, так и он, поняв, что именно делает моё Табу, мог теперь сопротивляться ему. Но я месяцами готовился к битве против его Зависти, а он узнал о Табу всего мгновение назад. Разница между нами была как день и ночь!

Представляя, что Адамас — продолжение моей собственной руки и тела, я влил в него столько магии, сколько мог. С рёвом я сосредоточил всю магию в одной точке и обрушил меч на защиту Эмергиаса. Клинок глубоко вгрызся в древко его копья, а затем рассёк его насквозь. Лезвие чиркнуло по его лицу, святой огонь обжёг кожу, и Эмергиас закричал от боли.

Демоница рядом с ним крикнула, бросаясь в бой, но позади нас раздался громкий шаг. Я знал. Она вернулась как раз вовремя.

Из глубины зала на бешеной скорости рванула мастер меча. Она отступила глубже в крепость, чтобы восстановить магию с помощью магических камней, и теперь вернулась. С богоподобной скоростью рапира Барбары устремилась к Эмергиасу, оставляя в воздухе за собой след пара.

— Черта с два! — выкрикнула демоница, отбрасывая копьё, которое моё Табу сделало бесполезным. Затем она бросилась вперёд, голыми руками хватаясь за Барбару. Даже когда драконья чешуя на коже Барбары разрывала ей ладони, демоница использовала неземную скорость мастера меча против неё самой: падая, она сбила её с курса.

— Да ладно! — воскликнула Барбара, пролетая дальше, через дверь крепости и наружу. Забудь про демона с копьём — для мастера кулака такой уровень боевого мастерства был бы невероятным.

Но это чудо сработало бы только один раз. Хотя ей удалось сбить Барбару с траектории, рапира мастера меча всё равно изрешетила её тело дырами.

— Молодой… господин… отступайте…!

Эмергиас держал женщину на руках, а у той изо рта хлестала кровь. Совет был здравый, верность — достойная уважения. Но отсюда не уйдёт ни один из них. Я убью их обоих прямо здесь!

— Драконы! Дыханием! Неважно, если заденете нас! — крикнул Эмергиас, и в его Передаче отчётливо прозвучало отчаяние. Он взял с собой только зелёных драконов. Поскольку их breath attack был магией ветра, как и у солдат Изанис, он был полностью уверен, что выдержит их атаку.

Но ответа не последовало. Глаза Эмергиаса расширились. Он наконец заметил. Его Передача никого не достигла. Вместо этого единственным ответом стали предсмертные крики драконов. Обернувшись, он увидел, как они падают с неба.

†††

Выпустив breath attack, Лайла быстро перешла в человеческий облик, подбежала к окну зала, выскользнула наружу и снова приняла драконью форму.

— Вы никуда не пойдёте.

Но едва она взмыла в воздух, как на неё набросились зелёные драконы, на которых прилетели Эмергиас и его подчинённые.

— Пожалуйста, пропустите меня. Моему господину грозит опасность, — попросила Лайла, зависнув на месте. Но зелёные драконы, кружившие вокруг неё, только рассмеялись, оглядывая её так, словно голодные хищники окружили следующую добычу.

— Нет, не думаю, что пропустим.

— В битву между демонами мы не полезем…

— А вот с тобой можем делать что захотим.

В металлическом скрежете голосов зелёных драконов звучала отчётливая пошлость.

— Вот как? — Лайла опустила голову. Но затем сверкнула глазами и уставилась на драконов в ответ. — Тогда я позволю себе то же самое с вами. Пожалуйста, помогите мне. — В её глазах засиял чарующий свет.

— Чёрт! Не смотрите ей в глаза! — крикнул один из зелёных драконов, но было уже поздно.

Очарование Лайлы поймало некоторых из них, и те в безумии набросились на своих товарищей.

— Прекратите, идиоты!

— Возьмите себя в руки! Гааааах!

— Использует магию белых драконов?! Как?!

Зелёные драконы, сохранившие рассудок, пытались освободить союзников от заклятия. Они знали, что Лайла научилась летать, пока была под опекой Зилбагиаса, но драконьей магии её никто не учил. Она никак не должна была выучить магию, уникальную для белых драконов.

Но Лайла, разумеется, не ответила. Она просто глубоко вдохнула.

— Будь ты проклята! — Зелёный дракон тоже раскрыл пасть, но Лайла успела выпустить breath attack изо всех сил. Этот удар смёл ветровое дыхание зелёного дракона, как пыль, превратив его самого в дымящуюся обугленную тушу, рухнувшую на землю.

— Не смей смотреть на нас свысока!

— Она тут одна, а нас…!

Хотя двое пали жертвами Очарования Лайлы, а ещё одного её дыхание застало врасплох, четверо зелёных драконов всё ещё держались. Такое численное превосходство было трудно преодолеть. Кроме того, это были зелёные драконы — мастера ветра. В воздушном бою они считались бесспорной элитой. Какой бы знаменитой ни была кровь Лайлы, справиться с таким боем в одиночку было бы невозможным подвигом.

Но это, конечно, предполагало, что она одна.

Воздух вокруг натянулся до предела. Пространство исказилось, и дракон, бросившийся к Лайле, внезапно закрутился в сторону — его голова отделилась от тела.

— Что?! — Остальные понятия не имели, что произошло.

Пока они оцепенели, со спины Лайлы спрыгнула фигура в серебре.

— Никогда не думал, что буду охотиться на драконов! — крикнул Хессель, взмахивая огромным двуручным мечом. Эффективность Ломателя строя распространялась на разные существа и области — в том числе на драконов и на воздух.

С рёвом он нанёс вращающийся удар, обрушив град Ломателей строя. Яростный поток рассёк крылья одного дракона и тело другого, сцепившегося с одним из очарованных союзников. Разумеется, собственных крыльев у Хесселя не было, и он просто начал бы падать на землю, но Лайла ловко нырнула вниз и подхватила его.

Зелёные драконы решили, что Лайла — беспомощная девчонка, оставшаяся совсем одна и способная разве что летать. К тому моменту, когда они поняли свою ошибку, в живых остался всего один зелёный дракон. Жалобно взвизгнув, последний выживший попытался сбежать.

— Боюсь, у меня есть прямой приказ, — тихо произнесла Лайла, когда последний дракон развернулся прочь. — Никому из вас нельзя позволить сбежать.

И она глубоко вдохнула. Со всей яростью дракона она выпустила из пасти ещё один луч, словно вымещая всю злость, накопленную из-за мерзкого взгляда, которым они смотрели на неё раньше. Луч чистого белого света изжарил последнего зелёного дракона прямо в воздухе. Кожа на его крыльях сгорела, он с криком рухнул вниз. Раздался тяжёлый удар: кости и плоть разлетелись кусками, встретившись с землёй.

Как драконы ветра, зелёные драконы летали с невероятной скоростью.

— Но по сравнению со светом вы всё равно что стоите на месте, — выплюнула Лайла. С её спины тут же донёсся одобрительный возглас Хесселя, и она внезапно смутилась.

— Н-нам нужно помочь Алексу! — запнулась она и быстро двинулась добивать драконов, упавших на землю.

†††

Ай…

В глубине складской комнаты крепости Лилиана лежала на полу с мутным взглядом. Комната выглядела так, будто по ней прошёлся смерч: вещи валялись повсюду. Сама Лилиана была вся в крови. Когда Эмергиас начал первую атаку, клинки ветра прошлись по крепости. С Клэр всё было в порядке — она находилась в духовной форме. Но Лилиана, на которой была только обычная одежда, оказалась беззащитной, и её разорвало на части. У неё не было никакого способа защититься от магических атак. В конце концов, она была просто собакой.

Но остальные за неё не волновались. Видите ли, они знали: магия такого уровня ни за что не сможет её убить. Даже сейчас, пока она лежала на земле, её раны затягивались сами собой.

Потому что она собака?

Нет, неправильно. Потому что она высшая эльфийка, святая.

Лилиана лежала на полу с закрытыми глазами. Такая мелочь, как тело, разрезанное на куски, почти не воспринималась как боль. Она пережила вещи куда, куда хуже. Стоп. Пережила? Правда? Она не знала. Не хотела знать.

Я устала…

Лилиана продолжала лежать на полу и начала дремать. Ей хотелось просто остаться там и провалиться в сон, а потом проснуться и обнаружить себя в своей постели, где Алекс ласково гладит её. Именно этого она отчаянно хотела. Она не хотела просыпаться.

Поэтому она притворилась, что не слышит. Ни воёв дыхания Лайлы. Ни лязга оружия. Она притворилась, что не слышит ничего.

— Я понимаю, что ты чувствуешь.

Вдруг ей показалось, будто кто-то её обнимает.

— Тебе страшно, да? Тебе хотелось бы прожить остаток жизни, так ничего и не понимая…

Кто-то гладил её по волосам. Кто-то, кого она не знала — и всё же почему-то знала. Прикосновение было чужим, но ощущалось таким знакомым.

Лилиана заскулила. На самом деле она понимала. Она знала, что не сможет вечно оставаться такой. Знала, что скоро ей придётся сделать шаг вперёд. Но если она это сделает… тогда…

— Не бойся, — мягкий голос успокоил её. — Ты не исчезнешь. Что бы ни случилось, ты всегда будешь частью меня. — Говорящая продолжала ласково гладить её по волосам. — Мне тоже страшно. Со мной случилось столько плохого и больного. Но если мы будем вместе, я знаю, мы справимся.

Глаза Лилианы открылись.

— Так ты пойдёшь со мной? — Златовласая высшая эльфийка с трудом попыталась улыбнуться.

Лилиана гавкнула. Она должна идти. Именно это она чувствовала.

— Спасибо…

И тогда двое стали одним.

С тех пор как её освободили из тюрьмы ночных эльфов, Лилиану впервые так тяжело ранило. Клинки ветра тщательно расчленили её, чисто отсекли руки и ноги. Но это означало…

С громким лязгом металлические колпаки, прежде сковывавшие её руки и ноги, упали на пол.

— Какой приятный сон.

Она подняла руку перед лицом. Совершенно новая рука — бледная, белая, никогда не касавшаяся солнечного света. Она сжала пальцы. Всё было в порядке. Ей не было страшно.

Мы справимся, правда?

— Гав!

Она должна идти.

Лилиана Эль Дель Мильфрул поднялась с земли и встала на собственные ноги.

†††

На поле боя тебе всегда не хватает глаз и голов. Рядовые солдаты могут позволить себе игнорировать всё, кроме врага прямо перед ними. Но стоит стать элитой — такой роскоши больше нет. Поэтому когда Эмергиас на краткий миг отвёл от меня взгляд, я не счёл это ошибкой.

