Возвращение триумфального принца демонов

На следующий миг Барбара обнаружила себя в саду, полном зелени и деревьев. Было довольно темно. Приближался закат? Или рассвет? Почему-то вид казался ей до боли знакомым.

— Где я…?

Машинально положив руку на грудь, она с удивлением поняла, что одежда на ней сшита из очень хорошей ткани. А когда опустила взгляд и увидела, что на ней довольно милое платье, потрясение стало только сильнее. Точно такое же платье она носила, когда была младше.

— Ой!

Как она могла забыть? Неудивительно, что сад показался ей знакомым. Это был её родной дом! Внутренний двор поместья да Роза. Не колеблясь, она подхватила подол юбки и бросилась бежать.

— Там…!

Проскользнув сквозь лабиринт живых изгородей, она увидела здание, которое давным-давно должно было сгореть дотла, — большой особняк. Перед ним стоял круглый стол, за которым двое мужчин наслаждались чаем. Один — усатый пожилой джентльмен, другой — молодой мужчина среднего сложения, с мягкой, доброй манерой держаться.

— Отец! Брат!

Стоило ей их увидеть, как её захлестнула такая волна чувств, что слёзы тут же хлынули из глаз.

— О, Барбара. Как давно это было, — сказал брат, вставая с улыбкой. С той самой улыбкой, которую она видела на нём в последний раз.

Барбара уже не могла говорить. Она понятия не имела, что сказать, поэтому просто без слов вскрикнула и бросилась ему на грудь. Брат обнял её в ответ, подхватил на руки и стал покачивать из стороны в сторону, словно под какую-то мелодию.

— Простите меня…! — выпалила она, не думая.

— Тебе не за что извиняться. Совсем не за что, — сказал отец, мягко возвращая чашку на стол.

— Это мы должны просить прощения, — добавил брат с виноватым видом. — Глава рода и наследник пали в битве одновременно… Мы навалили на тебя слишком многое разом.

— Твою старшую сестру Тину учили только ведению дома, и весь род лёг на твои плечи, — взгляд отца опустился. — Прости. Тебе, должно быть, было очень тяжело.

— Правда, прости нас.

Барбара вытерла слёзы и яростно замотала головой.

— Всё хорошо. Оба вы… — Они просто исполнили свой долг дворян. Именно поэтому они так и не вернулись домой живыми. — Демоническая армия просто… была слишком сильна!

Они вдвоём повели войска своего рода против демонических орд, вторгшихся в их королевство, и нетрудно было догадаться, какой конец их ждал. Но Барбара могла только представить, какое бессилие и сожаление они испытали, погибнув раньше тех, кого сами повели в бой.

— Я… Как же это бесит!!!

Наверное, именно это и значило — не иметь возможности упокоиться с миром. В памяти живо вспыхнули её последние мгновения. Несмотря на отчаянные усилия, они не смогли победить даже самого младшего из демонических наследников.

— Такими темпами это место… этот особняк…

Им оставалось только ждать здесь, пока друзья и родные из Эвалоти рано или поздно присоединятся к ним. Это было невыносимо. Барбара чувствовала себя неудачницей. Слёзы, которые она только что вытерла, тут же сменились новыми.

— Верно… нам остаётся только ждать здесь, — брат погладил её по волосам, пытаясь утешить. — Но, Барбара… похоже, о тебе того же сказать нельзя.

На его лице быстро появилась горькая улыбка. Почему? Его голос вдруг прозвучал так далеко. Подняв глаза, она увидела, как брат, отец и особняк стремительно удаляются. Все они оставляли её позади. Нет, не совсем так. Это её тянуло прочь от них. Уносило к самым дальним краям мира.

— Барбара, пока что нам пора прощаться. У тебя ещё осталось дело, которое нужно сделать, — отец поднялся и поклонился.

— Прости. Не думаю, что мы сможем тебе помочь, — добавил брат, махнув ей с грустной улыбкой. — Но мы будем смотреть за тобой. Всегда-всегда.

— Ты гордость нашего рода, Барбара.

Остаётся только надеяться, что в конце своего пути ты найдёшь счастье.

— Подождите! Подождите!!!

Протянув руку, она поняла, что это снова рука мастера меча — жёсткая, мозолистая, покрытая шрамами и закованная в доспех.

Мир перевернулся, и ей показалось, будто её выдернули из воды.

†††

Было темно. Это она поняла сразу. Барбара находилась в тёмной комнате. И ей было холодно.

Но холод был не обычным. Сам воздух вокруг не был холодным. Скорее она ощущала собственное существование таким слабым, таким ненадёжным, что стоило ей хоть на миг потерять бдительность — и она рассеется в воздухе. Это чувство опасности её инстинкты воспринимали как «холод». Почему-то она понимала это логически, словно само знание было навязано ей извне.

— Где я…?

Она огляделась, хотя глаз, которыми можно было бы видеть, у неё не было. И всё же она ощущала всё вокруг. Медленно, но верно то, что находилось вне её самой, начало приобретать очертания.

На неё, затаив дыхание, смотрела бледнокожая юная девушка. Золотые глаза сияли, как солнце. Присмотревшись, Барбара заметила и рога. Но в отличие от зловеще изогнутых демонических рогов они были прямыми. Это была драконица.

— Гав.

А рядом с ней была… Что это? Женщина? Если так, то невероятно красивая. Но в ней было что-то странное. Барбара не могла уловить её отчётливо. Это заострённые уши? Эльфийка?

И рядом с ними стояла ещё одна, окружённая угрожающей аурой. Слишком юная, чтобы назвать её женщиной, но слишком пышная, чтобы считать ребёнком. Она смотрела на Барбару в ответ, скрестив руки. Рога, росшие из её лба, доказывали, что перед ней дьявол.

Сборище выглядело слишком подозрительно. Барбара мгновенно поняла: ничего хорошего здесь не происходит. Особенно когда заметила, что прямо перед ней стоит тот, кого она сразу узнала как демона.

Холодные, безжалостно красивые черты. Два зловеще изогнутых рога, поднимающихся из серебряных волос, бледно-синяя кожа и ярко-алые глаза. Тело человеческого мальчика, ещё не достигшего взрослости, но вокруг него — ужасающая магическая аура.

— Ты…! — У неё не осталось ни малейшего сомнения. Это был он. — Зилбагиас Рейдж!!!

Гнев и ненависть хлынули ей в голову, но одновременно в сердце осталось пустое чувство. Почему она здесь, если должна была умереть? На ум приходило только одно. Мерзкая ересь, которую практиковали порождения тьмы. Способ играться с самой жизнью.

Некромантия.

— Барбара да Роза.

Ужас Барбары только усилился, когда принц демонов произнёс её полное имя. Откуда он её знает? Что собирается с ней сделать? Череда непонятных событий и открытий выбила её настолько, что она совсем не понимала, как должна себя вести.

Принц демонов шагнул вперёд.

— Ч-чего тебе надо, ублюдок?!

В ответ на крик Барбары принц демонов… упал. Обеими руками и лбом он коснулся пола, низко-низко поклонившись.

— Клянусь, от всего сердца, прости меня!!!

Она лишилась дара речи. Это было честное, искреннее извинение.

— Что?.. Что ты задумал?!

Барбара вполне естественно отвечала ему одними криками. В конце концов, он безжалостно изрубил их на поле боя. А теперь кланяется лицом в пол и просит прощения? Для Барбары это было непостижимо. Тем временем девушка-дракон, лесная эльфийка без рук и ног и дьявол просто наблюдали за ним. Что, чёрт возьми, здесь происходит?

После долгого молчания принц демонов наконец поднял лицо и снова встретился с ней взглядом.

— Моё имя… Александр. Я бывший герой.

Барбара застыла.

— Алекс…? — Её взгляд метнулся к потёртому мечу у него на бедре. Быть не может… — «Несокрушимое Священное Пламя»…? Александр? Тот самый Алекс?

— Значит, ты меня помнишь… — ответил принц демонов, и его лицо исказилось так, будто он вот-вот расплачется.

Конечно, она его помнила. Как можно забыть такого человека? Но это не значило, что она поняла или хотя бы поверила ему. Почему принц демонов называет себя этим именем?

— Но ты сказал, что тебя зовут Зилбагиас…!

— Это тоже правда… История длинная. — Он почесал голову, не сразу понимая, как продолжить. Этот нелепый, человеческий жест настолько не сочетался с холодными демоническими чертами, что Барбара запуталась ещё сильнее. — Семь лет назад, во время штурма замка Короля демонов, Король демонов убил меня. А потом, примерно пять лет назад, я обнаружил, что переродился принцем демонов, — начал он объяснять.

Барбара слушала внимательно, но настороженно. Она оказалась далеко за пределами того, к чему была готова. По крайней мере, ей казалось, что нужно выслушать его… или, возможно, ей просто стало достаточно любопытно.

— А потом… ну, случилась целая куча всего. И вот мы здесь.

— Нельзя просто перескочить к концу! — всё равно сорвалась она на него после такого антиклиматичного завершения. — Там ведь ещё многое было, верно? Должно же быть что-то ещё, что ты обязан объяснить!

— Не особенно. Когда я очнулся, я был демоническим младенцем. Понял, что я седьмой принц демонов Зилбагиас. И стал жить дальше: меня обучала мать-эрцгерцогиня и наставник, дьявол знаний. Всё это время я скрывал, что глубоко внутри я вообще-то человек. — Его плечи опали, лицо стало усталым. То, как он говорил, его дурацкие жесты — всё буквально кричало: «Алекс». И всё же…

— Ты и правда… очень похож на Алекса. Но не могу сказать, что я убеждена.

— Да… понимаю. Всё, что я говорю, звучит слишком дико, да? — Он устало улыбнулся. Но как бы Барбара ни утверждала, что не убеждена, она уже видела в нём лицо Алекса. — А, точно. Наверное, есть способ доказать быстрее.

Он хлопнул в ладони и вдруг вытащил меч с бедра.

— Пробудись, Адамас.

Старый, потрёпанный клинок начал пульсировать… а затем засиял ослепительным светом.

— Чт…?!

Тупой, изношенный святой меч мгновенно вернул себе прежний облик. Но… он был слишком ярким. Для нынешней Барбары — слишком. Она отшатнулась, а холод, который она ощущала, стал только сильнее.

— Прости! Спи, Адамас.

Зилбагиас быстро снова запечатал святой меч и убрал его в ножны.

Между ними повисла тишина. Барбара была слишком потрясена, чтобы говорить.

Тот самый святой свет, который подбадривал её на поле боя, теперь только что напугал её до дрожи. Без сомнения, она теперь была всего лишь призраком. Это стало мучительно очевидно.

Но одновременно она поняла. Он знал имя этого меча, и меч признал его своим истинным владельцем.

— Значит… ты и правда Алекс. Ты.

И Алекс кивнул, словно извиняясь уже за сам факт своего существования.

Но если это правда… тогда оставалось ещё больше непонятного.

— Тогда почему… Почему ты убил нас? — прошептала она, и Алекс крепко зажмурился. Его зубы стиснулись, руки тоже.

— Моя цель… уничтожить всё демоническое королевство, — выдавил он низким, глубоким голосом, словно поднимающимся из недр земли.

О. Это лицо. Это выражение. Этот взгляд, пылающий огненной ненавистью. Это был несомненно Алекс.

— Как принц демонов, я смог заключить договор с богом-дьяволом запрета.

— Богом-дьяволом? Запрета?

— Проще говоря, она невероятно сильный дьявол. Вон та. Хотя, думаю, это всего лишь её копия.

Когда Алекс указал, девушка-дьявол ответила высокомерной улыбкой.

— Именно так. Я — бог-дьявол запрета.

Это и есть «бог-дьявол»? Могущественная аура у неё, конечно, была… но бог? Её вульгарный вид слишком резко расходился со всем, чего Барбара ожидала.

— Первый Король демонов заключил договор с богом-дьяволом хищничества Канибалом. Мой договор — с Антендейксис, богом-дьяволом запрета.

Пока Алекс продолжал объяснять, глядя в пол, Барбара стояла ошеломлённая.

— По условиям нашего договора, чем больше табу я нарушаю, тем сильнее становлюсь. — Его пустой голос больно отдавался в тёмной комнате.

— Чем больше табу…?

Острой Барбаре этого хватило, чтобы сложить всё вместе. Она поняла, что он пытается сделать. Что уже сделал.

— С моего договора с ней ещё и года не прошло, но моя магия уже приближается к уровню эрцгерцога, — сказал он, и глаза его потемнели. Теперь, когда Барбара стала призраком, она видела могучую магию, мерцающую вокруг него. — Тогда, во время штурма, я и близко не был на уровне Короля демонов. Но теперь… когда-нибудь я точно доберусь!

Но до тех пор, пока он не достигнет этой высоты, ему нужно будет и дальше нарушать табу. История была безумной, но убедительной. Даже Барбара и её отряд элитных воинов оказались не ровня принцу демонов. Его шанс победить Короля демонов был куда выше, чем их.

Она понимала: он выжимает максимум из возможностей, которые даёт положение принца демонов. Никто никогда не догадается, что принц демонов на самом деле несёт душу человеческого героя. Барбара уж точно не догадалась.

Так что он продолжал отнимать человеческие жизни — без жалости, без колебаний. Всё ради того, чтобы демоны не поняли его намерений. А каждый убитый им человек нарушал табу убийства собственных сородичей и усиливал его. Всё было пугающе логично. Но даже так… это было слишком.

— Алекс…!

Губы дрожали. Барбара повернула яростный взгляд на бога-дьявола, стоявшую за спиной её старого товарища. Бог-дьявол ответила ей смешком. Её улыбка была вульгарно развратной, глаза — тревожно переливчатыми. Эти глаза словно воплощали сам хаос. Будто вся мировая мерзость сгустилась в одной паре зрачков… Даже без физического тела Барбара ощутила, как у неё по коже пробежал холод.

— Ты…!

Посмотри, что ты сделала! Что заставила Алекса делать! Алекс не тот человек, который способен вынести такое! Ты хоть представляешь, как он сейчас страдает?!

Но, несмотря на это, Барбара проглотила остаток упрёка. Иначе нельзя. Потому что она знала: Алекс, понимая всё это, всё равно дошёл так далеко. И, по иронии, бог смерти, вселявший в Барбару и её товарищей такое отчаяние, теперь стал величайшей надеждой человечества.

— Значит, наши смерти… не были напрасны… верно? — наконец выдавила она, умоляюще глядя на принца.

— Разумеется, нет, — Алекс решительно мотнул головой, и глаза их спасителя в тенях вспыхнули. — Я не позволю пропасть ни единой их крупице!

Из уст Барбары вырвалось что-то похожее на вздох. Она была уверена: если за дело взялся Алекс, он доведёт его до конца. У него бывали глупые моменты. Иногда он был тем ещё простофилей. Но на поле боя надёжнее него не было никого. Если он готов сказать столько, значит, она может быть спокойна. Барбара ни на миг не сомневалась, что однажды его сияющий святой меч заберёт жизнь самого Короля демонов.

Ей стало легче. Всё происходящее было слишком далеко за пределами её понимания. Поток сведений притупил разум, чувства, и прежде чем она успела заметить, ей уже казалось, что её уносит прочь. Будто она может исчезнуть в любую секунду.

«У тебя ещё осталось дело, которое нужно сделать».

Барбара едва удержалась, вспомнив слова отца и брата. Верно. Один вопрос всё ещё оставался без ответа.

— В общих чертах я понимаю ситуацию… но почему? — Она снова сосредоточилась и посмотрела сверху вниз на элитного героя, ставшего принцем демонов. — Зачем было тащить меня сюда и всё это объяснять?

Чего он от неё хотел? Неужели он призвал её не только затем, чтобы извиниться.

— Я обязательно убью Короля демонов. И остальных демонических наследников тоже, — сказал Алекс, оскалившись с той жестокой миной, которую она отлично помнила ещё по его геройским временам. — Одновременно я намерен подточить саму систему, на которой держится демоническое королевство. Когда-нибудь всё это рухнет… но за один день не управиться. Демоны, нежить, дьяволы, ночные эльфы… слишком много тех, кого нужно убить. Мне нужны люди.

Барбара коротко рассмеялась. Вот где в дело вступала она.

— Сейчас я изучаю некромантию. С её помощью я смогу сделать из тебя нежить, которая будет существовать в вещественном мире. Не знаю, сколько на это уйдёт лет или даже десятилетий, но когда этот день придёт… — Он посмотрел ей в глаза. — Ты поможешь мне?

Она понятия не имела, чем сможет быть полезна. Став нежитью, она, возможно, потеряет способности мастера меча. Но… она точно не собиралась позволить всему закончиться вот так.

— Я с тобой.

Она улыбнулась. Яркой, прекрасной улыбкой. Словно цветок, распускающийся под солнцем.

И одновременно — свирепой, смертоносной, как отточенный до бритвенной остроты меч.

— Спасибо. И ещё раз. Мне очень, очень жаль. — Алекс снова опустил голову в поклоне.

— Хватит уже. Мы ведь друзья, верно? И к тому же извиняться теперь поздновато!

— Пожалуй, спорить тут трудно.

— Так что смотри не сдохни, пока не прикончишь Короля демонов, иначе я твоих извинений никогда не приму!

— Конечно! — Алекс энергично кивнул… а потом глубоко выдохнул. — Фух… слава богу. Рад, что хотя бы последняя приняла… — Его плечи бессильно опали, в голосе тяжело звучало изнеможение.

— А? Последняя? Последняя из кого? — Барбара недоумённо наклонила голову, и Алекс виновато улыбнулся.

