Пролог

Ну надо же. Моя жизнь и правда была бессмысленной, да? — подумала девушка с самым что ни на есть мертвецким выражением лица, болтая ногами в воздухе. Она летела. Или, точнее, дракон держал её когтями за плечи, и она висела в воздухе.

Вот так всё и кончится, да?

Далеко внизу лежала безлюдная равнина, освещённая только лунным светом. Они летели высоко в небе, рядом с облаками. Упади она с такой высоты, от удара её тело наверняка разлетелось бы на тысячу кусков. Хотя куда уж мертвее, чем сейчас, но ощущение всё равно было неприятное.

Эту девушку-нежить, лича-ученицу, звали Клэр. И хотя она понимала, что её конец близок, она не билась и не сопротивлялась. Если бы она правда захотела, вырваться из драконьей хватки было бы совсем не трудно.

Но что бы это изменило?

Она сама обрекла бы себя на вечное одиночество. Никто не примет в свою жизнь ходячий труп вроде неё. Спрятаться от профессора почти невозможно, да и неизвестно, какие ловушки та держит в запасе. Сильная воля, тот стержень, который Клэр каким-то образом сохранила даже после перехода от жизни к нежити, давно исчез. Её ложная жизнь, всё это пустое послесловие, подходила к концу. Вот и всё.

…А?

Но тут дракон начал снижаться. Только здесь ничего не было. Просто пустая, неосвоенная глушь. Ни огней возможного поселения поблизости, ни тем более замка Короля демонов. Так зачем они садятся?

Дракон опустился рядом с рощицей, освещённой лишь мягким сиянием луны. А потом, неожиданно бережно, поставил Клэр на ноги. Серебристо-белая драконица вежливо уселась. В её сияющих золотых глазах, когда она смотрела на Клэр сверху вниз, было противоречивое выражение — не совсем жалость и не совсем сочувствие.

— Вот так, — сказал юный демон с синей кожей, спрыгнувший со спины драконицы. Именно он привёз Клэр сюда — седьмой принц демонов Зилбагиас. На руках он держал свою ручную высшую эльфийку-щенка. Та гавкнула, лизнула его в лицо и наконец выбралась на землю; принц потрепал её по голове. Эльфийка выглядела невинной, пока радостно тёрлась лицом о своего хозяина, но у Клэр это зрелище вызывало только страх.

Эти двое и правда природные враги такой нежити, как я. Даже смешно.

Белая драконица и высшая эльфийка. Обе были словно воплощения магии света. Иными словами, идеальные инструменты, чтобы избавиться от такой нежити, как она.

— Значит, собираешься стереть меня здесь? — с сарказмом спросила Клэр, слабо улыбнувшись. Обычно она была бы чуть учтивее, но надвигающееся отчаяние перед собственной участью отняло у неё всякий страх. — Но, учитывая твои отношения с профессором, я не понимаю, зачем ты тащился сюда… А, хочешь взглянуть, как моё тело устроено внутри? Наверное, это и правда прекрасный образец работы профессора. — Клэр рассмеялась и соблазнительно провела руками по телу.

Но обычно острый на язык Зилбагиас даже не улыбнулся. Вместо этого он достал серебряный амулет, и вокруг них тут же возник куполообразный барьер.

— Что это? — спросила Клэр.

— Амулет, зачарованный родовой магией рода Сауроэ. С ним любые попытки использовать магию внутри барьера становятся крайне трудными. Проще говоря, нужно быть невероятно сильным, чтобы колдовать.

— Ха-ха! Значит, чтобы запереть меня? Ты правда всё продумал.

Проверяя слова принца, Клэр попыталась открыть врата в духовный мир, но, разумеется, у неё ничего не вышло. Она не могла даже отделиться от нынешнего тела. Хотя в этом всё ещё чувствовалась некоторая злобная предусмотрительность, его основательность её удивила.

С этим парнем придётся обращаться особенно, профессор.

В голове Клэр крутились бесчисленные мысли о том, что сделает её помешанная на принце наставница, когда Клэр исчезнет. Но эти мысли оборвала внезапная нервозность: принц шагнул ближе.

Однако он ничего не сделал. Просто подошёл к ней и начал оглядываться вокруг.

— Ностальгия, правда?

— Что?

Клэр непонимающе уставилась на него и склонила голову набок. Из всего, что он мог сказать… Но теперь, когда она присмотрелась, в этом пейзаже и правда было что-то смутно знакомое. Почти дежавю.

— У нашего селения сразу за околицей был такой холм. Мы ведь всё время ходили туда на пикники, помнишь?

— О чём ты говоришь? Какое селение?

Клэр была совершенно сбита с толку. Конечно, из-за его занятий с профессором она провела с принцем немало времени, но ни на какие пикники с ним никогда не ходила.

А потом её зацепило его выражение лица. Глядя на луну, обычно холодный и безжалостный принц демонов словно сменился обычным человеком. Его лицо было печальным, одиноким. Можно было даже сказать — измученным.

— Танкретт.

Одно это слово ударило её, будто кулаком в лицо. Разумеется, ведь так называлось селение, где родилась Клэр.

— Что?.. Почему?..

Откуда Зилбагиас это знает? Она не помнила, чтобы когда-нибудь ему об этом говорила. Более того, это было воспоминание, которое она глубоко заперла в дальнем уголке сознания. Больше ей нечего было получать от погружения в прошлое.

Как?! Профессор рассказала ему обо мне? Но зачем?

Клэр лишилась дара речи. Её лицо теперь опустело — типичная черта нежити, потерявшей самообладание. А пока она приходила в себя, Зилбагиас продолжил:

— Когда перерождаешься, воспоминания прошлой жизни постепенно перезаписываются воспоминаниями новой. То есть Танкретт я уже почти не помню. Но нежить устроена иначе, верно? Если твою душу поймали вскоре после смерти, ты должна ясно помнить всё.

Прошлая жизнь? О чём он говорит? Словно она вовсе разучилась говорить, искусственное тело Клэр начало беззвучно содрогаться. Этот… принц демонов. Да, он был рассудительнее любого другого демона, с которым она сталкивалась, но всё равно оставался холодным и жестоким. Она никогда не считала его кем-то, кроме врага человечества…

Не может быть. Не может быть!

— Клэр… ты помнишь меня? — спросил Зилбагиас, повернувшись к ней; в его голосе почти звучала мольба.

— Кто… ты?.. — едва выдавила она.

И принц ответил слабой улыбкой, будто вот-вот расплачется.

— Алекс, — коротко сказал он. — Твой друг детства, Александр. Давно не виделись, Клэр.