Но даже если это не было ошибкой, брешь оставалась брешью.

— Бегство — табу!

Моя магия взметнулась вперёд, сковывая Эмергиаса. Он помрачнел: любые попытки отступить стали бессмысленными. Даже если он мог стряхнуть мои проклятия, пока я вкладывал в них все силы, ему требовалась минута. За это время мой клинок достанет его. А даже если нет, Барбара добьёт. К тому же Хессель и Лайла вот-вот вернутся. Это конец!

— Прости. Пожалуйста, прости меня! — вскричал Эмергиас, лицо его исказилось мукой.

А? Теперь он молит о жизни? Нет… он говорил не со мной!

— Сдайтесь…!

Магия закружилась из окровавленной демоницы в его руках и из остальных его людей, обугленных на полу, а Эмергиас впитал всё до капли.

— Молодой… господин… пожалуйста… станьте королём… — Уже безжизненная женщина выскользнула из его рук и с глухим стуком ударилась о землю. А присутствие Эмергиаса тем временем раздулось.

Чёрт, он и так может?!

— Моё имя — Эмергиас Изанис! — Четвёртый принц разбухал от магии. — Тот, кто станет сильнейшим в демоническом королевстве! — взревел он, подбирая копьё, которое женщина отбросила. — Никто не может связать меня, кроме самого Короля демонов!

Воздух наполнил кожистый треск: он разорвал оковы моего Табу. Теперь, когда в его распоряжении оказалась магия стольких графов и виконтов, сила Эмергиаса взлетела на новую высоту и быстро достигла моей собственной. И это после того, как я забрал всю силу, накопленную Анте, и Именованием объявил себя и Зилбагиасом, и Александром!

Ужас и страх, которые я ощутил, были чем-то, чего я не испытывал очень давно. Будто я заново открывал, насколько абсурдными могут быть демоны и дьяволы. Я совершил столько ужасных вещей, стольким пожертвовал, только чтобы добраться до этой точки. А он вот так просто сравнялся со мной по силе.

— Этот мужчина… опасен. — В голосе Анте была такая холодность, какой я прежде у неё не слышал.

— Что за чёрт…?! — прорычал я, не подумав.

— Это мой вопрос! — крикнул в ответ Эмергиас. — С самого рождения жизнь осыпала тебя благословениями на каждом шагу! Что в тебе такого особенного?!

Я? Благословениями? Мне понадобилось всё самообладание, чтобы не взорваться прямо на месте. В который уже раз за этот день решимость и жажда убийства взревели у меня в груди, и я направил их в мечекопьё.

Напротив меня Эмергиас закружился в танце вокруг своего копья.

— Охотничьи угодья.

Чёрный как смоль барьер расширился от Эмергиаса и ударил в Адамас, пока я принимал защитную стойку.

Он может использовать Охотничьи угодья?! Значит, он забирает не только магическую силу подчинённых, но и их родовые магии?!

— Получай!

С молниеносной скоростью Барбара влетела обратно в зал, врезав рапиру в барьер. По его поверхности, как по яичной скорлупе, побежали трещины. Когда я двинулся следом за её атакой, изнутри выстрелили чёрные клинки ветра, останавливая моё продвижение.

— Чёрт!

— Осторожно!

Значит, его Охотничьи угодья блокируют атаки снаружи, а сам он может бить изнутри? Вот это будет неприятно. Сама его защита была не такой уж проблемой, но вот если он начнёт красть магию у меня и Барбары — совсем другое дело. Барбара могла отступить и пополнить запас, но если он доберётся до моей, всё станет очень плохо.

Снаружи ворвался свирепый ветер, сопровождаемый хлопаньем крыльев. На фоне луны Лайла опустилась на землю на все четыре лапы и без малейшего колебания выпустила дыхание. Слепящий белый свет ударил в чёрный барьер Эмергиаса…

— Да заткнись ты, — грубый голос пробормотал изнутри. — Исчезни, ящерица.

Бесчисленные клинки ветра помчались к Лайле, рассыпаясь о её наполненную светом чешую.

— Вы, драконы, со своими крепкими телами. Наверное, приятно родиться с чешуёй и крыльями!

Чёрт! Анте!

— Грабёж — табу! — Мы с Анте крикнули в унисон, пытаясь воздвигнуть против него двойное проклятие. Но нашу магию перехватила другая, змеиная сила: проклятие соскользнуло с его Охотничьих угодий.

— Сдайся!

— Благодарю, не надо!

Лайла сопротивлялась изо всех сил… но даже так её тело схлопнулось внутрь, как рассыпающийся песочный замок. По какой-то причине она вернулась в человеческий облик и упала на землю.

— Что…? Не может быть… — Лайла потрясённо уставилась на собственные руки. А её магия, сияющий белый свет, что покрывал её чешую, закружилась и втянулась в барьер Эмергиаса.

— Проваливай в ад! — Из-за Лайлы выпрыгнул Хессель. Его магия пылала, как солнце, пока он доводил тело до предела и выпускал Ломатель строя. Оглушительный рёв расколол воздух, когда удар врезался в Охотничьи угодья Эмергиаса, раскалывая их, словно обнажая желток.

— Хе-хе-хе. Ха. Аха-ха-ха-ха-ха!

Среди разлетающихся осколков тьмы наружу показалась голова Эмергиаса, смеющегося как безумец. Нет, не только голова. Ещё и неестественно длинная шея. Отметины на его лице, похожие на чешую, сменились настоящей чешуёй. Новая пара рогов пробила лоб, дополняя извивающуюся пару по бокам головы. Его смех обнажал раздвоенный язык, мелькавший изо рта. В выражении лица не осталось и намёка на рассудок.

— Ах… Я так завидую всему этому. Вы все такие благословенные. Со мной должны обращаться так же! Никто не должен быть благословеннее меня!

Пока он нёс бессмыслицу, за его спиной взметнулась тёмная магия, принимая форму пары крыльев. Когда стало видно больше его тела, из зада вырос хвост из магии. Он был змеёй… Нет, такими темпами он скорее напоминал дракона. Он полностью превратился в чудовище.

Но что это была за магия? Она, разумеется, была огромной, но её форма оставалась расплывчатой и неопределённой. Изменилась не только внешность Эмергиаса — всё его присутствие стало совершенно другим. Будто…

— Дьявол, — закончила Анте с жалостью в голосе. — Его исказила собственная власть, или, быть может, его душу сточило. Она уже не функционирует как достаточный сосуд для силы его дьявола. Видишь? Даже когда он крадёт новую силу, она просто вытекает обратно. Теперь он не способен поддерживать самого себя.

Как она и сказала, от него волнами исходила мощная магия, но это не было похоже на давление, которое испускают сильные. Скорее его сила рассеивалась в окружающем воздухе.

Словно огромный зверь на вдохе, Эмергиас впитал всю магию до капли из окружающих каменных стен. Конкрета внутри них лишилась силы, и стены начали крошиться. Эмергиас снова набрал мощи, но его форма стала ещё менее стабильной. И тогда это чудовище бросило на меня полный ненависти взгляд.

— Ты! У тебя есть всё, чего я когда-либо хотел! Я никогда тебя не прощу… никогда! Я заберу всё! Всё это принадлежит мне! А теперь отдай!!! — Крылья Эмергиаса распахнулись, и с рёвом он бросился вперёд.

Стоп, эти крылья не просто для вида? Он правда летает?

Он был быстр, но пока летел по прямой, я мог с ним справиться. Отбив его копьё Адамасом, я позволил себе упасть назад, уходя от силы рывка, а затем снизу нанёс быстрый удар ногой ему в грудь.

С кряхтением Эмергиаса подбросило вверх, и он врезался в потолок.

Смотрит на меня… Значит, сейчас хвост, да? Ага, так и думал.

Перекатившись по земле, я уклонился от взмаха хвоста, ударил мечом и отрубил от него приличный кусок.

Эмергиас взвыл от боли. Теперь, когда он стал намного больше, резать было что. Я рассмеялся. Вот теперь будет хорошо.

— Что смешного?! — закричал Эмергиас, бросаясь копьём.

— Не обращай внимания. Просто рад, что это наконец стало нормальным боем, — ответил я, отбивая его копьё Адамасом. Хотя это он пришёл в мою крепость и напал на меня, с самого прибытия Эмергиас только и делал, что убегал.

Но теперь он наконец дрался всерьёз. Теперь мы действительно могли убить друг друга.

— Наконец-то готов драться, да? Долго же ты. Всего-то пришлось украсть магию у подчинённых, друга, а заодно чешую и крылья дракона. — Я фыркнул на искривлённого урода перед собой.

Все остальные благословенны? Не неси чушь. Ты не только родился с магией и статусом, но ещё и заключил договор с дьяволом. Ты понятия не имеешь, как тяжело мне было в прошлой жизни, когда магии у меня почти не было.

В нынешнем состоянии его магия была довольно сильна. Но по сравнению с Королём демонов — включая то отчаяние, которое я ощутил, когда мы с ним сражались, — он был просто кучей мусора. Он наконец-то готов драться всерьёз? Лучше и быть не могло. Теперь, когда у него есть крылья, моей главной тревогой было то, что он развернётся и расскажет другим обо всём, что увидел здесь.

— Как бы красиво ты ни выглядел, сколько бы магии ни получил, — усмехнулся я, снова отбивая его копьё, — ты никогда не изменишься. — Поэтому я провоцировал его дальше, стараясь вытянуть из него как можно больше ярости.

— Заткнись!!! — Эмергиас взвизгнул и бросился с ослепительной скоростью.

Я едва уклонился от копья, ответил ударом Адамаса, рассёкшим чешую на его руке, и в воздух брызнула синяя кровь.

— Проклятый!!! — Словно он больше не чувствовал боли, Эмергиас продолжил натиск. В то же время от него исходила зловещая магия, обвиваясь вокруг меня.

— Грабёж — табу! — Мы с Анте крикнули в унисон. Это могло быть бессмысленно, но мы сопротивлялись всем, что у нас было. Его зависть была настолько злобной, что полностью защититься от неё оказалось невозможно: крошечный кусочек моей силы — самый тонкий внешний слой — содрало прочь. Правда, этот клочок силы безвредно рассеялся в воздухе ещё до того, как Эмергиас успел его впитать, так что разница между нами почти не изменилась.

Что случится раньше? Один из нас истощит все силы, или один нанесёт смертельный удар? Именно к этому теперь сводилась наша схватка.

Но помимо постоянного проклятия, исходившего от него, угрозой оставались хвост, крылья и невероятная сила, которые он теперь имел. Барбара и Хессель не могли приблизиться, потому что не могли сопротивляться его проклятию Зависти, а Лайла стала обычным человеком. Так что я сосредоточил всё внимание на движениях Эмергиаса.