— Ты последняя. Я по одному призывал души всех, кого убил, и извинялся перед ними.

Его взгляд метнулся ей за спину. Обернувшись, она увидела, что по полу разбросаны груды костей, мечей, доспехов и кожи.

— А?.. — И только тогда она заметила у своих ног свой знаменитый однорогий шлем.

— Среди всех, кого я призывал, с кем сумел нормально поговорить, кто действительно мне поверил, не исчез до конца разговора и согласился стать нежитью… кроме тебя нашёлся только один человек.

— Что?! Только один?!

— Да. Лицо должно быть знакомое. Уж для меня точно было. — Лицо Алекса исказила печальная, ироничная улыбка. — Верно ведь, Хессель?

— Мне уже можно выходить?

Призрак огромного мужчины выскользнул наружу и появился рядом с Барбарой.

— Хессель…

— Йо. Значит, снова встретились. Не уверен, что это хорошо, но… — Полупрозрачный мужчина неловко почесал голову. Это был не кто иной, как Хессель Ломатель строя. Никто из них не ожидал пережить битву за Эвалоти, так что Барбара никогда не думала, что встретится с ним вновь даже призраком.

— Похоже, мы и после смерти будем напарниками, да? — ответила Барбара.

— Хе, видать, нас судьбой связало. Хотя не так крепко, как нас обоих привязало к этому типу, — сказал Хессель, нарочито ткнув в сторону Алекса.

— Но нас двоих вряд ли хватит, верно? Как вышло, что согласились только мы?

— Духи со временем постепенно истончаются, — объяснил Алекс. — Сильные духи, например у эльфов или драконов, могут держаться довольно долго. Но человеческие духи, медленно разрушаясь, теряют способность думать, сохранять воспоминания и вести себя разумно. Если, конечно, у них нет чрезвычайно сильных сожалений.

Он кратко рассказал им, что происходит снаружи. Их убили три дня назад, Эвалоти пал, а сейчас они находятся на привале на некотором расстоянии от столицы.

— Большинство за эти три дня потеряли значительную часть самосознания. То, что вы двое так похожи на себя прежних, честно говоря, чудо. Кроме того, все из Святой церкви нападали на меня в ту же секунду, как понимали, что я демон… а несколько человек уничтожили себя, пытаясь использовать светлую магию.

— О…

— Те, у кого не было склонности к светлой магии, кто согласился выслушать меня и действительно поверил, так облегчались, узнав о моих планах, что тут же исчезали.

— Логично. Я перед тем, как ты меня призвал, встретилась в загробном мире с братом и отцом. Они сказали, что у меня ещё осталось дело. Поэтому я и удержалась, когда услышала твои планы.

— Загробном мире?.. — На лице Алекса на миг промелькнуло потрясение, но он просто кивнул.

— У меня, пожалуй, было похоже, — объяснил Хессель. — В самый последний миг я подумал: погоди, это ведь меч Адамас? А потом до меня как-то дошло, что Зилбагиас очень похож на Алекса. И пока я плавал в этом… ну, загробном мире, наверное? — это всё не выходило у меня из головы. А потом меня потянуло обратно в реальный мир.

— П-понятно… — Разговаривать вот так запросто жертвам и их убийце было невероятно неловко. — Помимо этих людей… были ещё лесные эльфы. Похоже, пользователям светлой магии очень больно, когда их духов связывает тёмная магия… — Бросив взгляд на девушек, наблюдавших за всем обменом репликами из угла комнаты, Алекс посмотрел вдаль. — Так что те, кто не самоуничтожился и не напал на меня сразу, даже выслушав меня, не захотели становиться нежитью. Поэтому я их отпустил.

— Я ничего не знаю о магии, но звучит похоже на правду.

— Ну… думаю, тут ты ничего не мог поделать.

Барбара и Хессель пожали плечами — разочарованные, но понимающие. В итоге остались только они двое. Хотя Барбара и сама не знала, что думает о перспективе, что к их призрачным рядам добавится больше товарищей.

†††

Мне пришлось закусить губу, когда Барбара и Хессель разочарованно вздохнули.

На самом деле был ещё один человек, согласившийся стать нежитью… лесной эльф, которого сейчас погрузили в стазис, чтобы его душа не разрушалась. Но при Лилиане я не мог о нём упоминать.

— Моё имя — Ордай.

Он был невероятно умелым магом и на поле боя доставил мне немало хлопот. Как и следовало ожидать от старшего эльфа, при первом призыве он был готов подождать и понаблюдать, прежде чем действовать, так что всё прошло довольно гладко. После того как я показал ему Адамас и то, что могу пользоваться святой магией, он в конце концов поверил моим объяснениям.

И в результате нас обоих поразило одно ошеломляющее открытие.

— Что?! Вы хотите сказать, принцесса… леди Лилиана всё ещё жива?!

Похоже, он был чем-то вроде её прадеда — она, кажется, называла его «дедулей», — и присматривал за ней с самого детства. И я его убил. Когда он пытался убежать.

— Прошу! Умоляю, дайте мне её увидеть! Если она в порядке, тогда…! — взмолился он, и по его лицу текли слёзы.

— Прости. С нынешним состоянием Лилианы… встреча с тобой будет для неё слишком сильным потрясением.

Я болезненно хорошо понимал его чувства, но принять эту просьбу не мог.

Пока я призывал лесных эльфов, я заставил Лилиану ждать в другой комнате. Принц демонов, держащий высшую эльфийку без рук и ног как питомца, был бы для любого лесного эльфа слишком кощунственным зрелищем. Ни за что они не увидели бы во мне никого, кроме врага, если бы столкнулись с этим. К тому же, если бы среди призванных оказался кто-то из её знакомых, я понятия не имел, как это повлияет на её разум.

— Сейчас меня окружают ночные эльфы. Как бы я ни хотел, чтобы Лилиана вернулась к себе настоящей, это не поможет ей сбежать.

Если её истинная личность вернётся, притворяться собакой станет почти невозможно. В этом и была проблема. Но мои заслуги при нападении на Эвалоти, скорее всего, повысят мой ранг. А вместе с этим у меня должно появиться куда больше свободы. Устроить её освобождение под видом побега или несчастного случая будет несложно…

— Понимаю. Даже если мне придётся терпеть муки от тёмной магии, я буду ждать столетиями, лишь бы однажды снова увидеть принцессу.

Несмотря на склонность к светлой магии, у него были также склонности к воде и ветру, так что он едва смог выдержать боль от связывания тёмной магией. Поэтому пока я оставил его отдыхать в стазисе, пока не смогу освободить Лилиану.

— Итак, вот как всё обстоит. Позвольте представить вам всех. Это мои настоящие союзники.

Объяснив ситуацию Барбаре и Хесселю, я наконец смог познакомить их со всеми, кто ждал своего выхода. Первой я подозвал саму Святую Щеночку — она уже буквально переполнялась предвкушением.

— Эту девочку зовут Лилиана.

— Гав! — Её бодрый лай заставил Барбару и Хесселя обменяться растерянными взглядами.

— Постой… ты ведь не святую Лилиану имеешь в виду?..

— Её. Но из-за обстоятельств сейчас она считает себя собакой.

— Гав-гав!

— Что это вообще за обстоятельства такие?!

— Как такое вообще могло случиться?! Ты шутишь?!

— Серьёзно, там много всего произошло…

Лилиана радостно начала лизать мне лицо. Выражения на лицах Барбары и Хесселя были просто невероятные. Они уже начали отшатываться. Это стало ещё одним напоминанием о том, насколько я ко всему этому притупился.

— На самом деле Лилиана тайком пробралась в штурм замка Короля демонов. Ночные эльфы захватили её живой.

Оба притихли. За время на поле боя они достаточно насмотрелись на зверства, которые ночные эльфы творили с лесными эльфами, и прекрасно понимали, как те обращались бы с пленницей вроде Лилианы.

— Я использовал положение принца, чтобы попасть в тюрьму ночных эльфов и увидеть её.

Лилиана тихо заскулила.

— При помощи одной впечатляющей магии я заставил её поверить, что она мой питомец, и использовал это, чтобы помочь ей выбраться.

В ответ Лилиана гавкнула.

— И, конечно, я снял с неё эту магию… но почему-то её настоящая личность не вернулась.

Лилиана недоумённо склонила голову.

Из-за разговора с Ордаем всё это сильно меня тревожило. А Лилиана тем временем просто смотрела на меня снизу вверх, растерянная, и её ушки подпрыгивали.

Какая же она чертовски милая.

— Как видите, она остаётся такой, даже когда мы говорим об этом прямо при ней. Думаю, она пытается подавить воспоминания о времени в той тюрьме.

Возможно, встреча с Ордаем и не вызвала бы проблем, но для старого эльфа это всё равно стало бы ужасным переживанием.

— Но эти накладки на её руках и ногах не дают ей пользоваться магией или убежать. Из-за этого ей дают относительную свободу. Поэтому пока я заставляю её играть роль моего питомца. Хорошего шанса вывести её я ещё не нашёл. Так что даже если бы её разум вернулся, ей всё равно пришлось бы жить так…

А в таком случае, возможно, ей самой счастливее оставаться собакой.

— Я был немного разочарован судьбой — стать нежитью после стольких лет борьбы против порождений тьмы… но, наверное, это лучше, чем то, с чем имеет дело она, — сказал Хессель, почесав голову. Барбара смогла только согласно кивнуть.

— Следующая — Лайла.

Погладив Лилиану по голове, я жестом подозвал Лайлу.

— Рада познакомиться. Меня зовут Лайла.

— Ох, какая вежливая. Я Барбара.

— Хессель. Приятно познакомиться.

Два призрака ответили на вежливый поклон Лайлы собственными поклонами. Всё выглядело совершенно нормально.

— По рогам, наверное, понятно, но она белый дракон. Так уж вышло, что её отец Фаравги, вождь белых драконов, помогавший нам при штурме замка, в итоге… был убит… мной. И теперь она под моей опекой.

Лица двух призраков окаменели.

— Что, чёрт возьми, ты здесь творишь?!

— Погодите, мисс Барбара! Всё хорошо! Это было просто несчастное совпадение! — Лайла запаниковала, когда Барбара начала свирепеть. — Его изгнали из демонического королевства, и он был вынужден жить, скрываясь. Когда он случайно встретил Алекса, он попытался его убить! Алекс только защищался, так что злого умысла там не было…

— И всё равно, почему ты с ним?

— Тёмные драконы держали меня заложницей. В качестве извинения от лица всех драконов за то, что мой отец напал на принца, они отдали меня Алексу.

Лайла с улыбкой объяснила, что они ожидали от принца ужасных поступков по отношению к ней.

— И так… я стала его. — При этих словах её лицо слегка покраснело.

Барбара открыла рот, собираясь что-то сказать, но в итоге закрыла его и промолчала. Хессель посмотрел на меня прищурившись и незаметно поднял мизинец.

Эй, прекращай! И даже не вздумай делать этот грязный жест!

— Кхм. Между нами многое случилось. И в результате она приняла мою настоящую личность и согласилась помочь. Она стала для меня бесценной союзницей.

Когда я снова поблагодарил её, Лайла счастливо протянула руку и взяла мою ладонь в свою.

Я сказал, хватит, Хессель!

— О, вот так?

Эй! Анте, прекрати повторять за ним! Не делай этот мерзкий жест при Лайле и Лилиане!

— Хватит уже, идиот.

— Вы что, чёрт возьми, творите?!

Пока я повернулся, чтобы отчитать Анте, Барбара отвесила Хесселю быстрый шлепок.

†††

После всего этого я примерно день отдыхал, чтобы дать передышку разуму и телу, а затем вернулся к замку в карете. Возможность спокойно провести время с Лилианой и Лайлой, а ещё поговорить с Барбарой и Хесселем, чудесно сказалась на моём душевном состоянии. Впервые за долгое время прошёл день без напряжённых боевых тренировок — только лёгкая разминка.

— Учитывая, что тебе всего пять лет, это довольно странно, не находишь?

Да уж. Хотя, наверное, в последнее время я уже приближался к шести.

Но боевое чутьё имеет свойство очень быстро тупиться, если слишком долго держаться подальше от боя, поэтому каждый раз, когда карета останавливалась на привал, мы с Вироссой устраивали серьёзную тренировку, чтобы мои боевые инстинкты оставались острыми. Я слишком хорошо помнил, как жалко сражался как Зилбагиас, когда мои воспоминания были запечатаны. Ни опыта, ни знаний, рефлексы притуплены. Слово «опасно» даже близко не описывало ситуацию. Так что мне нужно было следить, чтобы тело и инстинкты оставались в лучшем виде.

— Ночной эльф — мастер меча?!

— Что за чертовщина?!

К слову о Вироссе: Барбара и Хессель перепугались насмерть уже от одного упоминания о существовании такого, как он. Хотя, наверное, они и так были уже мертвы. Но я понимал их чувства. Ночной эльф, который маскируется под человека, а потом овладевает мечом до мастерства, звучал абсурдно.

— Но он ещё и повод для надежды. Пусть с магической точки зрения он довольно силён, если он превращается в человека и не пользуется магией, законы природы всё равно ему благоволят. А значит…

Как нежить, Барбара и Хессель будут насквозь пронизаны магией. Но если они сами не будут ею пользоваться, есть шанс, что навыки мастеров меча у них сохранятся. Более того, если они смогут научиться Антропоморфии, мы даже решим проблему их тел.

Энма веками терпела неудачи в попытках создать мастера меча-нежить, но она силой сгибала и ломала их души. Барбара и Хессель решили сотрудничать со мной по собственной воле, так что надежда у нас ещё была.

— Но эта, э-э… Антропоморфия? Думаешь, у нас правда есть шанс её выучить?

— Вот это главный вопрос, да.

Чтобы освоить Антропоморфию, нужно выпить кровь живого дракона. Для двух призрачных мастеров меча это было бы несколько проблематично. Смогу ли я создать для них тела, способные пить, и уже через них дать им кровь? Создать нечто настолько сложное мне определённо было не по силам. Так что поводов для тревоги оставалось много.

— Полагаю, можно заставить их вселиться в какой-нибудь случайный труп, — предложила Анте, но ни мне, ни мастерам меча эта идея особенно не нравилась. Даже если она казалась перспективной, сама мысль была мерзкой. В лучшем случае это станет нашим последним средством.

Кстати, сейчас Барбара и Хессель находились в стазисе внутри костей, которые я носил с собой. Это помогало экономить магию и не давало им постепенно разрушаться. Я как раз получил собственную лабораторию некромантии, так что намеревался обеспечить им нормальные тела, чтобы они могли жить удобно до финальной битвы.

— С возвращением, лорд Зилбагиас.

Добравшись до замкового города, я какое-то время играл с Лилианой, пока София не вернулась в другой карете: её отправили вперёд сообщить о моём прибытии.

— Эй, давненько не виделись.

София замерла на моё непринуждённое приветствие и пристально уставилась мне в лицо.

Что с ней?

— О, простите. Я просто подумала, что отдых пошёл вам на пользу. Вы снова похожи на себя прежнего.

Сердце у меня пропустило удар. Софию отправили вперёд, пока я ещё был в режиме принца демонов. Нельзя недооценивать этого дьявола. В конце концов, она знала меня с самого дня рождения. Но пока, похоже, моё прикрытие не раскрыли.

— Да, после возвращения с поля боя я чувствую себя куда менее… напряжённым. — Можно сказать, я привёл чувства в порядок. — Ещё мне удалось хорошо отдохнуть с Лилианой и Лайлой.

— Гав! — Лилиана подпрыгнула, чтобы лизнуть меня в лицо.

София посмотрела на меня мрачно.

— Понимаю. Расслабляющее, нежное, упоительное время, значит?

— Э-э… да?

Что это за странный акцент?

— Кстати, моя госпожа предложила, как вам лучше вернуться, — продолжила она, тут же переключившись на более серьёзный тон. — Она советует вам не возвращаться в карете, а подняться на Лайле к драконьей посадочной площадке и встретиться с Королём демонов напрямую.

Ого. После того как Прати так упорно сопротивлялась уже самой мысли, что я буду ездить на Лайле, теперь она сама предлагает мне вернуться домой верхом на ней? Вот это разворот. Должно быть, перемена взглядов произошла из-за Конектуса. Всё благодаря Кусемоун. Но вопрос всё равно оставался… почему?

— Ну… после завершения первого боевого выхода у демонических наследников принято проходить парадом через город в полном военном снаряжении, празднуя вместе со свитой…

Я лишился слов. После долгой паузы я ответил:

— Если я въеду один, это будет выглядеть неподобающе. Значит, она хочет, чтобы я вернулся по воздуху.

Судя по тому, что София тоже не горела желанием проговаривать это вслух, я кивком избавил её от дальнейших объяснений. Скрыть, что вся моя свита погибла, будет невозможно, но вернуться одному на спине дракона будет выглядеть лучше, чем в одиночку идти через главные ворота.

— Даже его высочество Дайагиас, который обычно сражается один, всегда возвращается со своим спутником-дьяволом. А после первого боевого выхода он привёл с собой пятьдесят человек.

— Понял. Тогда вернусь домой на Лайле. Когда лучше всего?

— После следующего колокола, если позволите.

С этими словами София откланялась, снова села в карету и направилась к замку.

— Вот так, Лайла. Это будет наш первый полёт за последнее время, да?

— Да, — ответила Лайла и кивнула, на лице у неё выступил возбуждённый румянец.

С тех пор как мы отправились на передовую, мы передвигались исключительно в карете. Чтобы сохранять мои силы и выносливость, мы вообще избегали полётов. Но раз сама Прати предложила, теперь у нас был идеальный предлог летать сколько душе угодно!

