Начало автономной зоны

Когда занавес опустился после аудиенции у безумного принца Зилбагиаса, людей новой Эвалоти проводили в небольшую переговорную. Им велели обсудить всё между собой и разобраться, как быть дальше, прежде чем возвращаться в комнаты, где их держали. Стражи в помещении не было, зато для них подготовили свежий чай и закуски.

— Итак, дамы и господа… что будем делать?

После долгого молчания, в котором все стояли как громом поражённые, старший из присутствующих, Себастьян, наконец решил, что отведённого им времени они уже потратили достаточно.

— Какого чёрта этот принц вообще задумал? — простонал один из раненых солдат, Тафман, прежде чем откусить маринованный овощ.

— Думаю, ровно то, что он сказал, — ответила жрица Шарлотта, глядя на чай, кружившийся в чашке. — Сейчас мы полезнее им живыми и занятыми работой, чем мёртвыми. А если со временем достаточно окрепнем, чтобы восстать и дать отпор, их и это устроит.

— Думаешь, он всерьёз? — Остальные пленники переглянулись с недоверием.

— Это всего лишь моё впечатление, — медленно начала Шарлотта, когда все обратили к ней внимание. Как представительница элиты, лично скрестившая оружие с Зилбагиасом, она могла дать бесценную даже мимолётную оценку. — Седьмой принц демонов Зилбагиас искренне верит в превосходство силы. Он одержим битвой. И в его гордости конечная цель — накапливать силу для себя. Пожалуй, на этой аудиенции это было не так заметно…

Безумный спектакль, который он устроил на аудиенции, заставил её усомниться в собственной оценке, но Шарлотта закрыла глаза и вспомнила ночь, когда они сражались.

— Больше всего меня поразило его отношение. Когда мой отряд уничтожил его подчинённых, любой другой демон начал бы плеваться оскорблениями в припадке ярости. Но он не рассердился. Он похвалил нас.

Может быть, это была всего лишь его безмерная надменность. Или он просто не считал подчинённых чем-то большим, чем фигуры на доске. Но…

— Я приму ваш вызов с усердием, достойным величайшего из демонов. Станьте топливом для моего восхождения.

Эти слова, звучавшие почему-то величественно, никак не выходили у неё из головы. Как и последовавшая за ними резня.

— Особенно сильно мне запомнились слова «топливом для моего восхождения». Думаю, он имел в виду именно это, буквально. Он хотел, чтобы мы стали для него каким-то топливом. Если исходить из того, что его жажда силы ненасытна, тогда создание автономной зоны, которая однажды восстанет, вполне логично: оно даст ему больше возможностей сражаться.

Пленники снова молча переглянулись. Они не понимали, хорошо это или плохо.

— Тогда дадим ему то, чего он хочет! Это в сотню раз лучше, чем быть убитыми или превращёнными в рабов! — выкрикнул Тафман; в голосе его звучала нотка отчаяния. И пока более горячие участники собрания закивали, такие люди, как Себастьян и Шарлотта, имевшие представление о военном и политическом деле, промолчали.

Они точно наблюдают за этим разговором.

Зилбагиас, может, и хочет восстания, но его подчинённые не обязаны разделять это желание.

Нельзя исключать, что всё это ловушка: вынюхать тех, кто склонен к мятежу, и вырвать их с корнем заранее.

Себастьян и Шарлотта обменялись взглядом и молча согласились: сейчас не время и не место для такого разговора.

— В любом случае это случится не в ближайшем будущем. Помимо нас в этой комнате есть ещё множество раненых и обычных жителей. Нашей первой задачей должно стать обеспечение им устойчивой жизни, — сказала Шарлотта, уходя от темы и напоминая всем о тех, кто сражаться не мог.

— Совершенно верно. Прежде всего нам нужно определить, как лучше подойти к уплате этого налога, — отозвался Себастьян, рассеянно просматривая бумаги, которые дал им принц. Фактически на первый год они были освобождены от налогов. Но если к концу этого года они не заложат прочный фундамент, второй год не переживут. — Надо что-то делать с полями, разрушенными во время боёв, и начинать сеять зерно и бобовые. Без стабильного источника корма для скота животноводство у нас тоже пострадает.

У Себастьяна уже был опыт в управлении, так что он понимал, как строятся такие планы. Просматривая документы, он мысленно подсчитывал, сколько запасов понадобится, чтобы пережить зиму, сколько фуража нужно накопить, на какой урожай можно рассчитывать и как налог скажется на работе. Затем он поднял голову и оглядел собравшихся.

— У кого-нибудь здесь есть опыт разведения овец или крупного скота?

— Я с фермы, но у нас было всего несколько кур…

— Нет. Я из купеческой семьи, но меня отправили в Святую церковь, как только я достигла возраста.

— Я солдат с рождения. Жили охотой.

Похоже, особого опыта с животноводством не было ни у кого.

— Хм. Тогда, когда вернёмся в свои комнаты, первым делом начнём собирать людей с нужными навыками. Наверное, немного поздновато, но, может, представимся? Полагаю, в будущем нам предстоит тесно работать вместе, — предложил Себастьян. Перед ним были представители разных изолированных групп пленников. Вполне вероятно, именно им предстояло стать ядром управления автономной зоны. — Меня зовут Себастьян. В прошлом я служил управляющим. Хотя, подозреваю, вы и так уже в курсе, похоже, я каким-то образом приглянулся принцу демонов… — с притворной серьёзностью сказал Себастьян, вызвав по комнате натянутые улыбки.

— Шарлотта Видва, старшая жрица, — вежливо представилась Шарлотта, и все взгляды естественным образом переместились к ней. Только сейчас она поняла, что Зилбагиас так и не спросил её имени. — Я владею чудесами очищения от ядов среднего уровня и могу в ограниченной степени восстанавливать утраченные части тела.

Вокруг тут же поднялись восхищённые голоса.

— Слава богам! Один мой товарищ потерял обе ноги!

— Да, а мой друг лишился глаза…

— Леди Шарлотта, пожалуйста, исцелите наших!

Тот, кто мог восстанавливать утраченные части тела, на поле боя был почти богом. Но, когда просьбы посыпались одна за другой, Шарлотта могла ответить только виноватым взглядом.

— Из-за ограничений моей магии я могу проводить такое исцеление лишь для двух-трёх человек в день. Приоритет придётся отдавать тем, кто потерял внутренние органы или иначе находится в критическом состоянии, так что…

Шансов исполнить остальные просьбы почти не было. Комнату заполнили вздохи смирения: люди поняли, что она пытается сказать.

— Но ведь шанс всё равно есть. Одной этой надежды уже достаточно.

— Понимаю, как вам будет тяжело, так что, пожалуйста, не перенапрягайтесь, леди Шарлотта.

— Впрочем, если вы настолько сильная целительница, неудивительно, что вы пережили бой с принцем демонов!

Все солдаты смотрели на неё глазами, сиявшими уважением. Если честно, даже находясь в составе того элитного отряда, Шарлотта в основном была там затычкой из-за нехватки людей. Силы, которая оправдывала бы её место рядом с ними, у неё почти не было. И восстанавливать утраченные конечности она начала всего несколько дней назад. После почти смертельного опыта и короткой встречи с Леонардо ей поручили вести за собой других. После всего пережитого, в отчаянной молитве, она каким-то образом получила эту способность исцелять конечности.

Но теперь сама Шарлотта становилась для людей Эвалоти символом надежды. Если она унизит себя здесь, то подорвёт их уверенность. Поэтому она лишь неловко улыбнулась, стараясь выразить ту скромность, которую могла.

— Я Тафман. Родился крестьянином, потом стал простым солдатом. Ничего особенного, разве что от ран оправляюсь быстрее большинства. Не возлагайте на меня больших надежд, — следующим представился мужчина рядом с ней, похлопав по забинтованной руке.

— Я Добер. Служу в Королевском егерском батальоне. Правда, никого из моих людей в одной комнате со мной не держат. Если в ваших группах есть солдаты-зверолюды, передайте им, что тот самый Добер жив-здоров. — Узкомордый зверолюд-пёс с чёрной шерстью склонил перед ними голову. Разумеется, все охотно согласились.

Представления продолжались, но вскоре стало ясно: кроме Себастьяна и Шарлотты, остальные представители были обычными людьми и рядовыми солдатами. Это вновь вывело на передний план мрачную реальность: все их военные командиры погибли в бою.

— Думаю, наш главный приоритет — лечение больных и раненых. Нам понадобится как можно больше рабочих рук…

Себастьян нахмурился, снова глядя в документы. Налог, наложенный на них, был устроен как подушная подать: сумма, которую требовалось платить, зависела от числа людей, зарегистрированных гражданами автономной зоны. В первый год платить не нужно, так что ближайшее будущее это не затрагивало. Однако уже в следующем году каждый больной, неспособный работать наравне с другими, станет новой головной болью. Им придётся полагаться на целительские способности Шарлотты. Дел было слишком много. Организовать земледелие и животноводство — само собой; но ещё нужно собрать городскую стражу, распределить обязательный труд между рабочими, решить, как использовать дома и здания, если им позволят вернуть сам город, раздать эти дома людям… От одной только массы работы у Себастьяна кружилась голова.

— Сейчас… нам нужно просто выжить, — тихо произнёс Себастьян, будто укоряя самого себя, но всё же получил кивки по всей комнате.

— Кстати, нам нужен общий глава? Кто-то вроде представителя всей автономной зоны? — спросил один из раненых солдат.

— Наверное, жрица или Себастьян, да? — тут же ответил Тафман, жуя очередной маринад.

— Да, они больше подходят, чем остальные, — кивнул Добер, скрестив руки. Возражений ни у кого не нашлось, и все повернулись к Шарлотте с Себастьяном, а те обменялись затруднёнными взглядами.

Как быть?

Себастьян считал, что лидером правильнее всего сделать Шарлотту. Нрав у неё был тихий, но в глазах горел несомненный огонь. Любой, кто встретился бы с ней лицом к лицу, неизбежно проникся бы уважением. Вряд ли для Эвалоти вообще можно было найти лучшую фигуру-знамя.

Но это слишком тяжёлая ответственность для её плеч.

Его единственное сомнение было в чудовищной ноше, которая легла бы на неё. В квалификации или способностях он не сомневался: она справилась бы. Но, если смотреть со стороны, он понимал: стоит ей не оправдать ожиданий, и останется лишь хрупкая молодая женщина с крепким характером. Честно говоря, она была достаточно молода, чтобы годиться ему во внучки.

К тому же, если мы хотим стабилизировать автономную зону, она, скорее всего, будет работать до изнеможения, заботясь о раненых и обучая следующее поколение. А сверху ещё обязанности лидера… Даже если государственные дела возьмём на себя мы, ей неизбежно придётся вести переговоры с чиновниками демонического королевства и с самим принцем демонов. Все надежды и страхи граждан Эвалоти падут на неё. Сможет ли она вынести такую ношу? Правда сможет?

Если бы он спросил её, Шарлотта, скорее всего, сказала бы «да». Если таково желание людей, она исполнит этот долг. И не пожалеет ничего, чтобы защитить всех здесь, в Эвалоти. Но… кто тогда защитит её? Неужели дряхлый старик не может хотя бы встать перед ней на пути этих стрел?

— Мисс Шарлотта, не уступите ли вы эту должность немощному старику? — сказал он, положив руку на грудь. — Если верить словам принца демонов, население автономной зоны в будущем продолжит расти. Весьма возможно, что сюда попадут и другие представители знати и Святой церкви. Я хотел бы использовать свой опыт руководства, пока не появится более подходящий лидер.

Шарлотта заметно расслабилась, и на её лице появилась мягкая улыбка.

— Конечно. Тогда оставляю это вам.

Себастьян ничего не сказал ни о своих сомнениях, ни о чём-то, что заставило бы Шарлотту тревожиться. Он был готов взять на себя изматывающий труд ответственности за всю Эвалоти вместо неё. Для управляющего, который всё ещё был жив, потеряв госпожу, это был лучший способ использовать остаток своей жизни.

Госпожа… этот старый мешок костей ещё немного продержится.

Многие долгие годы он служил разорённому баронству да Роза. Он тихо пробормотал эти слова себе под нос, представляя в мыслях свою госпожу Барбару, так и не вернувшуюся с фронта.

Шарлотта была близкой подругой Барбары, а Себастьян всю жизнь служил Барбаре. Пройдёт ещё какое-то время, прежде чем эти двое узнают об этой связи.

†††

Когда пленников вывели из зала аудиенций, я развалился на троне и пил виноградный сок (мне же шесть), но тут ко мне, заламывая руки, подошёл Ничар.

— Какое великолепное представление, ваше высочество! Эти низшие были практически раздавлены вашим величием!

Ты ведь понимаешь, что вокруг тут в карауле стоят зверолюды с нашей стороны, да? Среди этих так называемых «низших» тоже были зверолюды. Тебе бы не помешало научиться читать обстановку.

— Возможно, я слегка переборщил. — Если бы я согласился с Ничаром, то мог бы навлечь на себя лишнюю неприязнь, так что я выбрал другой путь.

— Не удивлюсь, если все эти угрозы напрочь подавили их желание восстать, — усмехнулся Ничар. — Если, конечно, у этих неудачников вообще хватило бы кишок восстать.

— Если они потеряют этот мятежный дух, я буду многого ждать от вас, ночных эльфов. Я слышал, на что способна ваша информационная сеть. Водить других за нос прямо в ловушки — ваша специальность, верно?

— О, вы мне льстите, ваше высочество! Словно мы такие уж порочные…

Ха-ха-ха, ублюдок. Вот от тебя я точно не хочу этого слышать.

— Так вот, — сказал я, сунув Ничару уже пустой стакан и поднимаясь. — Как их в дальнейшем стимулировать, решать буду я. А что до жрицы…

— Да, сэр! Прикажете избавиться от неё? — глаза Ничара заблестели.

