Заслуги принцаЗилбагиас, принц демонов: как седьмой принц сокрушил королевствоТом 5Глава 3После падения Эвалоти Зилбагиас сталкивается с ценой своих заслуг, срывается под грузом чужих смертей и возвращается к Лайле уже не совсем собой.

Заслуги принца

После падения Эвалоти Зилбагиас сталкивается с ценой своих заслуг, срывается под грузом чужих смертей и возвращается к Лайле уже не совсем собой.

Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.

В главном лагере демонов командующий Бетеранос Рейдж стоял на холме и, окинув взглядом горящий город, тяжело вздохнул.

— Я же велел по возможности не пользоваться огнём…

Король демонов распорядился сохранить Эвалоти как можно целее. Похоже, род Корвут уже не раз жаловался: города, взятые после чрезмерно разрушительных боёв, потом приходилось восстанавливать почти с нуля.

Конечно, род Корвут не заставляли делать такую работу бесплатно. Когда к их услугам прибегали, они могли быть уверены: заплатят им щедро. Настолько щедро, что по богатству они уже соперничали с большинством знати, а то и превосходили её. В конце концов, строительство внутри королевства тоже входило в их обязанности. Сам же род Корвут заявлял, что им не нужны ни деньги, ни награды; они хотят только немного отдыха. Поэтому Король демонов начал принимать меры, чтобы облегчить им нагрузку. И ради этой просьбы, и ради того, чтобы стабилизировать баланс сил между знатными родами.

К несчастью, это не помешало Эвалоти загореться.

— Впрочем, ворчать, наверное, бесполезно.

Пытаться отговорить тех, кто хорошо владеет огненной магией, от её применения — занятие бессмысленное. К тому же люди и сами вовсю пользовались огнём. В общем, мало что можно было с этим поделать. Крепости вокруг города разрушать было допустимо. Но если в худшем случае сам город превратится в пепел, Бетераносу наверняка придётся выслушать от короля пару язвительных замечаний.

Бетеранос снова тяжело вздохнул, пока гонцы из рода Изанис один за другим приносили донесения.

Как же я скучаю по передовой…

Дослужившись до маркиза, Бетеранос упёрся в потолок. Поняв, что ему пора отойти в сторону и дать молодым прославиться, он ушёл из непосредственного боя и занял должность командующего, но…

Не сказать, что я создан для этой роли.

Он скучал по азарту, с которым рубил врагов, и по предвкушению наград, что ждали впереди; тогда ему было совершенно всё равно, охватит город пламя или нет. Но если подумать, кто-то ведь и тогда сидел в кресле командующего. Кто-то стонал и ворчал из-за каждой мелочи, пока сам Бетеранос разносил всё вокруг и наслаждался жизнью. Правда, кто именно это был, он уже не помнил.

Он вздохнул в очередной раз.

— Старость — вещь неприятная, правда?

Пока его взгляд уходил вдаль, ещё одно из огромных деревьев света погасло.

— О, они взяли ещё одну?

Пала очередная крепость. Значит, держалась всего одна. Они почти завершили захват всех шести крепостей, окружавших город.

Дела продвигались куда быстрее, чем ожидалось. Похоже, потеря четвёртой крепости в самом начале боя основательно потрясла решимость защитников. Демоническая армия сперва планировала взять город за пять дней. Но при таком темпе куда реальнее выглядели три.

Как и следовало ждать от сына Пратифьи. Ну и мальчишка.

Согласно донесениям, Зилбагиас, несмотря на первый выход на поле боя, возглавил атаку и собственными силами сразил огромные массы вражеских воинов — включая многочисленных героев и мастеров меча. Он первым взял крепость и тем самым сыграл ключевую роль в разрушении барьера, защищавшего город. Это было огромное достижение.

Пратифья будет в восторге. Граф — как-то маловато. Он уже практически тянет на маркиза…

Думая о юном принце, Бетеранос криво усмехнулся. Магия у принца была могучая, а заслуги говорили сами за себя. Несомненно, он стремительно взлетит по рангам. Но каким бы гением ни был Зилбагиас, Бетераносу всё равно становилось неловко от мысли, что такой молодой мужчина… вернее, такой маленький ребёнок уже стоит с ним почти на равных.

Ладно, довольно.

Если его сила ставила его на такое место, значит, это место ему и принадлежало. Бетеранос больше всего ненавидел ревность и зависть. Особенно он ненавидел то, как старшие и более опытные демоны в его молодости пытались давить тех, кто поднимался вверх. Он не позволит себе пойти по их стопам.

После взятия четвёртой крепости Зилбагиас сделал короткую передышку и быстро двинулся в сам город. Велика была вероятность, что он уже успел добиться ещё больших результатов. Правда, какая сила оставалась у защитников, было неизвестно, но последняя крепость, скорее всего, тоже долго не продержится.

— Нет… — Бетеранос поднял взгляд к небу. Приход весны означал и более короткие ночи. Рассвет уже скоро начнёт проступать над горизонтом. — Хм… возможно, стоит продолжить атаку на ту крепость.

Стоило ли поставить в приоритет захват всех шести крепостей в первый же день? Или отвести войска, оценить потери и перегруппироваться, как планировалось изначально? Если заставить их тянуть до самого утра, можно ожидать немалого недовольства со стороны других кланов…

— Новое донесение, господин! Его высочество Зилбагиас вернулся! — крикнул один из гонцов Изанис, выдёргивая Бетераноса из размышлений.

— О, он вернулся? Интересно, как он отличился. — Бетеранос ответил с кривой усмешкой, но лицо гонца заметно окаменело: явно что-то было не так. — Что случилось?

— Эм… восемь человек его высочества… все погибли.

— Что?! — у Бетераноса отвисла челюсть. Свита Зилбагиаса была уничтожена?!

Нелепость! Ладно ещё эти дураки из дома Ориль, но с ним был Кувилтал!

В роду Рейдж Кувилтал и его люди считались одними из сильнейших. Сам Кувилтал, отчасти благодаря крови Корвут, был элитой среди элиты. И он пал в бою?

— Зилбагиас в порядке?!

— Да, господин. Он вернулся на своих ногах. Однако… на шее у него заметный шрам.

Бетеранос провёл пальцем по боку собственного лица, вдоль шрама, оставленного святой магией. Если на теле воина рода Рейдж оставался шрам, причина, несомненно, была именно в этом.

Но на шее? Ему явно пришлось очень туго. По крайней мере, раз он сумел вернуться в лагерь собственными силами, значит, в совсем уж отчаянном положении он не находился. Если бы по злой прихоти судьбы он погиб в бою, не говоря уже о позоре для их рода, Пратифья собственными руками задушила бы Бетераноса.

Но всё же что именно произошло?

— Он скоро будет здесь, — сказал гонец и умчался. Ожидая, Бетеранос почувствовал приближение странной магии.

А, вот почему гонец выглядел так странно.

Бетеранос понял это с первого взгляда. Шумные солдаты, вернувшиеся в лагерь и хваставшиеся своими подвигами, все до единого смолкли, когда он приблизился. Словно зимний ветер прорезал лагерь.

— Ваше высочество… — Это невозможно было описать. Лицо, глаза — всё было совершенно иным, чем до выхода на бой. Более того, с первого взгляда было ясно: магия принца теперь намного превосходит магию самого Бетераноса. Если раньше он был виконтом с силой графа, теперь он уже ничуть не уступал маркизу.

— Я вернулся. Вы, конечно, уже слышали, но Кувилтал и остальные погибли, — ровным голосом сообщил Зилбагиас. Бетеранос ожидал, что принц отреагирует на потерю свиты скорбью или дикой яростью. Но вместо этого он будто смотрел на кусок холодной стали.

— Что, во имя всего сущего, произошло?

— В городе мы столкнулись с отрядом вражеской элиты. Впереди шёл мастер меча. Один его взмах сравнял с землёй все окрестные здания.

— А… — Бетеранос слышал донесения об особенно проблемном мастере меча, охранявшем одну из крепостей. После падения четвёртой крепости его, должно быть, отозвали обратно в город.

— Помимо него там были монах-лесной эльф, лучники, множество жрецов и мастеров меча, мастера кулака и… — Зилбагиас сделал паузу. — Герои.

Так его отряд и был уничтожен, объяснил он.

— Один из моих подчинённых сумел пережить первый удар и сражался рядом со мной до самого конца, пока мы не уничтожили вражеский отряд. Правда, в самом конце он тоже пал.

Лицо Зилбагиаса оставалось пустым. Хотя на мгновение показалось… Нет, должно быть, Бетераносу просто почудилось.

— Полагаю, этим подчинённым был Кувилтал? — спросил командующий.

— Нет. Это был юноша по имени Альбаориль. После того как он уклонился от первой атаки мастера меча, другой нанёс следующий удар и убил Кувилтала.

— Понимаю… — Взгляд Бетераноса перешёл на шею принца, теперь пересечённую ярко-белым шрамом. Он не находил слов. При ближайшем рассмотрении весь след было видно не до конца… Он ведь не шёл вокруг всей шеи? — Ваше высочество, этот шрам…

— А, это? Да, я едва не умер. Они на миг сумели отсечь мне голову.

Бетеранос лишился дара речи. Его обезглавили, да ещё святой магией, и он сумел восстановиться с помощью Переноса?!

— Кстати, я вижу, осталась только одна крепость. Дальше будет общий штурм? — спросил Зилбагиас, глядя на далёкое поле боя.

— Нет… рассвет уже близко. Сегодня мы остановимся. Продолжим завтра вечером.

— В таком случае я отдохну и подготовлюсь к завтрашнему дню.

— Вы всё ещё намерены сражаться? — невольно выпалил Бетеранос. Да, принц уже набрал более чем достаточно боевых заслуг, но куда важнее была потеря всех его подчинённых.

— С этим есть какая-то проблема? — ровно ответил Зилбагиас. Словно он не мог даже понять, почему Бетеранос может возразить.

— Нет… если таково ваше желание, — ошеломлённо ответил командующий.

— Тогда прошу меня извинить. — Зилбагиас развернулся и пошёл прочь крепкой, ровной поступью.

Пратифья… кто этот мальчик?

Плечи Бетераноса опустились, пока он смотрел принцу вслед. И только тогда он осознал, какой тяжестью давило на него собственное напряжение. Он нервничал, разговаривая с ребёнком.

Но… эту ауру невозможно было подделать. Лицо у него было лицом сильного воина, пережившего настоящий бой.

— Я рад, что вы живы, — тихо произнёс Бетеранос и слегка поклонился принцу.

Собравшись, Бетеранос снова повернулся к виду горящей столицы. Свет пламени, смешанный с первыми лучами рассвета, заливал город кроваво-красным сиянием.

— Сегодняшние бои закончены, — пробормотал он, поглаживая бороду. — Но всё же возвращаются немногие.

Донесений о группах, отправленных в город и теперь возвращавшихся назад, было до странного мало. Что они там делали? Заблудились? Бетеранос криво улыбнулся своим праздным догадкам. Но солнце поднималось всё выше, уже поднялось над крышами города, а донесения так и не приходили. Праздное любопытство вскоре сменилось потрясённым неверием.

†††

Утренний свет заливал разрушенные улицы Эвалоти. По дорогам лежали обломки, стены и каменная мостовая были скользкими от крови. И, разумеется, тел тоже хватало. Не только тел воинов Альянса. Поднимающееся утреннее солнце освещало бесчисленные трупы ночных эльфов и демонов с широко раскрытыми глазами. Их тела были иссечены глубокими ранами, края которых несли следы ожога.

Любой опытный солдат понял бы с одного взгляда. Это работа героя.

— Прошу прощения, что потревожил вас, ваше высочество.

Вскоре после восхода солнца Зилбагиас, вызванный Бетераносом, снова вышел на плац.

— Ничего. Я всё равно ещё не уснул.

— Рад это слышать. Мне хотелось бы узнать ваше мнение, — сказал Бетеранос, немного успокоенный серьёзностью в ответе Зилбагиаса. В обычных обстоятельствах любой демон к этому времени уже давно спал бы, но волнение прошлой ночи заставило многих демонов до самого утра обсуждать случившееся.

Однако… несмотря на невероятные успехи первого дня, над лагерем висела тяжёлая атмосфера. Причину не нужно было объяснять. Тела, выложенные на плацу, говорили сами за себя. И это были не тела зверолюдей и не огров. Демоны.

— Это тела, которые мы смогли вернуть. Многих всё ещё не хватает, — объяснил Бетеранос, и в голосе его проступала досада. — Если пропавшие не вернутся… это будет крупнейшая потеря за всю историю рода Рейдж.

Члены рода Рейдж могли стирать свои раны, пока поблизости находился враг, а потому их уровень потерь был несравнимо ниже, чем у других демонических родов. Потери такого масштаба были совершенно беспрецедентны.

— Из четырёхсот демонов, вступивших в бой, почти целая десятая часть не вернулась. Такого просто не бывает. А если прибавить потери при атаках на крепости… я даже представить не могу, что произошло на поле боя.

Пока Бетеранос скорбно говорил о потерях, Зилбагиас подошёл ближе и осмотрел тела. Помимо рубящих и колотых ран… всех их покрывали характерные ожоги.

— Святая магия? — произнёс принц, дотронувшись до собственной шеи.

— Именно. Но странно другое: тела нашли там, где нет признаков ожесточённого боя. Похоже, большинство пало от засад и внезапных нападений. Довольно пугающее развитие событий. — На поле боя важен только результат. Бетеранос был достаточно опытен, чтобы не называть засады и тому подобное просто трусостью. — Вы говорили, что уничтожили отряд, состоявший из элиты Альянса. Какими были герои в том отряде? Их сила как-то выделялась? — Командующий тихо посмотрел на принца.

— Без понятия.

Но Зилбагиас ответил резко и коротко.

— Что? Без понятия? — переспросил Бетеранос, повторив его ровный ответ.

— Все вражеские бойцы были сильны. Герои — само собой, но и жрецы, и мастера меча, и маги тоже. Боюсь, мне просто не с чем сравнивать: это мой первый выход на поле боя.