Чего он на самом деле хотел? Не силы — я был в этом уверен. Обмениваясь с ним ударами, я чувствовал, каким жалким существом он стал.

Раньше я спровоцировал его, сказав, что он ничуть не изменился, но это, наверное, оказалось ближе к правде, чем я сперва понял. Ему нужна была не сила, а что-то более внутреннее. Что-то вроде стержня или выдержки. Сколько бы он ни тренировался, сколько бы магии ни крал, чего бы ни добивался в бою, его характер не менялся. Никогда не менялся и никогда не изменится. То, чего он на самом деле хотел, навсегда оставалось вне досягаемости, как бы отчаянно он ни стремился к этому.

В этом мы были похожи. Я тоже хотел больше силы, но лишь для того, чтобы однажды победить Короля демонов. На самом деле я хотел мира, где человечество может жить без страха. Или, точнее… своей прежней мирной деревенской жизни. Отец… мать… Клэр… Все улыбаются и машут мне.

— Значит, я благословлён, да?

Да пошёл ты.

— Ты уже забрал у меня всё!

Этот парень. Если никого другого, то его я убью.

Откликнувшись на зов моих эмоций, Адамас задрожал в руке. Уклоняясь от копья Эмергиаса, я нанёс удар, который вгрызся в чешую его руки. Эмергиас закричал, а брызги крови рассеялись в воздухе, как дым, затем растворились в магии и исчезли. Его тело больше не было физическим.

Но это делало его только сильнее. Он снова рванул вперёд с рёвом. Я уклонился и ответил, но на этот раз он заблокировал удар древком копья. Мы оба отшатнулись на шаг, а затем снова бросились друг на друга.

— Грраааааах! Отдай мне эту силу!!! — Его проклятие вновь обвилось вокруг меня.

— Грабёж — табу!

Это превратилось в бесконечное заклинание, отгоняющее его проклятие. Ещё один тонкий слой моей силы содрало прочь.

Чёрт, это вообще когда-нибудь кончится?!

Теперь, когда он был скорее дьяволом, чем демоном, неглубокие раны едва оставляли на нём царапины. Глубокий разрез на руке восстанавливался чистой магией. Хотя святая магия в Адамасе замедляла процесс, этого было недостаточно. Нет, пока недостаточно!

И вдруг я ощутил позади себя вспышку мощной магии. Порыв ветра… тёплый и успокаивающий.

— Sanctus Lucus.

Да воссияет божественный свет.

Слепящий, обжигающий свет промчался мимо меня и пробил крылья Эмергиаса.

Это было… чудо света.

Не может быть…!

До моих ушей донёсся звук босых ног по камню. Пользуясь отражением на клинке Адамаса, я посмотрел, что за моей спиной.

И там я увидел святую.

Золотые волосы — словно спрядённые из солнечного света. Сияющие голубые глаза, как летнее небо. Платье, теперь изорванное в клочья, было тем же, что она носила раньше днём. Но пустое, глуповатое выражение щенка, к которому я так привык, исчезло без следа. Теперь она стояла на двух ногах, держала в руках лук из света, а на её лице было решительное выражение.

Руки и ноги вернулись…!

— Лилиана! — Наши глаза встретились в отражении Адамаса… и её лицо расцвело прекрасной улыбкой.

— Её разум наконец вернулся! — воскликнула Анте, и в её голосе смешались изумление и страх, которые я слишком хорошо понимал. Её помощь была более чем желанна, но если Эмергиас заберёт её силу…!

— Кто ты, чёрт побери, такая?! — взревел Эмергиас, его крылья из чёрной магии сформировались заново. — Слепит… такая яркая… хочу! Отдай эту силу мне!

Из принца демонов хлынула непроглядно-чёрная магия.

Похоже, выбора больше нет!

— Megari Pu Rostacia!

О великие благословения!

Я высвободил собственную магию. Нас с Лилианой окутал яркий серебряный свет. Но хотя этот свет защищал нас от проклятий, он ещё и жёг меня с головы до пят. Я ещё не довёл до совершенства технику, которая прокладывает слой защитной магии между святой магией и мной.

— Mythologia Replica… — Видя моё отчаяние, Лилиана ни секунды не теряла. Отбросив лук, она запела, её пальцы сплетали мощное магическое благословение защиты.

— …Divinitas Adventus!

Божественное нисхождение!

Золотой свет омыл нас двоих. Невероятно… Моё тело не только внезапно стало легче — святая магия больше меня не жгла!

— Грабёж — табууу! — Мы с Анте крикнули, сдувая проклятия Эмергиаса.

— Дар земли! — От Лилианы снова потекло тепло. В одно мгновение ожоги на моей коже и боль, которую я чувствовал, исцелились.

Спасибо, Лилиана!

— Чт…?! — Эмергиас уставился на нас с отвисшей челюстью.

Он был потрясён потому, что его магию отразили? Или потому, что вид святой, сражающейся на моей стороне, оказался для него слишком сильным? Может, и то и другое?

— Невозможно! Почему высшая эльфийка на твоей стороне?!

Лилиана отвела глаза и невинно насвистела. Со стороны это выглядело так, будто она валяет дурочку, но магия в её коротком жесте раскрыла истинную цель. Магия её напева кристаллизовалась в воздухе, принимая форму арфы. Взяв инструмент в руки, она начала перебирать струны, и из неё полилась божественная магия.

— Mythologia Replica: Selenum Obsitus.

Мифологическое воспроизведение: небесное произрастание.

Магия пропитала пол, и камень треснул, раскалываясь. Из трещин пробились растения, наполненные божественной энергией. Они расцвели прекрасным цветочным полем, превращая крепость в сад. А в каждом из четырёх углов зала прорастали и росли… огромные сияющие деревья.

— Mythologia Replica: Sancta Nativitas.

Мифологическое воспроизведение: Прорастание Священного Древа.

Деревья пульсировали ярким светом, словно каждое из них наполнили самим солнцем. Для обычного эльфа этот великий ритуал потребовал бы ветви Священного Древа. Но для Лилианы это было пустяком благодаря божественной силе, заключённой в ней. Это был самый мощный антимагический барьер из возможных. Но теперь, вместо стены, отсекающей скверну, он был клеткой, удерживающей Эмергиаса внутри.

— Проклятье…! — Осознав, что ход боя меняется не в его пользу, Эмергиас очнулся от оцепенения и бросился на Лилиану, но, разумеется, сначала ему пришлось бы пройти через меня.

— И куда это ты собрался? — У нас всё ещё был счёт, который нужно свести. К тому же защищать магов — обязанность героя!

— С дороги! — Эмергиас ударил копьём, но в движении уже не было прежней силы. Да, благословения Лилианы усилили меня, но трава и цветы у наших ног тоже помогали, обвивая руки и ноги Эмергиаса и замедляя его движения.

В то же время я услышал, как за моей спиной голос Лилианы поднимается выше, её пение переходит в новую, воодушевляющую и мощную мелодию.

— Mythologica Replica: Heroica Ultio!

Мифологическое воспроизведение: героическое возмездие!

Адамас на миг задрожал, а затем из него вырвался пылающий свет. Теперь клинок сиял божественным светом возмездия… Нет, он был слишком яростным и свирепым, чтобы описывать его так.

Я не удержался и рассмеялся. Сколько заклинаний мифического уровня она только что подряд сотворила? Хотя её магия уступала сильнейшим демонам, истинная сила Лилианы заключалась в божественности, живущей внутри неё, и в чистом свете чудес, которым она владела. Вот она — святая Лилиана Эль Дель Мильфрул, воплощение света, поддерживавшее всю линию фронта Альянса!

— Моё имя — Зилбагиас. И… — Я поднял Адамас, вытягивая столько силы, сколько мог. — Александр! Александр из Танкретта!

На лице Эмергиаса была одна лишь растерянность. Но это было понятно. В конце концов, это был его первый выход на поле боя. С чего бы ему помнить какую-то крошечную деревню из давних-давних лет?

— За мою мать. За моего отца. За мой дом. Здесь и сейчас я свершу месть! — Моя магия взорвалась вместе с яростью и эмоциями.

— Ч-что?! Что ты, чёрт побери, такое?! — закричал Эмергиас, поднимая копьё. И у меня был для него только один ответ.

— Я…

Что бы кто ни говорил.

— …герой!!!

Вперёд, Адамас! Благодаря Лилиане я теперь могу делиться с тобой магией!

— Hii Yeri Lampsui Suto Hieri Mo!

Да воссияет твой святой свет в моих руках!

Клинок Адамаса, уже пылающий как солнце, наполнился новым серебряным светом. Я шагнул вперёд. Мягкая трава и цветы под ногами поддержали меня и толкнули дальше. Эмергиас взревел — хотя, возможно, это больше походило на крик, — бросая вперёд магический хвост и крылья, чтобы защититься. Мой меч легко уничтожил и то и другое.

— Проклятый! Не смей смотреть на меня свысока! — Эмергиас собрался и снова ударил копьём. Наконечник был наполнен плотной магией, но я заблокировал его Адамасом. В тот миг, когда два оружия соприкоснулись, я влил в клинок всю магию до последней капли.

Со вспышкой света и звуком разлетающихся осколков оружие Эмергиаса взорвалось тысячей кусков.

— Чт…?! — Эмергиас оцепенел. Теперь ему некуда было бежать!

Я с рёвом поднял Адамас над головой. Наконец клинок мести получит своё.

— Умрииииии!!!

Адамас обрушился ему на макушку. Он чисто рассёк череп, змеиную длинную шею и тело, разделяя его надвое.

Эмергиас захрипел, шатаясь назад. Вместо крови из него хлынула густая чёрная магия.

— Агх… гах… Нет… Нет! Нееет! — Его тело начало коробиться, издавая странные хлопающие звуки, пока его крутило и гнуло. — Я… стану… сильнейшим Королём демонов! Я… я не могу…!

Всех дьяволов при смертельном ранении ждала одна и та же участь. Я отпрыгнул назад.

— Агх… гх… Гааааааааах!!!

Эмергиас рухнул с криком. Мгновение спустя магия внутри него разорвалась, и он взорвался громовым рёвом.

Когда дым наконец рассеялся, осталось лишь обугленное нечто, которым он когда-то был. Его уничтожила святая магия. Поскольку он превратился в дьявола, после смерти не осталось нормального трупа.

По крайней мере, так я подумал… пока пепел не начал шевелиться.

Не может быть!

Я не мог поверить, что он ещё жив в таком состоянии… Но из пепла выбрался не Эмергиас, а змееподобная женщина с длинными волосами. Её тело было прозрачным, кое-где покрытым чешуёй. И нижней половины у неё не было.