Идиот.

— Наоборот. Она моя добыча. Не смей к ней прикасаться!

Как хорошо, что я догадался пресечь это заранее! Я сомневался, что кто-то убьёт её без моего разрешения, но то, как быстро он прыгнул к такому выводу, пугало. Это уже не поле боя. Она выжила, и я хотел сохранить ей жизнь. Вплоть до того дня, когда падёт демоническое королевство.

Я многозначительно посмотрел на Таво и Поркуна, и те ответили кивками: «Как пожелаете, ваше высочество» и «Буду спрашивать разрешения, прежде чем кого-то притеснять». Эти двое схватывали быстро. Уже сейчас они выглядели куда надёжнее Ничара.

— Подозреваю, люди сделают её символической главой автономной зоны. Даже если нет, она будет важна для их моральной поддержки. Убить её — простой способ разозлить массы. Значит, кто-то может нацелиться на её убийство, чтобы дестабилизировать наш проект. Я хочу, чтобы автономная зона выросла в сильного врага в будущем, а не сейчас. Понимаешь?

Те, кто с самого начала возражал против моего назначения наместником Эвалоти или против существования автономной зоны, вполне могли попытаться нам помешать. Как бы Ничар ни разыгрывал шута, хитрости ему было не занимать; это стало ясно по тому, как его фальшивая улыбка мгновенно испарилась.

— Я передам указание, чтобы наблюдение за посторонними было предельно строгим, ваше высочество.

— Хорошо. Далее, Явка!

— Здесь, ваше высочество. — Из щели в потолке опустилось облако тумана и сгустилось в одетую в платье вампиршу.

— Проследи, чтобы вампиры во время ночных патрулей следили за теми, кто попытается проникнуть в автономную зону.

— Поняла. Следует ли нам… поставить дополнительную охрану возле этой жрицы?

По тому, как помрачнело её лицо, было видно, что сама идея ей не по душе, но она всё равно спросила. Она, вероятно, была против самой мысли защищать кого-то из Святой церкви, однако ещё сильнее её отталкивала перспектива находиться рядом с мощным источником святой магии.

— Не круглосуточно, но ночью охрана должна быть плотной. Достаточно внимательно смотреть, не попытается ли какой-нибудь дурак вторгнуться на мою территорию.

Явка склонила голову — вероятно, и из вежливости, и чтобы скрыть разочарование.

На этом, пожалуй, можно было остановиться. Забот оставалось немало, но теперь мне пора было возвращаться в замок. До следующего семейного ужина нужно заказать наряд в стиле Бон Даге…

†††

Когда я покинул Эвалоти, солнце уже начинало клониться к закату. Поскольку пленники были дневными людьми, мы провели аудиенцию ранним вечером. К тому моменту, когда я вернусь в замок, будет глухая ночь — самый разгар демонического дня.

«Почему бы не воспользоваться случаем и не поспать? Я разбужу тебя, когда прилетим», — пришли ко мне мысли Лайлы.

Не-а, жалко тратить наше совместное время в полёте на сон.

Лайла хихикнула.

К тому же мне нужно было придумать материалы для моего наряда Бон Даге. Король демонов и остальные наследники использовали мех или рога крупных животных, на которых охотились. Поэтому я решил: если по дороге обратно попадётся какой-нибудь большой медведь или что-то такое, я его прикончу.

Некоторое время я всматривался вниз, как ястреб, выслеживая землю под нами, пока мы неслись вперёд. Теперь, присмотревшись, я видел, что земля здесь плодородная и хорошая. От этого во мне всколыхнулась ностальгия. Я задумался, была ли моя родина такой же сельской местностью. Вот тот холм, например. Сейчас он полностью разорён и заброшен, но когда-то…

— О! А вот тот? — сказала Лайла. — Похоже на довольно крупную тварь!

Хотя Лайла указала прямо вперёд, я ничего не видел. Даже демонические глаза, привыкшие к темноте, не могли сравниться с глазами драконов. Лишь через несколько десятков секунд я наконец различил тёмную фигуру под деревом.

— Это… бикорн?

Существо походило на лошадь, но с двумя большими, бритвенно-острыми рогами. В противоположность своим светлым родичам, единорогам, бикорны были созданиями тёмной магии. Они крупнее обычных лошадей, чрезвычайно свирепы и прожорливы.

И, как единороги, магически они были невероятно сильны, да ещё и бегали до неприличия быстро. У этого была хорошая пара рогов, так что, решил я, среди демонов они наверняка пользовались бы популярностью. А если выделать его шкуру, Кусемоун точно сможет что-нибудь с ней сделать.

Ладно, берём его!

— Хорошо! — Лайла резко пошла на снижение. Услышав приближающийся звук, бикорн перестал жевать то, что лежало у него под ногами, и поднял голову в замешательстве; замешательство стремительно сменилось тревогой, когда он увидел несущегося к нему дракона.

Даже злобный гордый бикорн пугается, если дракон идёт на него в лоб, да? В общем, логично. Даже герои в таких ситуациях пугаются.

Бикорн тут же развернулся и бросился прочь. И, как ходили слухи, он был молниеносен. Правда, не настолько быстр, как Лайла. И теперь мы уже были на дистанции.

— Бег — Табу.

Ноги бикорна заклинило, и его швырнуло на землю. Лайла широко распахнула крылья, замедляясь настолько, чтобы я мог спрыгнуть с её спины. Приземляясь, я вытащил мечекопьё.

— Прости.

Пока бикорн отчаянно пытался подняться на ноги, Адамас достиг цели. Одним плавным движением я пробил ему лёгкие и сердце, и тварь рухнула, забрызгав землю кровью.

Ого. Вообще-то это был первый раз после перерождения, когда я охотился на дикое животное. Магия — это нечестно. Останавливать животных, чтобы они не убежали, — форменное жульничество. Если я займусь охотой, жизнь станет слишком уж лёгкой.

— Похоже, всё прошло хорошо! — раздался металлический голос Лайлы, когда она мягко опустилась рядом со мной.

— Ещё как. Спасибо, Лайла, — сказал я, почесав её за глазами, и получил от неё ещё один застенчивый смешок.

Но, чёрт, зверюга и правда была здоровенная. Да, я молодой демон, но даже по сравнению со мной эта тварь была огромной. Я подумывал просто снять с неё шкуру и забрать выделанную кожу, но Лайла заверила меня, что унести всю тушу будет не проблема. Так что, спустив кровь, мы направились обратно в замок.

— Одежда из кожи бикорна?!

Но, когда мы прибыли на посадочную площадку, мы наткнулись на Прати, которая как раз возвращалась по каким-то своим делам. И идея с бикорном её совсем не обрадовала, о чём ясно говорил её пронзительный, почти визгливый крик.

— Ни в коем случае! Это ужасно дурная примета!

— Дурная примета?! Почему?

— Смотри. — Прати резко рубанула по одному из рогов туши бикорна. С сухим треском рог легко отломился. — В отличие от единорогов, рога бикорна хрупкие. Если их сломать, они очень быстро отрастают, но сама эта хрупкость для демонов — плохая примета. Ты вообще представляешь, что будут говорить, если ты наденешь одежду из кожи бикорна?!

— Н-но… меня же зовут Зилбагиас Роголом. Разве это не подходит?

— А что ты будешь делать, если тебя начнут звать Зилбагиасом Сломанным Рогом?

Короче, от идеи с бикорном пришлось отказаться. Теперь мне стало жаль, что я его убил. Другого применения туше у меня не было, так что я спустился на плац и отдал её попавшемуся огру. Тот принял её с огромным восторгом.

— Большое спасибо, господин демон! — сказал огр, глядя на меня красновато-карими глазами. Судя по всему, он не понял, что я — королевская особа.

— Вы, значит, едите такое сырым? — спросил я.

Огр немного порычал.

— Сырое хорошо. Но я люблю резать, горячей водой обдать и соль. Старик говорил, так вкуснее всего.

Так этот огр вроде как повар? Послушав его, я начал жалеть, что не оставил себе кусок попробовать.

— С возвращением!

Вернувшись в свою комнату, я получил приветствие от Гаруньи и Вине, затем переоделся и устроился на короткий отдых.

— Гав! — Лилиана бросилась ко мне. Похоже, она немного соскучилась.

Прости, что оставил тебя одну.

Так что, расслабившись на диване, я погладил её.

Но теперь я оказался между молотом и наковальней. То, что план с бикорном сорвался, стало неожиданной проблемой. Придётся идти охотиться на что-то ещё? Но времени у меня почти не было…

— Вот бы раздобыть хорошей кожи…

— Что вы имеете в виду, ваше высочество? Лучшей кожей вы уже располагаете!

Пока я сидел ошарашенный, Вине улыбнулась совершенно нехарактерной для неё улыбкой.

— Э-э, ты о чём?

— Вот об этом, конечно. — Вине порылась в шкафу и достала кусок белой кожи. Тёплой, гладкой и бледной. Лилиана склонила голову набок и с недоумением посмотрела на этот кусок.

— Кожа высшего эльфа, разумеется!

— Ты дура?! — Я тут же выхватил кожу у неё из рук, стараясь убрать её подальше, пока Лилиана не поняла, что это. Но опоздал. Спрыгнув с дивана, Лилиана подбежала и обнюхала кожу.

— Гав?

Разумеется, на самом деле она не была собакой. Поэтому обнюхивание ничего ей не дало и только ещё сильнее её запутало.

Кстати, эту кожу мне подарили ночные эльфы после того, как я забрал Лилиану к себе. Тогда, когда я впервые взял Лилиану под защиту, случился инцидент: я оставил её служанкам, чтобы они её одели, а ночные эльфы облачили её в жилет из кожи, сделанной из её собственной шкуры. Мы и так знали, что ночные эльфы — это что-то с чем-то, но даже нас тогда потрясла эта садистская жестокость. С тех пор я держал кожу спрятанной глубоко в шкафу, чтобы не тревожить Лилиану, но теперь…

Лилиана любопытно заскулила, чинно сидя с высунутым языком, как милая маленькая собачка. Похоже, она не поняла, что это её собственная кожа — пока. Я был просто рад, что это не пробудило воспоминания о том, как с неё действительно содрали кожу. Не то чтобы меня могло радовать, что её память и личность всё ещё не вернулись. Но пока я просто снова запру это подальше.

— Но разве это не лучший материал? Нет никакой пользы в том, чтобы он лежал у тебя в шкафу, — заметила Анте своим обычным тоном.

То есть… она была не неправа, но…

— Кроме того, из материала такого качества Кусемоун сможет создать нечто поистине великолепное. Лилиана, похоже, не возражает, из этого выйдет мощный комплект одежды, а твоё отвращение к нему принесёт тебе силу от Табу. При полном отсутствии недостатков это лишь приблизит тебя к мечте победить Короля демонов. Какая причина медлить?

Ух… Возразить мне было фактически нечем. Я снова посмотрел на Лилиану. Она смотрела на меня вопросительными глазами.

— Ты… Ты не против?

Она ответила бодрым лаем.

Так и было решено, что для моего наряда я использую кожу Лилианы.

— Что-о-о-о-о-о-о?! Кожа высшего эльфа?! — В гномьей кузнице измотанная Кусемоун, которую внезапный взрыв популярности её работ загнал до предела, едва не взорвалась от моей просьбы. В руках у неё был кусок невероятно мягкой, бледно-белой кожи. — В-вы… хотите, чтобы я что-то сделала? Из этого?! — Лицо Кусемоун побелело как полотно, и она задрожала. Похоже, даже для неё это был перебор.

— Я подумал, что это, наверное, слишком большая просьба.

— Нет! Ни в коем случае! — Кусемоун ударила ладонями по столу; лицо её покраснело, дыхание стало рваным. — Это в буквальном смысле шанс, который выпадает раз в жизни! Даже просто получить такое — уже невероятно, а этические противоречия тут безмерны! В Альянсе такое было бы невозможно! Я не могу отблагодарить вас за такую невероятную возможность! Пожалуйста, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, позвольте мне сделать вам вещь!

А. Точно. Она из таких.

— А-а…! Но цена… Какую цену я могу попросить?! Если честно, мне кажется, это я должна платить вам, но правила есть правила! А-а…! — Теперь её дыхание стало прерывистым, глаза метались дико и невидяще.

Так, успокойся…

— Вот! Кусочек этой кожи! Позвольте мне оставить себе все остатки! Для исследований!

— Э-э… да… конечно.

Кусемоун радостно вскрикнула.

— Огромное спасибо! — А потом разразилась довольно тревожным смехом. Но как раз когда я начал беспокоиться из-за её дрожи от переполнявших впечатлений, она вдруг остановилась и с серьёзным лицом повернулась ко мне.

— Дайте мне немного успокоиться. Что именно вы хотите, чтобы я сделала?

Чёрт, она так резко пришла в себя, что у меня чуть шея не хрустнула.

— Вот это неожиданно трудный вопрос. Думаю, сам дизайн оставлю на тебя. Но как минимум хотелось бы что-то, что я смогу носить на людях.

— Поняла. Значит, парадная одежда, а не нижнее бельё!

Опасно было. Если бы я не уточнил, могу только представить, что она бы сшила…

— Ещё было бы неплохо, если бы это можно было носить под доспехами или обычной одеждой. Так что как можно меньше украшений, или хотя бы пусть украшения будут съёмными.

— О-хо-хо! Под доспехами? Понимаю, понимаю… — Глаза Кусемоун заискрились. Похоже, она начала схватывать, что это будет не обычный комплект одежды. Если уж я захожу так далеко, я не собирался довольствоваться простой одеждой. Я получу что-то, что действительно поможет мне в борьбе с порождениями тьмы!

— Мои доспехи из чешуи белого дракона обладают сильными антимагическими свойствами. Если надеть под них вещь с таким же эффектом, они не начнут друг друга гасить?