— А… понимаю. — Бетеранос кивнул, убеждённый.

— Но… одна мысль у меня появилась. — Зилбагиас присел рядом с одним из тел и приложил пальцы к его ранам, словно измеряя их. — Посмотрите.

Принц вынул меч, напоминая Бетераносу, что в бою действительно пользуется мечом героя. И когда Зилбагиас приложил оружие к ранам на теле, Бетеранос сразу понял, к чему он ведёт.

— Все раны совершенно разной формы. Вот эта намного шире, а эта куда уже. — Колотые раны на демонах ясно говорили о форме клинка, который их оставил. Было очевидно: повреждения нанесли множеством разных видов оружия.

— Похоже на работу многих героев. Или, возможно, мастеров меча со святыми благословениями, — сказал Зилбагиас, и взгляд его стал далёким. — Мой отряд уничтожили первым ударом мастера меча. Я сумел выжить, но другие, вроде этих… им бы так не повезло. Вот и всё.

— Понимаю, — сказал Бетеранос. — Значит, нам придётся действовать осторожнее.

Или же защитники Эвалоти специализировались именно на таком бою. Они недооценили Дефтелос из-за того, что это маленькая страна, но Альянсу дали достаточно времени, чтобы превратить Эвалоти в смертельную ловушку. Кроме того, у демонических сил не было способа узнать, те ли самые люди убили этих демонов, что были сражены Зилбагиасом. Значит, они могли всё ещё быть где-то там, готовые к бою, а могли погибнуть в другом месте. В конце концов, ответов почти ни на один из этих вопросов не было.

— Благодарю за ваше мнение, ваше высочество. Оно многое прояснило.

— Рад быть полезным. Если это всё, прошу меня извинить.

Поднявшись, Зилбагиас пошёл обратно к своей палатке. Он был так рассудителен для столь молодого мужчины… для столь маленького ребёнка. Воспитание Пратифьи дало такие плоды? Или потрясение от потери товарищей ещё не проявилось? Сам факт, что Бетеранос не мог определить, что верно, уже сам по себе впечатлял.

Командующий тяжело выдохнул. Если пропавшие так и не вернутся, ответственность ляжет на самого Бетераноса.

Я и правда не создан для этого, — подумал он, уныло поднимая взгляд к ярко-синему небу.

†††

Зилбагиас молча кивнул Вироссе, которая стояла наготове у входа в палатку в режиме мастера меча, затем вошёл внутрь и рухнул на кровать. Он повернул взгляд к столику у стены, но больше не пошевелился. Еда, стоявшая там, давно остыла; к ней так никто и не притронулся.

— Похоже, сменить мечи было верным решением, — сказала Анте, появляясь рядом с ним в призрачном облике.

Зилбагиас ответил безмолвным кивком.

Глядя на него сбоку, она вспоминала кощунственную резню, устроенную в городе. Как бы он ни любил своё мечекопьё, Зилбагиас вместо него использовал оружие разных героев, подобранное по всему полю боя, чтобы убивать своих «врагов». Некоторые мечи были сделаны гномами, но ни один не достигал качества Адамаса. И всё же он без жалоб менял их один за другим, когда они ломались. Ему достаточно было прикрепить солдатские кости к рукояти и размахивать ими.

Ты правда хорошо справился…

Анте поддерживала его изо всех сил. Они использовали все доступные методы, чтобы заставить замолчать всех свидетелей и не оставить улик. Зилбагиас наложил табу на копейную технику, а Анте распространила на широкую область табу на бегство. Демоны расслаблялись, ведь перед ними был принц демонов, и потому становились лёгкой добычей. Он раз за разом менял оружие, чтобы всё выглядело работой разных отрядов, и даже срастил кости с подошвами своих сапог, чтобы скрыть оставленные следы.

Затем, чтобы искать врагов, Зилбагиас накладывал табу на укрытие, молчание и бегство. Так он выкурил немало охотников-ночных эльфов. Убив их, он вытягивал их души некромантией и допрашивал, но узнавал лишь то, что они пришли проверить звуки боя и самого сражения не видели.

И, конечно, он тщательно уничтожил души всех убитых. Не только ночных эльфов, но и каждого демона.

Хотя не думаю, что Энма когда-либо стала бы поднимать демонов нежитью…

У демонов было сильное культурное и религиозное отвращение к превращению в нежить. Энма, вероятно, избегала бы этого, чтобы не ухудшать отношения между нежитью и демоническим королевством. И хотя она заявила, что превратит Зилбагиаса в нежить, если он падёт в бою, это, скорее всего, было обещание, на которое ей потребовалось немалое мужество.

И даже если она вызовет душу демона для допроса, открыто использовать такую информацию она не сможет.

Если распространится слух, что она играет с душами демонов, положение Энмы в демоническом королевстве мгновенно рухнет. Значит, ей не останется ничего, кроме как молчать. Тем не менее давать Энме хоть какое-то преимущество над ним было бессмысленно. Поэтому защитить тайну Зилбагиаса всё равно было лучшим решением.

И потому он уничтожил их души до конца, превратив в топливо для своего Табу. Мощная святая магия могла повредить саму душу. Именно поэтому Энма создала вокруг себя магическую защитную оболочку. Полное уничтожение душ ночных эльфов говорило лишь о чудовищной силе героев, с которыми демонические войска столкнулись в Эвалоти. Подозрений это вызвать не должно.

Похоже, чуть меньше сорока за одну ночь — его предел.

Именно столько убил Зилбагиас. Более крупные группы демонов ему приходилось отпускать, вырезая только тех, кто бродил в одиночку или небольшими группами.

Но всё равно это, несомненно, будет тяжёлым ударом для демонического королевства.

Анте снова посмотрела на Зилбагиаса.

Так что… не падай так духом.

Но произнести это вслух она не смогла. Она не могла предложить ему пустое утешение. Впереди оставалось слишком много боёв. Если он прямо сейчас вернётся к обычному себе, он вполне может сломаться окончательно.

— Твоя еда уже совсем остыла. После такой нагрузки тебе нужно что-нибудь съесть. Иначе завтра ты не сможешь действовать как следует. — Вместо этого она подтолкнула его к еде, указав на столик.

Зилбагиас не ответил.

Тихо вздохнув, Анте на этот раз материализовала физическое тело.

— Давай, открой рот.

Взяв тарелку, она наколола вилкой сосиску и поднесла ему ко рту. Но принц не шелохнулся.

— Если ты не поешь, твоё тело не сможет выдержать.

Живя в его теле чем-то вроде паразита, Анте понимала его физическое состояние даже лучше самого Зилбагиаса.

— Ешь.

Поскольку ответа от него не последовало, ей пришлось силой сунуть еду ему в рот. Если оставить всё так, еда просто вывалится обратно, поэтому она взяла его за челюсть и заставила её двигаться вверх-вниз, будто имитируя жевание.

Тогда Зилбагиас наконец сдался и начал жевать сам. Пока Зилбагиас только смотрел себе под ноги, Анте героически продолжала подносить еду прямо к его рту.

— Вот, теперь ты поел. Воды хочешь?

Он медленно кивнул. С полным желудком Зилбагиас будто немного приоткрылся. Воду он смог пить сам, медленно, глоток за глотком. Он словно оставил самого себя там, на поле боя.

— Открой рот. Надо почистить.

Позволить его зубам портиться было бы неприлично, поэтому она сама взялась чистить их зубочисткой. Если предоставить его самому себе, он точно этого не сделает.

Ни слова не говоря, Зилбагиас завалился на кровать, не сняв плотно застёгнутых сапог.

— Ты даже снаряжение сперва снять не можешь? — Анте криво улыбнулась и потянулась, чтобы снять с него сапоги… но почувствовала защитную магию. Благословение, вплетённое матерью и сестрой Альбаориля.

Молча Анте развязала сапоги и сняла их с его ног. Затем села рядом с подушкой и положила его голову себе на колени.

— Так куда приятнее, правда?

Он не ответил, но немного повернул голову, устраиваясь удобнее. Потом закрыл глаза и замер.

Зилбагиас не спал. Не мог спать. И всё же он изо всех сил старался дать телу отдых. Солдатам ведь нужен отдых. Сколько получится урвать в короткой паузе перед возобновлением боя.

†††

Глубоко внутри замка Эвалоти находилась тщательно охраняемая зала совещаний. На стенах висели роскошные гобелены и портреты прежних королей Дефтелоса. В комнате не было ни одного окна — мера против снайперов. С потолка свисала люстра, проливавшая магический свет на великолепный стеклянный стол с деревянной мозаичной инкрустацией, занимавший центр залы. Каждый предмет мебели был произведением искусства. Но, вопреки сияющей роскоши убранства, комнату окутывала мрачная, торжественная атмосфера.

Представители Альянса и руководство королевства Дефтелос молча сидели друг напротив друга. Во главе стола находился пожилой мужчина, особенно выделявшийся своим измождённым видом: спутанные белые волосы, запавшие глаза, бледное морщинистое лицо, костлявые пальцы так крепко вцепились в кресло, словно только оно удерживало его сидя прямо.

Это был король Дефтелоса, Оссмайер XIII. Как следовало из имени, он был тринадцатым правителем королевства — королевства, славная история которого, казалось, стояла на самом краю завершения.

— Мы не смогли продержаться и дня… — тихий шёпот короля всё равно разнёсся по молчащей комнате.

Альянс Священного Древа привёз бесценные ветви самого Священного Древа и с их помощью создал огромный барьер, защищавший шесть крепостей, которые, в свою очередь, защищали столицу. Даже если бы они не смогли сдерживать демонический штурм бесконечно, ожидалось, что крепости продержатся хотя бы неделю и тем временем нанесут нападающим тяжёлые потери.

И всё же крепость Фхор пала всего за несколько часов. Падение одного из деревьев, столь явный знак поражения, потрясло защитников. Вероятно, с этого всё и началось. Спустя всего несколько часов за ней последовала крепость Файб, а крепость Шикс рухнула вскоре после неё. Демоны начали вливаться в город, и защитники были вынуждены бросаться им наперерез. Силы обороны рвали в разные стороны, барьеры падали один за другим, и это сокрушило боевой дух Альянса; вскоре рухнула и крепость Таад.

И как раз на рассвете…

— Крепость Фирс тоже пала, — простонал ястребиного вида министр обороны. Единственной оставшейся крепостью была крепость Сикинд на западной окраине города. Трудно было не оценить иронию: именно крепость, от которой ожидали основного удара, держалась последней.

— Это всё из-за этих монахов… — вздохнул верховный жрец Церкви, отпивая уже остывший чай.

Солнце поднялось, и демоны с ночными эльфами отступили из боя, но зверолюди и огры продолжали бить по крепости. Дневные силы уже начали вливаться и в город, занимая позиции для осады самого замка.

Не было преувеличением сказать, что судьба Дефтелоса решится этой ночью. И всякий, кто увидел бы ужасающий вид короля, быстро понял бы: даже крупицы шанса переломить ход событий у них не осталось. Крепости, их последняя надежда, пали, а элита, защищавшая сам город, понесла огромные потери. Рядовых войск оставалось немало, но потеря мастеров меча и героев была слишком тяжёлой.

Если бы они смогли продержаться чуть дольше, возможно, можно было бы ожидать подкреплений от соседей… но теперь было ясно: Дефтелос обречён. Союзники наверняка приберегут свои силы для собственной обороны. Так же, как сам Дефтелос поступал, когда падали другие союзники. И никто из присутствующих не мог произнести ни слова упрёка в их адрес.

— Каково нынешнее положение крепости Сикинд? — Устав от молчания, заговорил невысокий мускулистый мужчина. Густая борода ясно указывала в нём представителя гномов. — Мы ведь не можем просто бросить её. Лично я считаю, что пока есть дневной свет, надо пробить им выход.

— Я согласна. — Кивнув, заговорила Хелейна, эльфийка, представлявшая Альянс Священного Древа. Обычно вокруг неё держалась меланхоличная тень, но сейчас лицо её было мертвенно-бледным. Она не должна была сидеть на этом месте. Там должен был быть «дедушка» — Ордай.

Но прошлой ночью его тело нашли. Честно говоря, ей следовало радоваться, что его успели отыскать до ночных эльфов. Но времени оплакивать погибших у них не было. Благодаря своему происхождению Хелейну немедленно повысили на его место. И даже при её очевидной подавленности то, что она без единого слова возражения согласилась с гномом, говорило о тяжести их положения.

— Я тоже согласен, ваше величество. — Со своего места поднялся ещё один мужчина средних лет, и его сильный голос попытался заполнить болезненную тишину. Его звали Оссмайер XIV, сын короля; обычно, чтобы отличать от отца, его называли Малый Осс. Формально он был следующим в линии наследования, но когда судьба королевства висела на волоске, он сам вышел на передовую и командовал войсками. Он был достаточно способным и довольно любимым человеком. — Отдайте приказ, и я немедленно поведу королевскую гвардию на выручку солдатам, запертым в крепости Сикинд.

Долго посмотрев на сына, король повернулся к Хелейне.

— Если мы оставим крепость, что станет с барьером?

Хелейна ответила не сразу.

— Это будет… крайне трудно, но технически мы можем извлечь ветвь и перенести барьер в другое место. — Они могли бы сдать крепость без раздумий и использовать запасную ветвь, которую принёс Ордай… если бы он уже не использовал её. Ордай столкнулся с настолько сильным врагом, что счёл это необходимым, и всё равно погиб. — Но если мы это сделаем, монахи больше не смогут сражаться. А если они уже истощены, то вообще не смогут перенести барьер. Я полагаю, что оставить крепость — значит оставить и барьер.

— Понимаю, — тихо кивнул король, опуская взгляд к столу.

Деревянная мозаика, вплетённая в стеклянную столешницу, изображала карту королевства Дефтелос. На западе лежали плодородные земли, дававшие огромные урожаи зерна. На севере и востоке тянулись густые леса, богатые мясом и лекарственными травами. На юге в королевство входила большая река, служившая важнейшим торговым путём в страну и из неё. Благодаря этому ресурсу Дефтелос развил технику и культуру до поразительного уровня, кульминацией которого стала красота столицы — Эвалоти.