Так это дьявол зависти?! Я поднял Адамас, чтобы покончить и с ней.

— Подожди… я просто хочу поговорить…

Да ни за что мы не будем говорить!

— Ты дьявол, заключивший договор с четвёртым принцем? — Но прежде чем я успел опустить Адамас, из моего тела появилась Анте.

— Ах… Значит, это правда вы. Я дьявол зависти, Джиирия. Для меня честь вновь быть в вашем присутствии, леди Антендейксис.

— Хм? Мы встречались? — озадаченно ответила Анте.

— Лишь однажды… Но тогда я была не более чем маленьким бесом, — ответила Джиирия, подняв пальцы, чтобы показать, насколько маленькой она была.

— А. Ты, надо сказать, изрядно потрепала своего подрядчика, да? — сказала Анте, глядя на его обугленные останки.

— Да… Сссмертные бывают поразительно упрямы, не правда ли? Хорошее напоминание. Их томления куда сильнее наших. — Джиирия кивнула.

Почему они просто нормально болтают? Пока что я опустил меч. Но был готов прикончить её в любой момент.

— От первоначальной формы его души ничего не осталось, верно? — спросила Анте.

— Она была совсем в клочьях. По его просьбе я дала ему больше своей власти, чем он мог вынести, и она разорвала его. Но пока я удерживала сломанные куски вместе, разум возвращался к нему.

— Значит, грубая сила? Глупая я, а уже подумала, что ты открыла какую-то невероятную новую технику. — Анте вздохнула, полностью потеряв интерес.

— Как ни стыдно признавать… когда я исказила свою власть, чтобы украсссть силу его подчинённых, он потерял над ней контроль, — змея горько улыбнулась, её тело начало крошиться с кончиков пальцев.

Её вертикальные щелевидные зрачки повернулись ко мне.

— Неудивительно, что он так тебе завидовал. Ты невероятно сссилён. Не магией, а духом. И заключил договор с великим богом-дьяволом запрета…? Чего же ты добьёшьссся…? — Остальное её тело рассыпалось, и она исчезла.

И дьявол, и демон исчезли в одно мгновение, да?

— Всё… закончилось? — позвала Лилиана за моей спиной.

— Да. Как-то так…

Прежде чем я успел повернуться к ней, я почувствовал, как она обнимает меня сзади. Я не знал, что сказать. Та невероятно сильная союзница, которая только что сражалась рядом со мной, теперь дрожала.

— Прости… Просто… позволь мне немного так постоять…

Раз её разум вернулся, значит, вернулись и воспоминания. Она никак не могла быть в состоянии праздновать нашу победу. Наверное, она была напугана до смерти.

— Спасибо, Лилиана. — Всё, что я мог сделать, — поблагодарить её. Я положил ладони поверх её рук.

— Пожалуйста… — тихо ответила она. По какой-то причине мягкое ощущение её пальцев вызвало у меня слёзы.

— Эм… — Спустя долгое время Лайла, снова в драконьем облике, заглянула в крепость. — Всё закончилось?

— Да, закончено! И посмотри на себя! Вернулась в норму! — воскликнул я.

Слава богам! Теперь, заметив это, я понял, что магия, которую Эмергиас забрал у меня, тоже вернулась.

— Да! Я решила, что бой завершился, когда почувствовала, как сила возвращается ко мне.

Мисс Барбара, господин Хессель, битва окончена! — сказала Лайла через плечо, прежде чем вернуться в человеческий облик. Затем она нерешительно шагнула в цветочное поле, которым стала крепость. — Ого, какие красивые…

— А эти двое что делают?

— Сказали, что хотят немного вспомнить прошлое снаружи.

— А, понятно. — Пожалуй, это было логично. Они, наверное, не смогли бы вернуться в крепость даже при желании из-за барьеров Лилианы и того, что они нежить. Кстати говоря, Клэр нигде не было видно. Надеюсь, она в порядке. Она должна была прятаться в подвале крепости. Как только Лилиана успокоится, я пойду её проверю.

— Лилиана! Твои руки и ноги вернулись! — радостно вскрикнула Лайла, подбегая и обходя обугленные останки Эмергиаса. — Я рада, что ты тоже цел, Алекс!

— Ты ведь тоже очень хорошо обо мне заботилась, правда, Лайла? Спасибо. — Лилиана подняла взгляд с улыбкой, и Лайла остановилась как поражённая молнией.

— Что?! Она говорит?!

Конечно она говорит!

— Ой, эм, прости! Конечно, если руки и ноги вернулись, разум, наверное, тоже вернулся! — Лайла в панике замахала руками, наконец вспомнив, что Лилиана на самом деле высшая эльфийка. — Так, эм… Ли… мисс Лилиана? Приятно познакомиться…?

Лилиана рассмеялась, когда Лайла попыталась вести себя официально — притом что на ней не было ничего, кроме Конектуса.

— Пожалуйста, просто Лилиана, как всегда. Старые воспоминания вернулись, но это не значит, что новые исчезли. Я помню всё время, которое мы провели… вместе… — Слова Лилианы оборвались. — Я помню… всё… — прошептала она. Я почувствовал, как лоб Лилианы упирается мне в затылок.

Тишина. Меня прошиб холодный пот.

Значит, она всё помнит, да? Ну, я тоже помнил всё, что принц демонов Зилбагиас делал, пока я запечатал собственные воспоминания, так что понимал её состояние. Но это означало «лечение вылизыванием», сон в одной постели, ванны… Угх…

Лайла выдавила лучшую фальшивую улыбку, на какую была способна, а Анте начала ёрзать внутри меня.

Вдруг Лилиана стала гладить моё плечо. Нет… не то! Она гладила костюм Бон Даге, который был на мне…!

— Так это моя кожа, да? — пробормотала она. Пот с меня полился водопадом.

— Охооо! — Анте начала издавать странные звуки у меня в голове. Сила Табу вдруг стала расти ужасно быстро!

— Эм… Лилиана…

— Всё хорошо. — Она снова обняла меня сзади. — Вытащив меня из той тюрьмы… ты даже не представляешь, как сильно меня спас. — Она снова дрожала. — Я хотела только умереть, но ты вернул мне всё. Солнечное тепло, радость жизни, простое счастье… Всё это я вспомнила благодаря тебе. — Её пальцы сжались сильнее. — И… я думала, что никогда больше тебя не увижу. Но увидела. Одно то, что я была рядом с тобой, сделало меня такой счастливой. Поэтому, пожалуйста, не извиняйся, — прошептала она дрожащим голосом.

— Я… Ты тоже меня спасла. Не только исцелением ран. Тогда, кроме Анте, меня никто не понимал. Но узнать, что ты всё ещё жива, что я могу быть с тобой… — Я даже не мог выразить, насколько это изменило всё. — Так что спасибо. Правда. — Я погладил её руки. — Спасибо, что оставалась со мной… до сих пор.

Лилиана сглотнула. Я повернулся, поднимая взгляд к её лицу. Теперь, когда её ноги вернулись в норму, она была немного выше меня.

Мы не могли продолжать так, как раньше.

— Ты хочешь вернуться, правда? В лес.

Лицо Лилианы побледнело. Хотя она потеряла дар речи, отрицать не стала.

Она больше не была собакой. Всё время, пока она вела себя как собака, было потому, что она сама этого хотела. Даже если я снова запечатаю её воспоминания, мне придётся сделать то же самое с моими воспоминаниями Алекса. Если Табу когда-нибудь сорвётся с меня, оно сорвётся и с неё. И даже если мы снова отсечём ей конечности, просто чтобы притвориться, будто она всё ещё собака, ночных эльфов нам не обмануть. Они слишком хитры. Оставаться в замке для неё больше не вариант. Я долго думал, что буду делать, когда её воспоминания вернутся.

— Что до меня… я хочу отправить сообщение королеве Альянса Священного Древа, — сказал я.

Сейчас лесные эльфы стояли на распутье. В течение десяти лет их леса окажутся на линии фронта войны. Разум Лилианы, конечно, вернулся из желания помочь мне, но я должен был предположить, что угроза войны, приближающейся к её дому, тоже сыграла свою роль.

Но эльфы не знали, что на их стороне есть я. А у меня была ценная разведывательная информация: состояние королевства, стратегия демонической армии и информационная сеть ночных эльфов. Если лидеры Альянса Священного Древа получат всё это, это сильно повлияет на их действия. По крайней мере, убережёт их от глупостей из-за убеждения, что войну невозможно выиграть, или от полного отхода от войны в попытке удерживать леса собственными силами.

По мере того как моё положение будет расти, демоническое королевство неизбежно начнёт слабеть. Учитывая это, Альянс сможет сосредоточиться на том, чтобы тянуть войну как можно дольше. К счастью, для такой долгоживущей расы, как высшие эльфы, план на сто или двести лет не будет проблемой. И если лесные эльфы не сдадутся, Альянс сможет продолжать борьбу.

Чем дольше продержится фронт, тем дольше восточные области Альянса останутся в безопасности. И тем больше невинных людей удастся спасти.

Честно говоря, я хотел бы отправить сообщение и Святой церкви, но не мог рисковать, зная об информационной сети ночных эльфов. Что-то совершенно секретное, вроде штурма замка Короля демонов, удалось сохранить в тайне, но ночные эльфы всё равно хорошо отслеживали передвижения белых драконов и лидеров разных стран того времени.

Бесконечно раздражало, что я не могу положиться в этом на людей — на свой собственный народ. Но когда сведения об информационной сети ночных эльфов и их подставных торговых компаниях в Альянсе попадут к королеве лесных эльфов, им, без сомнения, тоже нанесут тяжёлый удар.

Лилиана стиснула зубы, крепко зажмурилась и опустила голову. Если мы хотели вывести её из королевства, мы состязались со временем. Остановиться и всё обдумать — роскошь, которой у нас не было. И всё же я буду ждать её ответа.

— Я… я… — Её прекрасное лицо, словно дар самих богов, исказилось болью. — Я хочу навсегда остаться с тобой! — Она подняла голову и посмотрела на меня; из её сияющих голубых глаз текли слёзы. — Но…

Но конечно. Если бы она хотела сказать только это, ей не было бы так больно.

— Я не могу… Я не могу просто бросить всех дома!

Я знал. Я понимал.

Святая Лилиана Эль Дель Мильфрул никогда не сможет спокойно стоять в стороне, пока её народ в опасности.

†††

Где-то в горах демонического королевства.

— Этого должно хватить. Дальше я справлюсь сама. — Лилиана обернулась, одетая в лучшее, что мы смогли наскрести для дорожной одежды. Одежда, снятая с солдат Изанис, сапоги, подогнанные под её размер, моя кожаная сумка, набор её любимых сушёных фруктов… Всё это мы собрали, одновременно применяя разные способы скрыть следы произошедшего. Включая то, что Лайла дыханием сожгла растения, выращенные Лилианой, а я уничтожил души солдат Изанис.

