Размышления о смерти

У неё был план, как сразить принца демонов. Для Барбары уже одного этого было достаточно, но…

— Какой… план? — Благодаря исцелению Чар Барбара наконец вернула дыхание и сумела выдавить эти слова.

— Я использую вот это. — Жрица осторожно достала какой-то предмет.

Барбара лишь раз взглянула на него, выслушала краткое объяснение Чар — до невозможности простую стратегию — и закрыла глаза. Та не шутила. Это была отчаянная ставка. Но… шансы всё же были чуть выше, чем если бы они просто бездумно бросились на него.

— Поняла. Попробуем!

Сдерживая бурю чувств внутри, Барбара хищно усмехнулась… хотя эта усмешка не до конца скрывала боль, которую она ощущала.

— Спасибо. — Чар улыбнулась в ответ, и её лицо было таким же натянутым. Обе они старались держаться храбро, но в этой ситуации только это им и оставалось.

— Удачи, Чар.

— Спасибо. И вам тоже. Я… оставляю остальное вам.

Едва закончив исцеление, Чар бросилась прочь — к принцу.

Цепи света и мистические лозы всё ещё обвивали его, но один взмах копья разметал их. Ещё один жрец уже исчерпал магию, вытащил меч и попытался отвлечь принца в ближнем бою, но в итоге был срублен. Ордай тяжело дышал и быстро приближался к собственному пределу. Но если он перестанет выпускать стрелы из лука Священного Древа, это будет всё равно что открыть клетку Зилбагиаса. Их рушащаяся оборонительная линия будет сметена. Старого эльфа на ногах держала одна лишь сила воли, и даже она могла оборваться в любую минуту. Либо Ордай рухнет, либо Зилбагиас прорвётся и срежет ветвь. В любом случае та малая магическая защита, что ещё оставалась у солдат Альянса, исчезнет, и Зилбагиас растопчет их.

Чар пришлось изо всех сил отбиваться от подступающих инстинктов, требовавших сломаться и бежать. В конце концов, она была всего лишь дочерью торговца. До церемонии совершеннолетия она запиралась в комнате и читала книги. Ей было не место на передовой войны против Короля демонов, а уж тем более — самой бросаться на этого чудовищного принца демонов. Всё казалось какой-то злой шуткой. В глубине души она тайно надеялась проснуться и узнать, что всё это было просто дурным сном.

Но это был не сон. Сколько бы она ни молилась, сколько бы ни просыпалась ото сна, любимый человек не возвращался.

А если она сейчас убежит, то уже никогда не сможет смотреть ему в лицо. Не то чтобы он стал её осуждать. Напротив, он, наверное, первым сказал бы ей бежать. Но всё равно.

Подхватив с земли окровавленный щит и чуть споткнувшись от его неожиданной тяжести, она выставила его перед собой и побежала.

Мама, отец… простите.

Её последняя мысль была извинением перед родителями, которые, скорее всего, всё ещё тревожились о ней в родном городе.

Но я умру здесь.

Собрав всю решимость, она рванулась к принцу. Впервые в жизни Шарлотта закричала во всё горло, выпуская наружу весь страх и нервное напряжение. Но этот крик — крик юной девушки, совершенно неуместный на поле боя, — тем успешнее привлёк внимание Зилбагиаса. Алые глаза повернулись к ней, подозревая, что за замысел пытается провернуть эта случайная слабачка. Чар понадобилось всё, что у неё было, чтобы не остановиться на месте.

Но она бежала. Она бросалась вперёд.

— Hii Yeri Lampsui Suto Hieri Mo!

Серебряный свет окутал её. К сожалению, как жрица Чар была ниже среднего. Свет, который она призвала, не шёл ни в какое сравнение с чужим. Ей не хватало не только боевых навыков — тело у неё тоже было маленьким и хрупким. Святым благословением она могла лишь совсем немного усилить себя. Ещё несколько шагов — и копьё принца демонов срубит её, и всё закончится. Ещё несколько шагов… если это всё, что она собиралась сделать.

Пожалуйста… дай мне храбрости!

Её свободная рука крепче сжала кое-что.

Дай мне такую же храбрость, какая была у тебя!

В одной руке у неё был щит, а в другой… маленькая урна. В ней хранился прах руки её возлюбленного — единственной части его тела, которая вернулась после атаки на лагерь Эмергиаса.

С того дня, как он умер, Чар молилась. Каждый день, без единого пропуска, месяц за месяцем. Она вложила в эту маленькую урну свою ненависть, свой гнев к демонам и свою любовь к этому герою.