— Ах да, такая возможность вполне есть! Более сильная вещь, полагаю, обнулит эффект более слабой! Если бы их делал один и тот же мастер, этого, возможно, удалось бы избежать, но без изготовления заранее не узнать, так что советую выбрать что-то другое!

Хм. Не хочу тратить этот материал впустую, так что экспериментировать, пожалуй, не стоит. Магическую защиту оставлю доспехам и придумаю для этой одежды что-нибудь другое. Значит, если мне нужна одежда, которая в будущем будет для меня максимально полезной…

Я сразу поставил звукоизолирующий барьер.

— Защита от жара и холода, настолько предельная, насколько возможно. Хочу вещь, в которой смогу невредимым идти через самый жаркий огонь или самый холодный лёд, какие только способна создать магия.

Я хотел, чтобы она использовала свою специализацию в одежде, регулирующей температуру, до максимально возможной степени. Разумеется, это была подготовка к неизбежным схваткам с первым принцем демонов и второй принцессой демонов.

— Я всего лишь скромная ремесленница, — ответила Кусемоун, ухмыляясь при виде барьера. — Но не сомневайтесь: я никогда не выдам ни слова из просьб любого клиента. Особенно если этот клиент — вы. Я многим вам обязана за возможности, которые вы мне дали!

Интересно. То, как она подчеркнула «любого клиента», было любопытно. Даже дав чёткое обещание конфиденциальности, она как будто говорила: «Остальные наследники демонов тоже делали особые заказы для своих нарядов».

Наверное, я мог догадаться и без подсказки. Какой идиот станет делиться подробностями своего мощного магического снаряжения с будущим врагом? Но получить здесь подтверждение этой догадки тоже было важно.

— Понятно. Значит, мне тоже не стоит отставать от братьев и сестёр, — сказал я с собственной ухмылкой, и улыбка Кусемоун лишь стала шире.

— Прекрасно! Значит, сопротивление жару и холоду! Но для материала такого качества не использовать его свойства светлой магии кажется страшной расточительностью! Можно ли сделать так, чтобы он ещё и светился?

— Ты можешь такое?

— С этим материалом — безусловно!

Светящийся наряд в стиле Бон Даге. Это, пожалуй, будет чересчур передово… Хотя, подожди. Это значит…

— Это ведь будет не просто обычный свет, верно? Очищающий свет? — пробормотал я, будто самому себе.

— Конечно! Это же кожа, сделанная из кожи высшего эльфа, — небрежно ответила Кусемоун.

Тогда мне нужна была ещё одна функция.

— Ещё кое-что. Я хотел бы благословение, полезное в бою против нежити. Это возможно? — сказал я, глядя ей прямо в глаза.

Глаза Кусемоун слегка расширились, а затем на лице появилась весёлая улыбка.

— Считайте, сделано.

†††

— Итак, здесь тебе понадобится зелье. Смесь ртути, соли и экстракта красной перьевой травы поможет взбудоражить их магию. И, конечно, нельзя забывать инвертировать заклинание Проклятия разложения. Далее…

Привет. Это я, Зилбагиас. Сейчас я получал очередную лекцию по некромантии глубоко под землёй, во дворце Энмы. Сегодня Энма носила пару фальшивых очков и объясняла тонкости разных зелий, используемых при создании нежити.

— Какой спектакль. Продолжать уроки как обычно даже после заказа снаряжения для борьбы с нежитью, — мысленно съязвила Анте.

— Настоящий ключ к этой технике — превратить магию в чисто физическое явление. На этом графике показаны пропорции разных ингредиентов. И мощность, и магическая эффективность…

Как обычно, Энма не скрывала от меня ни одного своего секрета. Из уважения к её открытости я старательно впитывал всё, что мог. Мотивация у меня была на высоте. Дело в том, что в собственных экспериментах я упёрся в некое подобие стены.

В крепости Аврора я проводил опыты по созданию тел для Барбары и Хесселя — таких, чтобы они могли использовать навыки мастеров меча, которыми владели при жизни. Однако их отзывы пока сводились к тому, что тела кажутся слишком неестественными и пугающе напоминают игру с куклами. Как минимум мне нужно было, чтобы тела обладали силой и прочностью, сравнимыми с костяными лошадьми, которыми пользуются по всему королевству, иначе смысла не будет.

Я пробовал сделать мусорное тело и просто накачать его тёмной магией. В итоге движения в какой-то степени приближались к тому, что у них было при жизни, но по сути это было то же самое, что если бы я двигал ими магией. У них самих оставалось слишком мало контроля. Законы природы такое ни за что не одобрят.

Если мы хотим, чтобы они полностью контролировали свои тела, можно просто влить ещё больше магии и фактически превратить их в личей, но это было бы всё равно что сделать их магами. Вероятность, что законы природы отвергнут их на этом этапе, была очень велика. Так что этот вариант отложен как последнее средство.

Если я хочу, чтобы Барбара и Хессель использовали свои прижизненные способности мастеров меча, им нужны высокофункциональные, самостоятельные тела… А для этого требуется куда эффективнее использовать магию внутри тел, нужны внутренние органы для хранения этой магии, механизмы, которые будут превращать её в физическое движение и делать их сильнее естественного, достаточно прочности, чтобы выдержать настоящий бой…

Чёрт, слишком много всего надо учитывать! От этого я снова вспоминал, насколько близки к совершенству костяные лошади. Мысль о том, что по королевству бегают сотни, если не тысячи таких, заставляла голову идти кругом. Они не просто невероятны — их ещё и производят массово. Это вообще безумие.

Какой армией располагала бы Энма, если бы всерьёз взялась за дело? От одной мысли у меня по спине пробежал холодок.

— Что думаешь? Есть вопросы? — спросила та самая начальница нежити, стоя передо мной с приклеенной улыбкой.

— Хм, ну. Возможно, вопрос немного дилетантский, но эти препараты…

Пользуясь записями, я задал несколько вопросов. Мои знания в фармацевтике были довольно ограниченными, так что некоторые ключевые моменты производства упомянутых ингредиентов от меня ускользали.

— Ого, впечатляет, что ты заметил такую тонкую деталь. В этом конкретном примере понадобится нестандартный подход…

Энма объясняла без пауз. Она и правда ходячая библиотека, да? Даже Клэр, которая скучала в углу комнаты, в конце концов отложила книгу и начала слушать лекцию. Хотя, раз уж речь о библиотеках, мои записи, вероятно, были опаснее любых запретных томов по некромантии, что хранились у Альянса…

— Ладно, думаю, на сегодня остановимся, — сказала Энма. — Не хочу перегружать тебя, когда у нас в любом случае есть целая вечность.

— Спасибо. Сегодня было очень познавательно.

— Рада это слышать! Хочешь чего-нибудь выпить? — Энма гордо выпятила грудь, поправила очки и быстро переключилась на приготовление чая.

Эти очки были каким-то новым магическим инструментом? Я почти не верил, что ей нужно корректировать зрение, поэтому предположил, что они просто для вида. Хотя, может, у них был какой-то магический эффект. Надо быть осторожнее.

— В последнее время ты прямо увлёкся созданием нежити, да, Зил?

— Наверное. Я начал видеть, как её можно полезно применять на поле боя. — Я ожидал от Энмы подозрений на этот счёт, так что гладко выдал заранее подготовленный ответ. — Больше я не буду брать вассалов в бой. С учётом риска, что они попадут под мою магию, это слишком опасно. Да и одному сражаться проще. Но если бы у меня были союзники, которым моя магия не мешает, например нежить, созданная мной прямо на месте, они могли бы неплохо помочь в бою.

— Понимаю, понимаю. Но как это связано с той высокоуровневой нежитью, о которой мы говорили?

— Ну, когда я начал делать её сам, меня просто затянуло в процесс. Особенно в такие вещи, как костяные лошади. Они довольно распространены в королевстве, но кажутся мне почти идеальной нежитью. Это правда интересно.

Энма снова раздулась от гордости с до ужаса самодовольным лицом. Она, наверное, заранее приготовила это выражение на случай любой похвалы…

— Как их создательница, я польщена это слышать. Вот, травяной чай.

— О, спасибо.

Я сделал глоток. Да. Вкусно.

Энма заваривала чай так, будто проводила химический эксперимент. Её точность и внимание к деталям всегда делали напиток восхитительным. Сама она не могла его попробовать, так что полагалась на науку.

— Рада, что тебе нравится. — Энма улыбнулась, подпирая голову руками за столом. — А, кстати, ты не будешь против, если я отправлю высокоуровневую нежить представлять нас в Эвалоти?

Я поперхнулся.

— Представлять нежить? Зачем?

— Вампиров же пустили в Эвалоти, правда?! А они враги человечества! — Энма сердито надула щёки. — Просто я хочу больше помогать тебе… точнее, демоническому королевству! — Девочка (старше двухсот лет) начала закатывать истерику.

— Э-э… какую помощь вы вообще можете предложить?

— Разумеется, учиться у людей навыкам. Мне стыдно признавать, но у нас нет никакого опыта в земледелии или разведении животных.

Я бросил взгляд на Клэр. Она была дочерью пекаря.

— Я пробовала использовать нежить для выдёргивания сорняков, но они, э-э… пока не очень для этого подходят. Они всё ещё иногда выдёргивают сами посевы.

Так от них же вреда больше, чем пользы!

— И я ничего не знаю о разведении животных! Я хочу узнать больше, чтобы мы могли стать полезнее! Ты же понимаешь, да, Зил? — Она хихикнула. — Мы хотим быть полезными не только как оружие!

Она сложила руки перед собой, словно изображала милую маленькую девочку… и при этом предлагала протащить нежить в производство пищи королевства. Очень опасную штуку она предлагала.

— Полагаю, её главным образом раздражает, что вампиры её обошли, — заметила Анте.

Наверное.

Нежить и вампиры были как кошка с собакой, так что этот вопрос, видимо, тоже придётся держать в голове.

Я сделал глоток чая и обдумал проблему. Отказать ей было бы очень просто. Мысль о её подчинённых в Эвалоти пугала меня настолько, что я хотел сразу же сбить Энму на взлёте. Но…

— Понимаю. Ты всегда говорила, что хочешь поддерживать королевство мирным путём. Я понимаю твои чувства. — Поэтому я кивнул. — Хорошо. Пока вы не вредите людям автономной зоны, я позволю тебе поставить там представителя. Но люди не знают о присутствии вампиров в Эвалоти, так что нежить тоже должна оставаться под прикрытием. Высокоуровневая нежить ночью способна выдавать себя за людей, верно?

Энма едва не закричала от восторга, вскочив со стула.

— Я знала, что ты поймёшь, Зил! Ты лучший! — Но она быстро успокоилась, едва не отправив свои фальшивые очки в полёт.

С точки зрения принца позволять нежити так встраиваться в инфраструктуру королевства было слишком опасно. Но с точки зрения героя именно эта опасность мне и была нужна. Всё, что поможет дестабилизировать демоническое королевство, приветствуется.

Честно говоря, сама Эвалоти была слишком мала, чтобы заметно повлиять на продовольственное положение королевства в целом. Но всё могло измениться, если по королевству появятся новые автономные зоны. Если Энма начнёт чрезвычайно эффективно производить пищу и открыто это покажет, вполне возможно, люди решат, что автономные зоны нам больше не нужны. Даже если дойдёт до этого, одного слова Королю о риске полагаться на нежить и напоминания, что в автономных зонах мы выращиваем будущие поля битвы, должно хватить, чтобы защитить живущих там людей.

Кроме того, если нежить глубоко укоренится в производстве пищи королевства, я смогу устроить большие волны, ударив по Энме. Если я пойду прямо в горло и попытаюсь убить Энму или атаковать её нежить, то создам непоправимый раскол между нежитью и остальным королевством. Политические потрясения в королевстве будут огромными. А если правильно выбрать момент и совместить это с толчком со стороны Альянса… Святая церковь, в конце концов, как раз занимается охотой на нежить. Разумеется, с высокоуровневой нежитью вроде Энмы придётся разбираться лично мне.

Я ярко улыбнулся Энме. Пока что мне нужно было вести себя так, будто я на её стороне.

Энма ответила хихиканьем и собственной улыбкой.

Чем больше я изображал её друга, тем больше нестабильности вносил в демоническое королевство.

— И кого ты собираешься отправить? — небрежно спросил я. Я почти не видел её товарищей. Это была прекрасная возможность взглянуть, какие карты она держит в рукаве…

— Я думала отправить Клэр! — радостно ответила она.

— А? — хором выдали мы с Клэр.

— Меня?! Почему меня?! — Клэр вскочила, захлопнув гримуар у себя на коленях.

— Ты не так уж занята, уже знаешь Зила, и, к сожалению, ты единственная высокоуровневая нежить, у которой есть хоть какой-то опыт в этой области…

— Угх… — простонала Клэр, пока Энма загибала причины на пальцах.

— Знаю, знаю. Если честно, я бы предпочла пойти сама! Это же моя ответственность, верно? А раз Зил в последнее время так занят, мы бы ещё и провели по-настоящему качественное время вместе…! — Каким-то образом стеклянные глаза Энмы загорелись чем-то вроде пылкой страсти, когда она посмотрела на меня.

Да хватит уже.

— Но я не могу передвигаться настолько свободно и далеко не так мобильна, как Зил. Тем более мне же нельзя ездить на драконах.

Кстати, внутри королевства использовать драконов для перемещения разрешалось только демонам. Остальные могли ехать на одном лишь в сопровождении демона. В основном это была уступка драконам, один из последних жалких клочков гордости, за который они смогли уцепиться в переговорах с первым Королём демонов.

— А, значит, тебе придётся ехать каретой… — Судя по моему опыту поездки в карете на фронт, это заняло бы немало времени.