Чтобы избежать драконьих патрулей, мы скрывались магией сокрытия и летели исключительно низко над землёй. После того внезапного нападения на крепость Аврора любые свидетели стали бы высматривать тех, кто движется на большой высоте, так что мы использовали это предположение против возможных шпионов. И всё же нам пришлось быть крайне осторожными. Мы летели низко и только над малонаселёнными местами, а значит, на деле покрыли не так уж много расстояния.

— Прости. Я правда хотел бы довезти тебя хотя бы до восточного края автономной зоны…

После атаки Эмергиаса я мог оправдать исчезновение часа на четыре, максимум пять. Если я хотел вернуться в крепость, не вызывая лишних подозрений, дальше я проводить её не мог.

— То, что ты довёл меня до сюда, уже более чем достаточно. Дальше лес сам укажет мне путь. — Лилиана выдавила немного натянутую улыбку и похлопала по кожаной сумке, которую несла.

Отсюда ей предстояло идти одной: через леса и горы, пытаясь выбраться из королевства. Деревья любили её, в магии и чудесах она была поразительно сильна, и физическая выносливость у неё тоже имелась. Я не сомневался, что она справится.

— Исчезнуть посреди битвы действительно логичнее всего, — заметила Анте.

В итоге именно так мы решили объяснить её исчезновение. История будет такой: казалось, будто Эмергиас нанёс Лилиане смертельный удар. Но из-за всей суматохи боя это было трудно подтвердить. Когда бой закончился, мы сделали всё, чтобы её найти, но она исчезла. Не в силах принять это, я немедленно вскочил на Лайлу и начал прочёсывать окрестности. Я так боялся, что если скажу кому-нибудь ещё, они убьют Лилиану на месте из страха, что её разум вернулся, поэтому отправился искать её совершенно один. Такова была легенда прикрытия.

Если прямо, звучало глупо, но не глупее, чем то, что Эмергиас внезапно объявился в крепости Аврора, объявил мне войну и начал атаку. И уж если кто-то и поймёт, я был уверен — Дайагиас поймёт.

— Одна из моих женщин пропала! Конечно, я бросился её искать!

— Без сомнения!

Я уже мог представить реакцию Дайагиаса на всю эту ситуацию. По крайней мере, я знал, что на него всегда можно положиться.

Эта отговорка означала, что даже если Лилиану позднее увидят на территории Альянса, у меня будет прикрытие. Тем не менее угроза того, что она скрывается внутри границ королевства, посеет страх и хаос. Плюс любая информация, которую она принесёт Альянсу, нанесёт демоническому королевству огромный вред. Так что, если её заметят, люди наверняка попытаются повесить всю вину на меня. В моих интересах было, чтобы она оставалась незамеченной.

Помимо того, что она высшая эльфийка, она ещё и невероятно сильна. Она выделялась бы, как костёр на вершине холма глубокой ночью, поэтому вопрос о том, как именно ей оставаться скрытой, вызвал довольно долгий разговор…

— Так достаточно? — в последний раз спросила Лилиана, преображаясь передо мной. Её волосы из сияющего золота стали тёпло-каштановыми, длинные уши чуть укоротились, а кожа потемнела.

— Идеально. Ты выглядишь как самая обычная лесная эльфийка. — Даже её магия стала слабее.

— Лайла, пожалуйста, дай мне немного своей крови. Я тоже хочу выучить Антропоморфию.

Не было причины, по которой высшая эльфийка не смогла бы это сделать. Она освоила магию в мгновение. Если постарается, сможет без проблем сойти за человека. Правда, любая половинчатая попытка лишь ослабит её магию и немного уменьшит уши — примерно как у Лайлы в человеческом облике всё ещё оставались рога. Зато это позволяло ей идеально маскироваться под обычную лесную эльфийку.

Так что, используя эту магию для сокрытия по мере необходимости, она вернётся к лесным эльфам, выдавая себя за одну из них. Когда убедится, что поблизости нет шпионов-ночных эльфов, она раскроет истинный облик. А затем сможет поговорить с матерью — королевой лесных эльфов.

— Держи, Лилиана. — Когда она вернулась в облик высшей эльфийки, я протянул ей блокнот. — Здесь всё, что я знаю о некромантии. Надеюсь, пригодится. И ещё… — Я достал из сумки небольшую кость. — Это… останки сэра Ордая. Сейчас в них спит его душа.

Лицо Лилианы исказилось. Такой предмет был слишком ужасен для прощального подарка, но обойти этот вопрос было нельзя. Я также дал ей пригоршню магических камней, наполненных тёмной магией.

— Если использовать их, ты, наверное, сможешь его разбудить. Они должны поддерживать его несколько дней. — Этого хватит, чтобы они успели попрощаться. Хотя вслух я этого не сказал.

— Спасибо, Алекс, — после долгой паузы сказала Лилиана. — Мне многое хочется ему сказать.

Прости…

Убрав блокнот и кость в сумку, Лилиана подняла на нас взгляд. Когда она вернётся домой, её, вероятно, будут оберегать чуть ли не под замком. Шансы, что она снова пересечётся с кем-то из нас, были крайне малы.

Было невозможно отделаться от мысли, что это прощание навсегда. Я не жалел… и у нас правда не было времени на долгое расставание.

— Было приятно познакомиться, пусть и ненадолго. Береги себя.

— А я просто рада, что тебе стало лучше!

Барбара и Хессель материализовались с улыбками.

— Спасибо вам двоим. Прости за все те разы, когда я пыталась вас очистить…

— Ха-ха, не переживай!

— Хотя я соврал бы, если бы сказал, что от этого у меня не мороз шёл по позвоночнику… если бы он у меня был!

Барбара беззаботно улыбнулась, а Хессель выдал одну из своих обычных шуток нежити, пока Лилиана извинялась. По-настоящему поговорить они смогли всего несколько часов, но говорили как старые друзья.

— Так, эм… береги себя, — добавила Клэр, материализовавшись рядом с ними с сдержанным выражением. Что неудивительно: из всех нас именно она меньше всего общалась с Лилианой. Даже с Лилианой-собакой она едва успела познакомиться.

— Спасибо. Я… правда хотела бы поговорить с тобой побольше. Мне очень хотелось бы услышать, каким Алекс был до нашей встречи.

— Да… я бы тоже этого хотела. Но без твоей помощи в его прошлой жизни и нынешней мы с Алексом никогда бы не воссоединились. Так что… спасибо.

Теперь, в духовной форме, Клэр больше не могла скрывать выражение лица. Она носила сложную улыбку, смешанную с грустью и благодарностью.

— Пожалуйста… береги себя, Лилиана. — Рядом со мной Лайла начала всхлипывать, явно не находя слов. Во время полёта сюда я чувствовал её через Конектус. Ей было грустно, что Лилиана уходит, но одновременно радостно от мысли, что она сможет вернуться домой. А когда речь заходила о том, что Лилиана снова увидит семью… там чувствовалась лёгкая тоска.

— И ты тоже. Спасибо, что так хорошо заботилась обо мне, — сказала Лилиана и крепко обняла Лайлу. Ощущение того, как руки Лилианы обвивают её, будто что-то сломало внутри Лайлы, и она, взвыв, обняла её в ответ.

Тем временем Анте неловко прочистила горло и материализовалась рядом со мной. Честно говоря, она была очень даже против идеи, что Лилиана вернётся в Альянс. Главной её тревогой была утечка информации.

— Несмотря на всё, что я говорила, тебе не о чем волноваться. Я присмотрю за ним вместо тебя. Так что… доберись домой целой. Ради этого парня.

Лилиана криво улыбнулась неловкому прощанию Анте.

— Конечно. Спасибо. Я обязательно сохраню ваши тайны!

Наконец Лилиана обратила свои ярко-голубые глаза ко мне. Шагнув передо мной, она чуть наклонилась. А когда открыла рот, оттуда прозвучала довольно странная просьба.

— Эй, Алекс. Ты мог бы… в последний раз погладить меня по голове?

Я ничего не сказал и протянул руку, чтобы погладить её золотые волосы. Теперь это ощущение было таким знакомым… Чёрт, я безнадёжен. Даже я начал плакать. Я ведь так хотел проводить её с улыбкой.

Едва я заметил, что она начинает дрожать, Лилиана резко бросилась ко мне и обняла так крепко, что стало больно. И я обнял её не менее отчаянно.

— Прощай, Лилиана. Спасибо за всё. Живи. Будь здорова. Одного этого мне достаточно, чтобы быть счастливым.

— Алекс. — Лилиана вдруг протянула руки к моему лицу и взяла его в ладони.

А?

Она приблизила своё лицо. А потом поцеловала меня. Её ярко-голубые глаза, влажные от слёз, были прекраснее, чем я когда-либо помнил.

— Я люблю тебя, Алекс, — сказала она, заставляя себя улыбнуться. — Я никогда тебя не забуду. — И затем отступила на несколько шагов. — Прощай.

С этими словами она бросилась в лес. Должно быть, она использовала какую-то магию, чтобы бежать быстрее, потому что исчезла из виду в мгновение ока.

Столько всего я ещё хотел сказать. Но все слова пропали из моей головы.

— Лилиана… — К тому времени, как я произнёс её имя, она была уже далеко.

Как фея из детской сказки, она исчезла, растворившись в лесу. Будто я пробудился от чудесного сна.

†††

В тот день Король демонов Гордогиас, как обычно, занимался бумагами. Среди них были даже донесения с передовой. Однако большую часть его времени пожирали склоки между разными племенами. Тут украденный скот, там растрата, дальше кровавая драка… Конца этому не было.

Когда речь заходила о вынесении того, что демоны считали правосудием, Король демонов во многом опирался на прецеденты. Он просматривал записи о приговорах, которые выносил сам первый Король демонов. Если находился похожий случай, применялся похожий приговор. Если прецедента не было, ему приходилось ломать голову, придумывая собственное справедливое решение.

— Думаю, пора сделать перерыв…

Устав от бесконечной череды просителей, он уже собирался позвать дворецкого, чтобы тот принёс чай. Но тут снаружи раздался голос.

— Что?! — человек почти закричал, а затем дверь содрогнулась от яростного стука. — Донесение! У меня новое донесение!

— Войдите, — лицо короля напряглось, когда он пригласил его внутрь. Это был один из гонцов Изанис, дежуривших прямо у его кабинета. Для срочных донесений они пользовались Передачей.

— Ваше величество, донесение…!