— Я превратила свою магию в молитвы и вложила их сюда, — объяснила она Барбаре. Обычно зачарование такого рода было далеко за пределами всего, на что Чар могла хотя бы надеяться, но по какой-то причине эти останки приняли её силу. — Если я это использую, то смогу создать сильный святой свет. Но он продержится лишь мгновение.

Она выпустит всю магию, вложенную в эти останки, разом, даже если получившийся свет продлится всего несколько мгновений. А поскольку эта смесь была создана самой Чар, она сможет использовать возникшую магическую силу как свою собственную.

— Я использую чудо, чтобы остановить боль и исцелить себя настолько, насколько смогу.

Он мог рубить или колоть Чар сколько угодно — она вцепится в принца демонов и будет сдерживать его движения до последнего вздоха.

— Между святым светом и моим телом должна появиться брешь. Святой свет к тому же выжжет часть его защитных оберегов. А после этого…

Чар стиснула зубы и уставилась на принца демонов.

Зилбагиас был бесстрастен; изменилось только то, что он слегка сузил глаза, словно из жалости. Даже так он разбил клинок мастера меча, а затем срубил героя, стоявшего рядом. Остались лишь несколько жрецов, с головы до ног покрытых ранами, старый мастер Догасин, тяжело хватавший воздух, и лесные эльфы, включая Ордая, которые явно уже давно вышли за предел. Разумеется, его главной целью всё ещё оставался Ордай, но будто на всякий случай он медленно повернул копьё к Чар.

— Зилбагиас!!! — закричала Чар и сорвала печать с урны.

Это не тот принц демонов, который убил его. Это ведь был Эмергиас, да?

Она понимала это разумом, но всё равно не смогла остановить свой крик.

— Это за… — Она швырнула урну, рассыпая заключённый в ней прах над головой принца демонов. — Это за Леонардо!!!

Зилбагиас застыл.

Магия Чар, месяцами впитывавшаяся в прах, вспыхнула. Вокруг её тела взметнулся огромный серебряный огонь. Тусклый свет Sancta Nativitas полностью утонул в её серебряном пламени, и улицу наполнила яркость, соперничавшая с полуденным солнцем.

— Что?! — Потрясённый Зилбагиас быстро пришёл в себя и ударил копьём, но не смог скрыть, что был выбит из равновесия. Наконечник копья дрогнул. Он разбил щит героя, который Чар подобрала, рассёк ей руку и глубоко вошёл в бок.

Но это её не остановило. Она схватила копьё принца демонов и потянула на себя, словно пытаясь глубже втянуть его в собственное тело. Невероятная святая магия хлынула сквозь неё, заставляя тело двигаться. Мощные исцеляющие чудеса не могли остановить боль, не могли остановить горячую кровь — её жизнь, — хлещущую наружу.

Но даже так она продолжала идти вперёд. Точно так же, как, она знала, шёл Леонардо.

Она продолжала кричать, и голос уже начал булькать: изо рта пошла кровавая пена. С каждым шагом зрение мутнело всё сильнее. Но она продолжала идти. Вперёд. Вперёд. Она ударилась о защитный барьер принца демонов и обвилась вокруг него — и вокруг самого принца внутри.

— Чёрт! — Впервые за эту ночь принц демонов явно растерялся и отчаянно попытался стряхнуть жрицу. Солдаты Альянса увидели созданную ею брешь и тут же бросились действовать. Принц бился, ударял её, вонзал копьё глубже, ломал ей кости и рвал внутренности, но Чар продолжала гореть святым огнём и не отпускала. А пока она цеплялась за него, этот огонь добрался и до самого Зилбагиаса.

Принц демонов закричал от боли. Слив костяные украшения на своих доспехах в нож, он ударил Чар, но она не умерла. Она цеплялась за жизнь всем, что у неё было. Даже проклятия, которыми он пытался оторвать её от себя, сгорали в её святом пламени.

Движения Зилбагиаса почти остановились, и ему пришлось одной рукой отбиваться от Догасина и остальных солдат.

— Великолепно! — похвалил Чар Догасин, приближаясь. — Позвольте и мне отдать себя этому делу!

Будучи специалистом по оборонительному бою, Догасин до сих пор не мог найти способ прорвать собственную защиту Зилбагиаса. Но теперь он понял, что это не важно. Сблизившись вплотную, он начал отбивать атаки принца демонов с минимальной дистанции. Полностью остановить копьё, окутанное тёмной магией, он не мог, и руки Догасина быстро превратились в кровавое месиво. Но он добился того, чего хотел, — выиграл несколько секунд. Потому что…

Теперь вы, Барбара! — Чар продолжала кричать, и сознание её стремительно меркло.