— Далеко же вы меня отправляете, да? — Естественно, Клэр была совсем не в восторге. — Если что-то пойдёт не так и солнечный свет попадёт в карету, мы превратимся в пепел. И в отличие от профессора, я даже нескольких секунд не продержусь. Перевозить кого-то вроде меня будет для тебя хлопотно. — Она надулась. Хотя, когда её отправляли в Дефтелос помогать убирать мёртвых, проблем не возникло.

Но, наверное, она была права. Днём они будут полностью парализованы. Удобного маршрута, который позволил бы им всё время оставаться в темноте, не было. Пока солнце в небе, она будет сидеть в карете, зная, что один шаг наружу будет равносилен шагу в адское пламя. На миг я представил, как Клэр обращается в пепел. В каком-то смысле так было бы лучше. Для нас обоих, наверное.

Но, честно говоря, я надеялся хотя бы раз достучаться до неё, прежде чем дойдёт до этого. Хотя, вероятно, это говорил мой эгоизм.

— В таком случае… — заговорил я неуверенно. — Может, поедешь со мной в Эвалоти? Только один раз. На драконе туда меньше половины дня, так что нужно просто вылететь после заката.

Прости, Лайла.

— А?.. — Клэр уставилась на меня без выражения.

О, она правда меня не любит? Я тихо получил немного душевного урона.

— Что-о-о-о?! — Но, прежде чем я успел разобраться с этими чувствами, закричала Энма. — Ни за что! Я хочу, я хочу, я хочу! Свидание с Зилом?! В небе?! Несколько часов?! — Энма рухнула на пол, извиваясь и стеная от зависти.

Мы с Клэр невольно слегка поморщились.

И это глава нежити в демоническом королевстве? Серьёзно?

— Ах! Я придумала! Клэр! — Энма вдруг вскочила на ноги, и её лицо расцвело сияющей улыбкой. — Почему бы мне временно не усыпить тебя, а потом не взять твоё тело под контроль?

Что… за хрень она предлагает…?

— Успокойся, Алекс.

Упрёк Анте погасил мою закипающую ярость. Но было близко. То, как Энма с такой лёгкостью предложила растоптать автономию Клэр, на мгновение застлало мне глаза красным. Я начал тереть лоб, притворяясь, будто у меня болит голова, чтобы скрыть выражение лица.

Я знаю, что Энма может перескакивать между телами, но она правда способна делать то же самое с другой высокоуровневой нежитью?

— Ты можешь так? — холодно спросил я, стараясь выиграть время, чтобы успокоиться.

— Ага. Я же создала Клэр.

Спокойно. Это просто реальность ситуации, сказал я себе. Значит, мне нужно думать спокойно и рационально, одновременно выдвигая естественное возражение.

— Допустим, с дорогой туда это сработает. Но как ты вернёшься?

— Ну, конечно, я… эм… а. — Энма замерла на полуслове, а затем посмотрела на Клэр.

— На меня не смотри. — Клэр почти закатила глаза.

— Хм. Думаю, я могла бы сесть в карету с костяными лошадьми или что-нибудь такое.

— Ты настолько отчаялась? — Теперь уже я был в полном недоумении. — Лошади из Эвалоти в основном будут использоваться внутри самой Эвалоти. Ты уверена, что они спокойно отнесутся к тому, что ты одну заберёшь?

Энма простонала.

— Тогда, думаю, надо отправить одну лишнюю…

— Теперь ты просто злоупотребляешь властью. И что ты будешь делать днём? — Безостановочный путь из замка в Эвалоти занимал несколько дней, и ей придётся останавливаться каждый раз, когда встаёт солнце. Как минимум она оставит замок без присмотра на несколько дней подряд.

Пожалуйста, просто сдайся…

Энма снова простонала.

— Да, наверное, не выйдет. Ха-ха… — Она попыталась представить это шуткой.

Ладно, мне удалось избежать полёта на Лайле с Энмой в коже Клэр. Но подожди. Мне всё ещё нужно думать спокойно и рационально. Физическое расстояние вообще имеет значение для призраков?

— В тот раз, когда тебя сожгло солнцем, ты смогла на ходу сменить тело, — произнёс я вслух. — Это ведь не просто вопрос отделения от тела, верно? Ты не просто превратилась в призрака. — Когда её тело обратилось в пепел, её душа оказалась бы под солнечным светом. Даже Энма такое бы не пережила. — Как ты это сделала?

Энма на миг замялась.

— Я просто прошла через духовный мир в запасное тело, которое подготовила заранее.

Хм. Значит, пока она улыбалась и смеялась, сгорая в пламени, она на самом деле быстро сотворила магию, открыв врата в духовный мир, чтобы отправить туда душу до того, как её коснётся солнечный свет? Опасную игру она ведёт.

— Интересно. О, ты ведь говорила, что время и пространство в духовном мире довольно расплывчаты?

Когда-то она говорила, что на небольших расстояниях они могут общаться, отправляя сообщения через духовный мир. Тогда я не придал этому особого значения, но даже после убийства Фаравги в руинах в двух днях пути от замка я смог мгновенно призвать его дух в свою комнату. Даже тех, кто погиб в Эвалоти, если у меня были их тела или связанная с ними вещь, я мог призвать прямо сюда. Значит, для кого-то вроде Энмы, которая способна сохранять чувство собственного «я» в духовном мире и имеет запасные тела в вещественном мире, её мастерство некромантии не означает ли, что она может мгновенно перемещаться по вещественному миру, независимо от расстояния?

Даже если это не так, две достаточно сильные нежити смогли бы без труда передавать сообщения практически на любое расстояние. По скорости это заставило бы посланцев на драконах и посыльных Изанис выглядеть черепахами…

Энма смотрела на меня своей обычной улыбкой. О, но теперь я понял. Она не улыбалась. Это был её секрет. А после всех наших уроков она случайно его выдала. Если с помощью духовного мира можно создать высокоскоростную информационную сеть, такая исследовательница и учёная в душе, как Энма, ни за что не удержалась бы от экспериментов!

Она случайно это выдала. А я, к несчастью, уловил.

Над комнатой повис занавес тишины. Воздух казался неестественно холодным и влажным. Я откинулся в кресле и выглядел расслабленным, но в голове у меня бешено звенели тревожные колокола. Сколько времени займёт выбежать из этой комнаты? Смогу ли я прорваться мимо Энмы, Клэр и всех этих бронированных скелетов — рыцарей смерти, — охраняющих дворец? Придётся ли мне убить Клэр здесь?..

Я изо всех сил удерживал руку от того, чтобы потянуться к Адамасу. Я был рад, что Адамас при мне, но на мне была обычная одежда. Настоящего снаряжения для боя у меня не было!

— Вот чёрт, — наконец нарушила молчание Энма. — Похоже, ты всё понял, — сказала она почему-то уныло, хотя её кукольная улыбка даже не дрогнула. — Значит, выбора у меня нет.

А потом выражение её лица изменилось: улыбка стала куда тревожнее. Она подняла обе руки вверх…

— Сдаюсь! — крикнула она.

— Эм… что?

— Сдаюсь! Я проиграла! Ты меня правда поймал. Я надеялась сохранить это в тайне, пока ты не научишься отделяться от собственного тела. Не думала, что ты сам догадаешься! Ты слишком умный! — Энма рассмеялась.

Как будто у меня когда-нибудь хватит смелости пытаться отделять душу от тела, находясь с ней в одной комнате. Но, как она сказала, когда я смогу сам входить в духовный мир, я, скорее всего, рано или поздно пойму, что физическое расстояние можно практически игнорировать.

— Да брось. — Энма снова засмеялась. — Не нужно так нервничать. Ты мне правда нравишься, Зил. Я бы никогда тебе не навредила. — Она произнесла это почти обиженно, надув губы, но я знал: все её выражения лица изготовлены заранее. Расслабляться рядом с ней нельзя.

По крайней мере, похоже, она не собиралась нападать на меня. Настолько открыто выступить против демона было бы для неё очень невыгодно. Если бы она собиралась атаковать, разумнее было бы ударить исподтишка, а не устраивать весь этот спектакль.

Но даже если Энма была рациональна до крайности, я видел: я каким-то образом делаю её эмоционально нестабильной, или, по меньшей мере, довожу до эксцентричности непредсказуемой степени. Так что я должен быть готов ко всему.

— Допустим, ты просто хочешь переместить душу. Ты можешь мгновенно попасть из Эвалоти обратно в замок? — Энма продолжала дурачиться, но мне всё равно требовалось подтверждение.

— Ага. Точнее, в тот миг, когда я выскользну из тела Клэр в духовный мир, меня затянет обратно в моё собственное тело здесь, в замке.

Значит, даже если её тело уничтожить, она сможет сбежать в духовный мир и мгновенно перескочить в другое запасное тело, спрятанное на любом расстоянии. Неудивительно, что Церковь не смогла убить её даже за сто лет…

— Почему ты замолчал? — спросила она.

— Ну, сама подумай, — ответил я. — Это ставит тебя в прямую конкуренцию с Изанис и драконьими посланцами, верно? — Я ответил так, как подобало принцу демонов.

Но Энма не дрогнула.

— Если бы остальные демоны были так же понимающи, как ты, может быть. Но если учесть важность и конфиденциальность таких сообщений, нам, нежити, в подобном деле места не найдётся.

Как оправдание это звучало разумно. Я легко мог представить, как род Изанис яростно выступает против.

— Хорошая ширма, но я почти уверена, что она скрывала это как своего рода секретное оружие, — резко заметила Анте. Я думал ровно так же. Честно говоря, мне стоило притвориться, что я ничего не заметил, но я не успел додуматься до этого. Вернее, понял это слишком поздно.

— Наверное, ты права. — Я кивнул, оставив эти мысли при себе. — Урезание возможностей драконов, может, и приняли бы хорошо, но род Изанис… это уязвит их гордость мальчиков на побегушках.

Мне не нравилась голова-водоросль, да и Прати была не в лучших отношениях с эрцгерцогиней Изанис, так что я с радостью говорил агрессивно.

— Значит, ты иногда и так говоришь, — со смехом сказала Энма. — Редко увидишь, чтобы ты вёл себя настолько по-демонически.

— Это похвала или критика?

Энма хихикнула.

— И вот сразу ответ, который совсем не по-демонически.

Пока она говорила это мне, всё было ладно, но к демонам она, похоже, могла быть довольно жёсткой. Я начал задумываться, не слишком ли свободно она чувствует себя рядом со мной. Взаимностью это чувство точно не было.

— Ну, демоны очень верят в меритократию. Если род Изанис окажется в невыгодном положении, значит, у них не хватило силы ответить на вызовы. Будь моя воля, я бы пользовался твоим способом связи для всего… — Я остановился на этом, оставив в воздухе намёк на сопротивление со стороны других демонов.

— Я была бы более чем счастлива позволить тебе им пользоваться! Но, к сожалению, он не так чудесен, как тебе, вероятно, кажется, — сказала Энма; её лицо перешло от яркой улыбки к томному хмурому виду. — Ты, наверное, представляешь, что я могу мгновенно перемещаться куда угодно, но на самом деле всё, что я могу, — в чрезвычайной ситуации вернуться в замок.

Если понимать её слова буквально, это значило бы, что у неё подготовлено только одно запасное тело. Хотя я был уверен, что не одно. Раньше я искал её «настоящее» тело.

Теперь, когда Энма стояла передо мной в нынешнем теле, я смутно ощущал тонкие нити магии, тянувшиеся от него куда-то вдаль. Я предполагал, что она управляет телом удалённо, но, похоже, дело было не в этом. Все тела, несущие её сознание, вместе составляли её «настоящее» тело. Эти связывающие их нити были просто каналами, по которым к каждому подавалась магия.

— Ты, наверное, подумал, что если собрать нескольких высокоуровневых некромантов, они смогут обращаться друг к другу и мгновенно передавать сообщения?

Она снова опередила меня, да?

— Но на самом деле нет нормального способа передать, когда именно ты хочешь установить связь.

А? Я предполагал, что если держать духа рядом, а кто-то другой этого духа призовёт и он исчезнет, это будет знаком, что с тобой хотят поговорить. Похоже, призвать духа, который уже находится в вещественном мире, невозможно. Некромантия призывает духов только из духовного мира.

— Кроме того, пусть опытный некромант вроде меня может входить в духовный мир и выходить из него без проблем, для тех, у кого оболочка слабее, каждое путешествие будет истачивать душу.

Значит, даже посланцы должны быть настолько искусны, как Энма.

— Понятно.

Хм. Но если тебе плевать на посланца… Нет, если сами посланцы не будут мотивированы выполнять работу, они просто рассеются, как только войдут в духовный мир. Нельзя сообщить другой стороне, что ты хочешь поговорить, но можно назначить регулярные встречи, верно? А если обсуждать нечего, просто не выходить на связь.

В этом смысле, если у тебя есть несколько людей уровня Энмы, можно устроить собрание, на котором все встретятся в духовной форме, призванные одним назначенным ведущим. Настоящая проблема плана в том, что Энму загонят работой до смерти.

Если встречи назначать всего раз в день, а что-то случится сразу после такой встречи, ждать следующей связи придётся целый день. В таком случае дракон эффективнее. Путь от фронта до замка занимает у них половину этого времени. Если действительно использовать высокоскоростную сторону связи нежити, встречи нужно назначать хотя бы раз в полдня, а скорее — раз в несколько часов. Раз в час было бы идеально. По сути, чем чаще, тем лучше.

Если демонические армии попробуют применять такой способ связи, Энма и другая нежить её уровня захлебнутся работой. Возможно, это была ещё одна причина, по которой Энма скрывала свои возможности. Значит, если я расскажу о том, что узнал, Королю, её всё равно могут загнать в такое положение? Одним ударом можно испортить отношения между родом Изанис и нежитью, связав при этом большое число подчинённых Энмы…

— Звучит как неплохой план, разве нет? — прокомментировала Анте.