Лайла быстро сняла одежду и вернулась к драконьему облику, а я надел доспехи. Облачившись в Синдикиос — доспех из чешуи Фаравги, — а также в наручи, сапоги и шлем, я запрыгнул Лайле на спину.

— Я так рада, что мы снова полетим вместе!

Через Конектус в мою голову хлынули светлые и тёплые чувства Лайлы.

Да, я тоже был рад. И был по-настоящему благодарен за это магическое седло. Мы могли делиться чувствами, даже не облекая их в конкретные слова. Словно наши сердца сливались в одно.

После короткого ожидания с часовой башни донёсся тяжёлый звон колокола, возвещая время.

Полетели.

— Хорошо!

Оттолкнувшись от земли, Лайла легко взмыла в воздух, словно поплыла по небу. Чёрт, взлёты всегда так волнуют. Не думаю, что когда-нибудь устану от этого.

— Я рада, что тебе нравится!

Лайла мощно взмахнула крыльями и поднялась выше, словно преследуя саму луну. Затем широко расправила их и без усилий заскользила к замковой посадочной площадке для драконов.

И там был он. С копьём, похожим на физическое воплощение самой тьмы, в доспехах, окрашенных в такой же чёрный. Мой смертельный враг — Король демонов Гордогиас. А рядом с ним, в изящном платье, гордо выпрямившись, стояла моя мать, эрцгерцогиня Пратифья.

Ещё одним взмахом крыльев Лайла замедлила снижение и мягко, как падающее перо, коснулась площадки. Я выбрался из седла и спрыгнул на землю. Все взгляды были прикованы ко мне. Помимо Прати и Короля демонов, на некотором расстоянии собралась толпа других высокопоставленных демонов.

Среди них были первый принц демонов Айогиас, его мать, вторая принцесса Рубифья и четвёртый принц Эмергиас. В их взглядах читались спокойное и холодное наблюдение, дикие и свирепые улыбки и даже испуганная зависть.

— О…!

— Что это…?!

По толпе демонов прошла волна. Восхищение, ошеломление, подавленность. Возможно, из-за того, как резко выросла моя магия с момента отбытия, а возможно, потому что я имел наглость явиться на спине белого дракона, да ещё в доспехах из чешуи белого дракона.

Но на самом деле сила моей магии произвела невероятное впечатление на ожидавших. Раньше я был виконтом, о котором говорили, что он на уровне графа, а теперь быстро приближался к рангу герцога. Даже сам Король демонов с потрясённым изумлением смотрел, как я приближаюсь. Прати была так растрогана, что у неё на глазах стояли слёзы…

Погодите, слёзы?! Демон такого высокого ранга не может плакать на людях!

— С возвращением, Зилбагиас.

Король демонов шагнул вперёд, произнося это так, словно прикрывал Прати.

— Сир! Я, Зилбагиас Рейдж, вернулся с поля боя.

Я отдал положенный салют, как и подобает хорошему солдату.

— Прибыл доложить о падении и захвате Эвалоти, столицы Дефтелоса.

— Очень хорошо. Завоевать город, усиленный и Альянсом Священного Древа, и Святой церковью, всего за три дня — достижение более чем впечатляющее.

Король демонов величественно кивнул, и вскоре кивок перешёл в яркую улыбку.

— Я почти не узнал тебя. Твой рост великолепен. Даже невероятен. Как Король демонов и как твой отец, я чрезвычайно тобой горжусь.

По толпе наблюдателей снова прошла волна. Увидев потрясение на лице Лазриэль — матери Айогиаса, выглядывавшей из-за веера, — я понял, что это была огромная похвала.

— Отец, вы оказываете мне честь выше всяких слов. Уже сама возможность стоять здесь…

Тот факт, что я сумел вернуться с силой, позволяющей бросить вызов самому Королю демонов…

— …для меня честь, — заявил я голосом, полным чувства.

— Хорошо. Пойдём, Пратифья. Не хочешь ли что-нибудь сказать?

Не уловив скрытого смысла моих слов, король удовлетворённо кивнул, затем медленно повернулся и пригласил Прати вперёд, решив, что дал ей достаточно времени.

— Зилбагиас… — Сделав паузу, чтобы взять себя в руки глубоким вдохом, Прати улыбнулась гордо. — Его величество уже сказал всё, что сказала бы я. Поздравляю с победой. И добро пожаловать домой.

Безудержная любовь в её глазах пронзила меня, как стрела. Но…

— Да, матушка, — ответил я с торжествующей усмешкой. Как и полагается хорошему сыну.

†††

После возвращения в замок жизнь закружилась с головокружительной скоростью.

Переодевшись в парадную одежду, я получил официальную аудиенцию у короля, где мне тут же пожаловали ранг графа. Прати гордо смотрела на меня с улыбкой. Помимо неё, на меня произвели сильное впечатление пустые похвалы со стороны прочих наследников и их семей.

По словам Прати, после короткого промежуточного периода мне пожалуют ранг маркиза. И магия, и боевые заслуги это оправдывали. Одна только моя магия уже была достаточным основанием для ранга герцога, но перескочить сразу через два ранга — это было немного чересчур. По крайней мере, для того, кто выжил.

Потом начался обход с приветствиями. Сперва я обменялся несколькими словами с Айогиасом и Рубифьей.

— Ты ведь Зилбагиас, верно? Не какая-нибудь сложная маскировка? — сказал Айогиас с дружелюбной улыбкой, хотя холод в его глазах было невозможно не заметить. — О, прости. Не хочу оскорбить. Просто ты так сильно вырос за такое короткое время. Считай это высочайшим комплиментом.

Пусть Айогиас и похвалил меня в своей извращённой манере, я никак не мог отделаться от ледяного взгляда его матери за его спиной. Честно говоря, это было уморительно.

Стоя с ней лицом к лицу, я понимал: я уже достиг её уровня, если не превзошёл его. Она больше не ощущалась для меня настоящей угрозой. И я не мог винить окружающих за странные выражения на их лицах. Этот почти шестилетний ребёнок уже догнал демона, настолько сильного, что та была достойна стать женой самого Короля демонов.

— Похоже, любые сомнения в твоём невероятном таланте окончательно развеяны, — заявила Рубифья, скрестив руки и оценивая меня словно инструктор. — Так вырасти после одного боевого выхода… даже представить не могу, с каким дьяволом ты заключил договор. Это одновременно страшно и невероятно.

Несмотря на слова, огненноволосая принцесса бесстрашно улыбалась.

— Если присоединишься ко мне, я дам тебе куда больше возможностей применить твоё копьё. Хочешь вместе подняться на вершину?

Как и Айогиас, Рубифья обладала высшим возможным рангом в демоническом королевстве — эрцгерцогиня. Выше можно было стать только Королём демонов. Так что в зависимости от дальнейшего роста между разными эрцгерцогами могла существовать весьма серьёзная разница в силе.

Эта женщина была по-настоящему могущественной. Разница между эрцгерцогиней Рубифьей и эрцгерцогиней Пратифьей была огромной. Магия Рубифьи была невероятно плотной. А после Именования, усиливающего её саму, она станет ещё более впечатляющей. Неудивительно, что и её, и Айогиаса рассматривали как претендентов на трон.

И именно поэтому эти двое так внимательно следили за мной. Айогиас действовал более косвенно по сравнению с прямотой Рубифьи, но оба пытались перетянуть меня на свою сторону. Наверное, к этому моменту у них уже появилось смутное подозрение, что я намерен держаться независимо от обоих. Но если по какой-то чудовищной неудаче я примкну к одной из сторон, весь баланс сил между ними мгновенно рухнет.

Бедняги. Наверное, я был для них обоих жуткой занозой в заднице.

— Думаю, воздержусь. Вы Дайагиаса приглашали так же? — ответил я на её настойчивое приглашение и тут же разбил её маску: принцесса сделала лицо, будто ей только что врезали под дых.

— Нет, не совсем. Мне и слова говорить не пришлось…

Похоже, это окончательно выбило у неё ветер из парусов, и наш разговор быстро завершился. Я мог только представить, каково быть объектом похоти нашего помешанного на сексе брата. Вообще-то нет, представлять я совсем не хотел.

Следующими явились ночные эльфы.

— Мы были в восторге, услышав о вашей быстрой победе и скором возвращении! — Сидар, теневой лидер общины ночных эльфов, любезно поклонился мне.

Новость о полном уничтожении моей свиты заставляла многих сильно осторожничать с похвалами, так что его ничем не сдержанные комплименты выглядели даже освежающе. Может, Вине сказала ему, что я не так уж разбит из-за потери.

— Спасибо. И здесь, и на поле боя ночные эльфы доказали, что незаменимы. И как принц, и лично от себя я должен поблагодарить вас всех.

После моего ответа мы какое-то время сидели в молчании, сохраняя фальшивые улыбки.

— Слышал, раненых в этот раз было немного.

— Именно так, ваше высочество, — серьёзно ответил Сидар.

Поскольку основную массу войск составлял род Рейдж, с поля боя вернулось на удивление мало раненых. Большинство пострадавших исцелили прямо на месте. Обычно такое исцеление строго ограничивали квотами, но на поле боя всё иначе. «Целей» для Переноса было хоть отбавляй, а перебрасывание ран союзников на врагов посреди боя само по себе было мощной атакой.

Мне оставалось только радоваться, что демоны настолько варварские. Если бы они обладали жестокой хитростью ночных эльфов, то, наверное, шли бы в бой с расчленёнными людьми за спиной. К счастью, такое поведение вызвало бы бурю упрёков в трусости. Это был приём, который они могли попытаться провернуть в отчаянной ситуации, но открыто и регулярно так делать было нельзя. К счастью. Я ещё никогда не был так рад тому, что у демонов вместо мозгов одни мышцы.

— Я слышал, среди защитников в этот раз было немало сильных врагов, — Сидар бросил на меня сдержанный взгляд. — Говорят, эти травожоры весьма активно проявили себя на поле боя.

— Да. Барьер, который поставил Альянс Священного Древа, здорово нам мешал.

Я кивнул. Травожоры? Наверное, какое-то оскорбление в адрес лесных эльфов.

— Ещё говорят, что вы лично столкнулись с отрядом вражеской элиты. Примите мои глубочайшие соболезнования из-за случившегося с вашими подчинёнными.

А, вот мы и добрались до этого. Видимо, он решил, что я предпочту говорить о таких вещах прямо, а не смотреть, как все ходят вокруг меня на цыпочках.

— Спасибо. Я слышал, у вас тоже всё было довольно плохо.

— Да… даже несколько членов моей собственной семьи не вернулись домой.

Понятно. Хотя раненых из Эвалоти вернулось очень мало, число погибших было чрезвычайно высоким. Особенно огромные потери понесли демоны и ночные эльфы. Если бы не наша стремительная работа по захвату столицы, сейчас мы стали бы посмешищем среди демонических родов.

— Но даже так, я безмерно счастлив видеть, что вы благополучно вернулись. Не говоря уже о ваших невероятных заслугах. — Сидар приложил руку к груди и серьёзно посмотрел на меня. — Вы поистине надежда нашего народа, ваше высочество. Доброта, которую вы нам оказали, уже спасла бесчисленные жизни! Позвольте мне ещё раз подтвердить нашу верность вам и заверить, что мы и дальше молимся о вашем успехе.

Значит, Сидар так и не сумел понять, кто именно был ответственен за все смерти ночных эльфов. В груди начало расползаться тёмное чувство.

— Спасибо, Сидар, — но я просто поблагодарил его, не позволяя этим чувствам проявиться. — Ваша верность меня очень радует. Рассчитываю и дальше работать с вами.

Но ведь месть — она такая, верно? По крайней мере, сам Сидар сказал что-то в этом духе в день, когда я спас Лилиану. Значит, так всё и должно было быть.

— Взаимно, ваше высочество! — Сидар опустился на одно колено так, будто участвовал в каком-то сценическом представлении. Но вместо знаменитого актёра он выглядел для меня величайшим клоуном на свете.

После расставания с Сидаром ко мне пришла Энма. Но, думаю, подробно об этом я говорить не буду.

Почему, спросите? «Зииииил! Я скучаааала!» — закричала она и прыгнула на меня, стиснув в объятиях так, что чуть не переломала мне рёбра. Я изобразил злость по этому поводу, так что, к счастью, она довольно быстро ушла. Зная её, она наверняка потом вернётся извиняться со слезами на глазах — когда добавит своему телу способность плакать, — так что тогда я буду с ней помягче. А потом смогу получить от неё хорошие уроки по созданию нежити.

Разобравшись со всеми приветствиями, я снова оказался в комнате Прати и разделил с ней трапезу. Она задавала мне всевозможные вопросы о битве. Честно говоря, это были темы, способные отбить аппетит, но еда была такой вкусной, что я всё равно смог насладиться ужином. Возможность нормально ощущать вкус — замечательная вещь. И заодно хороший показатель душевного состояния.

— Полагаю, через несколько дней тебе пожалуют ранг маркиза. Хотя лично я считаю, что ты более чем достоин ранга герцога, — сказала Прати, отпивая вино. Свет свечей на столе удачно подчёркивал и её прекрасные черты, и нежность в выражении лица.

— Учитывая мой возраст, я доволен тем, что получил, — ответил я, отпивая свой виноградный сок.

Разбавленного вина на поле боя мне хватило с головой, а этот напиток был куда вкуснее. Похоже, я правда ребёнок, да?

— Скоро тебе исполнится шесть… — Прати некоторое время пристально смотрела на меня, а потом рассмеялась. — Маркиз до шести лет. Небывалое дело. От одной мысли смешно.

Иногда мне казалось, что она забыла, сколько мне лет, но, похоже, всё-таки помнила. Кстати, мой день рождения должен был наступить через несколько дней. Хотя демоны почти не праздновали дни рождения, если не считать дня совершеннолетия.

— В связи с повышением ты получишь всевозможные бонусы и награды. Пользуйся ими как пожелаешь. Но помни: это не одни развлечения, — сказала Прати, ставя бокал на стол и глядя в свечу. — Как их начальник, ты обязан сказать слова утешения и выплатить денежную компенсацию семьям Кувилтала и остальных.

Живот у меня тут же ухнул вниз. Я сделал ещё один глоток сока. Ничего, вкус всё ещё ощущался.

— Если будешь чрезвычайно занят, письма должно хватить, но личная встреча будет выглядеть куда лучше. Особенно учитывая, что их близкие служили непосредственно под твоим началом.

— Я… полагаю, да.

Этой проблемы мне не избежать. У меня оставалась ещё одна последняя обязанность, которую нужно выполнить.

— Когда появится возможность, я снова посещу территорию Рейдж.

— Хорошо. Если отправишься один, можешь быстро добраться туда на Лайле.

Она правда приняла Лайлу, да? Слишком смешно.

— Матушка, насчёт моей свиты в дальнейшем…

Прати замерла.

— Да?

— Теперь, когда я испытал настоящий бой, могу уверенно сказать: сражаться в одиночку мне куда проще.

Лицо Прати омрачилось.

— Вот как?

— В итоге мне всё время приходилось осторожничать, чтобы подчинённые не попали под мою магию. По-настоящему в полную силу я смог сражаться только после… внезапной атаки той мастера меча. Если говорить совсем честно…

Они просто мешали.

Это было и ложью, и правдой. Да, Альба очень помог мне, когда я оказался в трудном положении, но я взял только половину силы, которую Анте хранила для меня. Если бы я принял остальное, всё закончилось бы мгновенно. Но вырасти до уровня эрцгерцога после одной битвы выглядело бы слишком подозрительно. Так что, наверное, Альба спас меня больше чем одним способом…

— Понимаю… — Похоже, Прати хотела сказать ещё что-то, но вместо этого просто сделала ещё один глоток вина. — Что ж, если таково твоё мнение, думаю, ты уже доказал, что достаточно силён, чтобы понимать, о чём говоришь.

И с этого дня у меня больше не было свиты.

†††

На следующий день я отправился в гномью кузницу, чтобы провести обслуживание Синдикиоса. Когда решу проблему с телами Барбары и Хесселя, нужно будет ещё заказать мечи для них…

— Добро пожаловать.

— Ваше высочество.

Стражи, как обычно, приветствовали меня. Затем двери кузницы распахнулись, и меня, как обычно, обдало жарким воздухом. Гномы здесь вкладывали в работу всё, что у них было, словно мысль о том, что они военнопленные, вообще не приходила им в голову.

— Позовите мне Фисеро.

Я отправил одного из молодых кузнецов искать их начальника.

Кстати, кажется, другой я назвал тому отряду кузнец-рыцарей его имя. Стоит ли сказать ему об этом? Известие, что он работает на демонов, могло запятнать его честь, но одновременно он мог обрадоваться, что товарищи знают: он всё ещё жив. Надо будет попытаться выяснить, что он предпочитает.

— Йо, Зилбагиас. С возвращением.

Пока я ломал голову над этой задачей, меня удивил голос за спиной. Этот ленивый, но обаятельный голос, который так хорошо разносился, мог принадлежать только одному человеку.

— О, Дайагиас. Давно не виделись, — я обернулся и непринуждённо поприветствовал его.

И тут же почувствовал себя так, будто мне врезали по лицу.

— Дайагиас?!

Рот у меня открылся. Даже Лайла рядом тихо ахнула. Анте одновременно издала впечатлённое «хм». Позади меня стоял Дайагиас и зачем-то принимал позу.

— Д-Дайагиас?! Что… что на тебе надето?!