Но теперь запад полностью оказался в руках армии Короля демонов, столица превращалась в руины, а восток был забит беженцами, потерявшими дома.

Почему? Почему именно моему поколению?

Почему их процветающее королевство постигла такая судьба? Теперь король не мог смотреть в лицо предкам. Если бы не одинокая слеза, скатившаяся по лицу, Оссмайера XIII можно было бы принять за восковую фигуру.

— Ваше величество, — снова твёрдо заговорил Малый Осс. Словно говоря: «Сейчас не время плакать».

Но когда король поднял лицо — когда Малый Осс увидел силу в его взгляде, — сын короля немедленно выпрямился.

— Отправить королевскую гвардию. Спасти солдат в крепости Сикинд.

— Да, господин! Я лично возглавлю—

— Ни в коем случае. Поручи это капитану гвардии, — решительно оборвал его король. — С этого момента я отрекаюсь от престола, — объявил он. — Я называю своим преемником сына, Оссмайера XIV. Ввиду нынешней опасности церемония наследования этим считается завершённой.

Король — бывший король — повернулся к представителям эльфов и гномов.

— Как дорогих друзей нашего королевства, я прошу вас двоих быть свидетелями.

— …Хорошо.

— Как пожелаете.

Два долгоживущих представителя поднялись и формально поклонились.

— Оссмайер XIV.

— Господин. — Новый король вытянулся, приходя в себя после растерянности.

Бывший король посмотрел на сына с гордой, хоть и печальной улыбкой.

— Перестрой оборону. Когда силы из крепости Сикинд будут освобождены, сделай их ядром строя, который прорвётся из города.

— Вы имеете в виду… — Они оставляли столицу. Именно это предлагал бывший король.

— Падение Эвалоти неизбежно. Но нет смысла просто позволить вырезать нас вместе с ней. Мы используем любые средства, чтобы как можно дольше оставаться занозой в боку Короля демонов.

А мгновение спустя…

— Но мы не можем лишить будущего молодых. Знатные семьи, всё ещё находящиеся в столице, будут обязаны отправить с отступающей армией наследника. Кроме того, всех детей младше тринадцати лет эвакуировать в первую очередь, независимо от происхождения. Каждый может быть сопровождаем одним родителем. Все солдаты и ополченцы, у которых есть дети, должны быть приписаны к отступающей армии и получить отдых до завтрашнего утра.

— Значит, прорыв будет…

— Завтра утром, как только демоны отступят из боя. Соберите все необходимые припасы на плацу. Вы ударите из восточных ворот и прорвёте там вражеское кольцо. Мы, остающиеся здесь, сделаем всё, чтобы поддержать вас.

Мы, остающиеся здесь. Эти слова наполнили бывшего короля странной силой, словно прежнее истощение было ложью. Словно он вернулся из страны мёртвых.

— Оссмайер XIV, как четырнадцатый правитель великого королевства Дефтелос, веди свой народ.

После короткого молчания новый король ответил:

— Да, господин.

— Падение Эвалоти не означает конца Дефтелоса. Ты возродишь его из пепла. Как бы жесток ни был путь, ты должен выстоять. И однажды снова поднять флаг Дефтелоса над этим городом. — Приступ кашля оборвал пылкую речь короля, и он осел обратно в кресло. — Это… моё последнее желание.

— Да, господин! Я исполню ваше последнее желание, даже если это будет стоить мне жизни!

— Эй, я ведь только что велел тебе выжить.

Король не удержался от шутки в ответ на высшую почтительность сына. По собравшимся министрам прокатился тихий смешок, пусть и совсем немного, но осветливший настроение в комнате.

— Боюсь, этот старый выбывший из строя человек вынужден попросить остальных остаться здесь, — сказал бывший король, глядя на руководство королевства. Те ответили горькими улыбками и замечаниями вроде: «Я с самого начала так и собирался» и «Моя больная спина всё равно не дала бы мне убежать».

Они были не простыми людьми. Как знать, каждый из них обладал магией куда большей, чем средний человек. Они не были профессиональными солдатами, но всё ещё могли сражаться. И если им предстояло участвовать в осаде, лучшего времени показать, за что знать зовётся знатью, уже не будет.

— А вас двоих, представителей Гномьей федерации и Альянса Священного Древа, я прошу оказать помощь Оссмайеру XIV. — Бывший король снова стал торжественно серьёзен, обращаясь к двум чужеземцам. Он хотел, чтобы они сопровождали отступающую армию и помогли защитить его народ. Хелейна безжизненно кивнула, а гном горько нахмурился.

С гномами всегда поступали именно так. Ценимые за кузнечное мастерство, они почти всегда оказывались среди первых, кого эвакуировали, когда бои становились совсем тяжёлыми. И хотя гномий представитель был рад, что к ним относятся так высоко, гномы были воинами не меньше, чем кузнецами. Истиннокованое вооружение, которым они владели, превращало их в силу, с которой приходилось считаться в любой осаде и в любом оборонительном строю.

И всё же всё всегда заканчивалось именно так. Их топоры, молоты и доспехи снова и снова воспринимались не более чем украшением. При всей своей долгой жизни гномы часто оказывались в таком положении. Их всё время заставляли оставлять друзей позади. И каждый раз это болело сильнее прежнего.

Но…

— Как пожелаете.

Защитить бегущий народ Дефтелоса тоже было важной задачей. К тому же мы, гномы, не такие уж быстрые, — подумал представитель, молча поклявшись занять арьергард.

— На этом всё, господа. Скорее всего, сейчас начнётся суматоха. Нам нужно освободить солдат из крепости Сикинд, как следует подготовиться к утру и пережить ещё одну ночь.

— Звучит как серьёзное испытание. За такой труд нам полагается хоть какая-то награда, — пошутил один из министров.

— В моей комнате достаточно редкого вина. — Бывший король рассмеялся вместе с ним, сложив руки на коленях. — Утром наградим себя им.

Вскоре после этого королевская гвардия вышла из замка и ударила по кольцу осады вокруг крепости Сикинд. Насыщенные магией доспехи королевской гвардии превратили зверолюдей, огров и даже дьявольских солдат в незначительные препятствия, позволив им легко смять миниатюрную осаду. Нанося врагу исключительный урон, стойкие защитники крепости Сикинд продолжали сражаться и отступать, не оставив позади ни одного раненого.

Дерево света, защищавшее крепость Сикинд, погасло, и от барьеров, некогда защищавших столицу, не осталось и следа… Но когда солнце уже начало клониться к горизонту, над замком снова поднялось дерево света, в последний раз даруя защитникам свою мощную оборону. Хелейна и её лесные эльфы вновь показали несгибаемость своего духа.

Колеблющийся свет, похожий на северное сияние, наполнил небо, пока падали сумерки… и ночная тьма смыкалась вокруг него со всех сторон. Существовала известная поговорка: у каждой ночи есть рассвет. Но с тем же успехом можно было сказать…

Ночь всегда приходит снова.

†††

Когда вторая ночь битвы опустилась на Эвалоти, демоническая армия пришла в движение. Демоны готовились к бою, ночные эльфы собирались в отряды и один за другим направлялись в город. Даже демоны, не говоря уже о ночных эльфах, шли с напряжёнными лицами: потери первого дня невозможно было не заметить.

Из двухсот демонов, вступивших в сам город в первый день, больше шестидесяти не вернулось. Ещё около двадцати пали при штурме крепостей. Масштаб потерь потряс демонов. Раненых тоже хватало, но поскольку большую часть войска составлял род Рейдж, почти все они сразу же возвращались в строй.

Итого из четырёхсот демонов, составлявших ядро армии, восемьдесят в какой-то момент были убиты мгновенно. Среди врагов был кто-то, способный сражать демонов, не оставляя им даже малейшего окна для Переноса.

Разошёлся слух, что отряд Зилбагиаса был уничтожен одним отрядом элиты Альянса. Принц отомстил за них, перебив врагов до последнего. Обилие трупов героев и мастеров меча служило доказательством. Но никто не знал, именно ли этот отряд нанёс демонам такие жестокие потери.

Возвращаясь в бой, демоны не могли избавиться от мысли, что их может ждать та же участь. Большинство из них относилось к битве как к празднику, как к шансу прославиться, но теперь они шли на войну в самом прямом смысле. Теперь их жизни стояли на кону не меньше, чем жизни ночных эльфов и зверолюдей рядом с ними.

Серп луны смотрел на Эвалоти сверху. Над замком возвышалось огромное дерево света, его защитная аура обнимала зубцы стен. Порождения тьмы уже окружили замок, и снайперы начали работать по вражеским башням.

— Вы правда идёте один? — в последний раз спросил маркиз Бетеранос, глядя вместе с принцем на город из лагеря.

— Да. — Зилбагиас Рейдж коротко кивнул. Он уже надел доспех из чешуи белого дракона, шлем был плотно закреплён.

— Позвольте хотя бы одному сопровождать вас. Уверяю, мои подчинённые вас не подведут.

— Я ценю ваше чувство, но этого более чем достаточно, — без колебаний отказался принц. — Моих подчинённых… я всю зиму тренировался вместе с ними. Любой другой попадёт под мою магию и не сможет нормально сражаться. — Зилбагиас посмотрел на далёкий замок. — Одному проще. Так что всё будет хорошо. — В его стальной маске мелькнула трагическая тень. Даже такой ветеран, как Бетеранос, не нашёл слов.

— Но… если с вами что-нибудь случится, мне придётся отвечать перед вашей матерью. Если проблема в том, что другие попадут под вашу магию, возьмите хотя бы стража, который будет идти поодаль. Прошу, подумайте ещё—

Говорить такое перед боем было дурной приметой. Бетеранос понимал, насколько это грубо, но всё равно не отступал.

— Если что-то случится? Значит, научусь на деле. Это бой насмерть. Если они меня убьют, значит, они сильнее. — Принц не уступил. — Кроме того, моя мать сильная женщина. Сомневаюсь, что она тревожится о каждом возможном случае на поле боя. Наверное, сейчас без забот отдыхает в замке. По крайней мере, мне хотелось бы так верить, — закончил он кривой улыбкой.

— Не уверен, что это так, — ответил Бетеранос, снова глядя вдаль и понимая, насколько недосягаем для него принц в этом вопросе. — Вы уже добились в этой битве более чем достаточно. Почему вы считаете нужным идти так далеко? — спросил он, не подумав.

Зилбагиас первым взял одну из крепостей и сразил множество героев и мастеров меча. Даже если бы это был не первый его выход на поле боя, по возвращении его ждали бы блестящие почести. Он казался слишком безрассудным, даже если хотел отомстить за подчинённых.

— Почему? — фыркнул принц. — Потому что мне нужно превзойти Короля демонов. — Ответ был коротким, но серьёзным; стальная воля принца проявилась в словах. — Я стану сильнейшим воином королевства. — Горящий красный взгляд обратился к Бетераносу. — Ради всех, кто погиб. Разве этого недостаточно?

Бетераносу оставалось лишь молча признать его правоту.

— Вот и всё. — Принц взвалил копьё на плечо и двинулся к полю боя.

И тогда Бетеранос понял. Такой, как он, обычный демон, выживший в бесчисленных битвах благодаря простой удаче, был полной противоположностью принцу. Зилбагиас был истинным победителем. Когда битва завершится, принц легко поднимется до маркиза, а вскоре пойдёт ещё выше. Если выживет.

Бетеранос закрыл глаза и пожелал принцу удачи, потому что больше ничего предложить ему не мог. Он смотрел в спину ребёнку, нёсшему решимость, куда более тяжёлую, чем его тело.

†††

Тяжёлые удары сотрясали стены замка. Магические атаки демонов и катапульты зверолюдей непрерывно били по воротам и башням. Однако барьер Священного Древа, который лесные эльфы-монахи установили над замком и продолжали тонко подстраивать, поглощал большую часть ударов.

То, что стены всё равно дрожали, само по себе пугало — без барьера замок, вероятно, уже превратился бы в груду обломков. Но на стороне Альянса не осталось ни одного человека, который дрогнул бы из-за этого.

— Огонь! Огонь!

Со стен солдаты Альянса отвечали на непрестанный натиск собственной яростью. Солдаты с повреждёнными ногами пользовались арбалетами, вынесенными из крепости Сикинд, и, разделившись на стрелков и заряжающих, били по наступающим врагам.

Ополченцы сбрасывали камни и обломки на тех, кто пытался взобраться по стенам, раскалывая им головы. Если дьяволу удавалось прорваться через барьер, его немедленно окружали и удерживали, пока не прибегал герой или жрец, способный уничтожить тварь.

— Чёрт, перестань вертеться— Гх!

Один из арбалетчиков вдруг обмяк: чёрнопёрая стрела глубоко вошла ему в левый глаз и убила мгновенно. Со стороны могло казаться, что арбалетчики спокойно поливают врагов смертью, пока другие перезаряжают оружие, но на деле это была самая опасная позиция.

— Меняем место. Я следующий.

Стиснув зубы, солдат без левой руки поднял арбалет павшего. Остальные кивнули и перешли к другому окну башни, продолжая натягивать тетивы.

— Р-р-ра-а-а! Получайте!

Тем временем в надвратной башне прямо над воротами солдаты лили кипящее масло на демонов и ночных эльфов.

— Гааааа!

— А-а, горячо! Горячо!

Вопли ночных эльфов резко контрастировали с ошарашенными криками демонов, ясно показывая, у кого была магическая защита. Но этим атака не закончилась.

— Добавки хотите? Ешьте!

Солдаты Альянса насмешливо вылили через отверстие в полу башни ещё один котёл кипящего масла.

— А-а-а! Чёрт, это масло!

— Поджарь их!

И вниз полетела горящая лучина. Масло вспыхнуло, и перед воротами родился ревущий пожар.

— Проклятье!

— Мы это запомним!