За колеблющимся, тускнеющим пламенем последнего сопротивления Чар поднялась ещё одна фигура. Принц демонов ахнул, поняв, ради чего были принесены жертвы Чар и Догасина. Алые глаза широко распахнулись, когда последний мастер меча вскинул свою кроваво-красную рапиру.

— Умрииииии!

Окровавленный клинок метнулся вперёд со скоростью самих богов. Пылающая святая магия вокруг Чар закружилась вокруг рапиры и влилась в оружие.

Это была последняя ставка Чар. Кровь Чар покрывала рапиру Барбары, и поэтому жрица могла относиться к ней как к продолжению самой себя. А значит, её защищала святая магия. В тот миг рапира Барбары превратилась в святой меч.

Разумеется, это последнее благословение поглотило остатки магии Чар. Когда вся сила покинула её тело, она медленно соскользнула с тела принца демонов и опустилась в лужу крови.

Святая рапира Барбары, в которую вошла ещё и сила Heroica Ultio, засияла ослепительным светом. Защитный барьер принца завизжал, когда оружие коснулось его, прогнулся, а затем разлетелся. Святой огонь вырвался из клинка, когда тот устремился вперёд. Зилбагиас никак не мог уклониться. После падения Чар её место занял Догасин, сдерживая движения принца.

— Колющие удары — Табу!

Зилбагиас всей своей силой выпустил проклятие. Зловещая тёмная магия хлынула наружу и окутала Барбару.

Но в этот раз она была готова. Дождавшись момента, когда проклятие ляжет на неё, она резко опустила запястье — рубя. Да, рапиры действительно создавались прежде всего как колющее оружие… но у них всё равно были лезвия! К тому же это было оружие, изготовленное для человека, достигшего вершины владения мечом, — мастера меча. Даже если оно не могло сравниться со святым мечом Александра, это всё равно был шедевр. Его остроты хватит с избытком.

Эта смена укола на рубящий удар, уложившаяся в долю мгновения, совершенно не встретила препятствий ни от проклятий, ни от защитных оберегов. Клинок добрался до шеи Зилбагиаса. Святая магия взревела, когда лезвие глубоко впилось в плоть. Взрывной удар, совсем не похожий на звук её обычных выпадов, заполнил уши Барбары.

И голова Зилбагиаса взлетела в воздух.

Кровь хлынула из обрубка шеи, покрывая Барбару тонким слоем синевы, и она смотрела на это. Казалось, само время замедлилось.

Барбара была ошеломлена. У них получилось. Всё благодаря Чар. Принц демонов Зилбагиас мёртв! Облегчение, ликование и скорбь о погибших захлестнули её, отталкивая сознание всё дальше и дальше. Голова принца демонов летела по воздуху, алые глаза пусты… — Бессознательность — Табу!

Эти слова не достигли ушей Барбары, но она всё равно резко пришла в себя. А затем встретилась взглядом с отрубленной головой Зилбагиаса.

Из его обезглавленного тела вырвалась чудовищная волна магии, водопадным потоком устремившись к ней. Ордай тут же начал читать защитное благословение, но Барбара его не слышала. Тёмная магия из крови принца демонов, покрывавшей её тело, уже пробралась внутрь.

Кровь… принца демонов.

Барбара потрясённо посмотрела на рапиру в своей руке. Кровь Чар позволила её рапире впитать святую магию жрицы и превратила оружие в святой меч. Кровь была мощным магическим катализатором. Так что же это означало для Барбары, теперь покрытой кровью принца демонов?

Внезапно она перестала ощущать невероятную поддержку Sancta Nativitas.

— Алекс! Ты не умрёшь здесь!

Бог-дьявол закричала.

— Выживи! Алекс!!!

Кости, украшавшие доспехи принца демонов, хлестнули наружу, схватили его отделённую от тела голову и силой вернули её на шею.

Me Ta Fesui.

Губы принца демонов шевельнулись.

Барбара почувствовала, как падает на землю и ударяется головой. Благодаря шлему, передававшемуся в её семье, боли она совсем не ощутила. Она лежала на земле. Она не чувствовала своего тела.

Нет… не может быть…

И тогда пришло отчаяние.

После всех этих жертв… После всех этих усилий…!