На нём были кожаные ремни, которые очень мало скрывали его мускулистое тело. С первого взгляда было очевидно, что это работа Кусемоун.

— Я влюбился, — сказал он, откинув платиново-светлые волосы.

К счастью, штаны у него были из более плотной кожи и скрывали всё, что нужно. А вот верхняя часть тела — совсем другое дело: её обвивали ремни, украшенные всевозможными клыками и рогами, которые вообще ничего не прикрывали. При этом вокруг шеи и плеч он носил мех, придавая себе загадочно стильный вид. Казалось, варварская мода демонов была доведена до предельной изысканности.

Изысканное варварство. У меня в голове это не укладывалось, но иначе описать было трудно.

— Рада видеть вас снова, ваше высочество.

Из-за спины Дайагиаса выглянула черноволосая женщина — чопорная и пристойная дьяволица похоти Либидине.

Наряд дьяволицы похоти заставил Лайлу ахнуть, а Анте снова слишком уж воодушевлённо воскликнула. Не говоря уже о том, что дыхание Анте тоже начало становиться довольно тяжёлым.

Извините. Позвольте поправиться. В Либидине не было абсолютно ничего чопорного и пристойного. Как и Дайагиас, она была облачена в тот же стиль: шипастые ремни, обмотанные вокруг неё вместо одежды. Они едва… едва прикрывали то, что требовалось прикрыть. Но одновременно сжимали её в нужных местах, идеально подчёркивая фигуристое тело Либидине. Мягко говоря, впечатляло.

— Что думаете? Мне идёт?

— Их только что закончили!

Дайагиас продемонстрировал наряд, закружившись на месте и снова откинув волосы, а затем Либидине очень многозначительно обвилась вокруг него.

— Я… полагаю. Тебе идёт.

Если отвечать «да» или «нет», то это, несомненно, было «да».

— Это… работа Кусемоун?

— Да, её последняя, — ответил Дайагиас, поглаживая мех вокруг шеи с довольной улыбкой. — Я уже довольно давно ношу её изделия как нижнее бельё, но на днях мне пришла в голову мысль. Погода теплеет, так почему бы не носить их как обычную одежду?

…Почему, чёрт возьми, такая мысль вообще пришла тебе в голову?

— Но жизнь — не один огромный фестиваль голых мужчин, так что обычные изделия я не мог носить подобным образом: они показывали бы немного лишнего. По крайней мере, так мне сказали. Поэтому я попросил её сделать нечто чуть более сдержанное.

И слава богу. Кто бы ни сумел вбить ему в голову хотя бы эту крошку здравого смысла, я люблю этого человека.

— И в итоге получился этот… стиль…

Пожалуй, о вкусах не спорят. В конце концов, я и сам был не в том положении, чтобы жаловаться.

— Должен сказать, вышло великолепно.

Пока я внутренне отшатывался, Дайагиас продолжал принимать позу за позой, демонстрируя, как наряд подчёркивает его мышцы.

— Мадам Кусемоун также добавила возможность регулировать температуру, так что летом мне прохладно, а зимой тепло. Честно говоря, это почти безупречная вещь.

Он собирается ходить в этом и зимой…?

— Но касательно этого стиля Бон Даге я должен извиниться перед тобой за одну вещь, Зилбагиас.

Дайагиас вдруг стал чуть сдержаннее.

С чего бы ему вообще извиняться передо мной? Теперь я начинаю волноваться.

— Э-э, почему «стиль Бон Даге»? — перебил я.

— Разумеется, в честь дизайнера, Кусемоун Бон Даге.

По взгляду, которым он одарил меня, похоже, вопрос казался ему глупым. Значит, это её полное имя.

— Я порекомендовал стиль Бон Даге нескольким друзьям, так что, собственно, среди молодых демонов в замке он уже начал немного распространяться.

— П-понятно…

— А поскольку я так горячо поддерживаю этот стиль, люди приписывают его происхождение мне! — Он нахмурился и сжал кулак в досаде. — Хотя на самом деле вся заслуга должна принадлежать тебе. Прости. Должно выглядеть так, будто я украл твою славу.

— Э-э…

Кради сколько хочешь. Мне это приносит один только позор.

— Я стараюсь поправлять людей, когда могу, но слух, который уже начал распространяться, трудно вырвать с корнем.

Прекрати! Не надо привязывать моё имя к этой штуке!

— Прошу, я совсем не против! — Как бы эта новость ни заставляла меня хотеть попрощаться с реальностью и полностью отключиться, я всё же взял себя в руки и оборвал его монолог. — Правда, всё началось с того, что я заставил Лайлу это надеть, но… — Что я теперь должен сказать?! — Но… по-настоящему я этот стиль совсем не распространял. Честно говоря, я был не более чем первой искрой. А ты раздувал пламя и превратил его в настоящее явление! — Я кивнул ему и сжал кулак. — Это, без сомнения, твоё достижение. Не будет преувеличением сказать, что его истинный источник — ты!

Пожалуйста! Пожалуйста, убедись…!

— Зилбагиас… — Дайагиас улыбнулся и похлопал меня по плечу. — Ты хороший мужчина.

С чего бы?!

— Демон, уступающий свои заслуги и честь другому, — это весьма странно, но… лично я восхищаюсь таким отношением.

Я же говорю, это куда больше позор, чем честь. На меня уже и так достаточно внимания из-за битвы, мне не нужно ещё больше из-за чего-то настолько странного!

— Понимаю. В знак уважения к твоей щедрости я впредь воздержусь от поправок. Прости, Зилбагиас.

— Честно, я не против. Серьёзно, это достижение полностью твоё.

— Благодарю. Значит, ты здесь, чтобы что-то заказать у мадам Кусемоун?

— Нет, у меня другое дело.

— А. Что ж, полагаю, ты совсем недавно вернулся с передовой. Кстати, поздравляю. Слышал, ты громко заявил о себе. И, как мне кажется, ты заметно вырос. Придётся и мне постараться, чтобы не отставать.

Дайагиас махнул рукой и удалился, а Либидине висела у него на руке… и обвивала его ногу хвостом.

М-да, о моих боевых заслугах он почти ничего не сказал, да? И гибель моей свиты его, похоже, тоже особо не заботила.

— Прошу прощения за ожидание, ваше высочество.

Когда буря этой встречи миновала, наконец показался Фисеро.

— Н-ничего. Давно не виделись…

— Рад видеть вас в добром здравии. Что привело вас сегодня? Обслуживание?

— Верно. Могу ли я попросить о ваших услугах?

Лайла вытащила Синдикиос из сумки, в которой мы принесли его сюда. При виде того, как она достаёт из сумки доспех, сделанный из чешуи её собственного отца, взгляд Фисеро стал далёким, но он ничего не сказал.

— Похоже, серьёзных проблем нет. Я сделаю здесь небольшую подгонку, — сказал он с кивком после краткого осмотра доспеха.

Должно быть, по блеску чешуи он понял, что я сдержал обещание не причинять вреда гномам.

— Кстати, этот доспех очень помог, — начал я осторожно. — Я столкнулся с несколькими гномами, и они потребовали назвать, кто его сделал.

При этих словах не только Фисеро, но и все гномы в пределах слышимости остановили работу.

— Что вы сделали? — спросил он.

— Я боялся запятнать вашу репутацию, поэтому колебался, стоит ли называть ваше имя. Пока они почти прямо не сказали: «Если не скажешь, нам придётся выяснить самим». А потом начали на меня нападать… — Я горько улыбнулся.

— Если объявятся гномы, просто оставьте их нам!

Да. Было бы куда проще, если бы это оказалось возможно.

— Мне не осталось ничего, кроме как убежать.

Я пожал плечами.

Глаза Фисеро на миг расширились, затем он на какое-то время закрыл их.

— Вот как? Благодарю за то, что сдержали слово.

— Разумеется. Кстати… если я снова столкнусь с такими кузнец-рыцарями, как вы предпочли бы? Мне назвать им ваше имя?

— Я… ценю вашу заботу, ваше высочество. Нет нужды проявлять осторожность в вопросе достоинства моей репутации. Если они спросят, прошу, можете утолить их любопытство.

Значит, хорошо, что я всё-таки назвал его. Может, дома действительно есть кто-то, кто надеется, что он выжил.

— Понял. Если снова будет возможность, скажу им, что у вас всё хорошо.

— Премного благодарен.

Я мог только представить, насколько сложны его чувства, но, несмотря на это, кузнец с лицом из стали глубоко склонил голову.

†††

Через несколько дней пришло время нашего обычного обеда в семье Короля демонов. Я явился немного раньше и тут же опешил.

— Эй, Зилбагиас.

Потому что Дайагиас уже был там — всё ещё в своём наряде стиля Бон Даге.

— З-здравствуй, Дайагиас.

Хотя, если присмотреться, наряд немного отличался от того, что был на нём на днях. Он заказал ещё…?

Спинезия, уже глубоко погрузившаяся в закуски, с интересом смотрела на нас, закидывая еду в рот.

— Это опять новый наряд, да? — спросил я.

— Да. Я знал, что ты быстро заметишь перемену, — гордо сказал Дайагиас.

Ненасытная Обжора перевела взгляд на меня, словно спрашивая, я ли в одном лагере с Дайагиасом.

Прекрати. Пожалуйста, не ставь меня в один ряд с этим типом.

На самом деле за последние несколько дней я видел в замке нескольких демонов в похожих нарядах — видимо, вдохновлённых Дайагиасом.

— Мода действительно приживается, — заметила Анте.

Не хотелось признавать… но часть ответственности за это лежала на мне.

— Тебе не холодно в таком? — Вскоре после моего прихода зелёный ублюдок поднял свою уродливую голову и, вздохнув, сел на место. Похоже, он был не особенно впечатлён. У него что, чувство стиля куда ближе к моему? Осознание, что я хоть в чём-то похож на этого водорослеголового, вызывало желание блевать. Может, мне всё-таки стоит всерьёз попробовать стиль Бон Даге…

— Ого.

Следующей вошла Рубифья, неся на спине Спящую красавицу, и тут же поморщилась от «страсти», которую излучал Дайагиас.

— Рубифья! Сегодня ты прекрасна как всегда.

— Ч-что это вообще за наряд?! — воскликнула она, грубовато плюхнув Топазию на стул.

Погодите, великая вторая принцесса правда смутилась?! Её действительно впечатлил его наряд?!

— Он называется стиль Бон Даге. В последнее время стал довольно популярен. Выглядит дерзко, правда? — сказал Дайагиас, поднимаясь, чтобы принять позу.

— Я-я… эм… ну, пожалуй, не ужасно…

Прошу прощения?! Мисс Рубифья?!

— Если хочешь, я пришлю тебе такой.

— Для женщин тоже делают?! Я-я имею в виду, нет! Нет, спасибо! — Рубифья энергично замахала руками. — Важнее другое: что скажет отец, когда увидит тебя в этом?!

Ну, помяни демона — дверь распахнулась, пропуская в комнату Короля демонов. Не рановато ли он пришёл?

— Хорошо, похоже, почти все уже здесь… Дайагиас?! Что на тебе надето?! — выкрикнул он, едва сделав два шага внутрь.

О-о. Похоже, передовой стиль Бон Даге расстроил короля…

— Как смело! Даже дерзко!

Господин Король демонов?!

Я резко повернул голову, чтобы посмотреть ещё раз. Краем глаза я заметил, что зелёный ублюдок отреагировал почти так же.

— А, значит, это новейший стиль? Выглядит весьма функционально.

Дайагиас принял ещё одну позу, а Король демонов, кивая сам себе, обошёл сына, чтобы как следует разглядеть наряд, и затем сел на место.

— Да, отец, это отличная вещь, — ответил Дайагиас, куда более собранный и внимательный, чем на всех прежних наших трапезах.

— О, похоже, я пришёл последним, — сказал Айогиас, входя в комнату, и его лицо омрачилось, когда он заметил уже присутствующего Короля демонов. — Непозволительно с моей стороны. Я опоздал, отец?

— Нет, сегодня я просто пришёл рано. Не беспокойся.

— Слава богу. Ах, это тот новый стиль Бон Даге, о котором я столько слышал?

Острый глаз быстро заметил наряд Дайагиаса…

— Тут едва ли нужен острый глаз, — заметила Анте.

Да, пожалуй, верно. В любом случае он, похоже, живо заинтересовался.

— Весьма впечатляет. У него довольно изысканный вид, не так ли?

Вернись, первый Король демонов! Объясни этим людям здравый смысл!

Зелёный ублюдок смотрел на своего начальника Айогиаса с откровенным изумлением.

— И ты так считаешь? — спросил Король демонов, почёсывая бороду с серьёзным взглядом.

— Именно. Вам он тоже пришёлся по душе, отец?

— Он весьма воодушевляет и в то же время кажется куда более удобным для движения, чем обычная одежда знати.

— Именно такое впечатление, не так ли? Мне также нравится, что он не скрывает естественное тело и позволяет гордо демонстрировать мускулатуру.

Пока Дайагиас продолжал принимать позы, эти двое начали оценивать наряд.

— Украшения из клыков, костей и мехов тоже превосходны. Он, без сомнения, передовой, но одновременно отсылает к традиционной демонической культуре.

— Точно! Именно так, Айогиас! — Король демонов хлопнул себя по колену. — Я давно чувствовал внутреннее несогласие с дворянской одеждой, ставшей обычной со времён моего отца! Слишком уж казалось, будто мы пытаемся присвоить себе культуру людей! — воскликнул он, проводя рукой по своей богатой одежде, стилизованной под варварскую. — Но ничего похожего на этот стиль Бон Даге я прежде не видел. И я чувствую в нём магию, Дайагиас?

— Верно. На него наложено зачарование, регулирующее температуру носителя, так что в любой обстановке его удобно носить.

— Значит, он не только избегает чрезмерных украшений, но и несёт на себе чрезвычайно практичное зачарование! Какая исключительно мощная эстетика! — Похоже, Айогиас был полностью впечатлён.

— Но создатель…

— Да, отец. Это работа гнома.

— Ах, гнома… — Король демонов явно разочаровался, узнав, что это творение другой расы.

— Но, насколько я слышал, родоначальник этого стиля — ты. Разве не так, Дайагиас? — сказал Айогиас с самодовольным видом, будто раскрыл хитрую маску.

Взгляд Дайагиаса метнулся ко мне.

Я весьма энергично замотал головой.

Не я. Я за это не отвечаю. Клянусь. Вся слава твоя, Дайагиас!

— Да… скрывать нечего. Всё именно так, как ты слышал. Я — родоначальник стиля Бон Даге.

Он сделал это! Сказал!

— Создательница — гномья мастерица, специализирующаяся на коже.

— Разумеется, женщина, — пробормотало зеленоголовое пятно на унитазе.

— Изначально её изделия были полностью кожаными, — продолжил Дайагиас, — но по моему предложению она включила в дизайн клыки, рога и меха. Так и возник нынешний стиль.

— Понимаю! Значит, этот изысканный вид действительно твоё детище! — Король демонов, похоже, вернул часть прежнего воодушевления.

— Полагаю, да, — ответил Дайагиас и откинул волосы.

— Похоже, мы наблюдаем новый расцвет культуры, — пророкотал король, скрестив руки и откинувшись на спинку стула.

А затем, подумав мгновение, сказал:

— Возможно, нам стоит принять его как парадную одежду.

Все уставились на короля с нескрываемым потрясением.

— Парадную одежду? — удивился даже Дайагиас.

Да… Стоп. Ты-то не имеешь права удивляться! Что ты вообще творишь?

— Я думал носить его как повседневную одежду, — продолжил третий принц.

— Разумеется, я не намерен проводить такое изменение в ближайшем будущем. Скорее, лучше продолжать носить его по замку, распространяя стиль среди друзей. С популярностью проявятся и сильные, и слабые стороны стиля, что поможет отточить его ещё дальше. Ты станешь ключевой частью продвижения демонической культуры, — серьёзно сказал король, отпивая предтрапезный чай, который только что подали. — Демоническая культура слишком поверхностна. Правление континентом — это не только подавление других рас нашей силой. Двести лет правления нашего королевства обеспечили стабильность, так что пора начать стремиться к новым высотам.

Его голос становился всё более страстным, пока он поглаживал свою богатую одежду, стилизованную под варварскую.

— Демоны, впервые покинувшие священную землю, особенно молодые, быстро ухватились за привлекательную и удобную одежду людей. Старые демоны презирали их за такую слабость, но правда в том, что такая одежда обладает полезностью, которой простые меха не дают. Поэтому, вместе с её внешней привлекательностью, первый Король демонов очень быстро признал её парадной одеждой. Однако… — Он дёрнул один из клыков, служивших вместо пуговицы на его рубахе. — Это всё равно мода, заимствованная у другой расы. Я чувствую, как это влияние просачивается в нашу культуру. Сколько ни украшай её клыками и рогами, по сути она всё равно остаётся человеческой одеждой. Это словно волк, наделавший овечью шкуру, а потом украсивший её клыками и костями, чтобы казаться свирепее. Смешно, не так ли?

Рубифья, сидевшая в своём ярко-красном платье, начала ёрзать.

— Я понимаю чувства старой гвардии, тех, кто придавал такое значение боевому снаряжению и отказывался участвовать в ношении этой дворянской одежды. Но мы не дикари, которые могут просто вернуться к мехам и шкурам, как в старые времена…

Значит, он признаёт, что когда-то они были дикарями, да?