Лицо гонца было мертвенно-бледным, словно он вот-вот рухнет. Что могло…

— Между лордом Эмергиасом и лордом Зилбагиасом произошло вооружённое столкновение!

Первым порывом короля было отмахнуться от этого как от ссоры между братьями, но он понимал, что так просто быть не могло. Если донесение пришло Передачей, ситуация должна была быть куда серьёзнее.

— Я положу этому конец. Где они? — сказал он, поднимаясь с кресла.

Но гонец продолжил, начиная обильно потеть.

— Крепость Аврора, ваше величество. Но… согласно донесению, вместе с шестью воинами Изанис и семью драконами… лорд Эмергиас был убит!

Челюсть Гордогиаса отвисла. Он медленно опустился обратно в кресло, чувствуя себя так, словно его только что ударила молния.

— Зилбагиас?! Что с Зилбагиасом?!

— Он только что вернулся в замок верхом на драконе… В донесении сказано, что он… невредим, — выдавил гонец Изанис, изо всех сил пытаясь сохранять профессионализм.

Вся ситуация была совершенно невозможной. Почему? Король прекрасно знал, что Эмергиас и Зилбагиас не в лучших отношениях. Но не было никаких признаков, что их конфликт в ближайшее время перерастёт в кровопролитие.

Полностью оцепенев от новости, следующее донесение стало разрушительным.

— Более того, высшая эльфийка, находившаяся под контролем лорда Зилбагиаса, пропала в ходе боя.

Её нынешнее местонахождение неизвестно!

— Бить тревогу! — крикнул король, вскакивая так резко, что кресло с грохотом опрокинулось на пол.

— Созвать королевскую гвардию и силы быстрого реагирования. Пусть обыщут окрестности крепости Аврора на предмет любых следов высшей эльфийки. Драконов тоже отправить патрулировать район. Приказать замковой страже готовиться к обороне города. Если кто-то вступит в контакт с высшей эльфийкой, немедленно докладывать. Разрешаю убить её на месте, но при необходимости я сам этим займусь.

— Есть! Созвать королевскую гвардию! Отправить её вместе с силами быстрого реагирования к крепости Аврора… — гонец начал повторять только что полученные приказы.

— Отправить гонцов в приграничные города и на передовую. Пусть будут начеку и помогают в поиске. Особенно — при любых обстоятельствах передовая не должна позволить ей покинуть демоническое королевство! И ещё… — Король сохранил суровое лицо, его руки сжались в кулаки. — Позовите Зилбагиаса. Мне нужно услышать ход событий от него самого…!

†††

— Вот это шум, — заметил про себя первый принц демонов Айогиас, отвлёкшись от письма из-за хаоса, вспыхнувшего снаружи. Он даже не успел позвонить в колокольчик на столе, чтобы вызвать слугу, как к его двери уже неслись панические шаги.

— Ваше высочество! Лорд Эмергиас…! — Один из его протеже ввалился в комнату, даже не постучав.

— Успокойся и прояви хоть немного изящества. Что этот идиот натворил на этот раз? — Он отчитал молодого демона за поведение, а затем со вздохом задал вопрос.

Эмергиас был самым настоящим проблемным ребёнком их фракции. После того как младший брат его изрядно задел, Эмергиас заявил, что нездоров, и заперся у себя в комнате. Он дошёл даже до того, что начал пренебрегать обычными семейными встречами. Если его действия снова поставили под угрозу их положение в королевстве, Айогиасу на этот раз придётся как следует поставить его на место…

— Он убит!

Челюсть Айогиаса отвисла.

— Лорд Эмергиас взял несколько бойцов и отправился к крепости Аврора, где вступил в бой с лордом Зилбагиасом. В ходе боя он был убит…

Перо в руке Айогиаса выскользнуло из пальцев.

†††

— Эмергиас мёртв?! — Голос второй принцессы демонов Рубифьи был пронзительным, когда она повторила новость, которую принесла ей прислужница; позади дивана другой слуга занимался её волосами.

— Да, госпожа! Подробности пока неизвестны, но, похоже, он взял отряд воинов, чтобы атаковать виллу лорда Зилбагиаса — крепость Аврора, — и был убит.

— А силы Зилбагиаса?

— Пока ничего окончательного установить не удалось. Однако свидетели утверждают, что он вернулся в замок на своём обычном белом драконе, а его ручной высшей эльфийки нигде не было видно.

Рубифья скрестила ноги и коротко рассмеялась, услышав доклад прислужницы.

— Так Эмергиасу и надо. Напасть с такими силами и не просто проиграть, а быть полностью уничтоженным? Даже в загробной жизни ему будет стыдно показаться на глаза. Полагаю, от рода Изанис большего ждать и не стоило.

— Принцесса, не думаю, что это повод для шуток, — прислужник отчитал её так, будто она была всего лишь непослушной девчонкой, но ни в малейшей степени не стал отрицать её слов. На самом деле он был с ними полностью согласен.

— Интересно… как отец на это отреагирует? — Улыбка Рубифьи не дрогнула, в её глазах вспыхнул свирепый свет.

— Трудно сказать. По крайней мере, похоже, он вызвал лорда Зилбагиаса, чтобы тот дал собственный доклад, — сказал прислужник, поглаживая рыжую бороду.

— А что делает Айогиас?

— Если не считать активного взаимодействия с родом Изанис, никаких явных движений со стороны первого принца мы не видим. При этом пятая принцесса и род Сауроэ ведут себя необычно тихо.

Рубифья удовлетворённо хмыкнула, её улыбка стала шире.

— Довольно интересный поворот событий, да?

— Принцесса, прошу вас. Это не то, чему следует улыбаться. — В словах прислужника отчётливо слышался подтекст, когда он повторил свой прежний упрёк.

— Ты прав. Отправь весть домой. Пусть готовят копья.

— Да, госпожа! На всякий случай, разумеется.

Прислужник поклонился и удалился.

Проводив его взглядом, Рубифья откинулась на диване, и мысли её помчались. Невозможно было переоценить, насколько колоссальной была потеря Эмергиаса. Баланс сил между фракциями рухнет. Теперь оставался лишь один вопрос: что станет с Зилбагиасом? В зависимости от ответа…

— Вот теперь и правда становится интересно! — Она хищно рассмеялась, не в силах удержать магию, которая вспыхнула вокруг неё возбуждённым пламенем.

†††

— Что?! Собака сбежала?! — В кварталах ночных эльфов Сидар выронил бокал. Хрустальное стекло разбилось, разбрызгав вино повсюду, словно кровавые брызги.

— Д-да, господин… она пропала в битве с четвёртым принцем демонов, но её останки обнаружить не удалось…!

— Нет… нет… нет!

Лицо Сидара побледнело, мысли отказывались складываться во что-то связное. Монополия на особую квоту исцеления Зилбагиаса дала ему столько силы и власти. Но всё это стало возможным только благодаря выдающимся целительным способностям святой.

Теперь высшая эльфийка исчезла. А вместе с ней и способность седьмого принца предоставлять исцеление. А ведь ещё были ожидающие очереди и планы, построенные на исцелении как рычаге влияния. Хуже всего? Если это также означало конец его связей с Зилбагиасом, Сидар потеряет всю поддержку.

Лишившись нормальной работы, он вовсю наслаждался расцветом жизни на новой уютной должности. Даже его племянник Ничар — которого Сидар благодаря связям сумел протолкнуть в автономную зону — скоро окажется выше его по статусу.

— Это… это ужасно…!

Он не раз размахивал своей властью, заставляя других делать то, что хотел. И нажил себе немало врагов. Что он мог теперь сделать?! Что ему теперь полагалось делать?! Каким бы умным и хитрым он ни был, ответ пришёл сразу. Он ничего не мог сделать.

Он схватился руками за голову и беззвучно застонал. Все, кого он обидел на пути к вершине, захотят отомстить. Даже его подчинённые… нет, бывшие подчинённые смотрели на него с жалостью. Представив тёмное будущее, которое его ждало, он только и смог, что рухнуть на пол и слепо уставиться в пустоту.

— Его высочество убит?!

В другом месте кварталов ночных эльфов ночные эльфы, верные роду Изанис, отреагировали на новость с похожим ужасом.

— Все? Ни одного выжившего?! Не может быть… — Служанка, сообщившая Эмергиасу о возможности технологии скоростной связи, осела на пол.

Нет сомнений, её донесение подтолкнуло Эмергиаса к действию. Они предполагали, что если сообщат ему, будто позициям рода Изанис угрожает эта новая технология, это даст Эмергиасу нужный толчок, чтобы он начал действовать. Эта часть прошла ровно так, как они надеялись.

Они полагали, что он, только что вернувшийся из Бездны и всё ещё наращивающий силу, должен быть способен, возможно, подчинить Зилбагиаса. А даже если нет, любая информация о новом способе связи седьмого принца резко усилит их информационную сеть по всему Альянсу. Плюс укрепит положение ночных эльфов, верных роду Изанис.

Такова была их надежда. Но вместо этого Эмергиас проиграл. И не просто проиграл — он и все его люди были убиты.

— Кроме того, собака пропала. Фракция Сидара в панике, — добавил её товарищ дрожащим голосом.

— Не может быть… — У служанки закружилась голова. Да, рост власти Сидара и расширение влияния Зилбагиаса были для них угрозами, но нельзя было отрицать: исцеление, которое принц предлагал ночным эльфам, спасло бесчисленное множество жизней. Гнев из-за этой потери наверняка обернётся против фракции Изанис за ту роль, которую они в этом сыграли.

Разумеется, остальные фракции пока не знали об их участии. Но расследование начнётся — это лишь вопрос времени. И самое страшное во всём этом…

— Эй. — Ещё один их знакомый вошёл в комнату с мрачным лицом и положил руку ей на плечо. — Леди Нефрадия зовёт тебя.

Служанка издала сдавленный визг.

Кто-то должен был принять на себя всю тяжесть выплеснутого разочарования рода Изанис.

†††

В тот миг, когда я вернулся в замок, всё место напоминало потревоженное осиное гнездо. Похоже, до моего возвращения никто вообще не понимал, что происходит.

Похоже, Эмергиас никого особо не волновал… кроме рода Изанис, конечно.

— Если бы мы знали, что всё так обернётся, могли бы увезти Лилиану дальше, — вздохнула Анте.

Да… Зачем мы так старательно крались, если, судя по всему, никто даже не понял, что что-то случилось? Так или иначе, весть о смерти Эмергиаса прокатилась по замку ударной волной. Но по-настоящему замок потрясла новость о побеге Лилианы.