И правда. Но серьёзно ослабить положение Энмы означало бы ценой этого сильно усилить демонические армии. Мой план заключался в том, чтобы автономные зоны восстали, пока королевство будет в хаосе после смерти Короля демонов. Дать демонам настолько гибкий и мощный способ связи — значит самому саботировать эту цель.

— С другой стороны, поток информации может привести к ещё большему хаосу, нет?

Может. Но гарантии нет. И ещё неизвестно, будет ли Энма в таком сценарии тихо подчиняться приказам. В плане слишком много неизвестных. Пока я отложу идею в запас. Пока Энма скрывает свои возможности, лучше не давить на эту тему. Это осиное гнездо, которое пока не стоит ворошить, тем более когда сама Энма изо всех сил старается держать всё в тайне.

— Чёрт, теперь я прямо не могу дождаться, когда отделюсь от тела! — нагло соврал я. — Звучит весело. Хотел бы сам увидеть, что такое духовный мир.

Для протокола: пока я такого проделать не мог. Так что духовный мир собственными глазами не видел. В прошлом я задавался вопросом, могут ли дьяволы вроде Анте и Софии пройти через врата в духовный мир, раз они целиком состоят из магической энергии, но наши эксперименты провалились. Врата полностью отвергли Анте. Она даже руку туда просунуть не смогла. Законы мира основательно её отвергали.

— Я… ну, дьяволы в целом в этом мире вроде чужеродных сущностей. Духовный мир, вероятно, предназначен только для существ этого мира. Поэтому таких чужаков, как я, он отвергает сразу. Похоже, он устроен именно так. Но если это правда… — Анте саркастически рассмеялась. — Интересно, что становится с душами, получившими избыток силы дьявола?

Думаешь, духовный мир отвергнет и меня, даже если я смогу отделиться от тела?

Что ж, перейдём этот мост, когда доберёмся. Хотя это, по крайней мере, значит, что мне не нужно бояться, что Энма против моей воли утащит мою душу в духовный мир.

— Разве я только что не сказала, что без достаточно сильной защиты это будет истачивать твою душу? — Энма криво улыбнулась моему (притворному) интересу к отделению от тела.

— Да, я знаю, что это опасно. Но что поделать? Любопытство побеждает.

— Вот это в тебе мне и нравится, — сказала Энма, нарочито подперев голову обеими руками на столе и сложив губы бантиком. Мне понадобилась вся выдержка до последней капли, чтобы не вытащить Адамас прямо тут.

— Наверное, я родился с ненасытным любопытством. — Вместо этого я рассмеялся. — Так что, если тебе попадутся ещё какие-нибудь интересные сведения с фронта, буду рад, если поделишься. Не волнуйся, я умею хранить тайны. — Я ей подмигнул. От этого подмигивания моё сердце сжалось в комок.

— Я правда не могу перед тобой устоять, да, Зил? Конечно, расскажу, — ответила она. Мы улыбались друг другу, глядя в глаза.

— Тогда что насчёт Эвалоти?

— Разве нужно спрашивать? Я иду! — самодовольно объявила Энма. — Теперь, когда мне нечего скрывать, я могу ехать совершенно спокойно! О, конечно, если Клэр не против, — закончила она, бросив взгляд на Клэр.

— Думаешь, после всего этого я могу отказаться? — ответила Клэр с таким же измученным выражением, как обычно.

Будь ты проклята, не заставляй Клэр делать такое!

К сожалению, мне оставалось только тихо кипеть.

И вот так мне каким-то образом удалось выбраться из дворца нежити целым.

— Ах, с возвращением, господин! — радостно поприветствовала меня Гарунья.

Лилиана радостно залаяла и подбежала ко мне.

— О, случилось что-то хорошее, пока меня не было? — спросил я, подхватив Лилиану на руки, а потом поровну погладил и её, и служанку.

Гарунья начала довольно мурчать, но тут же спохватилась.

— Ах, прежде этого! У меня для вас новость! Гномья кузница закончила ваш заказ!

Значит, мой наряд Бон Даге готов…

— Не терпится увидеть! — Я выдавил улыбку, пока Лилиана с недоумением смотрела на меня снизу вверх.

Как хорошо, что я догадался заказать на него чары против нежити!

Готовься, Энма. Твои дни сочтены!

†††

Настало время очередной трапезы королевской семьи. Эмергиас Изанис вошёл в зал уверенной походкой, с самодовольным лицом, какого за ним прежде не водилось.

— О… вау! — Как всегда, Спинезия опередила его и по приходу, и по еде. Но, увидев его, она перестала заниматься своим делом и ахнула от восхищения.

Разумеется, ахнула. Ведь теперь Эмергиас был одет в совершенно новый наряд, в собственную одежду Бон Даге. Она была сшита из кожи ярко-зелёной змеи. Хотя наряд не был особенно откровенным, в отличие от большинства вещей в стиле Бон Даге, облегающий крой подчёркивал каждую линию его тела и создавал мощный, внушительный вид. Кроме того, его обычно неопрятные волосы, за которыми он почти не ухаживал, теперь были аккуратно перевязаны лентой из змеиной кожи, придавая ему стильный облик.

— Тебе очень идёт! — воскликнула Спинезия.

— Правда ведь? — ухмыльнулся Эмергиас, и тщеславное удовлетворение его не знало границ.

Какой отличный наряд…

Он действительно пребывал в великолепном настроении. Качество собственной одежды наконец помогло ему понять, почему стиль Бон Даге так пламенно захватил всех остальных. Когда ему впервые представили этот стиль, он был далеко не впечатлён, но стоило надеть такую вещь самому, и его отношение полностью изменилось. Одежда была чрезвычайно удобной, но главное — невероятно стильной. Кусемоун была мастерицей, способной вытянуть естественное очарование своих клиентов.

Эмергиас никогда не любил взгляды, которые ловил, проходя по коридорам замка. В его наряд была встроена поддержка, исправлявшая осанку и заставлявшая его выпрямиться вместо привычного сутулого положения. Эта крошечная перемена резко улучшила его поведение, а восхищённые взгляды, которые он получал в коридорах, ещё сильнее укрепляли уверенность. Разумеется, за эту вещь он заплатил внушительную сумму, так что в неё были встроены и силовые чары. К наряду у него не было вообще ни одной претензии.

Эмергиас усмехнулся и занял своё место, пока в зал начали входить остальные принцы и принцессы, начиная с Дайагиаса.

— Эй, на тебе это отлично смотрится, Эмергиас.

— О, хороший вид. Прекрасная работа.

— Невероятно! Так ты наконец-то проникся?

Братья и сёстры продолжали осыпать его похвалами. Если подумать, Дайагиас впервые сделал ему комплимент — учитывая принадлежность к противостоящей фракции и отсутствие интереса к мужчинам.

— Оно стоило всех усилий, которые ушли на охоту за кайзер-василиском, — пробормотал Эмергиас, вызвав восхищённый возглас Айогиаса.

— Я так и подумал: такой цвет и фактура не могли взяться от обычного чудовища, — сказал первый принц, наклонившись вперёд в кресле. — Но кайзер-василиск?! Замечательно! — Даже он, вечно смотревший на Эмергиаса свысока, был искренне впечатлён.

Кайзер-василиски были сильнейшими чудовищами змеиного семейства. Они были настолько крупными, что могли проглотить человека одним глотком, а нейротоксин в их клыках был столь силён, что даже царапина становилась смертельной. Любой демон в ранге графа или ниже был бы раздавлен силой их колец вместе со всеми магическими защитами. И это не говоря уже о том, что, несмотря на огромные размеры, они двигались ослепительно быстро. Но главной опасностью была их способность бесшумно перемещаться по лесу. Это были существа огромной силы и огромного ужаса.

Конечно, если цель — просто убить, любой высокоуровневый демон справился бы. Против дальнобойной магии у змеи не было защиты. Но если нужно сохранить шкуру для выделки кожи, всё менялось. Чтобы не повредить кожу, нельзя применять широкую магию или размашистые атаки. Неважно, магией или копьём: свалить его, не испортив шкуру, было подвигом, требовавшим непревзойдённого мастерства.

Кроме того, кайзер-василиски были невероятно осторожны. Просто найти одного — уже выдающаяся задача. Даже Королю демонов это далось бы нелегко. В конце концов, нельзя убить то, чего не можешь найти.

Но родовая магия передачи Эмергиаса, смешанная с властью зависти его договорного дьявола, позволила ему вести поиск кайзер-василиска в невероятном радиусе и без труда обнаружить одного в огромном лесу.

А затем он вышел на охоту. Используя магию ветра, чтобы заглушить свои шаги, и Передачу, чтобы подделать шаги с противоположной стороны, он сумел отвлечь змею достаточно, чтобы нанести стремительный смертельный удар.

— Это была весьма приятная охота. — То, что он сам одолел столь невероятное чудовище, тоже подкрепило его уверенность.

Не могу дождаться, когда отец это увидит…

Но, терпеливо ожидая прибытия Короля демонов, он понял, что ещё одного тоже нет.

— О-о…! — И тут из-за двери донёсся голос отца. Дверь распахнулась, открывая нехарактерно возбуждённого Гордогиаса. — Все, смотрите! Это невероятно!

А затем он отступил в сторону, показывая…

— Всем привет. Простите, что опоздал.

Он здесь. Этот ублюдок здесь!

— Это мой новый наряд Бон Даге.

Младший сын Короля демонов сиял.

— Га, как ярко! — Спинезия, сидевшая близко к двери, отшатнулась.

— Ой, прости, перебор? — Свет тут же смягчился, открывая Зилбагиаса Рейджа в белом наряде Бон Даге. Он был менее откровенным, чем стандартный вариант, хотя закрывал не так много, как одежда Эмергиаса. Ремни, пересекавшие грудь, напоминали грудную клетку, а рукава и штанины навевали образ костей. Костяно-белая кожа в сочетании с синей кожей и серебряными волосами создавала изысканный вид.

— Ничего меньшего от тебя я и не ждал, Зилбагиас! Твой вкус и правда на голову выше! — похвалил его Дайагиас, хлопнув себя по колену.

— Как интересно! Свет прямо-таки захватывает, но художественная ценность этого костяного мотива тоже весьма хороша! — Айогиас тоже не скупился на похвалы.

— Благодарю. — Младший принц хихикнул. — Но он умеет не только светиться. — И с ухмылкой он снова начал сиять… на этот раз всеми цветами радуги. — Я ещё и цвет менять могу.

Вся комната загудела восхищёнными голосами. Разумеется, все, кроме Эмергиаса.

— Невероятно… из чего он вообще сделан? — спросил Король.

— Из кожи высшего эльфа.

— Высшего эльфа?! — Рубифья едва не взвизгнула. — Т-ты имеешь в виду свою ручную высшую эльфийку? Не может быть, ты же не?.. — Она поморщилась. Спинезия тоже замедлила еду.

— Нет, я не снимал с неё кожу ради этого. Я хорошо о ней забочусь. Ночные эльфы давно дали мне эту кожу. Старый материал.

— П-понятно… Не могу не задуматься, что она сама об этом думает.

— Понятия не имею. Во всяком случае, похоже, она не поняла, что это от неё.

— Наверное, у неё не было возможности увидеть, что они сделали с её кожей после того, как содрали её, — сказала Рубифья, немного придя в себя и снова рассматривая радужное сияние его наряда. — Всё равно смело было сделать светящийся наряд. Не прибегай потом к нам плакаться, если тёмные боги это тебе припомнят.

— Даже ночное небо полно звёзд и озарено светом луны. Не думаю, что их обеспокоит небольшое сияние.

— Я просто дразнюсь. Такая кричащая яркость не в моём стиле, но более сдержанный акцент может смотреться хорошо. Надо будет в будущем поэкспериментировать, — пробормотала Рубифья себе под нос, вскользь упомянув, сколько таких нарядов ей уже подарили.

— Значит, вот что ты решил сделать с кожей высшего эльфа? Жаль, что мы больше не можем её производить. — Айогиас нахмурился, разглядывая наряд Зилбагиаса.

— Нет, мы не будем снова снимать с неё кожу. Я забочусь о ней по-своему!

Айогиас недовольно буркнул.

— Думаю, так даже неплохо, Айогиас. Посмотри на это с другой стороны, — вмешался Дайагиас. — Производство кожи высшего эльфа остановлено, а значит, ценность уже имеющегося материала резко вырастет. У всех нас немного есть, так что теперь это станет чем-то вроде символа статуса.

— Понимаю. Любопытный взгляд… — Айогиас кивнул, поглаживая подбородок. Вероятно, он уже обдумывал, как раздать её в качестве награды подчинённым. Но в таком случае наряд Зилбагиаса, целиком сделанный из этого материала, станет выдающейся вещью.

— Да, материал дорогой, — наконец сорвался Эмергиас, больше не в силах молчать. — Но это не награда за охоту, а просто кожа со спины твоего питомца. Разве это не жалко? Наряд должен демонстрировать твои охотничьи достижения. — Его слова особенно отозвались у присутствовавших мужчин, и все повернулись посмотреть на реакцию Зилбагиаса.

— Да, ты прав. К сожалению, с тех пор как меня назначили наместником, времени на охоту у меня не было. — Младший принц пожал плечами.

Щека Эмергиаса дёрнулась. Этот ублюдок теперь ещё и своим положением перед всеми кичится.

— Но не волнуйся, кое-что, что демонстрирует мой боевой подвиг, у меня тоже есть, — продолжил он, указывая на область над желудком, где блестело что-то явно не кожаное. — По всему наряду у меня ещё и чешуя белого дракона.

Присмотревшись, Эмергиас наконец увидел, что весь наряд украшен вставками из чешуи белого дракона!

Король демонов громко расхохотался.