Демоны с подпалёнными волосами и лёгкими ожогами, осыпая защитников проклятиями, отступили от ворот. Попытки передать ожоги солдатам Переносом оказались бесполезны: свет Священного Древа мешал их проклятиям. А ночные эльфы и зверолюди, шедшие с ними, остались позади дымящейся кучей, давно мёртвой.

— Чёрт, они и после масла с огнём в порядке.

— Вот поэтому я ненавижу демонов…

Солдаты Альянса ворча вернули котёл на огонь и вновь наполнили его маслом. Пространство перед воротами всё ещё ярко горело. Ни один демон не рискнёт сунуться в это пламя, а если рискнёт — его ждёт судьба прежних.

Так думали солдаты.

— Хм?

Но один из них заметил неладное и заглянул в отверстие в полу. Пока они отвлеклись, весело полыхавший огонь погас.

А потом он увидел серебряную вспышку. Мягко хрюкнув, солдат получил клинок в раскрытый рот; тот прошёл сквозь затылок и пригвоздил его к потолку. Провисшее тело стало похоже на гротескную люстру. Если и было утешение, то лишь в том, что смерть пришла мгновенно.

— Что…?

Остальные в неверии смотрели на знакомого, теперь висящего перед ними. К потолку через рот его прибило бледно-белое копьё. Нет, не совсем копьё. Вместо обычного наконечника там был меч.

Древко начало изгибаться. Солдаты не знали, что оно сделано из костей, которыми демоны свободно управляют магией. Более того, у этих костей была собственная воля, и они старались помочь владельцу. В этот раз — подтягивали его в воздух.

В башню вскочила серебристо-белая тень.

Он знал.

Он знал, что надвратная башня будет покрыта слоями защитных чар. Мощная магическая оборона позволяла солдатам внутри безнаказанно лить горящее масло и сбрасывать обломки. Значит, этот пост с большей вероятностью занимали рядовые, а не элита. А отверстия для атак были достаточно велики лишь для ребёнка, поэтому решёток на них не ставили.

Иначе говоря, если ребёнок мог подняться в воздух, такая оборона была хрупкой.

— Моё имя — Зилбагиас Рейдж, — объявил мальчик, сбрасывая мертвеца с острия. — Седьмой принц демонов и тот, кто несёт этой земле погибель.

Копьё взвыло.

— Станьте моим топливом.

И надвратную башню залило свежей кровью.

†††

Боевые кличи, больше похожие на панические вопли, звенели у внешней стены замка Эвалоти, где солдаты бросались в схватку на узкой дорожке для гонцов, едва широкой настолько, чтобы на ней могли стоять двое.

В резком контрасте с их паникой принц демонов смотрел на них пугающе спокойно. Небрежным выпадом его копьё легко пробило не только щит, но и солдата за ним.

Другой солдат, крича проклятия и обливаемый кровью товарища, рванул вперёд. Щитом он прижал копьё принца и сократил дистанцию. Длинное оружие вроде копья ужасно неудобно в таких тесных коридорах. Меч здесь подходил куда лучше.

Но принц даже не дрогнул и ударил пустой левой рукой.

Кулак врезался солдату в грудь, выбив воздух, хотя доспех принял большую часть удара. Пока тот был ошеломлён, принц демонов перехватил копьё ближе к себе, словно меч, и быстрым выпадом пронзил ему шею.

Кровь забулькала у солдата во рту, он рухнул, хватаясь за горло. Коридор уже был настолько завален телами, что идти было почти невозможно.

Зилбагиас остановился, стирая кровь с оружия. Надвратную башню можно было считать взятой, но кто-то мог сбежать за подкреплением. Ждать ли его здесь? Или прыгнуть вниз и открыть ворота?

Если цель — быстро закончить войну, открыть ворота было правильнее. Но если ему нужно больше топлива для силы… выгоднее было убить как можно больше вражеских солдат.

За спиной тяжело звякнул металл. Зилбагиас обернулся и увидел в темноте коридора фигуру. И что-то чёрное — настолько тёмное, что даже демонические глаза не могли разобрать форму. Боевые инстинкты холодком прошли по спине, и он мгновенно пригнул голову.

Что-то с тяжёлым лязгом ударило по шлему. По ощущению — будто молот. Солдат в коридоре бросил оружие и уже хватал другое.

— Пронзание — Табу.

Снова лязг. Принц бросился по коридору, прикрывая лицо клинком. Попав под магию Зилбагиаса, снаряд потерял большую часть скорости, прежде чем ударить его в бок. Синдикиос отбил атаку почти без усилий, но тупой толчок всё же дошёл до тела.

— Проклятье! — Солдат бросил оружие и потянулся за новым, но прежде чем успел поднять его, клинок Зилбагиаса нашёл его шею.

— Что это? — Зилбагиас поднял странное устройство. Оружие: металлический лук, прикреплённый к деревянному кресту. Принц ничего не знал об арбалетах, изобретённых гномами.

Он нажал спуск. Короткий широкий болт с громким щелчком вылетел вперёд. Мрачнея, Зилбагиас снова посмотрел на оружие. Солдат, который стрелял из него, был без руки ниже локтя.

— Он был калекой… — И всё же выпускал такие свирепые стрелы.

Даже с учётом того, что проклятие смягчило удар, без доспехов болт, скорее всего, прошил бы Зилбагиаса насквозь. В оружии было немного магии — гномья работа. И всё же оно во много раз проще любого лука и во много раз сильнее.

— Молчание — Табу. А-а-а-а-а…

Осматривая окрестности на врагов, он попытался натянуть тетиву арбалета. Тяжело. Очень тяжело. Неудивительно: сам лук был металлическим. Сила натяжения — как у лука ночного эльфа. Для Зилбагиаса, чьё тело магия усиливала чрезвычайно, это было несложно, но демон низшего ранга наверняка бы мучился.

— И как люди его перезаряжали?

Рядом с мёртвым солдатом лежали ещё два таких же оружия. Поблизости было и устройство с большой… рукоятью? Наверное, для перезарядки.

Зилбагиас ещё раз осмотрел арбалет, запоминая устройство, затем повернул копьё и уничтожил и оружие, и приспособление. Он не хотел, чтобы знание о них распространялось.

Демоны, скорее всего, не обратили бы на них внимания. В лучшем случае игрались бы как игрушками. Ночные эльфы, вероятно, уничтожили бы их от злости, что у людей есть оружие, сравнимое с их собственным, хотя перед этим наверняка тщательно всё записали бы. Зверолюди могли бы заинтересоваться… но это уже область ночных эльфов, и широко использовать арбалеты они бы не смогли.

Настоящей проблемой была нежить — точнее, Энма.

Сильнейшие стороны нежити — физическая прочность и количество. Именно для такой армии это оружие подходило идеально. Если Энма заполучит нечто подобное, она, вероятно, придумает механизм для автоматической перезарядки. И вскоре отправит часть на полевые испытания. Армия, осыпающая врага болтами с силой стрел ночных эльфов, станет кошмаром.

Такое изменение баланса сил между нежитью и остальным демоническим королевством угрожало бы положению Энмы. Но принц представлял, что она всё равно займётся разработкой. А испытания неизбежно будут стоить новых человеческих жизней. Лучшее, что он мог сделать, — не дать врагам расширить свои возможности.

Но у людей наверняка были не только эти три арбалета.

— Похоже, работы прибавилось.

Прежде чем войти в сам замок, ему придётся найти и уничтожить как можно больше этих арбалетов. Все уничтожить вряд ли возможно, и Энма рано или поздно, вероятно, узнает об их существовании… но чем дольше получится оттянуть это, тем лучше.

Кивнув самому себе, Зилбагиас один побежал по коридору. Судя по оружию, использовать его должны были прежде всего в сторожевых башнях, где удобно стрелять как снайпер. Он решил разбить именно их. Как и ожидал, в каждой башне нашлись снайперы с арбалетами.

Быстро расправляясь с ними, он тщательно уничтожал оружие.

На миг остановившись, он снял флягу с пояса мёртвого солдата. На всякий случай проверил воду кольцом на яд, сделал несколько глотков, а остальное вылил себе на голову, смывая свежую кровь с доспехов.

— Ну что ж.

Спустившись из башни, Зилбагиас вернулся в коридор. Неподалёку слышался бой. Но меньше всего защитники ожидали, что демон уже проник в замок и пользуется их путями для гонцов. Большинство встречных были простыми солдатами, но однажды он наткнулся на жреца, обходившего раненых.

— Демон?! Хи—

Принц срубил его прежде, чем тот успел применить магию. Элита, вероятно, изо всех сил сражалась на стенах. В коридорах для гонцов её почти не было. Зилбагиас не скрывал присутствия, но убивал встречных так быстро и двигался так стремительно, что герои так и не спустились бросить ему вызов.

Когда жрец упал с ненавистью в глазах, Зилбагиас поспешил дальше. Но следующая лестница была шире тех, что вели в сторожевые башни.

— Ещё одна надвратная башня?

Похоже, он незаметно для себя обогнул уже половину замка. Но это не было проблемой. По крайней мере, ему казалось, что не должно быть, пока он мчался вверх по ступеням…

— А?! — Стоило ему подняться наверх, один из защитников встретился с ним взглядом и широко распахнул глаза. — Демон?!

Кровожадные взгляды со всей комнаты обратились к Зилбагиасу, и принц застыл. Потому что перед ним…

— Всем, приготовиться! — По рёву бородатого солдата низкорослые защитники в магически сияющих доспехах выстроились в строй… топоры и молоты наготове.

Перед принцем стояли мастера и кузницы, и боя — отряд кузнец-рыцарей, облачённых в истиннокованые доспехи.

†††

— Пока я ношу этот доспех, я никогда не причиню вреда ни одному гному.

Так седьмой принц демонов Зилбагиас Рейдж объявил гномам в замке Короля демонов.

†††

Принц демонов замер от неожиданной встречи. Не упуская возможности, гном во главе строя с рёвом бросился вперёд, взмахнув молотом.

Разумеется, это был не простой молот. Истиннокованое оружие, созданное мастером-кузнецом с вложением самой души. Несмотря на грубый силуэт боевой части, его украшали поразительно тонкие и несколько эксцентричные детали. А от того, как он набухал магией, у принца волосы вставали дыбом. Угроза ощущалась кожей, поднимая инстинктивную тревогу.

С криком гном со всей силы взмахнул родовым боевым молотом, хотя до цели оставалось десять шагов. Но, словно это было само собой разумеющимся, оружие всё равно попало. Одного удара хватило, чтобы разбить защитные чары принца.

Другой гном шагнул вперёд и с воем провёл топором вбок. Невидимый разрез хлестнул по Зилбагиасу… но демоны чувствуют магию. Он знал: принять такое в лоб — смерть. Кости древка мечекопья отхлынули назад, образуя на левой руке щит, похожий на череп, но этого было мало. Невидимый удар прорвал кости и, не теряя силы, впился в бок Зилбагиаса.

Но белая чешуя Синдикиоса ярко вспыхнула, приняла удар… и выдержала. Конечно, сила всё равно заставила принца пошатнуться. Одновременно по стенам с обеих сторон от него прошла ровная борозда.

— Что?!

— Он выдержал?!

Гномы не могли скрыть потрясения: одно из их величайших магических оружий не уничтожило цель. Зилбагиас тем временем провёл рукой по белым чешуйкам доспеха.

Невероятная штука…!

Хотя принц обладал огромной магией, он не ожидал, что выдержит удар истиннокованого оружия и не получит ни царапины. Это были сильнейшие виды оружия, на которые могли рассчитывать представители других рас. И в ответ на то, что Зилбагиас соблюдал клятву не вредить гномам, упрямство создателя доспеха проявило себя в полной мере.

— Какой невероятный доспех!

— Это кто-то из наших сделал?!

— Это сияние… чешуя белого дракона!

Кровожадные глаза со всех сторон пригвоздили принца демонов к месту.

— Эй, демон! Где ты взял этот доспех?! — крикнул один из гномов, свирепо глядя из-под шлема. Принц опешил, не ожидая такого вопроса на поле боя. Но на этот раз гномы не воспользовались заминкой, а только осторожно приближались, ожидая ответа.

Ничего с собой поделать не могут, да? — подумал Зилбагиас и впервые за день улыбнулся. Слабо, едва заметно.

— В замке Короля демонов. Один хороший кузнец сделал его для меня. — Поскольку он не мог вредить гномам, отвечал он не спеша.

— Гном?!

— Конечно.

— Как его имя?! — ноздри гнома раздулись, он шагнул ближе. Но Зилбагиас замялся. Назови он имя Фисеро — и мог навсегда запятнать честь кузнеца. Сделать столь потрясающее снаряжение заклятому врагу — за такое его сочтут предателем.

— Не секрет, что вы, трусы, хватаете наших и заставляете работать! — взревел гном, брызжа слюной. — Вы даже выбора им не оставляете!

— Но даже работая против воли, он сделал такой невероятный доспех! Нам нужно знать, кто это!

— Он не может быть обычным кузнецом! Святокузнец?!

— Не тупи. Я ни разу не слышал, чтобы святокузнеца взяли в плен…

Голоса шумно спорили туда-сюда, словно Зилбагиас забрёл не на поле боя, а в гномью кузницу. Принц криво усмехнулся. Раз гномы так увлеклись его доспехом, это говорило о великолепии работы. Он не мог не порадоваться.

Тем больше причин не вредить им. Они были замечательными людьми. И этот доспех, без сомнения, сыграет важнейшую роль в его битве против других наследников демонов, не говоря уже о самом Короле демонов. Он никак не мог нарушить клятву…

— Ваше высочество, а что будет, если вы нарушите клятву?

Внезапное воспоминание о вопросе юноши ударило Зилбагиаса, как молния, заставив его оцепенеть. Воспоминание о том, как один идиот получал от Пратифьи по полной во время их «особой тренировки».

— Магические свойства, разумеется, исчезнут. Останется просто куча связанных чешуек. По сути — мусор.

Так ответил тогда Зилбагиас.

— О, это будет большая проблема! — серьёзный юноша нарочно преувеличил изумление.