— Однако! Именно здесь и появляется новый стиль Бон Даге! — Король демонов снова повернулся к Дайагиасу. — Он подражает старому использованию мехов и костей, но за ним стоит несомненное техническое мастерство. Он может стать символом новой эпохи демонического королевства. Конечно, его изначально гномье происхождение — серьёзный недостаток, но демоны смогут сами повторить дизайн, если откажутся от зачарования. Если мы продолжим его развивать, он может стать чем-то по-настоящему уникальным для демонической культуры!

Айогиас с готовностью кивал, пока король произносил речь. Как старший наследник, он, вероятно, не впервые обсуждал с королём эту тему. Возможно, у Айогиаса тоже были собственные сомнения насчёт одежды демонов.

— Поэтому, Дайагиас, продолжай развивать этот стиль, пока мы не сможем назвать его чем-то исключительно демоническим.

— Понял, отец! — ответил Дайагиас с нехарактерной для себя мотивацией. — Но если план в том, чтобы развивать его таким образом, не стоит ли вам попробовать его самому?

— Хорошее замечание. — Король демонов кивнул. — Полагаю, мне стоит заказать себе наряд.

— Вы серьёзно?! — почти взвизгнул зелёный ублюдок.

— Разумеется, — с предельной искренностью ответил король.

— Пожалуй, я тоже воспользуюсь возможностью. Возможно, шкура великого ледяного волка, добытая мной этой зимой, будет великолепно смотреться в таком стиле, — усмехнулся Айогиас, и в его голосе звучало нетерпеливое предвкушение.

— Выглядит интересно. Может, и я попробую, — добавила Спинезия, доедая очередную тарелку. Даже Ненасытная Обжора втянулась.

— Раз отец одобрил, после еды мне придётся отправить тебе твой наряд, — сказал Дайагиас, обернувшись к старшей сестре с нехарактерно сияющей улыбкой.

— М-мне не нужно… Подожди, «после еды»? — запнулась Рубифья.

— Конечно! Я уже заказал один специально для тебя.

— Зачем?! — Она вскочила со стула.

Плохо дело. Стиль Бон Даге захватывал королевскую семью. Такими темпами…!

Зелёное унитазное пятно и я обменялись недоверчивыми взглядами и быстро отвели глаза. Почему единственным другим здравомыслящим оказался именно он?!

После этого принесли закуски, и трапеза началась, но разговор по-прежнему почти полностью вращался вокруг нового стиля Бон Даге. Я так и не понял, повезло мне или нет, что тему моего боевого выхода полностью обошли стороной.

Использование шкур и клыков как материалов прекрасно сочеталось с одним из любимых развлечений демонической культуры — охотой на диких зверей, — так что, кроме зелёного ублюдка и меня, мужчины с большим воодушевлением обсуждали, какие материалы лучше всего подойдут для работы.

Рубифья даже немного перешла на другую сторону, расспрашивая Ненасытную Обжору о лучших способах усилить красоту и силу стиля. В итоге это оказалась одна из самых оживлённых бесед, какие я когда-либо видел на таких обедах.

Правда, печальным последствием стало то, что стиль Бон Даге почти наверняка когда-нибудь станет центральным элементом парадной одежды королевства.

— Похоже, даже у демонов есть хорошая сторона, — съязвила Анте.

Может, придётся заказать такой наряд и для неё. Кусемоун будет на седьмом небе от такого заказа…

— Итак, есть ли ещё вопросы, которые нужно обсудить? — спросил Король демонов, отпивая послеобеденный чай, когда мы расправились с муссом, поданным на десерт.

Довольные лица всех остальных после трапезы резко контрастировали с пустыми выражениями на лице водорослеголового и моём.

— Хорошо. Все свободны.

Король демонов едва успел закрыть рот, как Дайагиас стрелой вылетел из комнаты. Похоже, он очень радовался наряду, который попросил Кусемоун сделать для Рубифьи. Если оценивать выражение лица Рубифьи, там было примерно десять процентов предвкушения и девяносто процентов ужаса. Я понимал её чувства. Любой подарок от Дайагиаса я бы оценил в восемь-девять из десяти по вероятности быть чем-то за гранью понимания.

— Ах да, Зилбагиас.

Когда я поднялся, Король демонов окликнул меня, останавливая, и поставил чашку на стол.

— Ты останься.

По выражению его лица было ясно: он уже вернулся к деловому режиму.

— Я хотел бы обсудить возможное обращение с Эвалоти и военнопленными.

Воздух вокруг застыл. Военнопленные из Эвалоти. Одни эти слова заставили прекрасную еду, которую я только что съел, приготовиться вырваться из желудка обратно. Если сам Король демонов поднимает эту тему, речь не могла идти о какой-то мелочи. Им удалось захватить значительную часть населения столицы? Но какое это имеет отношение ко мне? Мне также было любопытно, почему он упомянул обращение с самой Эвалоти.

Рубифья, услышав, что Король демонов выделил именно меня, любопытно хмыкнула, но ничего не сказала, подняла Спящую красавицу и ушла. Айогиас тоже разочарованно пробормотал что-то, бросил взгляд на настенные часы и покинул комнату с несколько огорчённым выражением лица.

— Увидимся на следующей неделе, — весело сказала Ненасытная Обжора и ушла, прихватив с собой ещё одну тарелку десерта. Впервые я видел, чтобы она ела на ходу при выходе.

Ну же, имей хоть какие-то манеры.

В конце концов остались только Король демонов, я… и зелёный ублюдок.

— Тебе что-то нужно? — спросил король, повернувшись к Эмергиасу.

— Нет… но вы упомянули обращение с Эвалоти.

Выпрямив спину, Эмергиас бросил на меня быстрый взгляд и снова встретил взгляд короля.

— Поскольку род Изанис возглавлял захват всего западного Дефтелоса, я решил, что это обсуждение также касается наших интересов. Или вы намеревались вести разговор конфиденциально?

Ну и мерзкий тип. Он почти прямо сказал: «Дайте мне послушать».

— Хм… Полагаю, строго конфиденциальным это не является, но… — Немного подумав, король продолжил: — Что ж, неважно. Всё равно скоро это станет известно. Можешь присоединиться, если хочешь.

Получив разрешение короля остаться, Эмергиас показал мне торжествующую ухмылку.

Ты что, нарываешься? Я убью тебя прямо здесь и сейчас. Ублюдок.

— Спокойно, спокойно. Сейчас не время выпускать наружу внутреннего громилу.

После укоризны Анте я тихо и глубоко вдохнул. Я всё ещё был спокоен. Пока.

— Собственно, Зилбагиас, я думал назначить тебя наместником Эвалоти.

Но вся моя спокойная рассудительность разлетелась на куски от небрежного замечания короля.

— А?! — одновременно воскликнули мы с Эмергиасом.

Наместником? Наместником?!

— Да. Я размышлял, как немного изменить курс нашего королевства. До сих пор мы были полностью сосредоточены на уничтожении или порабощении коренного населения завоёванных земель, но теперь я обдумываю идею предоставить им некоторую меру самоуправления. Я думаю создать автономную зону для людей прежнего Дефтелоса с центром в Эвалоти.

Как он и сказал, демоническое королевство год за годом воспринимало людей не более чем как скот, подлежащий порабощению или убою. С чего вдруг такая перемена?

— Какой цели это послужит, отец? — Пока я сидел слишком ошеломлённый, чтобы ответить, вместо меня заговорил Эмергиас.

— Видишь ли… Стегнос.

По приказу короля задняя дверь комнаты открылась, впуская козлоголового дворецкого-дьявола с целой стопкой документов.

— Посмотрите на это. Хочу услышать ваши мнения.

Стегнос разделил довольно увесистую стопку бумаг надвое и разложил перед нами с Эмергиасом. Документы затрагивали широкий круг тем. В одном разделе говорилось о производстве разных видов сельскохозяйственных культур и статистике за несколько последних десятилетий и тому подобном. Похоже, производство год за годом медленно росло. Были также сведения о рыболовстве и скотоводстве. Эти ублюдки даже включили людей-рабов на территории Рейдж в численность скота. Однажды все эти сволочи получат по заслугам. А это что? Конфликты между демонами, которые лично разбирал Король демонов? Я всё время слышал о спорах за водные права, но, как оказалось, краж скота тоже было удивительно много. Демоны на обочине общества, наверное, довольно бедны. Были и записи о конфликтах между племенами зверолюдей. Многое тоже связано с кражей скота. Даже один доклад от короля зверолюдей нашёлся. Вот как?

Я закончил просматривать всё раньше, чем Эмергиас добрался до конца своей стопки.

Ну же, идиот. Шевелись и заканчивай. Мне нужно прочитать вторую половину.

Я «терпеливо» ждал, глядя на Эмергиаса, пока тот разбирал документы. В конце концов он заметил мой взгляд, неприятно нахмурился, быстро пролистал последние страницы и бросил свою стопку мне. Мы обменялись.

Среди документов были данные обследований рода Корвут, включая приблизительные оценки численности демонов, зверолюдей и ночных эльфов в королевстве. Были даже трактаты об идее фиксированных цен на продовольствие в королевстве, плюс анализ экономических потоков. Они глубоко копнули, да? Но погодите. С этими оценками населения и сведениями о производстве пищи из предыдущих документов… и если учитывать баланс земледелия, скотоводства и рыболовства в королевстве…

Я поднял глаза и встретился взглядом с Королём демонов, который ответил мне довольной улыбкой.

— Что думаешь? — спросил он.

Я бросил взгляд в сторону: Эмергиас всё ещё читал свою стопку. Его взгляд рывком поднялся с тихим вздохом, но, хотя беспокойство в его глазах явно показывало, что он хочет что-то сказать, он сдержался.

— Что думаешь, Зилбагиас? — повторил Король демонов.

— Рост производства пищи кажется довольно… слабым.

Король демонов усмехнулся.

— На мой взгляд, оно стабильно растёт, — пробормотал Эмергиас, снова переводя взгляд на документы перед собой.

Похоже, он не сложил картину целиком. А Король демонов — несомненно сложил. И знал, что я тоже.

— Да, оно растёт, — пробормотал я, — но не тем темпом, чтобы поспевать за ростом королевства. Оно не сможет прокормить такую численность населения.

Эмергиас вздрогнул и начал перечитывать бумаги.

— Верно. Но всё немного сложнее, — король вздохнул с улыбкой.

В чём сложнее? Я снова посмотрел на бумаги перед собой, сосредоточившись на взрывном росте, ожидаемом среди зверолюдей, и куда более медленном росте среди ночных эльфов… и ахнул.

Вот оно. Я бессознательно читал все эти цифры с человеческой точки зрения. Но речь-то была не о людях! Прежде всего, жители демонического королевства в основном тяготели к плотоядности.

Я вспомнил, как Гарунья говорила, что от слишком большого количества печёных сладостей у неё начинается зуд. Деревня зверолюдей, которую я посетил перед встречей с Фаравги, предпочитала обеспечивать себя пищей через охоту, а не земледелие. Среди племён зверолюдей, подчинившихся демоническому королевству, прежде всего были расы, сильно зависящие от мяса, вроде кошачьих и тигриных. Плюс ночные эльфы. Не случайно они насмехались над лесными эльфами, называя их «травожорами»: ночные эльфы предпочитали вкус крови и мяса.

Производство пищи в демоническом королевстве было выстроено совершенно не в том направлении. Земледелие росло так плохо потому, что зверолюди, на которых оно было возложено, почти не получали от него пользы. Логично, что они были неопытны и неподготовлены к такой задаче. Но земледелие всё равно важно для прокорма скота… Ах! Вот почему краж скота было так много! Вырастить поголовье быстро невозможно, и если его не хватает, остаётся только один вариант — отнять у кого-то ещё. Это вело к конфликтам из-за малого количества скота и создавало порочный круг, который в итоге ещё сильнее подрывал способность разводить скот. В прошлом опора на охоту, чтобы восполнить нехватку, работала, но при стремительном росте населения зверолюди уже не могли добывать в природе достаточно пищи.

— Какая возможность, — пробормотала Анте.

Да уж. Я никогда не ожидал, что у демонического королевства есть такая очевидная слабость. Неважно, насколько сильна их магия. Если кончится еда, они всё равно будут голодать. Королевство опиралось на зверолюдей во всём простом труде. Если из-за голода эти зверолюди опустятся до состояния животных и полностью лишатся способности работать, война станет для них наименьшей проблемой.

Но подождите. Король демонов всё это знал. И хотел поговорить об этом со мной. Я стану наместником? Он собирается признать Дефтелос автономным человеческим государством внутри королевства? Почему? Какая сильная сторона есть у людей, которой не хватает демонам?

Я вспомнил пейзаж за окном кареты. Поля зерна, простиравшиеся дальше, чем видел глаз. Западный Дефтелос был плодородным зерновым регионом.

— Вы намерены заставить людей работать над производством пищи? Вы говорите автономная область, но на самом деле хотите поставить их под прямой контроль, чтобы обеспечить им стабильную среду и сосредоточить на производстве…

На мои бормотания король удовлетворённо кивнул.

Я читал книги по земледелию, популярные в демоническом королевстве. Это были человеческие книги, которые сократили и переписали демоническим письмом. К лучшему или худшему, это были тексты, написанные учёными. Так что в них было много отличной теории, но обычные, приземлённые знания отсутствовали полностью. Например, о том, как справляться с природными бедствиями и болезнями, там даже не упоминалось.

В прошлой жизни я родился в семье крестьян. Хотя большую часть того, чему меня учили, я забыл, отец и другие старики нашей деревни рассказывали мне всевозможные хитрости и приёмы земледелия. Если дать такие академические учебники тем, кто совершенно неопытен в земледелии, вроде зверолюдей, результат неизбежно будет слабым.

Лучшим решением было бы поставить людей, знакомых с темой или владеющих ремеслом, учить остальных, но агрессивное расширение демонического королевства весьма жестоко выдавило коренных жителей. Даже если среди захваченных людей были опытные крестьяне, различия в видах культур и свойствах почвы означали, что их знания невозможно одинаково применять по всему королевству.

У каждой области были свои особенности, но демоническая армия основательно истребила знание о том, как с ними обращаться. Король демонов наконец понял это и теперь двигался, пытаясь исправить ситуацию. Чёрт. Их заботят только они сами!

— Но, отец, вы хотите поставить наместником его? — Эмергиас тут же возразил.

Похоже, даже если он не был против изменения курса королевства, его совершенно не радовало, что эту блистательную новую должность отдают мне.

— Ему всё ещё пять лет. Разве такая ноша не будет для него слишком тяжёлой?

Он явно хотел сказать что-то вроде: «Вы собираетесь оставить всё этому сопляку?!» Однако он допустил одну роковую ошибку.

— Вообще-то несколько дней назад мне исполнилось шесть, — небрежно заметил я.

Эмергиас искоса посмотрел на меня.

— Даже так, шесть лет — слишком юный возраст для такой должности, — оправившись, он возобновил возражение.

— Верно… но помни, что он провёл полгода в Бездне. Его возраст в этом мире мало что значит, — ответил Король демонов, скрестив руки и выпрямившись на стуле. — Кроме того, меня интересуют способности больше, чем возраст. Зилбагиас сумел прочитать эти документы, определить проблему и вывести из них мои намерения.

Он тихо посмотрел на Эмергиаса.

— Разве ты не считаешь, что это показывает его пригодность для такой роли?

И скрытый вопрос, прятавшийся за этим: кто ты такой, чтобы судить?

Эмергиас без слов глухо рыкнул. Его руки под столом были сжаты так сильно, что я даже удивился, не увидев крови.

— Кроме того, изменение обращения с людьми сильно повлияет на род Рейдж и их квоты исцеления. Участие Зилбагиаса позволит легко подстраиваться на ходу. Есть также вопрос, что Зилбагиас пока не присоединился ни к одной из двух фракций. Если я поручю эту задачу кому-то из вас, мои действия могут ошибочно принять за благоволение одной стороне над другой. Нейтральная сторона вроде Зилбагиаса идеальна. Хотя, честно говоря, страсть Айогиаса к земледелию сделала бы и его отличным кандидатом, — добавил король, смягчая сгущавшуюся резкую атмосферу. — Однако нет гарантии, что люди спокойно примут работу, которую мы возложим на них. Перфекционист вроде него, скорее всего, оказался бы слишком властным в управлении. Это отрицательно повлияло бы на нашу способность учиться у людей. У таких демонов, как мы, есть дурная привычка пытаться контролировать всё.

Затем Король демонов перевёл взгляд на меня.

— К лучшему или худшему, Зилбагиас не такой.

Мне стоило немалых усилий сохранить лицо спокойным.

— И большинство его близких связей — представители других рас, не так ли? Как ты сказал, Эмергиас, он довольно юн для этой должности. Это сделает его более гибким перед тем, что для нас, по сути, является неизведанной областью. Люди слабы, но их хитрость никогда нельзя недооценивать. Видя, как Зилбагиас способен вести переговоры с ночными эльфами на равных, я не сомневаюсь, что он преуспеет и в управлении людьми.

Король демонов вздохнул и откинулся на спинку стула.

— Поэтому я и выбрал Зилбагиаса на эту должность.

Да уж, всё принимало безумный оборот. Демоническое королевство собиралось признать независимое человеческое государство внутри своих границ. Но проклятье, стоило одной из критических слабостей демонического королевства проявиться, как меня тут же поставили отвечать за её исправление. Вот это невезение.

Я мог нарочно всё испортить, но тогда меня просто снимут и поставят на моё место Айогиаса. И, без сомнения, в помощники мне назначат ночных эльфов и дьяволов. Подделывать цифры будет почти невозможно.

Но если я стану наместником, это ведь значит, что я получу контроль над частью королевства? Тогда как мне обращаться с людьми?! Подождите… это на самом деле очень важный вопрос.