До её ушей донёсся глухой стук: на землю упало обезглавленное тело мастера меча — её собственное.

Так не может всё закончиться…!

Принц демонов Зилбагиас, явно потрясённый и всё ещё держащийся рукой за шею, вернулся в бой и срубил оцепеневшего жреца.

Ты… чудовище…

Зрение Барбары помутнело, сознание стремительно угасало. Она не могла знать, что табу на бессознательность уже было снято.

Последним, что она увидела, было тело Шарлотты после её великой жертвы — лежащее в луже крови у ног Зилбагиаса.

†††

Почему?! Почему я ничего не сделал?! За свою долгую жизнь Догасин накопил немало сожалений, но мало какие могли сравниться с тем, что он чувствовал сейчас. В тот миг, когда ему отсекли голову, я мог раздробить её в прах…!

Или он мог разорвать тело принца. Тогда у Зилбагиаса не осталось бы способа ожить… и Барбара была бы жива.

Догасин взвыл, совсем как подобало его волчьему наследию, и снова ударил по Зилбагиасу. Он никак не ожидал, что обезглавленный демон сможет сам себя воскресить. В конце концов, кто вообще мог такое предвидеть? Но, хотя в глубине души он так и думал, эти оправдания лишь сильнее злили его на самого себя.

Важен был только результат. Барбара мертва, а Зилбагиас жив.

— А-а-а! Чёрт, чёрт, чёрт!!! — Всё ещё держась рукой за шею, принц снова и снова ругался, отчаянно отбиваясь от натиска оставшихся солдат. Единственным слабым утешением во всей этой ситуации было то, что возрождение принца демонов, похоже, прошло не идеально. Серебряное пламя обвивало шею демона, словно ярко сияющий ошейник. Святая магия всё-таки пробралась в рану принца.

— Убейте его! — крикнул Ордай сорванным, хриплым голосом, поддерживая Sancta Nativitas и продолжая создавать защитные благословения для солдат Альянса.

Все понимали: это их лучший шанс… и последний. Если они собирались убить Зилбагиаса, то только сейчас. Нынешнее состояние отряда было таким: все герои мертвы, Догасин остался последним живым мастером кулака, вооружённые жрецы размахивали мечами на последних крохах сил, а лесные эльфы-лучники, исчерпав стрелы, были вынуждены вступить в ближний бой. Но понемногу защиту Зилбагиаса стачивали. Отбивая слабые контратаки принца, они продолжали бить по его барьеру.

Догасин восстановил дыхание. Сожаления копились, а досада уже граничила с паникой. Но сейчас он забудет обо всём.

Всё несущественное нужно отбросить.

Холодно.

Мягкий весенний ночной ветер вновь казался самой сердцевиной зимы. Его близкие друзья погибли. Он не сделал ничего значимого. Ради чего он так долго терпел ту жестокую зиму? Разве не ради этого самого мгновения?

Вспомни решимость Чар, Догасин. Что ты должен сделать сейчас?

Отбивая копьё принца, он обрушил новый град ударов и продолжал спрашивать себя. Что он должен сделать? Что он мог сделать? Что он сделал?

Мёртвые ведь двигаться не могут, верно?

Увидев Чар, рухнувшую в лужу крови, он внезапно понял. Таким, каким он был сейчас, самоубийственная атака ничего не даст. Он просто выбросит свою жизнь. Ему нужно что-то ещё, нечто большее.

Ах… вижу…

И он нашёл это. Простой жертвы будет недостаточно. Ему нужно отбросить всё. Но способен ли он на такое? От этой дилеммы сердце забилось быстрее — странное ощущение. На краткий миг в голове вспыхнуло сожаление. Сожаление о том, что если бы он придумал этот план раньше, всё могло бы быть иначе. Но сейчас он отложил эти мысли.

Значит, решено.

Он сделает это. Он отбросил все колебания. Отринул все сожаления. Ему нужны были только две вещи: решимость и доверие оставшихся товарищей.

Догасин снова взвыл, рыком бешеной собаки, и вложил всё, что имел, в новый шквал ударов. И Зилбагиас, и окружавшие их лесные эльфы потрясённо смотрели на него, понимая: этот безрассудный натиск родился из полного отказа от самосохранения.

Он поддался отчаянию? Одна эта мысль вызвала волну паники у эльфов и облегчение у принца. С точки зрения принца, мастер кулака в таком состоянии был куда проще, чем его прежний оборонительный подход.

Осторожно обходя лесных эльфов, принц нацелился на Догасина.