— Мы не можем допустить, чтобы такая чудесная работа стала мусором! — подхватил младший брат.

— Если появятся гномы, — тот, кто называл себя их старшим братом, стукнул кулаком в грудь, — просто оставьте их нам!

Затем они подняли копья в воздух и рассмеялись… совершенно беззаботно.

— Убивать гномов всё равно расточительно, так что я предпочёл бы избегать боя с ними. Но если нас вынудят сражаться с ними вблизи, я оставлю их вам.

Так он ответил тогда. Но он никак не мог представить, чтобы эти три идиота одолели такой отряд гномов в истиннокованом оружии и доспехах.

Зилбагиас отшатнулся назад, побледнев. Его замутило. Как бы он ни пытался закрыть уши, смех не прекращался. И не только это… смех… становился громче. Голова начинала кружиться. Затем он почувствовал что-то, похожее на приближающиеся тяжёлые шаги.

— Что такое?! Как его имя?!

— Подождите, с ним что-то не так…

— Похоже, выбора ты нам не оставил. — Гномы переглянулись, наблюдая за дрожащим демоном.

— Придётся самим взглянуть, — пробормотал другой гном.

Возбуждение гномов мгновенно исчезло, и они снова перешли в боевой строй. Один из гномов крякнул и снова взмахнул истиннокованым топором. В этом ударе не было ничего невидимого — он был вполне физическим.

Голова Зилбагиаса резко поднялась, глаза расширились, словно его кто-то только что отругал. Когда широкий, бритвенно-острый топор потянулся к шее принца, Зилбагиас в последний миг поднял мечекопьё и заблокировал. Раздался громкий звон, святой меч едва не вырвало из рук, но он всё же удержал его.

— Что?! Что это за клинок?!

Гномьи кузнецы вновь онемели: старый, потёртый клинок отбил удар истиннокованого топора. Впрочем, это было неудивительно. Перед ними был поистине бесстрашный святой меч, переживший обмен ударами с Копьём Короля демонов.

— Наконечник копья… нет, это меч?

— С доспехом понятно, но что это такое?!

— Что здесь происходит?! Мне надо это увидеть! Я должен знать!

Пока гномы снова распалялись, самообладание Зилбагиаса иссякло. Всё, что он мог сделать, — повернуться и бежать.

— Он бежит?! За ним!

— Называешь себя демоном?! Сражайся!

— Дай нам посмотреть на этот меч! И на доспех!

Гномы бурей понеслись за ним вниз по лестнице.

— Сто-о-о-о-о-ой!

Первый выбравшийся наружу гном взмахнул молотом в спину принца демонов. Между ними уже было десять шагов, но невидимый удар всё равно врезался в принца. Его защита мгновенно разбилась, он покатился по полу, но тут же вскочил и продолжил бежать, даже не оглянувшись.

— Стой!!!

— Чёрт, не догоняем!

— Трус!

Доспехи гремели, пока гномы пытались преследовать его, но медлительность гномов было не исправить.

Глубокий гул наполнил воздух, весь замок начал дрожать.

— Что?!

— Они прорвались через западные ворота?!

Гномы остановились и переглянулись.

— Забудьте о нём! Нам держать восточные ворота!

— Назад! Назад!

— Чёрт… этот доспех… и этот меч…!

— Да брось уже, идиот!

Гном с молотом получил от товарищей несколько тычков по голове, пока они возвращались на пост. Он ещё раз взглянул в коридор, но принц демонов давно исчез, поглощённый тьмой.

†††

— Ваше высочество! Оставьте это нам!

Прекратите.

— Мы будем сражаться вместо вас, ваше высочество!

Прекратите!

— Почему вы не даёте нам сражаться, ваше высочество? Почему?

Заткнитесь!!!

— Почему? Почему…?

Невинные, игривые голоса снова и снова отскакивали в голове Зилбагиаса, постепенно становясь всё более призрачными и жуткими.

— Почему… Почему вы… Почему…

Почему вы уничтожили нас, ваше высо-о-о-очество-о-о?!

— Оставьте меня!!!

Зилбагиас закричал и побежал, взлетая по лестнице в одну из сторожевых башен. Он просто пытался уйти как можно дальше от голосов, которые тянулись к нему из глубин земли.

— Почемууууу? Ваше высочееееество, почемууууу?

Но даже добравшись до вершины башни, он не смог заставить их замолчать.

— Это твоя вина, Але-е-е-екс! Это ты сделал!

— Почему ты убил нас, Але-е-е-екс?!

В какой-то момент к безумию примешались голоса старых друзей. Бесчисленные ненавистные голоса. Голоса всех, кого убили Переносом ради его тренировок. Голоса армии героя, с которой он сражался на территории рода Рейдж. Голоса Барбары и Хесселя, которых он срубил собственными руками…

Все они звенели у него в ушах. Без конца, без конца.

Зилбагиас закричал, отбросил копьё и зажал уши руками. Но как бы громко он ни кричал, его голос не мог заглушить мучившие его голоса. Налитые кровью глаза случайно заметили что-то на полу. Брошенный болт от одного из уничтоженных арбалетов.

Продолжая выть, он потянулся к болту, как утопающий к спасению. И без малейшего колебания вонзил его себе в ухо.

— А-а-а-а-а! Прекратите! Прекрати-и-ите!!!

Он снова и снова вгонял болт в уши, разбрызгивая синюю кровь вокруг.

Но даже это не принесло облегчения.

— Почемууууу, ваше высочееееество?

— Почемуууу, Але-е-екс?

Голоса не прекращались.

— Прошу… прошу…!

Зажав уши, он рухнул на пол и слабо мотал головой из стороны в сторону.

— Прошу… умоляю…

Синяя кровь лилась из его ушей, смешиваясь с лужей ярко-красной человеческой крови у ног… и окрашивая всё в чёрное.

†††

Йо! Это я, Зилбагиас, принц демонов.

Не подскажете, где я сейчас? Я только что открыл глаза — и вот я здесь. Это… какая-то башня? Вокруг не просто полно трупов, я ещё и весь в крови. Немного мерзко. И ещё я ничего не слышу, а уши болят так, что аж тошнит.

Что вообще происходит?

— Давно не виделись.

О, снова ты? Бог-дьявол Антендейксис, верно? И правда давно? Последнее, что я помню, — я выводил милого маленького лесного эльфийского щенка из тюрьмы ночных эльфов. Мы вернулись в комнату, я лёг в кровать, закрыл глаза — и теперь я здесь.

— С тех пор прошло больше полугода.

Значит, всё-таки прошло немало времени. Дай мне секунду, попробую привести воспоминания в порядок настолько, насколько получится.

Так… Я возглавляю нападение на Эвалоти. Воспоминания у меня довольно спутанные, поэтому ситуацию я понимаю плохо. Но, наверное, лучше не думать слишком много о том, как погибли мои подчинённые и почему в городе убили столько демонов?

— Учитывая твою личность, тебе лучше не знать подобных вещей. Очень помогает, что ты так быстро понимаешь.

Честно говоря, по сравнению с нашим прошлым коротким выходом у меня теперь куча времени подумать. Так мне куда удобнее, госпожа бог-дьявол.

Так что случилось? Зачем я понадобился? Что стало с моей изначальной личностью?

— На самом деле многое. Он достиг эмоционального предела. Вина подтолкнула его к саморазрушению, и он бессознательно запечатал собственный разум магией Табу. В результате ты вернулся.

Понятно. А что с моими ушами?

— Его мучили слуховые галлюцинации, и он изувечил себя. Пытался сбежать от них.

Хм. Похоже, всё стало совсем плохо. Он вообще будет в порядке? Теперь, когда она сказала, я заметил в руке короткую стрелу, испачканную синей кровью… Он этим ковырял себе уши? В общем, у моей изначальной личности накопилось много проблем, и теперь пришла моя очередь. Это я понял.

Так что мне делать? У меня есть сильное чувство, будто я обязан что-то выполнить, но понятия не имею, что именно. Паршивое ощущение. Пожалуйста, скажи мне, что делать, Антендейксис.

— Его главная цель состояла в том, чтобы опередить армию Короля демонов и собственноручно убить как можно больше защитников Дефтелоса. Твоя изначальная личность намеревалась получить большую силу, нарушая множество табу—

Ладно, ладно, хватит. Если скажешь слишком много, я могу сложить, кто я на самом деле. А этого нам меньше всего нужно, верно? Я — Зилбагиас, принц демонов. Так будет лучше, если я ещё понадоблюсь тебе в будущем, правда?

— Да, пожалуй, верно. Прошу прощения за неосторожность.

Не переживай. Я тоже не собираюсь об этом задумываться.

— Твоя проницательность сама по себе может стать проблемой. Хотя ты довольно сильно отличаешься от изначальной личности.

Наверное, потому что он увяз в собственном клубке предубеждений? Он должен быть не глупее меня. Хорошо это или плохо, но моё чувство собственного «я» совсем недоразвито, так что я могу анализировать вещи объективно. Ладно, мы отвлеклись. Что мне делать сейчас?

— Его второй целью было найти как можно больше нового оружия людей и уничтожить его.

Вот эту штуку? То, чем запускают маленькие стрелы? Они настолько страшные?

— Они позволяют даже слабым людям выпускать стрелы с силой ночных эльфов. Для демонов это были бы просто игрушки. Но в руках нежити могут стать проблемой. Хотя даже если он уничтожит все экземпляры на этом поле боя, распространение знаний о них — лишь вопрос времени.

А, меры против Энмы. Понятно. Так мне будет легче действовать как принцу демонов. Хорошо, займусь. Кстати, уши всё ещё адски болят. И то, что я ничего не слышу, довольно неудобно. Видимо, придётся найти кого-нибудь и перенести на него мои травмы. Мне ведь можно убивать людей, да?

— Ты уже всё продумал, не так ли?

Да вовсе нет. Просто чувствую некое… колебание.

— Именно это колебание, каким бы слабым оно ни было, и служит источником моей силы.

О. Понятно. Тогда хорошо. Пойду убивать. В конце концов, стремиться к силе — природа демона.

— Но знай свои пределы. Не хотелось бы, чтобы у тебя тоже случился психический срыв.

Не беспокойся. Ощущение не более неловкое, чем когда приходится усыпить собаку или кошку. Поняла, госпожа бог-дьявол? Слушай за меня.

— Хорошо. Я уже слышу шаги ниже. Похоже, вражеские солдаты.

Ага. И, кстати, могла бы предупредить пораньше!

Схватив мечекопьё, я бросился вниз по лестнице.

Сразу наткнулся на группу человеческих солдат. Они указывали на меня и что-то кричали.

— Извините, я сейчас немного глухой! — Я потянулся магией и поймал главного в группе. — Me Ta Fesui.

Внезапная боль заставила его выронить меч, кровь брызнула из ушей. И тут боль в моих ушах наконец отпустила, позволив снова нормально думать. Очень помогло.

— Виноват.

Опустив клинок, я расколол голову главаря надвое, избавляя его от мучений. Уши всё ещё были забиты кровью, поэтому слышал я не слишком хорошо.

Так что я всё ещё рассчитываю на тебя, госпожа бог-дьявол.

— Почему ты такой спокойный?! Перед тобой герой!

А? О, тот парень сзади? Магии у него и правда было больше, чем у остальных солдат. И он почему-то бежал прямо на меня, выставив щит.

— Lampsui!

Ослепляющий свет!

Вдруг всё перед глазами стало ослепительно-белым. Я ничего не видел.

— Приближение — Табу! — крикнула бог-дьявол. — Отступай!

Понял.

Для начала надо было что-то сделать со зрением, поэтому я потянулся к ближайшему солдату.

— Me Ta Fesui. — И зрение вернулось.

Перебежав через солдата, который теперь хватался за глаза, герой в серебряном свете мчался ко мне. Магия Табу заморозила его на месте, но лишь на мгновение. Теперь он выкрикивал благословение, серебряный свет вокруг него усилился, и он силой прорывался сквозь проклятие.

Впечатляет.

— Сейчас не время восхищаться!

Первой мыслью было добавить к этому своё проклятие… но имелась проблема: я вообще не мог пользоваться Табу. Потому что моя изначальная личность всё ещё использовала его, чтобы запечатать воспоминания. То, что с магической точки зрения мы считались одним человеком, хотя с точки зрения личности были совершенно отдельны, было довольно интересно—

— Ты на поле боя! Хватит!

Верно, виноват.

— Моё имя — Зилбагиас Рейдж, седьмой принц демонов.

Вместо этого я решил использовать Именование. Магия во мне разом разрослась наружу. Лицо бегущего героя напряглось, его явно подавила моя внезапная перемена, но атаку он всё равно продолжил.

— Рубка — Табу! — Но его клинок замедлился в воздухе.

Я спокойно ушёл в сторону от взмаха.

— Прости.

Я ответил быстрым выпадом копья… но герой в последний миг сумел отбить его щитом. Наполненное магией мечекопьё легко раскололо щит, разбросав обломки, и пробило руку, которая его держала. Герой болезненно застонал, но глаза у него всё ещё не потухли.

— Flas!

Да будет свет!

Похоже, щит был чем-то вроде приманки: святой меч героя начал светиться. Яркая вспышка окатила меня серебряным светом, как водой. Доспех отбил большую часть, но немного попало на лицо. И, чёрт, как же жгло.

Это святая магия?!

— Какого чёрта это было?! — рявкнул я и чистой грубой силой махнул копьём. Герой попался на середине выпада, перегнулся через моё копьё и улетел в стену позади, оставив на ней ярко-красный всплеск. Неплохой брызг.

Ослеплённый ранее солдат, похоже, пришёл в себя и заорал, увидев героя, размазанного по стене. Восстановление его было недолгим: я передал ему святые ожоги с лица и разбил голову.

— Герой пал! Бежи-и-им!

Остальные солдаты закричали и бросились прочь.

Эй, сволочи!

— Нет, это ты стой! Стой, стой! Не гонись за ними!

А? Почему?