— Эм… отец. Если их признают частью автономной зоны, значит ли это, что живущие там люди будут признаны гражданами демонического королевства? — осторожно спросил я, и король посмотрел на меня растерянно.

— Гражданами? С чего бы?

— А?

То есть… автономная зона ведь подразумевает именно это, разве нет…?

— Ах, понимаю. Похоже, у тебя фундаментальное недоразумение, — сказал Король демонов и рассмеялся.

Похоже, он находил в этом что-то забавное. Но смех был жестоким, почти садистским.

— Люди как граждане? Разумеется, нет. В лучшем случае это низший слой рабов. Но в отличие от прежнего, когда с ними обращались просто как со скотом, мы позволим им некоторую степень принятия решений. Конечно, награда за это будет только при наличии результатов.

Иначе…

— Не пойми неправильно. Цель этой автономной зоны — дать людям достаточно свободы, чтобы мы могли получить их знания о земледелии и животноводстве. Мы просто надеемся превратить возможность, появившуюся с бывшим королевством Дефтелос, в стабильный источник скота. Тем временем мы сосредоточим усилия на поддержании порядка внутри королевства. Кража скота между демонами — весьма раздражающая проблема, но у нас нет выбора, кроме как разбираться с каждым случаем по отдельности.

Король демонов недовольно застонал.

— То есть… с людьми будут обращаться как с крепостными?

На это король кивнул.

— Крепостные. Хорошее слово. Именно так. Но когда их знания и навыки будут переданы зверолюдям, они будут освобождены от своих ролей. В конечном счёте цель — постепенно заменить их зверолюдьми, — небрежно упомянул король.

Заменить. Он собирался заменить их. А значит…

— Учитывая короткую смену человеческих поколений, выполнить задачу в пределах одного поколения будет довольно трудно. Но два поколения… Да, примерно двадцать лет выглядит уместно. Через двадцать лет мы будем стремиться распустить автономную зону. Нам также не хотелось бы, чтобы люди стали слишком многочисленны, поэтому мы начнём кастрировать часть мужчин, чтобы держать население под контролем.

Как принц демонов я должен был прийти в восторг от перспективы получить человеческих рабов. Моя задача — выжать из них всю до последней капли знаний, а потом выбросить, когда они станут не нужны. Такой город вы хотите, чтобы я создал…?!

— Зилбагиас.

Король демонов произнёс моё имя и посмотрел на меня. Его глаза были полны ожидания и сочувствия — и как государственного деятеля, и как отца.

— Справишься? — спросил он с улыбкой.

Выжать знания из людей, заранее намереваясь отбраковать их, когда их работа будет сделана. Управлять этой автономной зоной, красивым названием для лагеря рабов, который мы создадим.

— Мы ничего не можем с этим поделать, — прошептала Анте. — Даже если им суждено жить крепостными и однажды быть выброшенными, такая жалкая жизнь, несомненно, лучше, чем куда более скорое убийство. Они всегда могли просто всех перебить и превратить в нежить.

Я… пожалуй, ты права. Пусть и крошечную, им всё же позволят жить с какой-то минимальной степенью свободы. Это почти худший вариант из возможных. Но очень-очень немного лучше него.

— Кроме того, есть немалая вероятность, что за эти два десятилетия ты одолеешь Короля демонов.

Хотя в её тоне звучало сочувствие, слова были короткими и резкими.

— Так что делай, что говорят.

Наверное, выбора у меня и правда не было. Если я упрямо откажусь, Король демонов просто отдаст эту должность Айогиасу. Какой бы наследник ни получил пост, его правление неизбежно будет суровым и беспощадным. Люди всё равно обречены на смерть, так что несколько смертей тут и там никого из остальных наследников ни на миг не обеспокоят. Они, возможно, будут действовать с некоторой сдержанностью, поскольку главная цель — вытянуть из людей знания и заставить их работать, но я прекрасно знал, как выглядит демоническая «забота».

Впрочем, даже если я приму роль наместника, мне придётся быть таким же. Я мало что смогу сделать для них, не вызывая подозрений. Лучшее, на что я, вероятно, смогу рассчитывать, — обеспечить им здоровые условия и стабильный запас пищи под предлогом поддержания их трудоспособности. Если кто-то заболеет или получит рану, сомневаюсь, что смогу что-то для него сделать. Неспособных работать будут отбраковывать, способных — загонять работой до смерти. Всё, что я смогу, — смотреть со стороны.

И война ведь тоже не закончилась. Как только автономную зону создадут, туда, вероятно, начнут стекаться здоровые пленники со всего континента, пригодные к работе. И мне придётся объединять их всех в рабстве. Будь всё проклято.

Неизвестно, станут ли пленники сотрудничать. Так что я легко представлял, какое «самоуправление» им позволят. Управление страхом — то, что демоническое королевство невероятно любит. Неразумное и иррациональное насилие станет нормой. Пленных тщательно отсортируют. Знающих и способных работать обратят в рабство, остальных уничтожат. Они будут двадцать лет дрожать от страха, боясь, что любой неверный шаг может означать смерть. И всё это — зная, что в конце их всё равно убьют.

Да, Анте была права. Это лучше, чем быть убитым и превращённым в нежить на месте. Но это всего лишь чуть-чуть более мягкий способ их убить. Даже если я сумею победить Короля демонов через десять лет… сколько из них к тому моменту останется в живых? Сколько сможет вернуться к обычной жизни?

— Ну? Что скажешь, Зилбагиас? — снова спросил Король демонов.

Похоже, я не мог притворяться, что обдумываю это, бесконечно.

Наверное… я должен принять…

— Не переживай так сильно. Хотя нет, беру назад. Страдай сколько хочешь, — Анте насмешливо рассмеялась. — Это только сделает тебя сильнее. Герой, ставший принцем демонов, от защитника к тирану. Именно такой разлад в сердце и любит власть Табу. И кроме того… — Анте почти вздохнула. — Это будет легче, чем убивать их собственными руками. Хотя силы ты получишь меньше, это не ранит тебя так, как в последней битве…

Погоди. Что это было? Анте, что ты только что сказала?

— Хм?.. — Внутри себя я почувствовал, как Анте отпрянула… но мне было всё равно.

Отвечай. Что ты сказала?

— Что это не ранит тебя так, как в последней битве.

Нет, перед этим.

— Силы ты получишь меньше.

Ещё раньше.

— Это будет легче, чем убивать их собственными руками.

Меня захлестнуло яростное чувство, словно что-то внутри подожгли. Всё тело начало казаться охваченным огнём. Я с трудом удержался, чтобы не сорваться наружу.

Мне было всё равно, насколько меня ранит. Без сомнения, однажды я снова сломаюсь, как в Эвалоти, и снова опозорюсь. Но это нормально. Пока я после этого смогу подняться, всё будет работать. Я был готов страдать ради этого. И как бы ни было больно, если это нужно, чтобы получить силу, необходимую для победы над Королём демонов, я был готов принести в жертву людей, которых поклялся защищать.

Но я ещё и дал клятву. Поклялся, что не позволю ни одной их смерти стать напрасной. Слова Анте напомнили мне об этом.

Она была права. Это будет легче, чем убивать их собственными руками. Именно поэтому я не мог этого сделать. Даже если я стану наместником этой автономной зоны и толпы людей умрут из-за моего гнетущего правления, я не получу от этого много силы. Значит, я не буду нарушать табу собственными руками. Они станут всего лишь цифрами на бумаге. Даже если я прочту каждый отчёт о том, сколько людей пострадало или погибло, это будет лишь слабый укол в сердце. Силы, которую я получу, не хватит, чтобы оправдать жертву.

Верно? Я принц демонов и член рода Рейдж. Живу роскошной королевской жизнью, построенной на всём, что мы украли у Панчеловеческого альянса. Пока мы здесь разговариваем, люди внутри демонического королевства страдают. Кого-то ранят, кого-то убивают, чтобы демоны могли исцеляться Переносом. Я обо всём этом знаю. Но боль почти не ощущается.

Сколько силы я получаю от этого, Анте?

— Ну…

Почти ничего, верно? Я нежусь здесь на тысячах трупов. Но я был на поле боя. Я чувствовал боль, когда собственными руками срубал мужчин и женщин Альянса. Лично убить одного человека было куда больнее, чем оставить сотню умирать вне поля зрения. Не пролив кровь сам, не почувствовав, как расходится плоть и ломаются кости, я не мог взглянуть в лицо греху, который совершал. Не мог ощутить вину от табу.

Это чувство дистанции ослабляло власть Табу. Но даже так… оно не меняло того факта, что сто человек умирают. Сто мёртвых, а силы я получаю меньше, чем если бы убил одного собственноручно. Это похоже на бонус, потому что я получаю силу, не пошевелив пальцем, но для мёртвых это ничего не меняет. В этом не было ни капли смешного.

Я поклялся, Анте. Поклялся, что не позволю их жертвам пропасть впустую. А это очевиднейшая трата. Оно того не стоит. Я знал, что ради победы над Королём демонов понадобятся жертвы, но это просто не стоит того! Я не могу принять такую лёгкую жертву!

— Тогда… тогда что ты будешь делать?! — почти закричала Анте. — Я знаю твою решимость! И твоё безрассудство знаю! Но что это значит на практике?! Какой ещё выбор у тебя есть?!

Принять должность наместника… а потом самому пойти и убить тамошних людей? Вот так?

— Что?..

Это, конечно, лучше, чем позволить принести их в жертву ни за что… но нет, так не сработает. Попытка провернуть нечто настолько абсурдное просто закончится тем, что меня лишат должности задолго до того, как я доберусь до убийства всех. План автономной зоны всё равно осуществят, просто наберут пленников где-нибудь ещё. Людей всё равно принесут в жертву впустую. А мой провал отодвинет все дальнейшие шансы попасть на фронт. Саморазрушительный вариант.

Похоже, меня загнали в угол уже в тот момент, когда автономную зону вообще задумали. Значит, нужно думать исходя из самой базовой идеи. Переосмыслить всё с нуля. Весь план всё ещё работал на компенсацию огромной слабости, которую я только что обнаружил в демоническом королевстве.

Даже если я сегодня одолею Короля демонов, война не закончится. Даже если разрушу Тёмный портал, даже если договоры между демонами и дьяволами станут невозможны, в мире всё равно останется множество могущественных демонов и дьяволов. Бои продолжатся.

Ослабить демоническое королевство — значит ускорить процесс их полного уничтожения. И наоборот: если демоническое королевство останется сильным, сражения не закончатся ещё очень долго. В королевстве я находился в лучшем возможном положении. Я мог встречаться с самим Королём демонов и использовать это, чтобы напрямую влиять на его политику.

Так как я могу упустить такой шанс? Должно быть что-то, что я могу сделать. Какой-то способ свести жертвы к минимуму или хотя бы использовать их наилучшим образом, не вызывая подозрений. И одновременно продолжать вбивать клин в трещины королевства.

Думай! Используй тот великолепный новый мозг, с которым родился! Используй все знания, которые вбили в тебя мать и наставник!

— Зилбагиас?.. — Король начал беспокоиться. Дальше тянуть я не мог.

Я заставил плечи расслабиться.

— Простите. Я немного задумался.

Король усмехнулся, на лице у него появилась приятная улыбка.

— Не беспокойся. Мне весьма нравится твой способ мыслить. Ты всегда меня удивляешь. И мне очень приятно слушать твои мысли. Я бы с удовольствием заглянул в твою голову, чтобы увидеть, как она работает.

Слава богу, он не мог.

— Итак? О чём ты думал, Зилбагиас? — спросил он, наклоняясь вперёд с ожиданием.

— Ну… прежде всего, да. Я смиренно принимаю назначение наместником.

— Рад это слышать.

— Но, помимо этого… — Я на мгновение замялся, увлажняя губы. — Я думал о том, как, возможно, использовать автономную зону иначе, чем вы изначально планировали.

— О? Каким образом? — спросил он с живым интересом.

Я ответил ему решительным взглядом.

— Я хочу предложить признать людей гражданами королевства. Ниже зверолюдей, разумеется, но всё же гражданами.

Это было прямо противоположно тому, чего хотел Король демонов.

Глаза короля расширились.

— Ты серьёзно? — А тем временем зелёное пресс-папье, о котором мы забыли, презрительно усмехнулось.

— По моей оценке, в долгосрочной перспективе это принесёт королевству прибыль.

Ладно, вот здесь начиналась настоящая битва. Я возьму его идею автономной зоны и выверну её под собственные цели. На поверхности — ради пользы королевства, но одновременно число потерянных человеческих жизней будет минимизировано.

Король нахмурился и тихо протянул. Разочарование? Нет, скорее беспокойство. Именно это я увидел на его лице.

— Я не вижу этого, — сказал король, поднял чашку, но обнаружил, что она пуста, и поставил её обратно на стол. — Обычно, когда ты предлагаешь идею, она сразу заставляет меня осознать что-то новое. Но в данном случае я не понимаю твоих намерений, — произнёс он едва слышно. — О чём ты думаешь?

— У меня на уме две основные цели, — начал я, сохраняя сдержанную маску. — Первая — максимизировать эффективность. Дело не только в людях, но невозможно требовать, чтобы кто-то жил, если у него нет надежды. В отличие от рабов, которых мы держали прежде, мы хотим, чтобы у людей в автономной зоне была хотя бы некоторая инициативная мотивация к работе. Вместо того чтобы принуждать их трудиться, я считаю, что оставленная им надежда на будущее послужит лучшим рычагом, позволяющим использовать сильные стороны их расы. Даже если эта надежда будет только внешней.

Иными словами, человек, загнанный в глубины отчаяния, едва ли будет мотивирован работать, даже под принуждением. Если повесить перед ним надежду на будущее, это подтолкнёт его работать по собственной воле.

— Полагаю, это верно…

— Род Рейдж использует человеческих рабов в схожих целях. Помимо тех, кого держат как скот для Переноса, есть ремесленники, делающие товары для других рабов, и даже специалисты в таких областях, как музыка. Они тихо подчиняются, потому что выполнение работы означает, что они проживут ещё один день. Я думаю применить тот же принцип к автономной зоне.

Даже если формально они станут гражданами, по сути они всё равно будут рабами.

— Что до их места в обществе, думаю, я поставил бы их немного выше гоблинов. С новой ролью они станут признанной частью производственной сети королевства. Это значит, им предоставят защиту, чтобы другие высокопоставленные члены королевства не могли ранить или убивать их, будто они просто дикие звери. Это нужно и чтобы дать самим людям некоторую безопасность, и чтобы облегчить переговоры с родом Рейдж.

— О? Что ты имеешь в виду?

— Род Рейдж занимается выращиванием здоровых людей для использования в Переносе, что даёт им монополию на эту «квоту» исцеления. Ограничения, созданные этой квотой, предотвращают чрезмерную нагрузку на род Рейдж и одновременно закрепляют… их положение в королевстве.

— Похоже на то, — король криво улыбнулся, заметив, как я очень окольным путём избегаю слова «права» применительно к положению рода Рейдж.

— Но с созданием автономной зоны ситуация не начнёт становиться проблемной? Демоны начнут стекаться в автономную зону, забирать людей, а потом приводить их к роду Рейдж и говорить: «Я привёл собственного раба для использования, так что дайте мне скидку». Один-два случая — одно дело, но я могу представить поток желающих сделать то же самое.

— Верно…

— Чтобы избежать этого и прочих неприятностей с родом Рейдж, признание людей автономной зоны гражданами могло бы помешать их эксплуатации в таком смысле.

— Понимаю.

— Если люди поймут, что их не убьют ради развлечения и не похитят случайно, у них появится чувство безопасности, побуждающее их работать. Так они будут нам весьма полезны не только в течение двадцати лет, которые вы представляете, но и для наших потомков.

Я ненадолго замолчал, затем продолжил:

— С моей точки зрения, мне не совсем понятно, почему вы настолько намерены в целом отбраковывать людей. В отличие от зверолюдей, они могут выживать исключительно на зерне и овощах. Труд, который они способны предоставить, звучит как раз как то, что демоническому королевству нужно на нынешнем этапе.

— Вот оно что, — Король демонов кивнул, похоже, что-то заметив. — Похоже, между нами есть разрыв в понимании того, что такое люди. Возможно, потому что род Рейдж нашёл им такое полезное применение.

Король демонов тяжело вздохнул и посмотрел на меня с тревогой.

— Ты должен быть крайне бдителен и невероятно осторожен в использовании людей, Зилбагиас. Роду Рейдж понадобилось очень много времени, чтобы успешно вытравить мятежный дух из рабов, которых они содержат. Если бы у них не было их целительских возможностей, цена такой работы была бы совершенно неприемлемой.

Я понимал это, потому что слышал обо всём во время визита на территорию Рейдж. Их рабы долго сопротивлялись. Попытки побега и восстания были повседневностью. Люди использовали всё, что могли, чтобы делать яд: от диких растений до фекалий и даже ржавого металла. И постоянно мастерили скрытое оружие. Выкосить этот мятежный инстинкт было медленной и болезненной работой. Нынешний человеческий «скот» стал результатом огромного количества времени. Хотя герою понадобилось всего несколько недель, чтобы вдохновить этот скот и превратить его в настоящих солдат. Эта мысль пришла мне в голову, когда я вспомнил Виго и других рабов, которые сейчас находились под присмотром ночных эльфов.