— Ну, тут ты нас точно уделал! Никто из нас не охотился на чудовище уровня вождя белых драконов! Даже мой жутколигр уступает! — сказал он, глядя вниз на голову жутколигра, украшавшую его собственный наряд.

— Значит, это, пожалуй, лучший из всех наших нарядов… — продолжил Король, оглядывая одежду остальных, и тут наконец заметил Эмергиаса. — О, у тебя тоже новый наряд! Тебе идёт, Эмергиас!

Наконец отец его заметил!

Эмергиас ответил улыбкой.

— Благодарю, отец. Это кожа кайзер-василиска.

— А, кайзер-василиск? — В глазах Короля демонов мелькнуло колебание, пока он подбирал слова. Очевидно, это было на ступень ниже дракона. Эмергиас почти слышал его мысли. — Впечатлён, что ты его нашёл! Они сильные, цепкие твари, верно?

— Да… мне пришлось очень постараться…

— Молодец… Ну что ж, приступим к еде? — Король занял место и хлопнул в ладони, подавая слугам знак начать ввозить тележки с едой и напитками.

Эмергиас снова почувствовал, как у него сводит лицо.

Фаравги, вождь белых драконов, должен был стать его добычей, если бы не путаница с бумагами! Но из-за этой тупой ошибки его отправили на тренировочное задание Зилбагиаса истреблять распоясавшихся гоблинов! А всю славу за победу над белым драконом пожинал Зилбагиас!

Эмергиас впился взглядом в младшего брата. Зилбагиас, облачённый в кожу высшего эльфа и чешую белого дракона, не обращал на Эмергиаса никакого внимания и с восторгом смотрел на ввозимую еду.

Значит, я даже взгляда не стою?!

Эмергиас скрипнул зубами, и только корректирующие осанку свойства наряда удержали его от того, чтобы ссутулиться вперёд, как злая змея.

Везучий ублюдок…!

Ему приходилось смотреть, как всё желанное вырывают прямо у него перед глазами. Эмергиасу с рождения ужасно не везло, а Зилбагиас был благословлён удачей на каждом шагу. Он не мог этого вынести.

Глубоко внутри Эмергиаса что-то треснуло, исказилось и разбухло.

Но все вокруг него были гораздо сильнее.

Особенно огромная магия Короля демонов, господствовавшая над комнатой.

Никто не заметил маленькой, но отчётливой перемены, происходившей внутри него.

†††

И снова здравствуйте. Это я, Зилбагиас. Вот я и пережил ужин с королевской семьёй благодаря своему светящемуся наряду Бон Даге. Смотреть, как Рубифья и Спинезия поморщились, узнав, что он сделан из кожи высшего эльфа, было ещё тем зрелищем. Даже освежает видеть у демонов такой уровень нормальности. С другой стороны, это заставило меня всерьёз столкнуться с тем, что я делаю…

— Не надо. Приходить в себя нет нужды. Просто продолжай идти вперёд.

Блин, от всей этой поддержки Анте я сейчас расплачусь.

В этот раз Кусемоун действительно превзошла саму себя.

— Он называется Эвалогия! Думаю, не будет преувеличением сказать, что это величайшая работа, к которой я когда-либо прикладывала руки!

Так она заявила, и результат действительно говорил сам за себя. Способность светиться, да ещё семью цветами, была просто великолепной. Это отличное прикрытие, скрывающее истинную природу возможностей наряда. Как я и просил, Эвалогия обладала огромным сопротивлением жару и холоду. Надев её, я засунул руку в одну из гномьих кузнечных печей, и всё, что почувствовал, сводилось к «ого, горячо». В сочетании с магической защитой Синдикиоса и Именования это даст мне реальное преимущество против Айогиаса и Рубифьи.

— Что до разноцветного свечения, каждый цвет даёт небольшое сопротивление отдельному виду магии! Хотя чёрный свет он создавать не может, так что сопротивления тьме нет.

И это был огромный бонус. Самодовольное лицо Кусемоун, когда она это объясняла, забыть было невозможно. По какой-то причине наряд не мог давать сопротивление тёмной магии, но учитывал другие виды, вроде ветра и молнии. Вещь, способная давать сопротивление почти всем элементам магии, была для меня новостью. Как она вообще сумела такое сделать?

— Просто показалось, что я могу такое сделать, вот я попробовала, и получилось. Может, всё благодаря таким великим материалам! — объяснила она.

Похоже, кожа высшего эльфа может войти в моду у королевской семьи и других высокоранговых демонов, но для меня это не проблема. У меня сродство исключительно с тёмной магией. Если Рубифья и Айогиас получат защиту от огня или воды, мне от этого ни холодно ни жарко.

А если тёмную магию обратят против меня, для этого есть доспехи из чешуи Фаравги. Хотя эти две вещи делали разные мастера, они идеально дополняли друг друга. Эвалогия, честно говоря, была ровно той частью снаряжения, которая мне требовалась. Неудивительно, что другие гномы шептались, будто в кожевенном деле Кусемоун на уровне святокузнеца. Она была несомненным гением. Никто не мог отрицать её мастерство.

— Тебе уже не пора официально стать святокузнецом?

— Нет, у меня серьёзный пробел в знаниях по металлообработке! Лупить молотом по чему-то снова и снова — просто не мой стиль! — Она спокойно приняла мой комплимент и без колебаний признала свою слабость.

Насколько я слышал, чтобы официально получить титул святокузнеца, гном должен представить изготовленную им работу — обычно боевой топор, боевой молот или доспехи — и добиться признания как минимум пяти гномьих королей или других святокузнецов. Для кожевницы вроде Кусемоун это был тяжёлый барьер.

Но в конце концов титул святокузнеца был всего лишь титулом. Его отсутствие ничуть не умаляло невероятного мастерства, которым она обладала. Поэтому слова о том, что ремесленница «на уровне святокузнеца», были для неё высшей похвалой.

— Пока я могу делать вещи, которые мне нравятся, я счастлива! И с этой мне было очень весело! Хи-хи-хи… — сказала Кусемоун с радостным лицом, потираясь щекой об обрезки кожи высшего эльфа, которые получила в оплату за работу.

Да… вот такая она женщина. Кстати, моя просьба о свойствах против нежити тоже была исполнена прекрасно. Способность Эвалогии создавать свет работала за счёт магии носителя. При этом она преобразовывала мою магию свойства тьмы в магию свойства света. Это было, вообще-то, довольно абсурдно.

Существовали, кажется, записи о людях, которые с помощью останков тёмных драконов получали способность пользоваться тёмной магией и злыми проклятиями, так что это, по сути, было обратным вариантом того же явления. В любом случае сам факт, что у порождений тьмы есть способ получить доступ к светлой магии, немного тревожил. Так что, если высокоуровневый демон вроде меня вольёт в Эвалогию огромное количество магии, пусть и не слишком эффективно, созданный свет всё равно будет вредить порождениям тьмы. Он будет обжигать кожу ночных эльфов и мгновенно обращать низкоуровневую нежить в пепел. Кусемоун предупредила: если я перекачаю туда слишком много силы, то в итоге обожгу самого себя.

Способность создавать светлую магию превращала наряд в идеальное оружие против нежити. В будущем это будет прекрасно надёжный союзник. Не придётся отлавливать каждую рядовую нежить по отдельности — огромный плюс… если только Энма не найдёт способ сопротивляться солнечному свету и не применит его к своей нежити раньше.

Наконец, как и подобало вещи, которую Кусемоун называла собственным шедевром, Эвалогия оказалась замечательно устойчива и к физическим повреждениям. Если наряд получал серьёзный урон, этот урон переносился на одну из вшитых в него чешуек белого дракона. Иными словами, каждая чешуйка белого дракона могла пожертвовать собой вместо моей жизни. Причём значительная часть этих чешуек на самом деле была не от Фаравги, а от Лайлы. Это была особая просьба самой Лайлы: она одну за другой отрывала чешуйки от собственной шкуры, превращая Эвалогию в своего рода совместную работу отца и дочери.

— Как мерзко.

Да. Тут я спорить не мог. Последнее, что стоило упомянуть, — сам дизайн, по которому я не давал никаких указаний. Она сделала его с костяным мотивом и сказала: «Мне просто показалось, что это подойдёт вашему образу». Поскольку она не должна была знать, что я некромант, возможно, на мысль её натолкнула просьба о свойствах против нежити. С другой стороны, Король демонов прекрасно знал о моих занятиях некромантией, так что вид показался ему весьма забавным.

— Зилбагиас, мне нужно кое-что с тобой обсудить. Останься.

После трапезы, когда мы пили чай и я уже подумал, что пора уходить, Король демонов приказал мне остаться. Пока я напрягся, остальные наследники демонов бросили на меня разные взгляды — от любопытства до зависти. В прошлый раз, когда такое случилось, меня назначили наместником Эвалоти. Но на этот раз Король не позволил остаться никому другому. Голова-водоросль, уходя, метнул в меня взгляд, будто спрашивая: «Что теперь?» Ну, я бы сам хотел знать.

Что ты задумал на этот раз, Король демонов?!

— Зилбагиас. Разумеется, причина, по которой я попросил тебя задержаться, только одна, — Король наклонился вперёд и заговорил. Голос у него был низкий, хотя звукоизолирующий барьер он не поставил. Может, это означало, что дело не такое уж важное? Но… — Помнишь ту записную книжку, которую я когда-то тебе дал?

Мне понадобилось мгновение, чтобы понять, о чём он, но когда он добавил: «с обложкой из кожи высшего эльфа», до меня дошло. Он дал мне её тогда, когда я наблюдал за его работой, и именно благодаря ей я узнал, что Лилиана всё ещё жива.

— Да. А что с ней?

— Мне стыдно спрашивать, но если ты ею не пользуешься, могу я забрать её обратно?

— Эм… простите?

— Конечно, ночные эльфы подарили мне немало кожи высшего эльфа, но… поскольку применения ей у меня не было, я всё раздал вассалам… — Король смущённо поскрёб бороду.

Да, он и ту книжку передал мне довольно небрежно. А теперь я подкинул ему идею, как использовать кожу. Он не мог попросить назад подарки, розданные вассалам, так что…

— Я прошу слишком многого?

— О, нет, конечно нет. Можете забрать. Я ею не пользуюсь.

— А! Хорошо, хорошо! — Беспокойство мгновенно исчезло с его лица, появилась широкая улыбка, и он потрепал меня по волосам. — Как всегда, на тебя можно положиться, Зилбагиас! Я так горд, что могу называть тебя своим сыном!

— Прошу, нет нужды преувеличивать. Она ведь изначально принадлежала вам, — ответил я на шутку Короля яркой улыбкой. Если так легко можно подлизаться к Королю демонов, я, конечно, воспользуюсь шансом!

В общем, это было всё, чего хотел Король. Он не мог оставить остальных рядом, когда впервые просит что-то вернуть, учитывая своё положение Короля. Ему было неловко, или казалось, что это пятно на чести, так что он хотел сохранить всё в тайне. Мне казалось, что он мог бы относиться к этому чуть проще… но когда я сказал ему об этом, он ответил лишь: «Пожалуй, ты прав. Возможно, я придал простой записной книжке слишком много веса. В будущем буду осторожнее».

Как будто будет следующий раз. И насколько сильно ему вообще нужен этот лоскут кожи высшего эльфа? Мне хотелось сказать, что у меня её полно, но в итоге я просто был благодарен, что встреча прошла без очередной абсурдной штуки вроде этой автономной зоны.

Пообещав прислать записную книжку, я откланялся. Блин, я зря так нервничал. Но очередную трапезу я снова пережил невредимым. Значит, пора было начинать подготовку к перевозке тела Клэр с сознанием Энмы в Эвалоти…

†††

— В общем, эта чёртова лич идёт с нами, так что вас взять не получится. Простите…

— А-а-а-а!

— Чёрт, ничего не поделаешь, да?

Оба моих призрачных товарища были выбиты из колеи: Барбара взвизгнула, а Хессель почесал голову.

Изначально я собирался взять их с собой. Они хотели посмотреть, как там Шарлотта, а старик Себастьян, которого я встретил на аудиенции с пленниками, по-видимому, был слугой семьи Барбары. Правда, между Шарлоттой и Себастьяном прямой связи пока не было.

— Думаю, нельзя рисковать, что она нас заметит. Лучше перебдеть, чем недобдеть. — Барбара пожала плечами, демонстрируя уникальную способность высокоуровневой нежити успокаиваться в мгновение ока. Обычно спящие души обнаружить никак нельзя, но у Энмы всегда могли быть неизвестные мне трюки. А рисковать я не мог.

— Меня не будет несколько дней. Простите…

— Ты о чём переживаешь? Мы просто немного отдохнём. О нас не беспокойся.

— Хорошо уже то, что мы есть друг у друга.

Хессель с шуткой пожал плечами, а Барбара отмахнулась от моих тревог.

— Если уж жаловаться, то хотелось бы тело или какой-нибудь другой способ убить время, — добавил Хессель.

— Учитывая наше положение, по-моему, это довольно жадная просьба.

— Но если нам так долго сидеть одним, разве тебе самой не захотелось бы хотя бы в карты сыграть?

— Слабаки вроде тебя и правда любят карты, да?

Барбара вздохнула. Теперь, когда я об этом подумал, я вспомнил: Барбара до смешного хорошо играла в карты. У неё была великолепная интуиция, и она точно знала, когда давить, а когда отступать. В отличие от неё… карточные инстинкты Хесселя были настолько ужасны, что трудно было поверить, будто он мастер меча.

Его любовь к карточным играм при полной неспособности в них играть была обычной шуткой среди солдат.

— Я сделаю всё, что могу, чтобы улучшить ваше положение. Дайте мне ещё немного времени. — Когда я закончу их тела, или хотя бы доведу до достаточно приличного состояния, я хотел перенести их в лабораторию некромантии, чтобы они могли жить свободно.