— У тебя ужасный стиль боя! Везде сплошные бреши! Что с тобой не так?!

Ну, знаешь… это мой первый бой.

— А… — бог-дьявол лишилась слов.

Видимо, благодаря тренировкам изначальной личности тело было привыкшим к бою… но знания в голове были разбросаны. Опыта у меня не было, я по сути тыкался в темноте. Хотя магия стала намного сильнее, чем в прошлый раз, так что можно было пробиваться грубой силой.

— Понятно… значит, вот твой настоящий уровень… — пробормотала бог-дьявол с заметным разочарованием. — Если в таком состоянии ты встретишь монаха или отряд элиты с мастером меча, ты умрёшь. По возможности избегай боя и сосредоточься на уничтожении оружия. Возможно, стоит обдумать и отступление.

У меня складывалось то же впечатление.

Я буду следить за путями отхода. Рассчитываю на тебя, госпожа бог-дьявол!

— Я в жизни так не тревожилась…

†††

План избегать боёв насколько возможно оказался довольно простым. К счастью, обходить монахов и прочую элиту Альянса было легко.

— Магическое сопротивление — Табу.

Госпожа бог-дьявол наложила широкое проклятие с таким эффектом. Вот и всё. Сфера с центром на мне, которой сопротивлялся бы любой сильный противник, если попадал внутрь.

— Хм. Ещё сопротивление. Пятьдесят шагов впереди, вверх и вправо. Несколько целей.

Поскольку бог-дьявол, развалившаяся у меня в голове, и так использовала эту силу, чтобы ощущать мир вокруг, она легко улавливала точное положение каждого, кто сопротивлялся её проклятию. Если кто-то сильный хоть немного приближался, я сразу удирал.

Минус был в том, что такой способ разведки не отличал солдат Альянса от демонов, ночных эльфов и дьяволов. Ещё мастера оружия вообще не имели магии, поэтому, если они действовали в одиночку, обнаружить их было нельзя.

Я слышу какой-то довольно пошлый смех. Это демоны?

— Похоже на то. Думаю, можешь их игнорировать.

И бой слышу. Должно быть, герой.

— Именно. Хотя, похоже, он только что пал.

Если внимательно вслушиваться в звуки поля боя, можно неплохо представить, что происходит вокруг.

— Не забывай слушать шаги.

Конечно, это было главным. Странно было бы мастеру меча или мастеру кулака бродить в одиночку без защитного благословения жреца или героя. Хотя я считал, что особой опасности в этом смысле нет, всё же держал ухо востро. Впрочем, это всё равно мало что меняло. Настоящий мастер меча без труда подкрался бы ко мне. Скорее для душевного спокойствия.

Так я и шёл, обходя башни вокруг замка и избегая всех, кто хоть как-то выделялся силой. Думаю, я уничтожил большую часть механических луков — так я пока решил их называть, — которые пропустила моя изначальная личность.

Но из-за того, что почти всё внимание уходило на избегание сильных врагов, времени потребовалось немало. Постоянно быть настороже утомляло. Похоже, моей изначальной личности это не мешало, но наше тело тоже устало. Поэтому я вернулся на наш передовой пункт в городе и немного поужинал.

Даже в поле для нас устроили роскошный шашлык. Было вкусно! Прямо как на тренировках в землях рода Рейдж: великолепный набор жареного мяса стоял здесь, посреди поля боя. По-своему жутковато.

— Ваше высочество! Вы в порядке! — Когда я доедал очередной шампур, меня заметил довольно бывалый демон и облегчённо вздохнул. Как его звали? Бетеранос Рейдж? Полевой командующий, верно?

— Ага. Как-то выживаю, — небрежно ответил я, откусывая ещё кусок мяса. Бетеранос удивлённо моргнул. Ой, я напортачил?

— Вы выглядите куда более… бодрым, чем при прошлом разговоре. Что-то изменилось?

Чёрт. Я забыл, что все мои подчинённые мертвы.

Но снова становиться мрачным было бы ещё страннее, поэтому я сохранил текущую маску.

— Да. В бою я немного переменил взгляд. Киснуть всё равно никому не помогает. И всем, кто смотрит с той стороны, будет не по себе, если я буду выглядеть жалко, правда? — Я на миг остановился и слабо улыбнулся. — Хочу забрать несколько жизней в память о них. Они умерли, храбро сражаясь, так что это, наверное, правильные проводы.

— Ваше высочество… — Рот Бетераноса сжался: он явно сдерживал слёзы. Похоже, он принял мой легкомысленный ответ за пустую браваду. Хорошо.

Тихо шмыгнув носом, Бетеранос продолжил:

— Но, ваше высочество, прошу, не перенапрягайтесь. Ваши доспехи уже залиты синей кровью. Вы наверняка пережили весьма жестокие схватки.

Разумеется, он решил, что я был тяжело ранен. Но я ведь из рода Рейдж, и такие раны временны.

— Да… ну, мне попался довольно сильный герой. Остальное в основном мелочь.

— Сильный герой?! — глаза Бетераноса расширились. Внимание всех в комнате немедленно переключилось на меня.

Ой-ой. Я снова напортачил?

— Не тот ли это, кто устроил резню среди наших сил по всему городу?!

А? Откуда мне знать?

— Он явно был мастером каких-то хитрых приёмов. И ещё сумел обжечь мне лицо святой магией.

— Сумел ранить такого сильного, как вы?! Значит, как мы и подозревали, среди врагов был герой, специализирующийся на внезапных атаках! — Бетеранос кивал.

Так, вроде получается!

— Уверенно сказать не могу. По крайней мере, я бы не хотел делать поспешные выводы, — ответил я строгим видом. — Если мы решим, что сильный герой мёртв, а он жив, и расслабимся, потом над нами будут смеяться поколениями. «Не страшись сильного, но не презирай слабого», верно?

— Именно. Лучше я бы не сказал. — Бетеранос криво усмехнулся и кивнул. Окружающие демоны тоже зашептались о том, что осторожность нужна.

Хорошо, хорошо.

— Но так или иначе, рассвет уже близок. Кульминация битвы приближается, — сказал Бетеранос, глядя на небо. Я последовал его взгляду. Кусочек неба, видимый между теснившимися вокруг зданиями, уже начинал светлеть. Почти рассвет.

— Как обстановка? — спросил я.

— Большая часть стен замка под нашим контролем, но у восточных ворот крепко держится отряд гномьих кузнец-рыцарей. Кроме того, знать Дефтелоса и последние резервы королевской гвардии засели в центральном дворце, так что подступиться к нему непросто. В обычном бою, оказавшись в таком окружении, защитники уже могли бы предложить сдачу… — Бетеранос, почесав бороду, посмотрел на замок. — Но боевой дух врага всё ещё высок. Признаков капитуляции нет. Либо они ждут подкреплений, либо у них в запасе ещё какой-то план. Рядовые и ополченцы всё ещё сражаются зубами и когтями, поэтому нам не удалось взять нормальных пленных для допроса.

— Хм. Тревожно, — сказал я, глядя на замок и запивая ещё кусок довольно разбавленным вином.

До замка Короля демонов ему было далеко, но сам по себе он всё равно впечатлял. Тут и там полыхали огни, из мест, которые демоническая армия полностью взяла под контроль, уже вытаскивали добро. И всё же иллюзорное священное дерево сияло над ним, а некоторые башни продолжали отвечать. На атакующих всё ещё летели крупные камни, кипящее масло и горящие нечистоты. Расслабляться было рано.

И тут с дальней стороны замка донёсся чудовищный рёв.

— Что это было…?!

— Донесение! Донесение! — Магический ветер донёс громкий крик, и Бетеранос нахмурился. — Восточные ворота разрушены защитниками! Королевская гвардия и отряд гномьих кузнец-рыцарей идут в атаку— гх!

Донесение резко оборвалось, магический ветер стих.

— Плохо! Вот чего они добивались! Всем на перехват! — Бетеранос сорвался с места, выкрикивая приказ найти другого гонца, а отдыхавшие демоны поспешно хватали оружие и бросались следом.

Ну вот, снова всё закрутилось.

Доев мясо и запив последним глотком вина, я наконец поднялся. Раз я только что закончил есть, мысль о физических упражнениях меня совсем не радовала.

— У тебя вообще ни о чём голова не болит, да? — тихо пробормотала бог-дьявол, и в её вздохе было что-то похожее на печаль.

†††

Гонец Изанис оборвался после слов «восточные ворота разрушены», но точнее было бы сказать, что защитники взорвали их изнутри. Демонов и дьяволов, окружавших ворота, разметало, а гномьи кузнец-рыцари вырвались наружу так, что можно было подумать, будто всё действительно взорвалось.

— Пошли!

— С дороги!

— Расступитесь, порождения тьмы!

Сверкающие истиннокованые топоры и боевые молоты взмахивали, отряд гномов глубоко врезался в ряды врага. Демонов рубили направо и налево, словно пугала, не спасали даже защитные чары. Отчаянные воины рода Рейдж пытались передать раны гномам с помощью Переноса, но магические доспехи отражали каждое проклятие, оставляя демонов умирать.

Это была бойня. Город Эвалоти заливало синей кровью.

— Р-р-ра-а-а-а!

— И мы тоже!

— Дефтелос навеки!

Через прореху, пробитую гномами, ринулись люди в медно-красных доспехах — королевская гвардия Дефтелоса. Каждый её член был либо ребёнком знати, либо человеком, набранным за сильный магический потенциал. Отряд, идеально соединявший безупречную слаженность обычных человеческих солдат и магическую мощь героев и жрецов. Они на голову превосходили прочие человеческие армии.

— Свет небес и сила трона, ведите нас!

— Пусть чистота наших душ станет клинком!

На мечах королевской гвардии вспыхнул свет, колеблющийся как пламя, и они ударили по демонам. Гномы открыли путь, гвардия закрепила его, и из замка хлынули беженцы с детьми на руках. Вместе с ними бежали лесные эльфы, ускоряя их магией. Сзади плотно шло ополчение со щитами. Наследники знати, которым приказали покинуть город, вели людей вперёд защитной магией.

— Бежите, трусы?!

План эвакуации столицы стал очевиден армии Короля демонов.

— Будь калекой!

— Сгнивай!

— Сгорите!

Демоны и дьяволы метнули проклятия вслед отступающим, зверолюди швыряли камни, ночные эльфы выпускали стрелы — все разом. Но когда смертельный залп обрушился на людей…

— Чтобы защитить наш народ!

— Наши тела станут щитами!

Королевская гвардия выстроилась и подняла щиты. За их спинами возникли мерцающие силуэты — огромные фигуры с такими же огромными щитами. Это были предки королевской гвардии, их души и память, вплетённые в защитную магию. Усиленные Sancta Nativitas, иллюзорные воины стали прочнее и отчётливее, чем когда-либо. Их щиты блокировали каждое злобное заклятие, отбивали каждый камень и каждую стрелу.

— Сволочи!

Но они всё равно оставались людьми. Поэтому идеальной защиты от по-настоящему мощной магии создать не могли. Одно огненное проклятие пробило щит, охватив пламенем королевских гвардейцев и обычных солдат за ними. Снайперы-ночные эльфы били стрелами в зазоры между гигантскими щитами, поражая беженцев и лесных эльфов-магов. Смертельный свист разрезал воздух, когда очередная чёрнопёрая стрела понеслась к маленькой девочке, которую мать тащила за руку.

— Гх!

Но за миг до того, как стрела достигла девочки, солдат поднял щит и шагнул на её пути. Однако удар был так силён, что пробил щит. С такой мощью стрелок вполне мог стоять на пороге звания мастера лука.

— Дяденька! — закричала девочка.

— Не волнуйся! Нина, беги дальше! Я потом догоню! — Солдат ухмыльнулся, когда девочка потянулась к нему. Но кровь, текущую из уголков его рта, не скрыть. Стрела прошла сквозь щит и вошла в грудь.

Но он не упал. Отведя взгляд от девочки, он занял грозную стойку, держа над собой щит, почти не похожий на щит. Ему нужно было купить бегущим каждую лишнюю секунду.

Тем временем охотник-ночной эльф, увидев результат выстрела, цокнул языком. Он был уверен, что попадёт, и вмешательство солдата задело его гордость. Ночной эльф прищурился и наложил новую стрелу, снова целясь в ту же девочку. Он заставит этого мешающего солдата услышать её последний крик. Провожая бегущих по прямой, он дождался просвета в щитах… и нашёл его.

— Идиот.

Но в тот миг, когда он отпустил стрелу, тупой удар по затылку сбил прицел, и стрела улетела в сторону.

— Какого чёрта ты делаешь?! — взревел ночной эльф, оборачиваясь к источнику голоса… и его глаза расширились.

Позади стоял юный демон и хмуро смотрел на него. Он был слишком, слишком знаком. Это был седьмой принц демонов, сам Зилбагиас Рейдж.

— А… ваше высочество…! — Обругать какого-нибудь демона — одно, но перед ним стоял Зилбагиас, демон, которому все ночные эльфы были невероятно обязаны. Бледный ночной эльф побелел ещё сильнее. — Искренне прошу прощения! Я не…!

— Не переживай. Если есть время целиться в детей, попробуй целиться в солдат.

— К-конечно! Простите! — Охотник быстро переключился на стрельбу по королевской гвардии.

— Хорошо. Вот и… а? — Зилбагиас фыркнул, но мысли оборвал острый приступ тревоги.

— Плохо! Пронзание — Табу! — Бог-дьявол развернула проклятие за миг до того, как свист долетел до его ушей, и невероятный удар в грудь сбил его с ног.

— Ваше высочество?!

— Что это было? О, стрела? — Не обращая внимания на панику вокруг, Зилбагиас поднял стрелу и встал. К счастью, сочетание проклятия бог-дьявола и прочности Синдикиоса оставило его невредимым.

— Лесной эльф?

— Эта сука! Я сам её убью! — Один ночной эльф рядом внезапно пришёл в ярость. Он смотрел на женщину-лесную эльфийку среди беженцев; она отвечала им тёмным взглядом. Взбешённые нападением на своего принца, ночные эльфы осыпали её стрелами, но магия отбивала все их атаки.