— Даже сейчас рабов, используемых для Переноса, приходится строго наблюдать и контролировать, — продолжил Король демонов. — Их выращивание требует куда больше усилий, чем любой другой вид скота. Разрешение им размножаться — развитие недавнее. Но человеческое население автономной зоны будет на порядок больше, чем на территории Рейдж. Включить туда те же методы наблюдения будет совершенно невозможно. А как только им позволят держаться вместе, они неизбежно что-нибудь попытаются предпринять.

Король одарил меня жёстким взглядом.

— Скажу прямо. Я боюсь человечества.

Неожиданное признание короля удивило не только меня: Эмергиас рядом со мной тоже явно опешил.

— Иначе говоря, я испытываю к ним огромное уважение. Как к врагу, разумеется.

— Вы?! Боитесь людей?! Они едва ли не насекомые перед вами! — воскликнул Эмергиас почти истеричным голосом.

— И эти же насекомые ужалили моего отца, первого Короля демонов Раогиаса, — ответил король, заставив возражения Эмергиаса замолкнуть. — Величайший Король демонов был убит простым человеком. Немногие хотят смотреть этой реальности в лицо, поэтому истинная природа его смерти не обсуждалась широко…

Глаза короля устремились вдаль, вспоминая что-то давнее.

— Моего отца застали врасплох на поле боя. Герой спрятался среди груды трупов, а затем ударил моего отца мечом в спину. Другие осуждали героя как труса, но я счёл это пугающим.

Потому что…

— Эту гору трупов создали мы. Мы сложили их накануне. После того как скосили отряд Святой церкви, мы сожгли тела. Или так мы думали. Но герой, весь израненный, с кожей, обугленной дочерна, выжил. Он целый день ждал в этой груде трупов, выжидая момент. Не пил, не ел и даже не исцелял раны. Всё из страха, что мы его заметим. Могу сказать лишь, что это было несчастное стечение обстоятельств: мой отец как раз подошёл туда для осмотра именно в тот миг.

Король говорил так, будто заново переживал воспоминание лишь вчерашнего дня.

— Но я всё равно не мог понять. Магия героя не представляла собой ничего особенного. Она была настолько слаба, что никто не заметил её среди мёртвых тел. Но в миг удара он оказался окутан невероятной святой магией, достаточно мощной, чтобы уничтожить защитные барьеры моего отца. Он не был мастером меча. Я до сих пор не понимаю, как ему удалось это сделать. Герой на месте умер от ран, так что нам так и не удалось выяснить. Могу сказать лишь, что это было чудо в самом истинном смысле.

Король перевёл тяжёлый, многозначительный взгляд на Эмергиаса.

— Это не крайний пример. Любой опытный воин время от времени становился свидетелем подобных событий. Предполагаю, вы двое не исключение, верно? Вы сталкивались с каким-нибудь жалким человеком, едва достойным внимания, который неожиданно делал нечто такое, что вас ужасало.

Сказав это, король посмотрел на меня.

— Хотя… поскольку у тебя был только один боевой выход, возможно, и нет.

— На самом деле было, — сказал я, потянувшись к шее. Туда, куда ударила Барбара. — Я едва не лишился головы именно потому, что недооценил врага.

Я вспомнил жрицу, которая в последний миг бросилась на меня, вспыхивая святой магией, как извергающийся вулкан. Может, у героя, сразившего первого Короля демонов, был похожий козырь.

— Тогда ты должен понимать мою мысль.

Король наклонился вперёд и тяжело посмотрел на меня.

— Человечество пугает не магией. А непредсказуемостью. Драконы, гномы, эльфы, зверолюди… у всех них есть сильные стороны, и потому можно предположить, как они намерены ими воспользоваться. Но у людей ничего такого нет. Они делают оружие и доспехи, как гномы, варят яды, как ночные эльфы, преодолевают законы природы, как зверолюди, и используют магию, как лесные эльфы. Они даже могут обладать ужасной святой магией. Если бы человек, загнанный в угол, вдруг начал дышать огнём, как дракон, я бы нисколько не удивился.

Как бывшему человеку, мне на ум пришёл только ответ: «Да прекратите, дышать огнём — это полный абсурд». Но вслух я этого не сказал.

— Они слабые, ничтожные создания. И всё равно всегда находят способ застать тебя врасплох. Когда на поле боя происходит неожиданный переворот, в девяти случаях из десяти это дело рук людей.

Король на мгновение остановился.

— Когда мой отец погиб, я поклялся никогда не недооценивать человечество. Именно поэтому я целенаправленно уничтожаю их при каждой возможности. Единственное исключение — тщательный контроль рода Рейдж. По той же причине я пожаловал ранг графа и той безумной личу, которая когда-то была человеком.

Эй, Энма. Ты знаешь, что Король демонов считает тебя сумасшедшей? И я с ним не спорю.

— До твоего рождения, Зилбагиас, герои атаковали нас с неба. Мысль, что отряды смертников добрались до самого замка, привела меня в ужас.

О, наш план заставил тебя трястись от страха, да?

— К счастью, кроме того твоего питомца, все они были жалки.

Что ты сказал, ублюдок?

Удержать внезапный всплеск гнева под крышкой стоило труда. В конце концов, он был прав. Мы даже поцарапать его не смогли. Тогда я был слаб. Тогда.

— В любом случае, мы отвлеклись. Так или иначе, позволь снова ответить на твой вопрос. Моя суровость к человечеству объясняется тем, что их ни в коем случае нельзя недооценивать. Невозможно предсказать, что они сделают, если оставить их самим себе. Запри их в стальном ящике без единой щели — они всё равно найдут способ выскользнуть и воткнуть тебе отравленную иглу в шею. Вот такие они насекомые, — мрачно заявил он. Прямо перед сыном, в которого вселилось одно из этих «насекомых».

— При этом подавляющее большинство особой угрозы не представляет. Но время от времени среди них появляется невероятная личность. А ты хочешь позволить этим вредителям бесконтрольно размножаться внутри нашего королевства? Хотя я и желаю извлечь их знания о земледелии и животноводстве, ты ведь понимаешь, почему после этого я хочу их уничтожить, — сказал он с фырканьем и саркастической улыбкой. — Если проявишь к ним милость и позволишь жить как они пожелают, они тебя не поблагодарят. Они просто обратят на тебя клыки. Любую твою слабость, какой бы малой она ни была, они будут одержимо искать и ударят, когда ты меньше всего ждёшь.

Пожалуй, он был прав. Я бы так и поступил.

— Восстание в твоей автономной зоне начнётся в кратчайшие сроки. Ты согласен на это? — сказал он с игривым смешком.

А я ответил широкой улыбкой.

— Разумеется.

Король демонов разинул рот.

— Более того, именно этого я от них и хочу.

Зелёный ублюдок тоже издал потрясённый возглас.

— Это часть моей второй цели. Вернее, главная её часть.

Сложив руки перед собой на столе, я заговорил медленно и спокойно.

— В самой природе демонического королевства заложено серьёзное противоречие, не так ли? Королевство столкнётся с ужасной дилеммой. Возможно, не в ближайшем будущем, а через сто или двести лет.

Король улыбнулся моей загадочной формулировке.

— И что же это за «дилемма»?

— У нас закончатся враги.

Уголки рта короля дёрнулись.

— Как писал первый Король демонов в «Основании демонического королевства», такие демоны, как мы, слишком воинственны, — продолжил я. — До сих пор этот воинственный дух был направлен на внешних врагов. Именно поэтому наше продвижение настолько медленное: чтобы растянуть войну как можно дольше.

Но пока демоническое королевство продолжало вести войну, эта стена понемногу приближалась.

— Но что случится, когда война закончится? Когда весь континент окажется под нашим контролем?

Что произойдёт, когда все враги демонического королевства будут уничтожены?

— Куда дальше направится наша любовь к битве?

Именно само демоническое королевство потеряет больше всего от объединения континента. Без врага, против которого можно объединиться, оно вернётся к кровавым междоусобицам времён священной земли. Вся война против Альянса и нужна была, чтобы этого не случилось. Когда враг исчезнет, как демоны будут доказывать себя в бою? Как будут повышать ранги в королевстве?

— Понимаю… — выдохнул король, широко раскрыв глаза. — Вот твоя цель!

Он был ошеломлён. Похоже, понял, к чему я подвожу. А вот старый водорослеголовый выглядел всё таким же озадаченным.

— Именно. Я хочу спровоцировать восстание в автономной зоне, чтобы мы его подавили.

Если нехватка врагов — проблема, значит, нам просто нужно создать новых врагов. Таково было моё предложение.

— Истреблять человечество — пустая трата прекрасного ресурса. Пусть живут, пусть точат клыки. Пусть станут добычей для демонов будущего, желающих доказать себя в бою. Именно для этого человечество и существует. Это величайшая ценность, которую оно может предложить.

— Но…

— «Невозможно предсказать, что они сделают», верно? — Я усмехнулся. — Вы сами это сказали, отец. У нас, демонов, дурная привычка пытаться контролировать всё, что ниже нас. Всегда стремиться контролировать всё до совершенства. Именно поэтому мы терпим неудачу. Позволив людям жить с относительной свободой, мы направим их туда, куда хотим.

Я сложил пальцами квадрат.

— Вы сказали, что их можно запереть в стальном ящике без отверстий, а они всё равно найдут способ выскользнуть. Потому что другого выбора у них не будет. А что, если в ящике с самого начала будет маленькое отверстие? Что, если мы сами дадим им выход? Насекомые наверняка устремятся к нему. Представьте так: ловить насекомых, летающих в кромешной тьме, довольно трудно. Поэтому… — Я протянул руку и подтянул к себе горящую свечу со стола. — Почему бы не дать им свет надежды? Если мы это сделаем, насекомые сами слетятся к нему. Не понимая, что мчатся не к свету рассвета, а к факелу, который мы поставили специально, чтобы их обмануть. А когда они сами прилетят нам в руки… мы их раздавим.

Я сжал кулак над свечой, гася пламя.

Король молча смотрел на тонкую струйку дыма, поднимавшуюся от свечи передо мной. Спустя долгое время из его пальца вытянулась тонкая нить магии, потянулась к свече и снова зажгла её. Свет задрожал в тусклой комнате, отбрасывая колышущиеся тени на синеватую кожу и золотую гриву короля.

— Что конкретно ты имеешь в виду? — спросил король с серьёзным лицом.

— Вместо простой автономной зоны я думаю о чём-то вроде небольшого государства. Высокие посты в управлении, ниже самих министров, займут ночные эльфы, дьяволы, хобгоблины и им подобные. Но мелкими чиновниками и теми, кто отвечает за поддержание общественного порядка, будут люди. Стражникам разрешат носить оружие.

Им дадут определённый уровень свободы.

— Разумеется, надзирающие за стражниками и мелкими чиновниками будут из демонического королевства. Их обязанностью станет следить за подчинёнными и обуздывать тех, кто поднимется на мятеж против нас. Хотя таких людей не будут арестовывать. В их отчётах всегда будет значиться, что люди автономной зоны лояльны.

Но за кулисами…

— Стражников и их близкое окружение будут выращивать как потенциальных мятежников. За городами и простым населением будут следить ночные эльфы, но мы намеренно создадим зоны, где наблюдение будет слабым. Люди наверняка сразу это заметят. Это приведёт к тому, что они начнут запасать ресурсы и людей в этих тёмных зонах.

Король закрыл глаза, слушая моё объяснение.

— Если мы знаем, где они собирают ресурсы, то даже если они перейдут к мятежу, мы будем хорошо понимать его масштаб и направление. Возьмём, к примеру, Эвалоти. Мы могли бы снести стены вокруг замка в знак доверия и как символ мира между нами и людьми.

Это создаст замок, который легко атаковать и трудно защищать.

— Важно дать им надежду. Нечто, что они смогут легко понять и за что смогут легко ухватиться. Никто не может жить без надежды. Но с другой стороны, если перед ними есть надежда, они вцепятся в неё изо всех сил.

— Что ты сделаешь с налогами?

— Я сделаю их немного выше, чем для зверолюдей. Пусть излишки люди используют как пожелают. Чем больше они вырастут, тем больше у будущих демонов будет возможностей прославиться. Мы также сможем регулировать уровень налогов и трудовых повинностей, чтобы подстраивать момент, когда люди с наибольшей вероятностью поднимутся на мятеж.

— А что насчёт настоящей цели всего этого предприятия — производства пищи?

— Пусть люди свободно производят свою пищу. Мы сможем вычленить нужное из их полевых техник. Цель — за несколько лет узнать достаточно, чтобы разработать руководство, которое можно будет распространить среди зверолюдей по всему королевству. Я также поощрял бы автономную зону уделять животноводству больше внимания, чем посевам.

Я постучал рукой по бумагам, которые Король демонов положил перед нами.

— Не думаю, что проблему краж скота можно решить за одну ночь. Пока с ней не разобрались, я бы сосредоточил зверолюдей королевства на выращивании того, что может стать кормом для скота, например пшеницы и бобовых. Эти ресурсы можно направлять в автономную зону, где угрозы кражи скота не будет, чтобы там в безопасных условиях выращивали поголовье, а затем отправляли его обратно по королевству. Если возможно, я хотел бы, чтобы дальнейшее расширение королевства создавало больше таких автономных зон в качестве баз животноводческого производства.

Затем оставалось бы лишь ждать, пока конфликты из-за скота улягутся… или так это выглядело бы на поверхности.

Но именно здесь скрывалась моя настоящая цель. Пока конфликты из-за скота внутри королевства вносят хаос, появится определённая зависимость от автономных зон, потому что производство мяса будет отдано им на аутсорс. Поддержка автономных зон станет чем-то само собой разумеющимся. Зверолюди, скорее всего, не съедят весь скот, поступающий к ним из автономных зон, и, вероятно, снова возьмутся разводить собственный. Но продолжат жить, исходя из предположения, что поставки мяса из автономных зон у них есть.

— Но разве мы не потеряем эти поставки скота, когда автономные зоны восстанут? — указал Король демонов.

Естественно, он это заметил.

— Поэтому идеально иметь несколько автономных зон. На самом деле как можно больше. Даже если одна восстанет, останется множество других, поддерживающих поставки. Чтобы они не поднялись все разом, мы разместим автономные зоны между территориями различных родов демонического королевства. И будем строго контролировать любое перемещение внутрь и наружу. Не запечатывать полностью, как я говорил прежде. Нам нужно оставить им маленькое отверстие для побега.

— Но это всё равно оставляет возможность единого восстания.

— Есть ряд способов разрушить единство между автономными зонами. Такая работа — специальность ночных эльфов. Предпочтительное обращение с одними группами или, наоборот, ещё худшее обращение с другими разожжёт вражду между людьми и собьёт их с общего шага. Люди невероятно способны, когда едины, но достаточно одного спотыкания, чтобы всё быстро стало уродливым.

— Ты говоришь так, будто испытал это на собственном опыте, — заметил Король демонов.

Упс.

— Я наслушался историй от шпионов ночных эльфов.

— Понимаю. Ты особенно близок с ними. Логично.

— В любом случае угрозу лишить их автономии можно использовать как дополнительное давление. Ночные эльфы мастера подобных манипуляций.

— Именно…

— Практически говоря, идеальным решением было бы расположить их на достаточном физическом расстоянии друг от друга, чтобы единое восстание стало невыполнимым. А даже если им это удастся, масштаб, вероятно, померкнет в сравнении с крупным наступлением Святой церкви.

— Пожалуй, верно, — король слегка кивнул. — Возможно, это не так опасно, как я опасался.

Но здесь скрывалась ужасная ловушка. Та, которую Король демонов упустил.

Сотрудничество между автономными зонами можно разрушить. Одиночное восстание легко подавить. Когда одна зона взбунтуется, у нас всё равно останется множество ресурсов, поступающих из других автономных зон. Но всё это держалось на одном огромном допущении: остальное демоническое королевство должно находиться в позиции силы.

Ночные эльфы могут использовать навыки, чтобы натравливать людей друг на друга или подстрекать их, раздувая пламя восстания. А если в этот момент Король демонов будет убит? Если вся структура власти королевства зашатается? Сколько бы они ни ссорились между собой, автономные зоны ни за что не продолжат экспортировать свои ресурсы. Это ничем не будет отличаться от единого восстания. Баланс торговли, который принимал ресурсы автономных зон как должное, рухнет. И очень быстро плотоядные демонического королевства начнут голодать. Или страх голода снова приведёт к вспышкам краж скота. У них останутся только горы зерна и овощей — вещей, которые ни зверолюди, ни ночные эльфы есть не смогут.

— Что вы думаете, отец? — подтолкнул я его.

Снова закрыв глаза, Король демонов скрестил руки.

— Такое предложение способно потрясти саму основу демонического королевства.

Влияние было слишком велико.

— Я не могу позволить себе принять решение поспешно.

Но он продолжил.

— Я вижу в этой идее пользу. Огромную пользу.

Король ярко улыбнулся, словно с его плеч сняли тяжёлый груз.

— Очень хорошо. Ты станешь экспериментом, Зилбагиас, — заявил Король демонов Гордогиас Орги, откидываясь на спинку стула. — Правь Эвалоти так, как сочтёшь нужным. Покажи мне, как ты используешь человечество.

Улыбающееся лицо короля стало строгим.

— Зилбагиас Рейдж.

Я вскочил со стула и вытянулся по стойке смирно.

— Настоящим назначаю тебя наместником Временной автономной зоны Эвалоти.

— Смиренно принимаю.

— Покажи мне будущее демонического королевства.

— Не пожалею усилий, — ответил я с улыбкой.

Уж я ему покажу. Покажу, как отчаянно мы, насекомые, способны барахтаться.

Пока мы с королём обменивались улыбками, Эмергиас мог только ошеломлённо и недоверчиво смотреть на нас.