Король демонов немедленно поднял тревогу по всему королевству, и войска вокруг замка привели в полную готовность. Впрочем, если высшая эльфийка спрячется в лесах и начнёт партизанскую кампанию против королевства, фермы и скот начнут гореть направо и налево. Зверолюди и ночные эльфы, которые ими заведовали, не имели ни единого шанса против Лилианы, так что было понятно, почему король пустил в ход всё, чтобы с ней разобраться.

Если королевство серьёзно пострадает из-за побега Лилианы, мои качества наместника Эвалоти, вероятно, поставят под сомнение. Но на самом деле она направлялась обратно в Альянс. Гонцов отправили на драконах, чтобы предупредить передовую и перекрыть границу, но к моменту их прибытия Лилиана будет уже далеко. Дополнительное расстояние, на которое мы её отвезли, и часы, которые мы выждали перед докладом о побеге, оказались огромным преимуществом. Так что, пожалуйста, доберись домой, Лилиана…

— Ох… Лилиана…

— Я-я рада, что вы вернулись невредимым. Ох, собака исчезла, да…?

Реакции на моё возвращение были очень разными. Гарунья сильно загрустила… или, скорее, была в полном шоке. А Вине словно разрывалась между радостью от моего благополучного возвращения и тем, что её душа вот-вот выскользнет из тела.

Гарунья была одной из главных смотрительниц Лилианы. Даже если теперь Лилиана явно была её врагом, неудивительно, что ей трудно было её отпустить. Что до Вине, она прекрасно знала, насколько пугающей может быть высшая эльфийка. И помимо угрозы, которую Лилиана могла представлять на свободе, она явно понимала: её исчезновение означает конец особой квоты исцеления, которую я выдавал ночным эльфам. По сути, это звучало как смертный приговор для фракции Сидара.

Для протокола: Прати я с момента прибытия ещё не видел. Когда подняли тревогу, она работала в лазарете и не могла покинуть пост. А прежде чем я успел хотя бы сесть и перевести дух, меня вызвал Король демонов.

— Зилбагиас, явился с докладом.

Когда я вошёл в кабинет короля, его глаза расширились, когда он направил взгляд на меня. Большинство демонов, мимо которых я проходил по дороге сюда, отреагировали так же.

— Зилбагиас… что это за магия?

Теперь, когда я принял всё, что Анте удерживала для меня, моя магия явно была на уровне эрцгерцога. И не «едва-едва» эрцгерцога. Я без сомнения стоял плечом к плечу с Айогиасом и Рубифьей.

— Это был… тяжёлый бой.

Мой неохотный ответ заставил на лицо короля наползти мрачное выражение, и он поднял руку ко лбу.

Только тогда я заметил, что мы не одни. В комнате были ещё двое. Одна была… а? На неё по дороге сюда напали, что ли? Это была служанка-ночная эльфийка: одежда в полном беспорядке, тело покрыто синяками, глаза мёртвые.

Вторая была демоницей — женщина с зелёными волосами в довольно откровенном зелёном платье. Из её глубоких чёрных глаз сочилась ощутимая напряжённость, а острый взгляд был прикован ко мне. Служанку я никогда раньше не видел, но женщина казалась смутно знакомой.

— Это эрцгерцогиня Нефрадия. Мать Эмергиаса, — выдавил король.

А, точно.

Хотя кое-что всё ещё сильно меня смущало. Я не узнал её потому, что её магия была слишком слаба. Она ведь правда эрцгерцогиня, да? Конечно, ей могли пожаловать титул из жалости за «достижение» — рождение Эмергиаса, но она уж точно должна была быть хотя бы на уровне герцога. Однако, сколько ни делай скидок, её магия едва ли могла быть намного сильнее, чем у виконта.

— Эрцгерцогиня…? — Я озвучил сомнение, и щека Нефрадии заметно дёрнулась, а руки сжались в кулаки.

— Эмергиас, судя по всему, украл её силу, — объяснил король.

А… вот оно что.

— И не вся вернулась к ней? Возможно, она истощилась до его смерти…

Верно. Когда Эмергиас превратился в дьявола, его магия постоянно рассеивалась в воздухе. Видимо, то, что он украл у матери, ушло первым.

— Итак, Зилбагиас. Объясни, что произошло. Подробно.

— Понял.

И я объяснил всё с самого начала. Рассказал о том, насколько сильнее стал Эмергиас, о том, как он потребовал, чтобы я рассказал ему о скоростной связи, о которой я понятия не имел, и о том, как, когда я попытался объяснить ему недоразумение и поговорить, он атаковал меня со спины. Хотя я сумел избежать первой атаки, мне пришлось сражаться в порядке самозащиты. После этого стало предельно ясно, что он намерен украсть мою магию, и всё переросло в бой насмерть.

Я пытался отправить Лайлу обратно в замок за помощью, но драконы, которых Эмергиас привёл с собой, были другого мнения. Он сказал им, что с ней они могут делать всё, что захотят, так что она не смогла сбежать. В конце концов Лайла отбилась от них и убила. Я очень настойчиво подчёркивал, что не хотел сражаться, но Эмергиас не оставил мне выбора.

Пока я говорил, взгляд Нефрадии был прикован ко мне, как у змеи, готовой в любой момент броситься и укусить. Но меня это не волновало. Казалось бы, меня должно было сильнее беспокоить, что мать мужчины, которого я только что убил, слушает всё это, но нет. Какова мать, таков и сын, наверное. Я не мог выдавить из себя даже жалкую каплю сочувствия к ней. Если спросить меня, виновата во всём этом бардаке была Нефрадия. Почему? Из-за того, как она воспитала сына.

— Вот, в общем, и всё.

— Понятно… — Король выслушал весь мой рассказ, не перебивая. — И… эта технология скоростной связи? Это было всего лишь так? Простое недоразумение?

— Да. Полная неправда, — ясно ответил я. Я никому не собирался раскрывать «Ежедневную Эвалоти». Меньше всего мне нужно, чтобы демоны получили в руки такое мощное оружие. К тому же я на самом деле не лгал.

Почти все мои исследования касались мер противодействия Энме. Коммуникационной частью я не занимался! Технически!

— Понятно… — Король бросил взгляд на служанку-ночную эльфийку, и та вздрогнула. Его взгляд был спокойным и собранным. Нефрадия тоже повернулась к ней, её глаза были пугающе холодны. Вместе со мной на служанку теперь смотрели три демона высокого уровня, и та пискнула, сжавшись.

— К-когда случился тот инцидент в автономной зоне… Его высочество Зилбагиас получил сообщение от нежити, прекратил всё, чем занимался, и немедленно вернулся в Эвалоти! И это произошло совсем скоро после того, как он покинул автономную зону! У нас есть свидетели!

О-о-о. Значит, вот как всё случилось? Это ты всё запустила, да?

— Так ты думаешь? Что сообщение пришло из автономной зоны? — Я едва заметно улыбнулся и кивнул.

Служанка дрожала, обильно потея. Честно говоря, её догадка была полностью верной. Но без доказательств она теперь выглядела причиной всего этого положения дел. Бедная маленькая служанка. Сердце разрывается, правда.

— Разумеется, это ложь, да? — спросил король.

— Ложь. — Я немедленно кивнул.

Пожалуйста, Энма. Умоляю. Только не говори, что ты за моей спиной всё выложила королю! Я доверяю тебе в этом!

Король хмыкнул.

— Тогда как ты так быстро отреагировал на инцидент в автономной зоне?

— Вообще-то я на него совсем не реагировал. Как ни стыдно признавать, правда в том, что я просто забыл там кое-что важное и поспешил обратно, чтобы забрать, — объяснил я, смущённо почесав голову.

— И весь этот тайминг был чистым совпадением? — спросил король.

— Да. Хотя даже тогда к моменту моего прибытия инцидент уже был разрешён.

— Что же ты, во имя всего, забыл такого, что так спешил?

— Эм… кое-какие исследовательские заметки. Довольно много людей имеют разрешение входить в мою личную комнату в Эвалоти. Разумеется, это и слуги, и чиновники автономной зоны, но в некоторых случаях также вампиры и нежить.

Король демонов прекрасно знал о моей должности главы Королевской лаборатории некромантии и о том, что я там исследую. Без сомнения, он мог сложить, каким может быть содержание этих заметок. А если знал, что нежить могла на них наткнуться, наверняка сам соединит точки.

— Ну что за… — Король вздохнул. К счастью для меня, он был достаточно умён, и всё разжёвывать не требовалось. — Тебе нужно быть осторожнее… Нет, сомневаюсь, что тебе вообще нужно слышать это от меня. — Он оборвал себя прямо перед тем, как начать лекцию. Я кротко кивнул.

— Ваше величество, что, во имя всего, вы поручили исследовать его высочеству седьмому принцу? — Нефрадия заговорила впервые. Тёмный и злобный тон её голоса соответствовал внешности. Представив её в роли жены, я содрогнулся. Вот в этом вопросе я, пожалуй, мог бы посочувствовать Королю демонов.

— Не то, что можно обсуждать здесь, — коротко ответил король. — И уж точно не перед кем-то с таким длинным языком.

Его взгляд, глубокий и тихий, как спокойный океан, пригвоздил служанку-ночную эльфийку к месту. Ого. Как бы он ни держался, этот парень был в абсолютной ярости, да? Наверное, до взрыва оставался волосок. Служанка начала задыхаться.

— Ну, неважно. В любом случае, что это было за сообщение, которое ты получил от нежити?

— Любовное письмо, — без малейшей паузы ответил я.

И король, и Нефрадия уставились на меня в полном замешательстве, пытаясь осмыслить то, что только что вылетело из моего рта. А служанка была так занята тем, чтобы не потерять сознание от страха, что не услышала ни слова.

— Любовное письмо…? От кого?

— Разумеется, от Энмы. Теперь она присылает мне одно почти каждый день. Прочитав его, я вспомнил, что забыл кое-что в Эвалоти.

— Понятно… — Король вздохнул, явно сдаваясь в попытках обернуть это в голове. — То есть, если подытожить, Эмергиас получил ложную информацию, — его глаза на миг метнулись обратно к служанке, — согласно которой ты исследовал что-то, что угрожало бы роду Изанис. В ответ он сорвался и устроил буйство. — Для слабых в магии одного лишь недовольства столь могущественных существ было достаточно, чтобы раздавить. На наглядном примере бедная служанка наконец потеряла сознание, дёрнулась и рухнула на пол. — Он атаковал крепость Аврора и был убит в бою.

— Да. Хотя он явился с копьём в руках, я обращался с ним настолько спокойно и вежливо, насколько мог. Но когда он напал на меня, у меня не осталось выбора, кроме как защищаться, — сказал я, подчёркивая, что не сделал ничего дурного.

— И всё же ты убил его, — прогудел король.

— Да, ты убил его! Ты убил их всех! — вмешалась Нефрадия.