— Получай…!

Дыхание его было рваным; принц рванулся вперёд с копьём. Уклонившись от укола на волосок, Догасин схватил копьё принца и резко дёрнул, притягивая его ближе. Предугадав манёвр Догасина, принц ответил шагом вперёд и ударом локтя, сам контролируя дистанцию между ними.

— Уклонение — Табу!

Пока принц магическими оберегами отталкивал все атаки, направленные против него, Догасин застыл. Короткий, резкий удар пробил грудь Догасина и пронзил сердце. Старый мастер выплюнул кровь, качнулся и начал падать.

Лесные эльфы закричали в отчаянии. Их передовая линия, последний элитный боец на их стороне, была убита.

— Наконец-то… наконец-то я могу закончить это…! — сказал Зилбагиас, и на его лице появилась свирепая, почти отчаянная улыбка, когда он выдернул копьё. Он тут же двинулся ударить по дрогнувшим лесным эльфам вокруг себя — и отлетел, когда удар пришёлся ему в бок.

— А? — Рот принца приоткрылся: он не мог понять, что только что произошло. — Э-э…?

Он с грохотом врезался в стену ближайшего дома, и его защитные обереги взвыли. Они не смогли поглотить весь удар, и голова у него закружилась. Вкупе с всё ещё мучившей шею болью он оказался полностью сбит с толку.

— Сэр… Догасин…?! — Лесные эльфы были потрясены не меньше.

Старый мастер глубоко выдохнул. Хотя копьё принца вроде бы пронзило его сердце… его кулаки всё ещё двигались.

Старый мастер пришёл к одному-единственному выводу: сердцебиение ему больше не нужно. Догасин пережил зиму почти на пустом месте. По сути, он всю зиму почти ничего не ел, предпочитая отдавать большую часть еды зверолюдскому приюту.

Ещё один глубокий выдох. Он отбросил всё ненужное. Как мастер кулака, преодолевший законы природы, он решил, что способен выживать с куда меньшей силой, чем обычный человек. И теперь доказал, что это правда. Его тело иссохло и съёжилось, но техника стала острее. С меньшей силой, с меньшей энергией он мог наносить ещё более мощные удары. И к чему это привело?

Мне больше не нужно дышать, — подумал он, выдыхая вновь. — Мне не нужно сердцебиение. Он был спокоен. Мир стал тихим, безмятежным. В нём не осталось ни колебаний, ни тревоги.

Однако… будущего тоже не осталось. Он понимал, что нынешнее состояние лишь временное. Понимал, что ещё не мёртв. У такого состояния должен быть предел. А Ордай был почти полностью истощён, и сил исцелить смертельную рану, подобную ране Догасина, у него уже не могло остаться.

Догасин умрёт здесь. Поэтому… он использовал свою жизнь как приманку, чтобы заставить принца опустить защиту.

И правда, всего лишь тщетная борьба человека, который отказывается умирать. От этой мысли ему захотелось рассмеяться, но чувство вскоре испарилось. Пустой мир, который он нашёл, был таким… мягким.

Пойдём.

Ему оставалось сделать последнюю вещь. Старый мастер танцем двинулся вперёд; ноги двигались медленно и спокойно, но неестественно быстро несли его к принцу. Зилбагиас вздрогнул от внезапного приближения и пытался подняться.

Догасин протянул руку.

— Рукопа…?! — Принц оборвал слово, не успев сказать «рукопашный». Он не мог понять, что именно собирался сделать Догасин: всё, что сделал мастер кулака, — просто протянул руку. Это был не тычок и не удар кулаком. Он не рубил когтями. Он лишь вытянул пальцы.

И этим плавным, мягким движением постучал по защитному барьеру принца, словно сыграл короткую мелодию на пианино.

Со звуком, похожим на бьющееся стекло, барьер разлетелся. Казалось, за атакой вообще не было никакой силы. Принц остолбенел.

Ах, какой невероятный удар.

В этом состоянии Догасин наконец видел это — сердцебиение мира. Он видел колеблющееся дыхание самих законов природы. Чтобы достичь невероятного результата, не требовалась невероятная сила. Усталость тоже была одним из этих законов. А поняв это…

Как жаль, что конец близок.

Сила покидала тело, и он начал оседать. Но, уже отбросив земные сожаления, он не счёл этот факт достойным серьёзной жалобы. Если бы Догасин сражался как обычно, он сомневался, что когда-либо достиг бы этого места. Этот прорыв стал возможен лишь потому, что он бросился вперёд, ни на миг не думая о собственной жизни.