Так, созданием Временной автономной зоны Эвалоти, мне удалось на время отвести жертву от тамошних людей.

С сегодняшнего дня я был седьмым принцем демонов, графом Зилбагиасом Рейджем, главой Королевской лаборатории некромантии и наместником Временной автономной зоны Эвалоти! В шесть лет!

†††

У самой вершины замка Короля демонов, идя вдоль внешнего края и глядя на ночной вид замкового города, шагала демонесса.

Этой женщиной была Пратифья Рейдж. Вместо привычного изящного платья на ней было что-то ближе к одежде для верховой езды. Она только что закончила работу и теперь возвращалась в свою комнату.

Сегодня было на удивление спокойно. Ни одного раненого.

Её должность — главный целитель замка. Как жена Короля демонов, она носила высший возможный титул эрцгерцогини, но это не значило, что она могла целыми днями валяться без дела.

В отличие от обычного сброда, она обладала полезными навыками не только для боя. У неё был Перенос. Её обязанностью было и руководить следующим поколением целителей, и лично исцелять демонов, слишком сильных для обычных целителей. Сила её магии не позорила ранг эрцгерцогини. Не будет преувеличением сказать, что она была одной из величайших целительниц в королевстве.

В королевстве был лишь один, кого она не смогла бы исцелить, один, чья сила была совершенно несравнима с другими демонами, — сам Король демонов. Его мощь не имела равных. Как бы она ни старалась, его врождённое сопротивление магии отражало все попытки использовать на нём Перенос.

На мгновение она остановилась и с унылым взглядом подняла глаза к звёздам, прежде чем продолжить путь. Если по какому-то ужасному повороту судьбы с её любимым мужем что-то случится, она будет бессильна ему помочь.

Время от времени этот факт жалил её. Особенно учитывая позор, который род Рейдж уже нёс после того, как в прошлом не смог исцелить первого Короля демонов. Она очень надеялась, что Король демонов доживёт до естественного конца своей жизни.

— Должно быть, я устала…

Это было на неё не похоже. Да и мысль не из благоприятных. Она вытряхнула бесполезные мысли из головы.

Для ясности: хоть самому Королю демонов она помочь не могла, с другими наследниками использовать Перенос было для неё несложно. Однажды она даже лично исцелила первого принца демонов Айогиаса, вернувшегося с поля боя раненым. Хотя Айогиас был сильнее неё, пока он не использовал Именование и не сопротивлялся, она всё равно могла его исцелить. Вероятно, в демоническом королевстве было лишь несколько целителей, способных на такой подвиг.

Это было вскоре после рождения Зилбагиаса…

Для неё это было ностальгическое воспоминание. Она только-только оправилась после родов, а на неё внезапно свалилась такая огромная задача. Благодаря Переносу жизнь Айогиаса по-настоящему не была под угрозой, но разбираться со святой магией в его ранах оказалось изнурительной работой.

Хотя я прекрасно знала, что однажды он может стать нашим врагом…

И всё равно она не стала сдерживаться, исцеляя его. Сам король строго приказал ей всегда выкладываться полностью при лечении других, кем бы они ни были. Иначе армия быстро расколется на несколько фракций, и уродливая внутренняя борьба станет неизбежной. Поэтому род Корвут не жалел усилий при строительстве на территориях враждебных родов, род Вернас надлежащим образом сохранял пищу для всех, род Изанис передавал сообщения для всех, а род Рейдж отдавал все силы исцелению кого угодно.

И наоборот, когда они не были при исполнении обязанностей, им позволялось сражаться сколько угодно. В разумных пределах, разумеется.

— О, да это же Пратифья, — окликнула её женщина, когда она вошла в жилой квартал.

На шее у той было изумрудное ожерелье, а сама она была закутана в ядовито-зелёное платье. Длинные зелёные волосы были собраны и лежали на правом плече; веер в руке она с щелчком закрыла. В её глазах зияла тёмная, коварная пустота.

Это была Нефрадия Изанис, мать четвёртого принца демонов Эмергиаса. Как и Пратифья, она была эрцгерцогиней. Но в отличие от Пратифьи, сильной женщины-воина из рода Рейдж, которая продолжала тренироваться даже после подъёма до нынешнего положения, таланты Нефрадии лежали в закулисной работе. В чистой силе она значительно уступала Пратифье.

Не желая попасть под перекрёстный огонь между двумя жёнами Короля демонов, ближайшие слуги-зверолюди и ночные эльфы быстро рассеялись.

— О, Нефрадия.

Пратифья ответила ей одним взглядом.

— Хорошего дня.

И тут же двинулась прочь, словно говоря, что им не о чем разговаривать. Она почти открыто её игнорировала.

Нефрадия явно не оценила такое обращение: она ответила хмурым взглядом, который вскоре превратился в злую улыбку.

— Знаю, что поздно, но поздравляю с победой вашего рода в Дефтелосе. Ваш быстрый захват столицы был невероятен, — сказала она, раскрывая веер, чтобы скрыть улыбку. — Хотя, похоже, это достижение дорого стоило вам жизней молодых людей. Как прискорбно.

Злая змея показала клыки.

Пратифья подавила вздох и остановилась. Было очевидно, почему Нефрадия цепляется к ней. Род Изанис захватил половину Дефтелоса, но зимой их отозвали, чтобы дать роду Рейдж возможность забрать главный приз — столицу врага. Как бы ей ни хотелось проигнорировать насмешку Нефрадии, она должна была думать о чести.

— Гонцы Изанис были бесценны на поле боя. Слышала, они отлично проявили себя, — ответила Пратифья, и ледяная улыбка усилила холодную красоту её черт. — Но то, что именно род Рейдж занимался самой столицей, было поистине удачей. Если бы вашему роду пришлось делать это, целителей и близко не хватило бы, чтобы справиться.

Будь род Изанис во главе, ущерб оказался бы во много раз хуже.

— О, вы так думаете? Войска нашего рода специализируются на городских боях такого рода.

Словно предсказав ответ Пратифьи, Нефрадия ответила мгновенно, улыбка её не дрогнула.

— Слышала, Альянс Священного Древа тоже весьма активно участвовал в сражении. Возможно, для рода Рейдж это оказалось просто слишком, после такого долгого отдыха от передовой.

Род Рейдж так давно не участвовал в крупномасштабных боях. Вы уверены, что не потеряли остроту?

— Битва и правда была трудной. Могу лишь извиниться, что столь многие гонцы Изанис были ранены за пределами нашей способности оказать им помощь.

Так ты говоришь, но солдат Изанис убили так быстро, что у нас даже шанса исцелить их не было.

— Я слышала, ваш сын сам столкнулся с немалыми трудностями. Настолько, что его ручным вассалам пришлось рисковать собой, чтобы обеспечить его безопасность. Как бы я хотела, чтобы у меня служили столь верные люди, — «похвалила» их Нефрадия, обходя стороной тот факт, что все эти вассалы были убиты.

— Истинная правда. К счастью, они были полностью отомщены, так что я не сомневаюсь: они сочли свои жертвы осмысленными. Кажется, твой собственный сын во время первого боевого выхода тоже оказался тяжело ранен, не так ли? Полагаю, подобные испытания обычны для всех наследников.

Пратифья ударила в ответ, и её улыбка не дрогнула. Эмергиас был ранен на своём первом боевом выходе не меньше.

— К счастью, Зилбагиас смог преодолеть это испытание, и его величество признал его силу. До меня дошло известие, что в ближайшие дни ему будет пожалован ранг маркиза. Тот же ранг, что и у твоего сына, верно?

Гордость в её сердце буквально сияла на лице.

— Также могу с уверенностью сказать, что с нетерпением жду следующего выхода Эмергиаса на поле боя. Думаю, он в кратчайшие сроки поднимется до герцога. Или, может, добьётся такого же успеха, как мой сын, и сразу прыгнет до эрцгерцога.

Пратифья усмехнулась, её уверенность была абсолютной и непоколебимой. Её сын легко достигнет такого уровня. Эта ясная уверенность в нём была написана у неё на лице.

Нефрадия пошевелилась, чтобы ответить, но так ничего и не сказала. Когда она сравнила собственного сына с сыном Пратифьи, она просто не знала, что сказать.

Пратифья снова усмехнулась.

— Хорошего вечера, — сказала она и ушла с самодовольным выражением лица.

Нефрадия смотрела ей вслед свирепым взглядом, а когда Пратифья скрылась из виду, снова пошла дальше; вокруг неё в воздухе слабо клубилась ядовитая магия.

Вернувшись в комнату, Нефрадия в тот же миг, как осталась одна, швырнула веер на кровать.

— Бесит…!

Она не стала уточнять, что именно.

Опустившись на диван, она взяла любимую трубку и зажгла её искрой магии. После длинной затяжки Нефрадия выпустила большое облако дыма. Настроение улучшилось, пусть и совсем немного.

Она смотрела, как фиолетовое облако медленно рассеивается, и её лицо стало пустым. Потом перевела мрачный взгляд на безвкусную золотую статую Короля демонов Гордогиаса у стены.

— Госпожа… — спустя некоторое время слуга постучал в дверь.

— Что?

— Молодой господин пришёл с докладом.

В голосе слуги отчётливо звучала нерешительность. Разумеется, под «молодым господином» подразумевался никто иной, как сын Нефрадии.

— Впусти его, — отрезала она и снова нахмурилась.

Вскоре человек, стоявший в самом центре её нынешнего недовольства, показался в комнате — четвёртый принц демонов Эмергиас Изанис.

— Я пришёл с докладом, матушка, — сказал Эмергиас, входя. Его лицо уже было каменной маской.

— Насладился трапезой с его величеством? — саркастически ответила она.

— Ну… полагаю, да, — он на мгновение запнулся, прежде чем неловко ответить.

— Понимаю. Как мило.

Эмергиас снова промолчал.

— Итак? Что у тебя за доклад?

Эмергиас и без того был выразителен примерно как статуя, но теперь его лицо исказилось в горькой гримасе.

— Отец объявил о планах превратить Эвалоти в автономную зону для людей… — и, словно ему пришлось с трудом выдавливать слова, добавил: — и намерен назначить Зилбагиаса наместником.

Любимая трубка Нефрадии переломилась надвое.

†††

— Болван!

Из личных покоев Нефрадии донёсся звук, похожий на разбивающееся стекло. Ночная эльфийка-служанка, убиравшая прямо за дверью, подпрыгнула и отшатнулась. Затем дверь открылась. Из комнаты медленно вышел Эмергиас с каменным выражением лица и головой, покрытой табачным пеплом.

— Не смей возвращаться, пока не добьёшься чего-нибудь столь же впечатляющего!

Эмергиас захлопнул дверь, словно отрезая визгливые крики матери. Тряхнув головой, чтобы сбросить пепел, покрывавший её, он повернул на служанку раздражённые изумрудные глаза.

Она тут же склонила голову, дрожа. Моля о прощении. Моля о милости. Хотя не сделала ничего дурного. Слуги здесь отлично привыкли к тому, что Нефрадия срывает на них недовольство, поэтому мысль попасть ещё и под вспышки её сына приводила их в ужас.

Я ничего не видела, клянусь. Пожалуйста, простите меня!

Испуганная дрожь служанки только усилила хмурость Эмергиаса, но он молча отвёл от неё взгляд. Вместо этого ударил кулаком в каменную стену рядом. В прошлом его уже отчитывали за повреждение стен, поэтому он воздержался от полной силы. Затем расправил плечи и быстро ушёл.

Мать основательно его распекла. К несчастью для него, доклад пришёлся именно на тот момент, когда настроение матери было хуже всего. Тебе не стыдно стоять на одном уровне с шестилетним? Тебе не стыдно, что он тебя обгоняет? Почему ты не в ярости? Почему ты не относишься к этому всерьёз? Мать обрушила на него все эти вопросы, прежде чем наконец швырнуть в Эмергиаса пепельницей и велеть не показываться ей на глаза, пока он не добьётся чего-нибудь стоящего.

Эмергиас фыркнул. Не то чтобы он ходил к матери, потому что ему это нравилось. Он знал: если будет выглядеть так, будто он её избегает, станет только хуже, поэтому и навещал её регулярно. Если теперь можно какое-то время её не видеть, это облегчало жизнь. Не то чтобы ему от этого стало легче.

Проклятье…

Покинув покои Нефрадии, он ударил ногой по одной из каменных колонн, выстроившихся вдоль коридора. Эмергиас знал, что источник ярости матери — он сам. И всё же…

Что, чёрт возьми, он такое?!

Зилбагиас Рейдж. Младший брат Эмергиаса, всего шести лет.

Как ни посмотри, с ним происходит что-то странное!

Всё, что брат сказал, всё, что сделал на той встрече с королём после окончания трапезы, было неправильным. Его ум, знания, красноречие. Даже его навыков переговоров хватило, чтобы впечатлить и задавить самого Короля демонов.

Ему шесть! Он всё ещё должен играться игрушечными копьями!

Почему отец так легко его принимает?!

Даже если он так долго пробыл в Бездне… даже если у него наставник — дьявол знаний…

Быть не может!

Он никогда этого не примет.

Что, чёрт возьми, он такое?! Всё неправильно! И его магия тоже! Что за чертовщина?!

Ему хотелось заорать во всё горло.

После всего, что мне пришлось сделать, чтобы стать маркизом!

Скоро Зилбагиас встанет рядом с ним как маркиз. Они станут равны. От одной только мысли кружилась голова.

Превосходство трёх старших братьев и сестёр причинило Эмергиасу немало страданий. Все вокруг постоянно сравнивали его с ними, разумеется, включая собственную мать. Айогиас, учёный воин. Рубифья, несравненная боец. И Дайагиас, блистательный чудак. Эмергиас не был похож ни на кого из этой троицы. Он был обычным.

Разумеется, он был сильнее заурядного демона. Но если взглянуть иначе, он был выдающимся только по сравнению с простолюдинами. В нём не было ничего, что заставляло бы его выделяться. Он до сих пор живо помнил разочарование на лице матери, когда вернулся из первого путешествия в Бездну и сообщил, что заключил договор с дьяволом зависти. Власть Зависти действовала на предпосылке, что существует кто-то выше тебя. По сути, это было всё равно что признать: у тебя нет силы заставить других завидовать тебе.

Но Эмергиас был отчаян. Он полностью посвятил себя тренировкам и изо всех сил пытался превзойти братьев и сестёр. Завидовал совершенству Айогиаса. Смелости Рубифьи. Чудачеству Дайагиаса. Он завидовал. И эти уродливые чувства вместе делали его сильнее. Сразу после договора его сила взорвалась. Он в кратчайшие сроки поднялся от эсквайра до виконта.

Но дальше всё стало труднее. Как бы он ни бился, продолжающийся рост братьев и сестёр держал их вне досягаемости. Они становились сильнее быстрее, чем он, и расстояние между ними только увеличивалось. Даже отдавая всё, он не мог сократить разрыв — не говоря уже о том, чтобы превзойти их.

В конце концов род Изанис стал подчинённым роду Вернас Айогиаса. С того момента, как они объединили силы, мощь Эмергиаса почти перестала расти. Казалось, его зависть исчерпала себя, или, может, он слишком сильно подавлял чувства. Всё ощущалось бессмысленной работой. Завидовать братьям и сёстрам, тренироваться, жаждать силы… он потерял из виду то, что ждало в конце.

Это не приносило удовлетворения. Оставляло только пустое чувство в груди. В прошлом что-то толкало его стараться, выкладываться полностью. Но что бы это ни было, казалось, он это потерял. Он не мог избавиться от чувства, что никогда их не догонит. Он сдался.

Но затем появился его младший брат, Зилбагиас.

Нет! Только не тебе!

Он не проиграет. Так он думал. Неспособность догнать старших братьев и сестру была неизбежна. В конце концов, они старше и благословлены выдающимся талантом. Но младший брат? Тот, кому всего шесть лет? Это совсем другое.

Я этого не позволю! Никогда не позволю!

По магии они были практически равны. А вдобавок он в шесть лет был настолько умён. Насколько же одарённым можно быть?! Зилбагиас вовсе не шёл путём обычного демона. Напротив, казалось, его рост ускоряется. Такими темпами это лишь вопрос времени…

Эмергиас рыкнул и вбил в стену ещё один кулак. Проходивший мимо слуга-зверолюд подпрыгнул от неожиданности, но сейчас у Эмергиаса не было самообладания, чтобы заботиться о других. Он впился взглядом в пустоту.

Я никогда этого не приму…!

Он вспомнил лицо отца. Такое принимающее по отношению к явно ненормальному шестилетнему сыну. Он так легко принимал предложения Зилбагиаса. Не просто принимал, а принимал с радостью, очевидно впечатлённый.

Ни разу, ни единого раза в жизни он не смотрел так на Эмергиаса.

Эмергиас зарычал, так сильно прижимая руку к груди, что ткань порвалась, пуговица отлетела и упала на пол. Больно. Будто сердце выкручивали и скручивали, будто внутренности кипели. Похоже на гнев, но гуще, вязче. Чувство, которого он не испытывал очень, очень давно.

Я никогда… не позволю этому сопляку…!

Прислонившись к стене, с потом, струящимся со лба, Эмергиас стиснул зубы. Он не мог это принять. Это было уже слишком. Взрослого мужчину вроде него обгонял настоящий ребёнок.

Я так… завидую!

Безумная зависть захлестнула его. Из глубины его тела донёсся скрежещущий, трескучий звук. Звук чего-то, что толкало самое ядро его существа, сдвигая его с места.

И медленно, но верно искажало.