— Остаётся вероятность, что другие наследники наймут шпионов и внедрят их в эту лабораторию. Не советую оставлять этих двоих там, — заметила Анте.

Да… это было сложно учесть.

К прочим новостям: на этот раз я решил взять Лилиану с собой в Эвалоти. Мне нужна была она там, чтобы я мог тренироваться с Вироссой, не беспокоясь о травмах… во всяком случае, так звучало моё прикрытие.

Настоящая цель — «по прихоти» заставить её лечить людей Эвалоти, чтобы «обеспечить больше рабочих рук». У Шарлотты и горстки целителей-учеников в автономной зоне не было ни малейшего шанса справиться с горой раненых.

— Ты берёшь собаку с собой?

— Да. Не могу же я использовать здешних людей как тренировочные манекены для исцеления.

Ночные эльфы выглядели немного обеспокоенными, когда я подхватил Лилиану, чтобы взять её с собой, но сильных возражений не последовало.

К тому же Эвалоти больше даже не была фронтом. После того как род Рейдж взял столицу, остальную часть Дефтелоса оставили роду Сауроэ во главе с самой Ненасытной Обжорой. Они уже успели оттеснить линию фронта до дальней границы Дефтелоса. Так что шансы Лилианы быть похищенной Альянсом упали практически до нуля. Род Сауроэ уже расплющил остатки Дефтелоса, и теперь демоническое королевство строило планы, куда нападать дальше.

Всё, что я мог, — стабилизировать ситуацию в Эвалоти, чтобы мы смогли принимать большие партии военнопленных. Вот предел моих возможностей.

— Эй, Зил. Хорошая сегодня погода, да?

Прибыв на посадочную площадку, я обнаружил, что Энма уже ждёт меня. Когда она повернулась, это было лицо Клэр, но улыбка — совершенно точно Энмы. Клэр ни за что не сделала бы такую похабную рожу…!

Инстинктивно я хотел сказать: «Я тебя убью», но она уже была мертва. Ну, обе они были мертвы.

— Йо, Энма. Похоже, ты удобно устроилась в этом теле. — Я шагнул вперёд с яркой улыбкой, отчасти чтобы прикрыть Лайлу: за спиной я слышал, как она начала раздеваться.

Ни крупицы стыда за угон тела, да?

— Так… что сейчас происходит с Клэр?

— Сон — не совсем точное слово, но близко. Она как будто в чём-то вроде сна? Иначе две души в одном теле слишком путались бы.

— Понятно… — Нежить на самом деле не спит. Так какой сон Клэр сейчас видит?

Лилиана высунула голову из-за моих ног, и Энма попятилась.

— Ч-что здесь делает собака?

Ты кто такая, чтобы так нагло называть Лилиану собакой? Я тебя уничтожу.

— Раз уж я проведу в Эвалоти несколько дней, планирую потренироваться там. Людей для исцеления использовать не могу, так что беру собственное исцеление с собой.

— О-о, точно. Ты довольно… стоический, да?

Когда Лилиана потрусила вперёд, чтобы её обнюхать, Энма снова отпрыгнула. Если бы Энма не была в теле Клэр, я бы без проблем спустил на неё Лилиану.

— Расслабься, она тебя не съест.

Энма неловко рассмеялась.

— Очень надеюсь, что Клэр будет в порядке.

То есть, если Лилиана укусит тело Клэр и уничтожит его, ты будешь в порядке? Я найду способ тебя прикончить, только подожди!

— Я готова. — Закончив принимать драконий облик, Лайла обратилась к нам характерным для драконов металлическим голосом и пригнулась, чтобы мы могли забраться ей на спину. Лилиана села передо мной (спасательный трос надёжно закреплён), а Энма — позади, крепко держась за меня.

Когда она устроилась на месте, я услышал больное хихиканье у себя за шеей. То, что оно прозвучало голосом Клэр, тоже заставило голову закружиться.

Прости, Лайла. Это была моя идея, так что это моя вина, что тебе приходится нести такую мерзость…

«Нет, ничего. Я совсем не против», — пришёл её ответ. Несмотря на слова, мысли её приняли мрачный оттенок. Похоже, она сочувствовала моему отвращению и раздражению от того, что проклятая лич завладела телом моей подруги.

Ладно, хватит! Думаем только о хорошем!

Сколько людей мы сможем исцелить за этот визит? Как там вообще люди? Справляется ли моя троица бюрократов? Вампиры постепенно перебираются в автономную зону. О, и теперь, когда я подумал, если Клэр будет размещена в автономной зоне, я смогу через Энму получать отчёты прямо из Эвалоти без задержки. Это будет отлично. Может, стоит предложить Энме во время полёта, чтобы мы устроили что-то вроде ежедневного отчёта из Эвалоти.

— Ну, до встречи. — Я помахал Гарунье и Вине.

Лайла широко распахнула крылья, и одним быстрым прыжком мы взмыли в ночное небо.

†††

В ту ночь в Эвалоти здание, когда-то бывшее трактиром в центре города, теперь освещалось лампами и принимало собрание представителей автономной зоны.

— Итак, как у всех дела? — Тон Себастьяна был спокойным и вежливым, но в глазах горел острый свет. Похоже, назначение лидером автономной зоны пошло ему на пользу: по сравнению с тем, каким он был в момент пленения, он выглядел несколько моложе. Он отлично использовал свой опыт управляющего, распоряжаясь ресурсами автономной зоны и распределяя работников для восстановления Эвалоти.

— Отряд помощи… ну, измотан, но, когда мы начали входить в свои обязанности, всё постепенно успокаивается, — отчиталась Шарлотта, глава этого самого Отряда помощи и, вероятно, самая измотанная из всех. Каждый день она доводила себя до предела, выжимая последнюю каплю магии ради целительских чудес. Но каким бы неприятным ни был этот опыт, с множеством тяжёлых сражений, которые она пережила, он не сравнивался. Жаловаться она не собиралась. К этому моменту она уже привыкла к жизни в этом аду. — Все мы, и я в том числе, постепенно начинаем принимать реальность: даже под властью демонического королевства нам позволят жить в относительно честных условиях.

Как следовало из названия, Отряд помощи отвечал за лечение раненых и общественную гигиену Эвалоти. В него вошли бывшие члены Святой церкви и женщины без семей. Способностью творить целительские чудеса обладали только Шарлотта и горстка учеников, поэтому, сколько бы они ни изматывали себя каждый день, серьёзного прогресса с ранеными добиться пока не удавалось.

— У меня тоже нет жалоб, — следующим заговорил темношёрстный Добер.

Он взял на себя руководство зверолюдами Эвалоти. К сожалению, Королевский егерский батальон, к которому он принадлежал, был фактически уничтожен: выживших почти не осталось. Большая часть зверолюдов, оставшихся в Эвалоти, были простыми горожанами и беженцами, не успевшими спастись во время боёв, либо ранеными солдатами.

— Возможность свободно ходить по городу вместо того, чтобы сидеть запертыми в комнатах, — огромный шаг вперёд. Есть те, кто говорит, что хочет на охоту или хочет мяса, но это скорее не жалобы, а пожелания роскоши.

Зверолюды в Альянсе в основном относились к волчьим и собачьим видам. Формально они были всеядными, но их физиологии больше подходила мясная пища. Большая часть еды, которую давало им демоническое королевство, состояла из зерна, поэтому они жаловались на нехватку мяса, но понимали: это лучше, чем ничего.

— Стража тоже… ну, старается выжить, — мрачно произнёс мужчина в военной форме Дефтелоса, Тафман. Повязки с левой руки, куда попала стрела ночного эльфа, уже сняли, а рана на груди, похоже, полностью закрылась. Его роль заключалась в организации бывших солдат, что фактически делало его капитаном городской стражи Эвалоти.

Хотя он называл их городской стражей, среди них было так много раненых в бою мужчин, что немало членов сами именовали себя «отрядом раненых».

— Если о жалобах: много ворчания из-за ожидания исцеления, но все понимают, что от жалоб ничего не изменится. Это не то чтобы они критикуют Отряд помощи, — закончил он, бросив на Шарлотту виноватый взгляд.

Сам Тафман злого умысла не имел, он просто честно передавал слова людей.

Как можно было догадаться по назначению Тафмана главой городской стражи, число солдат в достаточно хорошем состоянии, чтобы работать, было крайне мало. Даже Тафман ещё несколько дней назад был просто очередным раненым.

— Но еда есть, лекарства расходятся. Теперь, когда все поняли, что им дадут жить, боевой дух поднимается.

Сам факт наличия еды означал, что они уже в лучшем положении, чем Эвалоти прошлой зимой. В городской страже было много бывших солдат, так что когда они оправятся от ран, смогут служить городской полицией.

— Понимаю… Значит, никаких по-настоящему серьёзных жалоб или враждебных настроений нет. — Себастьян кивнул с небольшой долей облегчения.

— Насколько я видела — нет, — ответила Шарлотта.

— У меня тоже, — добавил Добер, прищурившись. — На поверхности.

Тафман неопределённо кивнул.

На собрание опустилась неловкая атмосфера. Спектакль безумного принца всё ещё стоял у них перед глазами. Кто мог представить, что демоны будут поощрять восстание просто ради того, чтобы было с кем сражаться?

Глаза Шарлотты внезапно метнулись вверх. Резкость движения привлекла внимание бывших солдат в комнате, и все они тут же перешли в готовые стойки.

— Что случилось?

— О… ничего. Мне просто показалось, что что-то не так. Словно кто-то за мной наблюдает.

Все посмотрели на потолок, но увидели лишь тени, дрожащие на голых деревянных балках.

— Прошу прощения, жрица, — заговорил Добер, подходя к Шарлотте и принюхиваясь. Неожиданный осмотр заставил её напрячься, но, сжав посох, она сохранила спокойствие. Вскоре Добер отступил и склонил голову набок. — Вы не пользуетесь духами?

— Нет. Уже много лет, — ответила Шарлотта, не понимая вопроса.

Добер снова принюхался.

— Чувствую что-то слабое. Похоже на духи.

— Это… странно. — Шарлотта похлопала по изношенной жреческой одежде. — Полагаю, я жгла благовония в этой одежде, но это было много месяцев назад.

— А если зверолюд-пёс говорит, что запах слабый, значит, его почти нет.

— Может, кто-то был здесь днём и что-то носил?

— Но у кого в Эвалоти будут духи? Среди нас нет знати.

Остальные переглянулись. Подавляющее большинство людей в автономной зоне были мужчинами, и почти все — простолюдинами. Никто здесь в такой ситуации не стал бы пользоваться духами, да и достать их никто бы не смог.

— Возможно, кто-то из людей принца подслушивает наш разговор, — сказал Себастьян шутливо-вежливым тоном.

— Но они должны были знать, что с нами есть зверолюды-псы. Не представляю ночного эльфа с духами. Правда, не могу сказать того же о демонах или дьяволах.

Шарлотта допустила, что кто-то скрывается с помощью магии, но если вывести его на чистую воду прямо здесь, это могло спровоцировать нападение, так что она решила: лучше не вынуждать его действовать.

— В любом случае, даже если кто-то слушает, я не думаю, что это важно. Принц сам сказал, что хочет, чтобы мы стали сильнее. Мы не сделали ничего, за что нам следовало бы чувствовать вину, — сказала она, снова глядя на потолок, стараясь убедить и себя, и остальных.

— Совершенно верно, — согласился Себастьян. — Наш главный приоритет — стабилизировать здесь жизнь. Просто будем осторожны в будущем.

Все кивнули. Хотя они находились под властью демонического королевства, их объединяло сопротивление ему. Странное чувство солидарности.

Ещё немного поговорив, группа разошлась, каждый — к себе. Бывший трактир выбрали из-за центрального расположения, и теперь его превращали в штаб и больницу города. На случай чрезвычайных ситуаций Себастьяну и Шарлотте всегда нужно было быть на месте, так что они жили там же.

Остальные нашли разные решения. Дома в городе передали людям автономной зоны, но многие из них сгорели, так что выбор оказался неожиданно скудным. В числе прочих организатор городской стражи, Тафман, получил небольшой дом возле главной улицы, с удобным доступом к замку.

— Ну, значит, домой… хотя это, по сути, просто место, где можно бросить кости, — уныло пробормотал Тафман. Было бы неплохо, если бы дома его ждала семья или возлюбленная, но жил он один. Друзья тоже не слишком горели желанием селиться с ним.

Старая пара, когда-то владевшая домом, покончила с собой. Пятна крови от того поступка оставили на полу след, похожий на череп, и никакая уборка, казалось, не могла его вывести.

— В городе почти не осталось мест, где кто-нибудь не умер…

Самого Тафмана это не слишком беспокоило, но он понимал, почему остальные не рвутся жить в этом доме. Любые следы прежних хозяев создавали довольно неприятную атмосферу.

Тафман вздохнул.

— Эх, сейчас бы хорошенько выпить. — Как любитель выпивки, именно это было его главной проблемой. Одна мысль об этом вгоняла в тоску, так что он ускорил шаг, чтобы скорее добраться до кровати и перестать переживать.

— Эй! Ты там! — окликнула его пара ночных эльфов-охотников, патрулировавших город. — Кто ты? Почему шатаешься так поздно?

Охотники быстро начали допрос, и тон их нельзя было назвать дружелюбным. Тафману было слишком темно, чтобы видеть их лица, но, честно говоря, это даже помогало.

— Тафман, заместитель капитана городской стражи! — без малейшего промедления Тафман отдал честь и ответил. Звание «заместителя капитана» он носил потому, что номинальным капитаном городской стражи был ночной эльф-чиновник. Но поскольку этот капитан почти не показывался, его существование мало что меняло. — Мы, представители автономной зоны, только что закончили собрание. Сейчас возвращаюсь домой!

Один из ночных эльфов фыркнул.