Женщина цокнула языком так громко, что порождения тьмы услышали: она была недовольна неудачей. Затем раздражённо отвернулась и последовала за беженцами.

— Похоже, я её разозлил, — беззаботно пробормотал Зилбагиас, получив вокруг несколько реплик в духе «ещё бы». Он не знал, что женщину звали Хелейна, и, вероятно, так никогда и не узнает.

Быстро забыв о снайперском выстреле, Зилбагиас переключил внимание с бегущих беженцев обратно на замок. Эвакуация была явно организована заранее, но не все защитники ушли с ней. Внутри замка всё ещё шёл бой, а Sancta Nativitas продолжала сиять над сооружением. С зубцов всё ещё хлестала магия, отвлекая врага и прикрывая беглецов. На его глазах поток людей, выливавшийся из ворот, начал иссякать.

Глубокий, раскатистый рёв наполнил воздух; звон оружия перекрыл крики демонов.

— Ну же, демоны!

— У кого есть желание умереть — в очередь!

— Добавим ваши копья в коллекцию!

Гномьи кузнец-рыцари вернулись. Оставив перед каравана королевской гвардии, они вернулись прикрывать тыл. Магические лезвия их топоров, дальнобойные удары молотов и мощные доспехи с магическим сопротивлением оставляли демонов в растерянности. Идеальный арьергард. Поток угроз и оскорблений в адрес демонов не прекращался, пока они отходили вслед за колонной беженцев.

— Ах ты сволочь! Это ты!

— Демон с теми шедеврами!

— Ты был здесь?!

Даже в этом хаосе они нашли Зилбагиаса. Впрочем, это неудивительно. Даже в раннем утреннем свете он заметно выделялся ярко-белым доспехом. Вероятно, поэтому его заметили и вражеские снайперы.

— Эй! Рад снова видеть! — Зилбагиас помахал рукой. — Кстати, это был Фисеро! — крикнул он в ответ.

— Что?! — Гномы на миг застыли.

— Фисеро?! Фисеро Дон Технитис?!

— Этот ублюдок ещё жив?!

— Теперь всё сходится! — взревели гномы, продолжая отступать.

— О, значит, он довольно знаменит, — рассмеялся Зилбагиас.

— Но он специалист по доспехам!

— Меч делал кто-то другой!

— Кто сделал его?! Кто сделал этот меч?!

— Чёрт, если это работа Фисеро, я хочу увидеть её ещё сильнее!

— Давай, гонись за нами! Нам нужно посмотреть на этот доспех!

— Да плевать, просто иди и дерись!

Когда гномы исчезли из виду, всё ещё выкрикивая ему что-то, Зилбагиас помахал им ещё раз.

— Вы не собираетесь преследовать? — спросил Бетеранос, в какой-то момент подойдя к принцу.

— Не хотелось бы говорить это слишком громко, — прошептал Зилбагиас, поглаживая чешую доспеха. — Когда я получил его, я поклялся гномьему кузнецу, который его сделал. Пока я ношу этот доспех, мне нельзя вредить гномам.

— А, вот оно что? — Бетеранос с понимающим смешком кивнул.

— Кроме того, — продолжил Зилбагиас, улыбаясь шире и оборачиваясь, — нет нужды гнаться за ними, когда здесь ещё полно добычи.

Перед ним стоял замок Эвалоти, а над ним ярко сияла Sancta Nativitas.

†††

— Они ушли.

На крыше замка, в самой высокой сторожевой башне, стоял Оссмайер XIII, потирая пояс и глядя вслед уходящей армии. Его окружали другие руководители королевства и бывшие бойцы королевской гвардии — все давно миновавшие расцвет. В той или иной степени каждый был ранен, кто-то намного тяжелее других. Единственным без царапины оставался сам Оссмайер.

— Я не смогу достаточно отблагодарить этих гномов.

— Придётся выдать им официальную благодарность, — ответил один из министров с такой серьёзностью, что все собравшиеся улыбнулись.

Они уже довольно долго были заперты в башне. Министры наложили магическую печать на дверь, ведущую к лестнице вниз. У подножия этой лестницы отряд храбрых солдат держал оборону, но против демонов они могли продержаться лишь ограниченное время.

— Что ж, господа. Наконец-то пора открыть это, — сказал Оссмайер, открывая маленькую коробку у ног и осторожно поднимая бутылку вина.

— О-о! Это из личной коллекции вашего величества…?!

Министры оживились.

— Именно. Арьен Бими, тридцать пять лет выдержки…

Арьен Бими был знаменитым напитком из зернового региона западного Дефтелоса. Крепкое пшеничное вино. Король поднял бутылку, и в его глазах появилось ностальгическое выражение, но его слова заставили собравшихся замолчать. Тридцать пять лет назад Оссмайер XIII взошёл на престол. Все в комнате знали его достаточно хорошо, чтобы понять это мгновенно.

— Удивительно, что вы столько его хранили. Я бы давно открыл!

— Вот уж точно! Нет испытания воли сильнее, чем не открыть Арьен Бими хоть сколько-нибудь долго!

И они снова рассмеялись, словно ничего особенного не происходило.

— Не терпится попробовать!

— Давайте скорее!

С лестницы уже доносился шум. Вражеская армия приближалась.

— Ну-ну, не торопите меня. — Касаясь печати на пробке, бывший король пробормотал заклинание, вкладывая последние крохи магии. Печать мягко упала на пол. — Итак, господа, бокалы.

Оссмайер лично наполнил каждый бокал.

— Вы тоже. Не нужно церемоний.

Затем он налил бывшим бойцам королевской гвардии.

— Это… честь, ваше величество. — Гвардейцы улыбнулись светло, а тем, у кого не было бокалов, он наливал даже в шлемы.

Последним он вылил остатки в собственный бокал, не оставив ни капли.

— Для меня честь провести эти последние мгновения со всеми вами. Благодарю.

Все улыбались. Министры, бывший король. Те, кто побледнел и ослаб от ран, те, кто едва сдерживал слёзы. Все улыбались.

— За Дефтелос, — произнёс один из министров, поднимая бокал.

— За его величество Оссмайера, — следом сказал один из гвардейцев.

— За редких людей, которые стали моими министрами, — добавил Оссмайер XIII.

Когда они подняли бокалы, над горизонтом выглянуло утреннее солнце, заставив напиток искриться в раннем свете.

— За молодых и за человечество! Ваше здоровье!

Крыша отозвалась мужскими голосами.

— За счастье Оссмайера XIV и всего народа Дефтелоса!

И они выпили. Этот насыщенный последний глоток стал лучшим в их жизни. Они выпили всё до дна, с жаром, будто пытались проглотить солнечный свет, свет надежды, сиявший в бокалах.

†††

В тот день над замком Эвалоти взвился чёрный флаг демонического королевства. Первый штурм начался всего два дня назад — осада была слишком короткой.

На крыше самой высокой сторожевой башни нашли Оссмайера XIII и его министров: они пали на собственные мечи.

Так опустился занавес над долгой и богатой историей королевства Дефтелос. Однако меч, означавший законное наследование, уже перешёл к Оссмайеру XIV, который нёс его с собой в составе отступающей на восток армии. Наследники всех знатных семей и большинство детей столицы успешно спаслись. Королевская гвардия всё ещё сохраняла боевую силу. Надежда у них осталась.

И одновременно это стало первым актом испытаний и бедствий правления Оссмайера XIV в изгнании.

†††

Прошло три дня с тех пор, как он отправился на фронт. Всё это время Лайла и остальные тревожно ждали в далёком от боя городе. Они находились в особняке на берегу озера. Когда-то это была вилла одного из знатных родов Дефтелоса. Ждать здесь было куда спокойнее, чем в крепости. А с личными охотниками-ночными эльфами Зилбагиаса на страже даже муравей не смог бы пробраться через периметр.

Да, даже муравей. Ни снаружи, ни изнутри.

— Мы не сможем смотреть его высочеству в глаза, если с вами двумя что-то случится… — сказала Вине, выступая от имени ночных эльфов. Как «возлюбленная» Зилбагиаса, Лайла чувствовала странную духоту от того, что её охраняли будто стеклянную.

Но Лайлу это устраивало. Драконы были сильнейшей расой демонического королевства, если не считать самих демонов, так что ей всё же давали немало свободы. А вот Лилиана была крайне подавлена: её постоянно окружали ночные эльфы, а Зилбагиаса рядом не было.

Но… это естественно.

Одной мысли о том, что её саму окружили бы тёмные драконы, проявляющие к ней «уважение» из-за связи с Зилбагиасом, хватало, чтобы настроение Лайлы рухнуло. И всё же то, что пережила Лайла от рук тёмных драконов, было ничем по сравнению с адом Лилианы.

Поэтому Лайла при каждой возможности выводила Лилиану на улицу, пока светило солнце. Ночным эльфам-стражам это доставляло немало хлопот: им приходилось наблюдать издалека, надев тяжёлую одежду, закрывавшую от света. Но для Лилианы время вдали от ночных эльфов было жизненно необходимо.

— Стало заметно теплее, правда?

На слова Лайлы ответили мяуканье и лай. Они сидели на скамье с видом на озеро… точнее, сидела Лайла. Две другие лежали. То, что Лилиана расслаблялась, было ожидаемо, но даже Гарунья растянулась без всякой заботы на свете. Изначально её взяли как телохранительницу Зилбагиаса и экстренного двойника, но на деле почти силой втянули в роль сиделки Лилианы и… лучшей подруги? В любом случае ей было тяжело оттого, что ей не позволили сопровождать принца на фронт.

— Я вообще-то не телохранительница Лилианы… — проворчала она в одной из редких жалоб. Лилиана, конечно, расстроилась, и Гарунья быстро добавила, что сердится не потому, что не любит Лилиану.

Время тянется так медленно… — лениво подумала Лайла, глядя на озеро и поглаживая волосы Лилианы, чья голова лежала у неё на коленях.

Когда она жила среди драконов, дни были полны страданий. Но даже тогда вынужденное ожидание возвращения Зилбагиаса каким-то образом казалось хуже.

А если с ним что-нибудь случится на поле боя?

Она не хотела произносить такую очевидную дурную примету, но тревога сама поднималась в сердце.

Даже Лилиана, казалось бы совершенно расслабленная на её коленях, иногда устало смотрела на окружающий пейзаж. Ей, должно быть, тоже было тяжело.

В роду Рейдж такое случается редко, но…

Обычно рядом с ним была Лилиана, готовая исцелить его. Теперь ему приходилось справляться самому. Хотя, как бы сильно он ни полагался на Лилиану, он также регулярно тренировался в настоящем бою настоящим оружием и сам принимал раны ночных эльфов. Поэтому в его умении пользоваться Переносом не было ни малейшего сомнения.

Но… ему придётся жертвовать ради этого людьми…

Эта мысль остро кольнула Лайлу в грудь. Истину о личности принца знали только она, Лилиана и сам Зилбагиас.

Она могла лишь представить, как больно ему будет переносить свои раны на человека. Хотя в реальности, раз Зилбагиас ступил на поле боя, он уже, должно быть, решился на подобное. Он готов был жертвовать собственным народом, чтобы свергнуть Короля демонов. У самой Лайлы, кроме Зилбагиаса, никого не было. Она даже представить не могла муку того, кто желает защитить человечество настолько, что готов зайти так далеко.

— Интересно, как он там? — сказала Гарунья, поддевая ногой край юбки. — Уже косит людей рядами? Ой, сейчас же середина дня. Наверное, он сейчас спит. — Не нужно было подстраиваться под расписание Зилбагиаса, и Гарунья вернулась к обычному дневному режиму.

— Наверное, — смогла только неопределённо ответить Лайла. Разговоры о войне всегда давались ей трудно. Несмотря на обычную близость с Гаруньей, эта тема заставляла её чувствовать между ними расстояние.

Гарунья ненавидела человечество. Люди были чудовищами, охотившимися на её народ, белых тигров-зверолюдей, ради забавы. То, что Зилбагиас убивает людей, её нисколько не тревожило. Скорее, наверное, радовало.

Эта мысль холодом прошла по Лайле. Она поняла: Гарунья — одна из них, не одна из нас.

Лайла была бесконечно благодарна Гарунье. Когда Лайлу передали Зилбагиасу как дар-извинение, когда она была робкой и боялась всего на свете, именно Гарунья помогла ей выбраться из раковины.

— Вот, можешь взять часть моих сладостей!

— Лайла! Пошли в ванну!

— Если форма начнёт изнашиваться, поговори с той дамой.

Она научила Лайлу всему: от работы служанки до обычной жизни. Именно благодаря Гарунье Лайла почувствовала близость ко всей группе Зилбагиаса. Но…

— Эх, как бы я хотела быть там… и самой попробовать месть на вкус.

Гарунья проворчала, поднялась и начала отрабатывать формы. Все они были тренировкой применения когтей, чтобы рвать определённые цели, и ударов кулаками и ногами, чтобы ломать кости. Всё выглядело весьма жестоко.

Каждое движение несло намерение убить.

— Мне нужно стать мастером кулака. Тогда он возьмёт меня с собой, — серьёзно сказала она, стремясь преодолеть законы природы.

Как ни посмотри, Гарунья была врагом человечества.

Лайла отвела взгляд, не в силах произнести ни слова. Истинная цель Зилбагиаса… когда он достигнет её, что станет с Гаруньей? Что сделает сама Лайла?

Впрочем, над этим не нужно было долго думать. Всякий враг Зилбагиаса — враг Лайлы. А значит…

— Ой, — невольно вырвалось у Лайлы, и Гарунья остановилась.

— Что-то случилось?

— Нет, ничего. — Лайла улыбнулась, пытаясь скрыть промах. — Просто мне показалось, что из воды выпрыгнула рыба.

— Рыба? — глаза Гаруньи расширились, она повернулась к воде.

А… значит, вот как ощущается эта боль, — Лайла положила руку на грудь, не обращая внимания на подругу-белую тигрицу.