— Прошу прощения, но на самом деле немалую часть из них убил сам Эмергиас, — добавил я, чувствуя, как ветер меняется не в мою пользу. Почему я должен с этим разбираться? Я тут жертва! Но инстинкты подсказывали, что нужно следить за собой. — Не то чтобы я увлёкся и перебил их всех в одиночку.

— Зилбагиас… — Король на миг опустил голову, затем снова поднял её и посмотрел на меня. И я был потрясён. Никогда в жизни я не видел на нём такого скорбного выражения. — Почему? Почему ты не оставил его в живых? Посмотри на свою силу. Посмотри на свою магию. По крайней мере, ты ведь мог хотя бы пощадить его, да?

А? Простите??? Что вы несёте?! Это он пытался меня убить! Не говорите глупостей!

Но как бы мне ни хотелось сказать всё это вслух, я придержал язык.

— Ещё раз прошу прощения. Но видите ли, у меня не было над ним такого преимущества. Помимо опасения, что он украдёт мою магию, он забрал магию и родовые магии своих подчинённых. По правде говоря, он представлял куда большую угрозу, чем представляли бы Айогиас или Рубифья.

— Совершенно очевидно, что вы говорите одну лишь ложь, ваше высочество, — выплюнула Нефрадия. — Да, Эмергиас забрал мою магию и вырос до уровня эрцгерцога. Но он всё равно не был так силён, как вы… — В её глазах была мутная смесь, которую я не мог прочитать. — Чтобы он был для вас угрозой? Не могу представить такого. Вы уж точно могли без труда оставить его хотя бы на грани смерти.

Эта сука…!

Она готова сбросить всё на собственного сына, лишь бы ударить по мне?!

— Вы уверены, что не принижаете собственного сына? — пошутил я. И какого чёрта мне приходится вставать на сторону этого ублюдка?! — Как ему упокоиться с миром, если вы говорите о нём так? Забрав и магию, и родовые магии своих подчинённых, он даже отнял у моего дракона способность летать. Он был почти неуязвим.

— Значит, Эмергиас напал на тебя внезапно. Ты пытался решить всё мирно, но он отказался слушать голос разума. И ты не мог позволить себе сдерживаться. — Король скрестил руки, качая головой. — Судя по всему, что я услышал, трудно винить тебя за реакцию на это дело.

Конечно! Я здесь очевидно не виноват!

— Но, ваше величество… — Нефрадия снова попыталась вмешаться.

Да уймись ты уже, старая карга!

— Я знаю. — Король оборвал её; в его голосе отчётливо звучало раздражение. — Всё это при условии, что Зилбагиас говорит правду. Я понимаю. — Он тихо вздохнул. — Зилбагиас, мне придётся наказать тебя за преступление — убийство старшего брата, — объявил он с выражением лица, твёрдым как статуя.

…Что?!

— Почему?! Я здесь жертва!

— Я понимаю. И у меня есть основания считать, что ты, вероятно, говоришь правду. Но единственные, кто может подтвердить твои слова, — твои собственные вассалы. Даже драконы убиты… — Король демонов стиснул зубы. — Свидетельство лишь одной стороны не имеет веса. Ты мог придумать сколько угодно или умолчать сколько угодно. Если бы ты пощадил Эмергиаса, пусть даже оставив его на волосок от смерти, всё было бы иначе. Но…! — Его плечи опустились. — Я не могу отпустить тебя без наказания. Это создаст ужасный прецедент.

— Прецедент?! Для кого?!

Да вы издеваетесь! Я не знал, о каком наказании речь, но, судя по тому, насколько мрачен король и как Нефрадия ухмыляется в углу, ничего хорошего ждать не приходилось!

— Где справедливость в наказании того, кто сражался в порядке самозащиты?!

— Это справедливо, — торжественно ответил король. — Тем, кто стоит в очереди на трон, запрещено напрямую сражаться друг с другом до начала войны за наследование. Есть небольшая возможность учесть смягчающие обстоятельства, но даже так обе стороны признаются одинаково виновными. Так повелось со времён первого Короля демонов.

Судя по всему, во времена правления первого Короля демонов претенденты на наследование часто использовали ложные обвинения как предлог, чтобы оправдать попытки убить друг друга до начала войны за наследство. Это стало настолько частым и жестоким, что фактически выродилось в гражданскую войну.

— Сейчас и Айогиас, и Рубифья настороже, — объяснил король, сложив руки на столе. — Оба отправили гонцов в родные земли, приказав семьям готовиться к битве. После исчезновения Эмергиаса баланс сил между ними резко сдвинулся. Однако оба ждут, как развернётся ситуация. — Он уставился на меня, и глаза его вдруг лишились всякого выражения. — Если я проявлю к тебе снисхождение, остальные сочтут любое возможное наказание терпимым, и это наверняка приведёт к новым столкновениям. И не только между Айогиасом и Рубифьей. Каждый эрцгерцог в королевстве ухватится за возможность как можно быстрее сокрушить соперников. Любая надежда удержать ситуацию под контролем исчезнет.

— Я не понимаю. Почему из-за этого наказания заслуживаю именно я? — возразил я, говоря медленно, стараясь сохранять спокойствие. — Я сделал всё, чтобы избежать худшего возможного исхода. И всё равно Эмергиас напал на меня. Избежать этого исхода можно было только поджав хвост и сбежав. Мои исследования не позволяли мне просто бежать, и моя честь тоже! — Но к концу я уже не мог скрыть эмоции в голосе. — Если вы так волнуетесь, что мои старшие братья и сёстры начнут драться, почему бы вам просто их не разоружить?!

— Закон, который никогда не применяют, всё равно что не существует. Сила без власти бессмысленна, но и власть без силы — тоже. Я полностью разделяю убеждение отца в необходимости запретить сражения до настоящего начала наследования. Несмотря на уже объявленное правило, что нарушители будут наказаны, это всё равно случилось. Это всё равно что плюнуть мне в лицо. — Я почти слышал, как скрипят кости в его руках, когда он сжимал пальцы. — Игнорировать это просто невозможно.

Значит, ему нужно сделать из меня пример?! Я понимал, что он говорит, но всё равно!

— Это Эмергиас плюнул вам в лицо, а не я! — Я взглянул на Нефрадию, но её совершенно не задело, что я очерняю характер её сына. Она улыбалась до ушей. Почему я должен терпеть этот бред от какой-то старой карги?!

— Я понимаю, что ты хочешь сказать и откуда это исходит. Но ради королевства моя власть должна быть показана как абсолютная.

— И что тогда?! Мне надо было позволить ему убить меня?!

— Если бы он это сделал, — король снова болезненно поморщился, — я наказал бы его сурово. Очень, очень сурово.

Да ладно вам! Это уже какой-то розыгрыш! Я был в такой ярости, что потерял дар речи.

Тем временем король одарил меня извиняющимся взглядом, а затем начал перелистывать бумаги на столе.

— С учётом прошлых прецедентов и смягчающих обстоятельств, пятьдесят лет домашнего ареста кажутся подходящим наказанием за братоубийство.

Эм… что? Пятьдесят… лет? Мне пятьдесят лет нельзя будет сделать ни шага за пределы комнаты? Как демон, я легко мог прожить двести лет. Но пятьдесят лет — всё равно чудовищно долгий срок! Пятьдесят лет без выхода на поле боя?! Я вообще не смогу получать силу от Табу!

— Разумеется, я сделаю всё возможное, чтобы тебе было терпимо. Если хочешь, могу даже выделить большую комнату в моём дворце как твои покои. Или если в замке есть другое место, которое ты предпочёл бы, я сделаю его твоими личными покоями. Возможно, полные пятьдесят лет отбывать не придётся. Помилование через тридцать лет кажется разумным. Я также могу принять меры с учётом потерь, которые понесёт род Рейдж. Если тебя волнуют детали, я могу изложить всё письменно. Так что, пожалуйста, Зилбагиас. — Король поднял на меня взгляд, почти умоляющий. — Ты сможешь вынести это наказание? Ради королевства? — Если бы он не был королём, думаю, он бы поклонился.

Долго стояла тишина, пока я смотрел на него в ответ.

— А если я откажусь?

Мне было плевать на всю эту хрень. Мне понадобилось всё, чтобы правая рука не потянулась к Адамасу.

— Как я уже сказал. — Лицо короля снова стало жёстким. — Моя власть должна быть показана как абсолютная.

К чёрту всё это! В нынешнем состоянии я никак не смогу победить Короля демонов! Чёрт, чёрт, чёрт! И теперь мне придётся ждать, сложа руки, сколько? Тридцать лет?! Мне?! Ради демонического королевства?!

— Честно говоря, вы слишком добры, ваше величество. — Пока я изо всех сил удерживал кипящую ярость под крышкой, Нефрадия заговорила, чтобы ещё сильнее её раздуть. — Но, полагаю, есть кое-что довольно важное, о чём вы, кажется, забыли, — сказала она с широкой усмешкой.

Чего тебе надо, чёрт побери? Я не в настроении. Продолжишь — и я с тобой тоже подерусь.

— Разве седьмой принц не имеет права выбрать собственную судьбу? Всегда есть вариант другого испытания…

Король демонов помрачнел, словно злился, что она вообще это подняла.

— Другого испытания…? — Как бы ни было больно подыгрывать отвлечению Нефрадии, я не мог проигнорировать, что она вот так машет этим у меня перед лицом.

Нефрадия многозначительно посмотрела на короля.

— Она говорит о том, что… у тебя есть другой выбор. Испытание, которое ты можешь принять. Однако все прочие, кто его проходил, живыми не возвращались. — Король наконец смирился. — Зилбагиас, у тебя два выбора. Пятьдесят лет домашнего ареста или один год изгнания.

Изгнание…? Что это?

— На один год тебя лишат всех статусов и полномочий в демоническом королевстве и изгонят за его пределы. Если ты сумеешь выжить своими силами, без какой-либо помощи королевства, твоё преступление будет прощено, — почти прошептала Нефрадия. — Звучит легко, не правда ли? В конце концов, всего один год.

— За пределы королевства. То есть… в Альянс…?

— Да. Тебе нужно всего лишь выжить. — Нефрадия злорадно рассмеялась.

Мне понадобилось всё самообладание, чтобы заметно не задрожать. Иными словами… если я выберу изгнание, демоническое королевство полностью оставит меня в покое… и я смогу просто войти в Альянс?!

ДАААААА!!!!!!!!!!!!

— Я, седьмой принц демонов Зилбагиас Рейдж, выбираю изгнание! — решительно объявил я.

Нефрадия выглядела так, будто только что завоевала мир, а Король демонов в отчаянии уронил голову в ладони.