— Собрание, значит? Замышляете какое-нибудь восстание? — сказал он; неприятная улыбка зажглась в его глазах.

— Так точно, сэр! В долгосрочной перспективе, скорее всего! — Тафман высоко поднял голову и прямо посмотрел на допрашивавших.

Они всё ещё были врагами демонического королевства. В этом не было сомнений. Все они разделяли эту решимость. Но они понимали и другое: сейчас они не в том положении, чтобы сопротивляться. Как ранее сказала Шарлотта, принц демонов фактически дал им полную свободу действий. Он велел им стать сильными врагами в будущем и не жалеть сил ради этой цели. Но если они собираются сражаться, им нужно собрать как можно больше силы и быть готовыми поставить на это свои жизни. Сейчас слишком рано. Даже через десять лет, вероятно, будет всё ещё слишком рано. А вот через двадцать — кто знает?

Именно такой настрой им был нужен, чтобы пережить сегодняшний день. Они не могли позволить ситуации выйти из-под контроля, но принять покорность означало бы стать не лучше рабов. Чтобы выполнить миссию автономной зоны, ради будущего им нужно было идти по канату: сохранять сильный мятежный дух и при этом проявлять сдержанность.

Ночные эльфы-охотники, похоже, изрядно опешили от дерзкого ответа Тафмана. Один из них снова фыркнул.

— Хорошо, — бросил он вскользь, хотя по тону было ясно: даже он сам не уверен, что это действительно хорошо. В состоянии лёгкого замешательства ночные эльфы отошли и вернулись к патрулю.

Сам Тафман тоже чувствовал себя не в своей тарелке. Вот как им приходилось действовать. Он не знал, сказать ли, что это вина принца, или, наоборот, его заслуга. Так или иначе, именно из-за него между порождениями тьмы и гражданами Эвалоти висел этот странный, напряжённый мир.

†††

После нескольких часов спокойного полёта я благополучно прибыл в Эвалоти, хотя Энма всю дорогу висела у меня на спине, и это точно не помогало. Если бы у меня на руках не было Лилианы, а подо мной — Лайлы, я не знаю, выжил бы вообще. Энма, напротив, пребывала в прекрасном настроении и без колебаний согласилась на мою просьбу о ежедневных отчётах через неё от Клэр. Теперь я смогу реагировать на любые чрезвычайные ситуации в автономной зоне за считаные часы… наверное. Но в любом случае подготовка — это хорошо. Оставалось лишь надеяться, что она не понадобится.

В замке Эвалоти не было ничего похожего на посадочную площадку для драконов, так что мы приземлились посреди плаца. Размещённые там ночные эльфы-охотники вышли нас встретить.

— С возвращением, ваше высочество.

— Позвольте сопроводить вас в комнату.

— Спасибо. И соберите для меня главных чиновников.

Клэр не сможет ничего докладывать, если у неё не будет информации, так что мне нужно было как можно скорее представить её руководителям в Эвалоти. Несмотря на долгий полёт, Лайла не выказывала признаков усталости: она переоделась обратно в платье и начала разминаться. В этом платье ей было удобнее, чем в обычной форме служанки, так что это была её привычная дорожная одежда. Лилиана озиралась по сторонам, не понимая, где мы. Она даже убежала обнюхивать цветы у края плаца.

— Ого, это совсем не заняло времени. Драконы потрясающие, правда? — Даже соскользнув с Лайлы, Энма не сделала ни малейшей попытки отпустить меня, пока говорила.

— Ты впервые летала на драконе?

— Да! Мне раньше ни разу не выпадало. Значит, это Эвалоти? С тех пор как я видела его в последний раз, он здорово изменился. Может, осмотрюсь немного, прежде чем вернуть Клэр…

Ещё чего. Прекрати смеяться лицом Клэр, или я разнесу тебя на куски.

— Её выражения действительно принадлежат самой Энме. Я знала, что им приходится заранее готовить выражения, но, похоже, они привязаны к душе, а не к телу.

Моей горячей ярости противопоставлялось удивительно спокойное замечание Анте. Оно помогло мне немного охладить голову.

— О, значит, Клэр всё ещё видит сон, да?

— Да, верно.

— Хм. Интересно, что ей снится? — Есть ли у Энмы способ читать её мысли?

— Не знаю, — ответила Энма. — Её сознание находится на уровне ниже моего, так что я его не вижу. Хотя, полагаю, я могла бы вытащить её душу и взглянуть на выражение лица.

— О, понятно, — равнодушно ответил я и направился к своей комнате.

— Ах, ваше высочество. Рада снова вас видеть. — Ко мне подошла красивая женщина в длинном платье. Это была Явка, приветствовавшая меня изящным реверансом.

— Да, давно не виделись. Были проблемы, пока меня не было? — Я ответил дружелюбно, но Явка тут же помрачнела. — Погоди, что-то случилось?

— Нет, проблем нет. Но эта жрица, Шарлотта…

Не может быть. Она уже что-то попыталась сделать? Или планирует?

— Руководители автономной зоны собрались на встречу, и я пошла понаблюдать… а она почувствовала моё присутствие, хотя я была в форме тумана. Однако обнаружить меня она не смогла.

А, всего-то. Явка, видимо, считала, что если скрыться магическими средствами, то люди тебя вообще не обнаружат. Хотя чувства у них слабее, люди всё равно способны ощущать магию. Тем более если речь идёт о ветеране поля боя.

— Понятно. Ну, я не собираюсь наказывать тебя просто за то, что тебя заметили. Пока никто из людей автономной зоны не умер. Если не будет сообщений о нападениях на них, я не возражаю и против небольшого кровопития.

Если люди узнают о вампирах, они усилят бдительность. Вампирам станет сложнее добывать кровь, и винить им будет некого, кроме себя. Если это вызовет новые проблемы и люди начнут гибнуть, вот тогда я разозлюсь.

— Вот что бывает, когда полагаешься на дураков, — хихикнула одна мёртвая особа рядом со мной, исказив лицо Клэр надменной ухмылкой. — Тебе правда нужно держать таких рядом? — продолжила Энма, небрежно обращаясь ко мне и одновременно глядя на Явку. В ответ Явка тихо фыркнула, словно пыталась выгнать из носа запах смерти. — Совместное проживание вампиров с людьми изначально было невоз…

Я быстрым тычком ударил Энму по голове, заставив её замолчать.

— Кто это, ваше высочество?

— Это Клэр. Она будет служить представителем нежити в Эвалоти, — сказал я.

Не забывай, что ты должна быть Клэр. Прекрати усложнять ей жизнь!

Похоже, Энма поняла мой намёк и закрыла рот.

— Я знаю, что вы не поладите, но постарайтесь не цепляться друг к другу. Меньше всего мне нужно, чтобы ваши личные обиды создали нам всем проблемы. — Я криво улыбнулся, но лица Энмы и Явки оставались бесстрастными. — Не разочаруйте меня.

Ну давайте, попробуйте устроить в Эвалоти свою мелкую стычку. Я без капли колебаний вытащу вас обеих под солнечный свет.

— Разумеется.

— Как пожелаете.

Энма и Явка тут же ответили и кивнули. Хорошо. Мы продолжили путь, оставив Явку позади. Надо признать, Шарлотта впечатляет. Я не ожидал, что она сможет обнаружить вампира, скрывающегося в форме тумана. Вампиров раскроют довольно скоро. А раз уж речь о раскрытии…

— Эй, Энма. В Эвалоти много зверолюдов-псов. Ты правда сможешь выдавать себя за человека? — В конце концов, разве их быстро не насторожит запах смерти?

Лицо Энмы мгновенно вытянулось. По меркам Энмы пауза была чрезвычайно долгой.

— Ну… скажу, что я могильщица или что-то такое.

Да брось, ты даже не стараешься!

— В этом городе нет могильщиков.

— Я так и думала. — Она кивнула, словно всё знала заранее. Тело Клэр было телом молодой женщины. Было бы странно, если бы такая хрупкая девушка занималась работой могильщика, да и крупного кладбища в Эвалоти всё равно не было. Если это был её план, надо было брать тело какого-нибудь мрачного старика… хотя от этого мне ещё больше стало бы жаль Клэр.

— Честно говоря, у нас, нежити, обоняние так себе, — сказала Энма, постучав пальцем по носу. — Думаешь, от нас правда пахнет? — спросила она, схватив меня за руку и притянувшись ближе. До меня донёсся запах духов с цитрусовой нотой.

Значит, Клэр выбрала этот запах?

«Эй! Алекс!» — неожиданно всплыл у меня в голове голос куда более юной Клэр. — «Папа испёк для меня хлеб с апельсиновыми корками!»

Однажды днём Клэр пришла ко мне в гости, с широкой улыбкой протягивая буханку хлеба.

— Давай съедим вместе!

Я медленно взял у неё хлеб и настороженно на неё покосился.

— Эй! Не будь таким подозрительным. Я туда ничего странного не добавляла!

— Ты всегда что-нибудь замышляешь!

И вот, с надутой Клэр рядом, мы отправились на ближайший холм и устроили что-то вроде пикника.

— Вкусно же, правда?

— Да, вкусно!

Это был самый обычный хлеб, без каких-либо подвохов. Апельсиновая корка давала мягкий кисловатый аромат, а мёд — сладкий вкус. Мы разделили буханку пополам и ели вместе, греясь на солнце. Я всё ещё смутно помнил это, хотя воспоминание казалось слишком далёким.

Например, я почти не мог вспомнить, каким было лицо Клэр. Вместо него в воспоминание прокралась ухмылка Энмы на лице Клэр.

Не успев осознать, я оттолкнул Энму от себя.

— А?.. — Пустой взгляд Энмы вернул меня в реальность.

— О… прости, ты меня немного застала врасплох. — Я неловко улыбнулся и взял Энму за руку. — У меня сердце дрогнуло. Если это ты, мне, в общем, совсем не противно. — Я уже решил, что ты мой враг. — Но это тело Клэр, верно? Так что…

— А, понимаю. Я, похоже, тоже тебя удивила, но ты прав. — Энма ответила собственной игривой улыбкой.

Прекрати улыбаться её лицом!

Как бы отчаянно я ни пытался вытащить из памяти настоящее лицо Клэр… было слишком поздно, слишком далеко. Оно давно исчезло, затёртое поверх.

— Похоже, я снова перестаралась. Мне стоило быть деликатнее…

Когда ты вообще была деликатной?!

Я сделал долгий, медленный вдох, успокаиваясь.

— Что касается запаха… я не чувствую от нежити ничего особенного, но не знаю, получится ли так легко обмануть зверолюдов-псов.

Честно говоря, даже от Энмы, несмотря на её прилипчивость, я никогда не чувствовал ничего неприятного. Но зверолюды-псы — другое дело. Их обоняние было на ином уровне. В прошлой жизни их носы спасали мне шкуру больше раз, чем я мог сосчитать.

— Ну, тело Клэр почти не состоит из плоти, так что там вряд ли есть чему пахнуть. Но по моему опыту, если держаться в местах со своими сильными запахами, тебя труднее поймать. Например, в трактире или борделе.

Эм… борделе?

Мой подозрительный взгляд заставил Энму поспешно замахать руками.

— Нет, я имею в виду, когда я была в Альянсе, случалось всякое, понимаешь? Когда я пыталась скрываться в городе, места, полные незнакомцев или богатые запахами готовки и благовоний, были идеальными укрытиями. Хотя, честно говоря, пряталась я редко… — Она затараторила с поразительной скоростью, пытаясь отшутиться.

Я тоже сомневался, что она много пряталась. Она из тех, кто найдёт способ пролезть внутрь и превратить всех встречных в нежить…!

Энма вздохнула.

— Похоже, мне нужно ещё немного исследовать этот вопрос. Как ни стыдно признавать. Проблема сложная, но я попробую найти решение. Наверное, пока будет лучше держать Клэр в замке, пока город не станет немного оживлённее.

Разве не ради этого Клэр сюда и отправляли? Ну, в любом случае, мне это было удобно.

— Поэтому, как ни прискорбно, думаю, мне пора возвращаться. — Энма вздохнула.

Я остановил себя за мгновение до слов: «Какая жалость». Не хотелось, чтобы она передумала и осталась. Вместо этого я сказал:

— О, ладно.

— Тогда всё! Увидимся! — Она подмигнула, послала мне воздушный поцелуй, и лицо Клэр внезапно стало пустым; тело начало заваливаться.

Мгновенно!

Я смотрел внимательно, так что едва заметил вспышку магии, когда она открыла врата! Но подожди, Клэр сейчас упадёт! Я рванул вперёд и подхватил её, чтобы она не ударилась о пол.

Клэр застонала и заморгала, приходя в себя. О, она уже проснулась. Теперь будет выглядеть так, будто я делаю что-то непристойное…

— Нет! Нет, нет, нет! Прекрати! Помогите! Помогите! — Клэр вскрикнула и тут же начала вырываться.

Сила Клэр была что-то с чем-то. Её движение застало меня совершенно врасплох, и она с лёгкостью отправила меня в полёт.

— Прекрати! Нет, нет, прекрати! Больно, больно, больно!

Корчась на полу, она свернулась клубком и рыдала… прежде чем резко замолчать.

— Ах… — Подняв голову, она увидела меня и инстинктивно отползла назад. В её стеклянных глазах отражался синекожий демон. — О. А, мы здесь. — На миг лицо её стало пустым, затем она, похоже, успокоилась и поднялась на ноги. — Это Эвалоти? — спросила она, будто ничего не произошло.

— Да… мы здесь. — Всё, что я мог, — кивнуть как идиот.

— Ого, это совсем не заняло времени. Замок в лучшем состоянии, чем я ожидала, — сказала она с очевидно фальшивой улыбкой.

Все вопросы о том, что ей снилось, отпали сами собой.

Так моя подруга детства добралась до единственного человеческого поселения в демоническом королевстве.