Когда она думала о неизбежной судьбе Гаруньи, грудь пронзала игольчатая боль.

Эта боль… если она станет в сто, в тысячу раз сильнее… Вот что чувствует он.

Так она едва-едва заглянула в то, что переживал Зилбагиас. Она смогла понять крошечную долю его страдания. Вот оно. Вот через что он проходил.

Лайла слабо улыбнулась и нежно потёрла грудь. Она не хотела забывать эту боль. В каком-то смысле она казалась ей… драгоценной.

— А?

Гарунья обернулась. В тяжёлом плаще, закрывающем от солнца, со стороны особняка к ним бежала Вине.

— Все! Все! Его высочество возвращается сегодня вечером!

— Что?! Уже?! — Гарунья почти взвизгнула, её хвост взметнулся. Лилиана тоже подскочила — редкая для неё реакция, учитывая, что слова ночных эльфов она обычно игнорировала.

— Всё закончилось? Или… — Слишком рано. Эта мысль оставила Лайле тревогу, но Вине ответила улыбкой.

— Его высочество в порядке. Эвалоти пал. — В голосе Вине звенело возбуждение: должно быть, она сама только что получила новость. — Его высочество потрясающе отличился на поле боя, сразив множество героев и мастеров меча…

Сердце Лайлы снова глубоко кольнуло.

— Однако… хотя битва закончилась быстро, среди демонов, говорят, тоже много потерь. Подчинённые его высочества… Кувилтал, Альба и остальные… — Не договорив, служанка-ночная эльфийка запнулась. Для неё это было редкостью. — Они… их больше нет.

У Лайлы перехватило дыхание. Они встретились в землях рода Рейдж и провели вместе всю зиму. Особенно те, кого Зилбагиас ласково называл «тремя идиотами», относились ко всем, даже к тем, кто стоял ниже их, с такой добротой и уважением, что трудно было поверить, будто они демоны. Лайла не раз говорила с ними лично. А теперь…

— Все…? — пробормотала Гарунья пустым голосом.

Лайлу пронзила ещё одна страшная мысль. Их полностью уничтожили. Такие потери среди демонов были беспрецедентны. Значит… там должно было случиться что-то странное. К ней пришло ужасное предчувствие.

И это предчувствие оказалось верным.

†††

Той ночью — по демоническим меркам, в начале дня, — перед особняком выстроились повозки под флагом рода Рейдж. Когда они отправлялись, их набили палатками и припасами. И тогда они увезли на поле боя Зилбагиаса, Кувилтала, Альбаориля и остальных.

Но теперь весёлых голосов молодых демонов не было слышно. Их места занимали гробы, замороженные ради сохранности.

Встречавшие нервно ждали. Победа, конечно, была поводом для праздника. И само собой, невероятные подвиги Зилбагиаса, приведшие к этой победе, заслуживали тех же похвал. Но как встречать господина, который потерял в бою всех любимых товарищей?

— Я вернулся. Простите, что заставил волноваться. — Но Зилбагиас сошёл с повозки так, словно это был обычный день. Он был явно полон сил, совершенно невредим — нет, на шее у него тянулся резкий белый шрам. Даже с одного взгляда любой понял бы, что рана была делом святой магии.

— С возвращением, господин! Я рада, что вы целы! — Гарунья бросилась к нему. Умение действовать, не оглядываясь на обстоятельства — или, возможно, не осознавая их, — было одной из её сильнейших сторон. Лилиана побежала за ней, лая, чтобы не отстать.

— Вижу, у вас двоих всё хорошо, — сказал Зилбагиас, погладив Гарунью, а затем поднял резвящуюся Лилиану на руки.

— Правда… я правда рада, что вы живы…!

В ответ служанке, которая была на грани слёз, Зилбагиас криво улыбнулся, плечи его расслабились… но всё это выглядело немного нарочито.

Глазами Лайлы что-то было не так. Улыбка у него была неправильная. Лилиана тоже непонимающе гавкнула, обнюхивая его лицо, пока он держал её. Но поскольку настоящей собакой она не была, запах ничего ей не сказал. Тогда она просто лизнула его шею. С тихим шипением яркий шрам растаял.

— О. Спасибо, Лилиана. Хорошая девочка. Очень помогло, — сказал он, радостно взъерошив волосы высшей эльфийки. Он вёл себя как обычно… и именно это было странно.

Почему…?

Как он мог так беззаботно улыбаться? Лайле хотелось заговорить с ним как можно скорее, но что-то в нём удерживало её, словно ноги приросли к месту.

— Ваше высочество, мы все с нетерпением ждали вашего возвращения, — Вине, представляя оставшихся служанок, сумела выдавить из себя слова. — Мы слышали, что вы прославились на поле боя.

Вот оно. Именно это. Все знали, чего он добился в битве, но только Лайла и, наверное, Лилиана по-настоящему понимали, что это значило.

— Мы подготовили для вас еду и ванну. Дорога назад, конечно, утомила вас. Если вам что-нибудь нужно— — Вине говорила странно осторожно. Хвалить его было довольно трудно, учитывая…

— Нет, всё в порядке, — перебил её Зилбагиас, и лицо его потемнело, когда он повернулся к повозкам. — Лучше… отнесите их в подвал. — Он указал на повозку, похожую на череп. — Они устали куда сильнее меня.

Все стоявшие там сразу поняли. Его лёгкое, расслабленное поведение было всего лишь пустой бравадой.

— Конечно, ваше высочество. Мы немедленно всё сделаем. — Вине поклонилась, и вскоре служанки с охотниками начали выносить из повозок замороженные гробы. Они были тяжёлыми и мучительно холодными на ощупь, но лица работавших выражали лишь глубочайшее почтение. Это были останки верных подчинённых их господина, преданных ему до конца.

Некоторое время наблюдая за их работой, Зилбагиас наконец перевёл взгляд на Лайлу. Он улыбнулся, но улыбка казалась такой одинокой. Лайла ответила неловкой улыбкой, но странное ощущение никак не проходило.

Его игра казалась… слишком хорошей. Настолько хорошей, что невольно выглядела фальшиво.

После ванны и еды Зилбагиас обратился к слугам.

— Ну что ж. Я только что вернулся, но… — Одной рукой он подхватил Лилиану, а другой совершенно естественно обвил талию Лайлы и притянул её ближе. — После всего случившегося я вымотан. Так что мне очень нужно немного… ну, вы понимаете.

Зилбагиас игриво улыбнулся, и слуги посмотрели на него с усталым неодобрением. Но в то же время они явно испытали облегчение: он снова вёл себя как обычно и не поддался отчаянию.

— Тогда мы удалимся.

— Отдыхайте.

Вине и Гарунья произнесли прощальные слова и вышли из комнаты. Остались только Зилбагиас, Лилиана и Лайла.

Зилбагиас тихо пробормотал короткое заклинание, и все звуки внешнего мира исчезли, оставив их в полной тишине. Это был барьер против подслушивания.

— Так, теперь мы можем поговорить. — Зилбагиас обратил к Лайле яркую улыбку… и её смутное беспокойство взорвалось тревогой. Этот взгляд, холод в его глазах — она никогда не видела такого выражения, когда они оставались вдвоём.

— Кто… кто ты? — Лайла инстинктивно оттолкнулась от него. Глаза Зилбагиаса слегка расширились.

— Ух ты. Как ты поняла? — Улыбка не дрогнула, но то, как он смотрел на неё… было похоже на то, как принц демонов с интересом разглядывает насекомое.

†††

Привет! Это я, Зилбагиас. Я думал, что идеально изображаю самого себя, но Лайла раскусила меня мгновенно. Она вся испугалась и дрожала, и мне стало немного её жаль.

Постойте, это был страх? Вообще-то уже больше похоже на злость… Ой-ой, это плохо. Да, она милая, но всё-таки дракон, понимаете? Ох, чёрт! Она начинает превращаться!

Эй! Госпожа бог-дьявол! Помоги!

— Стой, стой, стой! Я объясню! — Антендейксис выпрыгнула из меня и схватила Лайлу за плечи.

— Что объяснишь…? — Лайла переводила взгляд с меня на бог-дьявола и обратно, не убирая руки с ленты, которой уже собиралась развязать форму.

В то же время Лилиана понимающе гавкнула и кивнула, стоя у моих ног так, словно только что разобралась, что происходит.

— Это Зилбагиас. Его изначальная личность… ой, наверное, лучше не произносить его имя. Он использовал Табу, чтобы запечатать свою личность, и тем самым породил на её месте личность настоящего демона.

— Она неправильно поймёт, если ты так скажешь, госпожа бог-дьявол. — Я собирался оставить объяснения Анте, но не удержался. — Говорить, что я личность настоящего демона, не совсем верно. Скорее я — собрание знаний и поведения, которые он усвоил за жизнь демона. Я принц демонов, но во мне слишком многого не хватает, чтобы назвать себя «настоящим демоном». Эгоизм, гордость, воинственность — ничего такого у меня нет. Единственное, что точно есть, — любопытство.

Лайла явно не знала, что сказать. Впрочем, неудивительно.

— В общем, главное: я не твой враг. Можешь считать, что оболочка его тела изо всех сил пытается двигаться сама, пока настоящая личность отсутствует.

— Эта его версия появилась, когда он спас щенка из тюрьмы ночных эльфов, — добавила Анте.

— Именно. Мы с помощью магии запечатали тогда оба набора воспоминаний. Так что, в общем, рад снова видеть. Хорошо, что ты так поправилась. — Я протянул руку к Лилиане, и она радостно гавкнула, положив в ладонь обрубок руки. Ух ты, какая умная девочка!

— Так… вот как? Но… почему…? — спросила Лайла у бог-дьявола, всё ещё неуютно глядя на меня.

— Его изначальная личность достигла предела, — пробормотала бог-дьявол. Антендейксис, стоявшая за всем. — Он так сильно хотел исчезнуть, что бессознательно использовал магию и запечатал собственный разум.

Лайла раскрыла рот.

— Не может быть… — Ноги её подкосились, она опустилась на пол. — …

Слёзы хлынули из её глаз, когда она назвала его имя. Эй, госпожа бог-дьявол только что сказала, что это имя лучше не произносить. К счастью, я его не расслышал.

— …нет…

С её точки зрения я действительно был не более чем «Зилбагиасом». Немного грустно. В смысле, даже как Зилбагиас, я всё ещё помнил время, проведённое с ней.

Я помнил день нашей первой встречи. Помнил ужасную вещь, которую сделал, заставив её смотреть на отрубленную голову собственного отца. Она научила меня Антропоморфии, я водил её на плац тренироваться в полёте… Всё это было очень ностальгично.

И помнил, как она испугалась, когда мой наставник и госпожа бог-дьявол однажды ужасно напились. Наши отношения начались настолько плохо, насколько только можно представить, но мало-помалу мы сближались.

А однажды произошло что-то огромное. Я не мог вспомнить, что именно случилось, но помнил, что с того дня она смогла свободно летать. Когда она парила по небу на рассвете, и чешуя сверкала в утреннем солнце… она была ошеломительно красива. Даже я, играющий роль принца демонов, это помнил.

Но…

Для неё, для девушки, рыдавшей сейчас на полу передо мной и прижимавшей руки к боли в груди…

Я был всего лишь чужаком, правда?

Лилиана растерянно гавкнула. Похоже, у неё не было тех же сложностей, что у Лайлы. Наверное, помогало то, что формально мы уже были знакомы: эта версия меня помогла ей выбраться из той тюрьмы.

— В любом случае, я рад, что ты счастлива. — Я снова взъерошил ей волосы. Лилиана ответила счастливым лаем, её лицо сияло радостью. Честно говоря, в ней была красота, которую можно было назвать чем-то, оставленным самими богами света. Но за её глазами не было ни следа разума.

Мы оба были довольно искорёжены, да? Ну и ладно. Я, скорее всего, был лишь временной заменой.

Ты меня слышишь, я? Уверен, слышишь. Мы же оба — я. Я не знаю, кто я. Это то, о чём я стараюсь слишком глубоко не думать. Я понятия не имею, через какие ужасные вещи нам пришлось пройти, и не понимаю, что ты чувствуешь. Уверен, всё было отвратительно. Это я могу предположить.

Но ты ведь понимаешь, что так продолжаться не может? От этого всё не исчезнет. Я выжил. И буду жить дальше. Должен. Умереть — не вариант.

Я всего лишь один аспект того парня, которого зовут Зилбагиас. У меня нет того, что нужно, чтобы справляться со всем этим одному! Так что поспеши и возвращайся! Тебе нельзя от этого бежать. Потому что я…

Ладно, скажу напоследок одно. Посмотри на Лайлу, она тихо плачет там. Нельзя заставлять милую девушку плакать! Честно, я тебе очень завидую, ублюдок.

— Так что просыпайся уже. — Я крепко сжал пальцы и сильно ударил себя по лбу.

Я почувствовал, будто молот ударил изнутри по голове. Словно мой разум насильно перекраивали. И как мутный водопад, поток разных воспоминаний хлынул в сознание, возвращаясь ко мне.

Да уж. Какой же я жалкий. Прости. Мне так жаль. Что может быть жалче, чем получить поддержку от собственного альтернативного «я»? Прости…

— Ну и ну. Я на миг за тебя испугалась. — Под ярким лунным светом Анте смотрела на меня с улыбкой, и было ясно, что напряжение наконец ушло.

Я ничего не мог сказать. Глаза защипало, и вскоре лицо превратилось в настоящий водопад. Я рухнул на пол, рыдая. Будто призрак завладел моим телом.

Прости… мне так жаль…

Я уже не знал, перед кем извиняюсь. Но… всё равно должен был.

Лилиана начала слизывать слёзы с моего лица, пытаясь подбодрить. Я поднял взгляд на Лайлу — её заплаканное лицо застыло в потрясении после того, как она так долго плакала ради меня. И посмотрел на Анте, которая всё ещё была здесь и всегда оставалась рядом, поддерживая меня.

— Я вернулся.

Я вернулся с поля боя.