Это всё, что у меня есть.

Это был его предел. Он упал на спину. Звёздное небо, наполненное тусклым светом Sancta Nativitas, было захватывающе прекрасным.

Он выдохнул в последний раз, и улыбка сама поднялась на лице.

— Сейчас!

Когда Догасин падал, оставшиеся лесные эльфы рванули вперёд, каждый с ножом в одной руке… и магической водой в другой.

— Захлебнись и умри!

Теперь, когда защитные обереги были уничтожены, вода легко доберётся до Зилбагиаса. Здесь, в самый последний миг, их осенило. Утопление ведь не рана — так как принц отразит это обратно? Даже если сможет, его рот и лёгкие всё равно окажутся наполнены водой. Это помешает ему произносить заклинания.

Принц издал булькающий звук, когда вода ударила ему в лицо. Как только вода коснулась святого огня на ране принца, его лицо начало жестоко вскипать. Он мог только кричать и кричать внутри пузыря, пока лицо варилось заживо. В таком состоянии он не мог сражаться. И даже если бы снова развернул защитные обереги, вода уже была внутри.

— Духи воды…!

Держась в нескольких шагах, лесной эльф, отвечавший за заклинание, сосредоточил всё на поддержании водной магии. Благодаря Sancta Nativitas их духовная магия была крайне эффективна. Но даже после всего этого принц всё ещё оставался в достаточно боеспособном состоянии. Безрассудно приближаться к нему было нельзя.

— Духи земли, помогите!

— Духи ветра, развейте собравшуюся скверну!

Поэтому остальные лесные эльфы, используя последние крохи магии, сдерживали принца. Даже задыхаясь, даже с лицом, которое варилось кипятком, принц всё ещё был готов сорваться с места и нанести злобно точные удары копьём.

— Просто выиграйте время!

— Да умри уже!

Оставшиеся лесные эльфы бросились вперёд, прикрывая мага воды. Один лишился головы. Другой получил удар в сердце. Но они видели: движения принца постепенно замедляются.

— Наконец-то…! — Отчаянное облегчение наполнило Ордая, когда он приготовил последнюю стрелу света. Как только принц рухнет, он уничтожит голову демона. Раз тот сумел ожить даже после обезглавливания, лучшим вариантом было обращаться с ним как с нежитью.

— Скорее… Скорее…!

Зрение Ордая начало мутнеть: он истощил слишком много магии. Но восемьсот лет жизни воспитали в нём определённое упрямство — и сейчас он был готов продемонстрировать его.

Тук!

Внезапно какой-то предмет — древко — мелькнул и срезал ветвь Священного Древа.

— Что?.. — Ордай потрясённо опустил взгляд. Это было копьё. Уродливая вещь с человеческим мечом, привязанным к концу вместо самодельного наконечника.

— Me Ta Fesui.

Раздался голос — и исходил он не от принца. Он принадлежал кому-то другому. В своём истощённом состоянии Ордай почти не имел магического сопротивления.

Монах закашлялся. Из руки и груди хлынула кровь, и он рухнул. Он понятия не имел, что произошло. Подкрепление? Нет, он не почувствовал, чтобы кто-то проходил через барьер. Отчаянно пытаясь увидеть, что только что случилось, он с трудом двинул глазами.

— Аль… ба…! — Когда защита Священного Древа исчезла, принц наконец стряхнул водную магию и освободился.

— Простите, ваше высочество! Я потерял сознание!

Разминая плечи, новый прибывший проверил свежевыросшую руку. Там стоял молодой демон с зачёсанными назад пепельно-серыми волосами — будто с ним вообще ничего не случилось.

†††

Когда Альбаориль пришёл в себя, он шёл по тёмной дороге.

— А? Где я?

Это место казалось ностальгическим, но почему-то страшным. Словно он узнавал его — и одновременно не узнавал. Причудливый городской пейзаж… нет, был ли это вообще город? Он шёл между огромными каменными сооружениями. Башни? Надгробия? Он не мог понять.

— Почему так холодно?..

Почему было так зябко, если зима уже прошла?

— Брат!

— Альба-а-а-а!

Он слышал младших братьев.

Оглядевшись, он увидел перед собой большой мост, а за ним — братьев Нит, которые махали ему.

— О, вы тут! Вот где вы были! — Альба махнул в ответ. — Подождите, я иду!

Он пошёл.

— Брат!

— Альба! Альба!

Они словно очень отчаянно звали его вперёд.

— Да ладно, успокойтесь. Что у вас за лица? Я же сказал, иду! — Альба рассмеялся и ступил на мост. Но братьям Нит от этого легче не стало. Они только ещё отчаяннее замахали.

…Нет. Они его не звали. Наоборот? Они не говорили ему подойти ближе. Они пытались сказать ему бежать прочь…?

Несмотря на это понимание, ноги Альбы не остановились. Напротив, он пошёл быстрее. Будто бежал вниз по склону и набранный разгон уже не давал остановиться.

— Стой! Альба! — Внезапно он услышал голос сестры. — Не ходи! Вернись!

Сильная тёплая рука схватила его за плечо и потянула назад. И прямо перед тем, как зрение выбелилось… Альба увидел, как Оккенит и Сейранит смотрят на него с облегчением на лицах.

†††

Альба захлебнулся: горло забила жидкость с ржавым запахом. Кровь. Вкус крови во рту, холодное ощущение вокруг тела и боль, какой он никогда прежде не испытывал. Что случилось? Что с ним произошло? Заставив мозг работать, он понял, что лежит на камне. Когда попытался сесть, то осознал: рука не двигается. Вернее, её вообще не было. Даже сейчас из места, где должна была быть рука, хлестала кровь. Больно было просто дышать. Похоже, рубящий удар прошёл сквозь доспех и ранил грудь.

Но сильнее всего он ощущал мягкое тепло на груди, отталкивающее боль.

А. Меня задел мастер меча.

Воспоминания вернулись. Человеческий мечник взмахнул огромным мечом, Альба почувствовал чудовищный удар, а затем потерял сознание. Как остальные?

С принцем всё в порядке?!

Он наконец понял, что вокруг всё ещё звучит бой. Вернее, слух к нему наконец вернулся. С трудом подняв лицо, он увидел демона в белых доспехах, сражавшегося с несколькими лесными эльфами. Но движения демона были неловкими и вялыми, будто тот мог в любой момент рухнуть. Вокруг них стоял барьер легендарного уровня.

Ваше высочество!

Ему нужно двигаться. Всё остальное не имело значения. Нужно спасти принца. Нужно спасти Зилбагиаса. Вытянув тёмную магию, он сплёл одну тонкую нить. Едва работающей правой рукой подняв копьё, он привязал к нему эту нить.

Его мать была из рода Арахрана, владевшего родовой магией Сшивания сердца. С её помощью можно было шить ткань без ниток, накладывать на вещи защитные благословения или притягивать к себе далёкие предметы.

Старый эльф… вот моя цель!

Пожилой эльф свирепо смотрел на Зилбагиаса, явно собираясь атаковать. У его ног из земли торчала ветвь, похожая на ту, что они нашли в крепости. Уничтожить её — возможно, это даст принцу шанс переломить ситуацию. И уж точно ничего плохого из этого не выйдет.

Собрав последние силы, Альба сумел метнуть копьё. Оно пронеслось по воздуху, а поскольку было соединено с ним Сшиванием сердца, он мог немного корректировать траекторию. Похоже, его предки овладели этим навыком, чтобы владеть несколькими копьями сразу, но, к сожалению, эта техника была утрачена со временем.

И всё же прицел Альбы был верен, и он успешно срезал ветвь.

— Что?.. — выдавил старый эльф, тупо глядя, как нить вокруг копья Альбы двинулась и обвилась вокруг него.

— Me Ta Fesui.

Пожалуйста, пожалуйста! Сработай! — отчаянно взмолился Альба.

Очень скоро боль покинула тело Альбы, а потерянная рука отросла вновь. Хотя от чудовищной потери крови голова немного кружилась, он всё ещё мог сражаться.

— Простите, ваше высочество! Я потерял сознание!

Зилбагиас повернул к нему широко раскрытые глаза. Без сомнения, он думал, что Альба давно мёртв. А лицо принца было в ужасном состоянии — обожжённое святым огнём.

Он ранен!

— Я помогу! — Дёрнув созданную им нить, Альба вернул копьё к себе.

— Чёрт! — Эльфы, сражавшиеся с Зилбагиасом, почти закричали. — Нам конец! Бегите, я их задержу! Духи ветра…!

Один из оставшихся эльфов метнул в Альбу лезвие ветра, одновременно подгоняя двух товарищей к бегству. Их лица исказились от досады, но оба всё же бросились прочь.

— Думаете, я вас так просто отпущу?! — взревел принц. Перенеся свои ожоги на эльфа перед собой, он сразил его и двинулся за остальными, которые разбежались в разные стороны.

Один из них по глупости побежал прямо к Альбе. При Зилбагиасе, перекрывающем другой путь отхода, у него, возможно, и не было выбора, но…

— Духи земли! Помогите!

Мощёная улица под ними раскололась, и из неё вырвались лозы, обвивая Альбу. Воспользовавшись этой возможностью, эльф должен был умчаться в безопасное место… но это была худшая стратегия против Альбы.

Тихо хмыкнув, Альба без усилий вышел из-под лоз. Его договор с дьяволом отказа устранял всё, что пыталось его связать.

— Что?! — Ошеломлённый эльф не смог остановиться, и Альба безжалостно пронзил его.

Молодой демон вздохнул.

Я снова кого-то убил, да? Поле боя оказалось на удивление не таким весёлым, как я надеялся. Похоже, его высочество отказался от второго, но я не знаю, могу ли его отпустить…

Хотя ему казалось, что он забывает о чём-то очень важном.

— Альба! Не дай старику уйти! — крикнул Зилбагиас, задыхаясь, и указал на старого эльфа, на которого Альба перенёс свои раны. Другой, молодой эльф взвалил его на спину и пытался убежать. — Метни копьё или ещё что-нибудь! Только не дай всем нашим жертвам оказаться напрасными! — Принц тут же закашлялся. Похоже, его прежняя попытка перенести все раны не вполне удалась. Он всё ещё был не в лучшей форме.

— Понял!

Что он имеет в виду под «жертвами»?

Вытряхнув эту мысль из головы, Альба принял стойку для броска. Эльф, несущий старика, бежал по прямой. Со Сшиванием сердца, которое направит прицел, это будет лёгкий бросок. Внезапно ему пришло в голову, что этот навык стоило бы развить в будущем.

Альба метнул копьё, и оно понеслось прямо по воздуху. Вместе с магической нитью Сшивания сердца оно нашло цель.

— А?! Гах! — Услышав зловещий звук позади, отчаянно бегущий эльф обернулся, но было слишком поздно.

— Получилось! Я попал!

— Попал. — Зилбагиас уже бежал. Похоже, копьё легло не идеально. Хотя оно пронзило и поясницу старого эльфа, и того, кто его нёс, этого оказалось недостаточно, чтобы убить кого-то из них мгновенно.

Пошатываясь, без обычной скорости, Зилбагиас добежал до них и отсёк им головы. Перед тем как закончить дело, он, кажется, что-то сказал старому эльфу. Но Альба был слишком далеко и не услышал. Затем принц начал обыскивать тела эльфов. Он собирался взять трофеи или что-то вроде того?

— Фух, слава демонам. — Альба подтянул копьё обратно к себе.

Я вымотался, — лениво подумал он и шагнул вперёд… когда нога зацепилась за что-то.

— Ак!..

Он раздражённо опустил взгляд…

— А?

И увидел Кувилтала. Во лбу у того была дыра. Он совсем не двигался.

— Что?.. Почему?..

Нет, соберись. Мгновение колебания на поле боя может стоить жизни. Разве не этому учил его Кувилтал?

Верно! А что с Сейрой и Окке?

— Все?..

Ему не хватало спокойствия, чтобы мыслить ясно. Или, может, он намеренно заставлял себя не думать. Наконец он вспомнил. Что с остальными?

Он повернулся.

По улице были разбросаны обломки… и они были залиты синей кровью.

Альба закричал. Видение из сна всплыло в его памяти с пугающей яркостью. Почему он был таким беспечным? Это ведь очевидно был дурной знак. И… он увидел там двух своих названых братьев.

— Окке! Сейра!!! — закричал он, но остановился, едва не бросившись вперёд. Сначала он подумал, что нижняя половина тела Сейры погребена под обломками. Но это было не так. От груди и ниже ничего не осталось. Сейра был превращён во что-то вроде бюста, глаза всё ещё широко раскрыты от шока. Окке точно так же сидел в луже собственной крови, а всё выше плеч было чисто срезано с тела. За ними лежали люди Кувилтала, все изувеченные в той же степени.

Они все были мертвы. Все они погибли от одного взмаха мастера меча. В груди Альбы родилось уродливое, неописуемо чёрное чувство, когда он вспомнил, что произошло. Он обвёл взглядом место и заметил мастера меча, безжизненно лежавшего на разрушенной улице.

— Ты…! — взревел Альба, и пылающая ненависть дошла до кипения. — Тебя-а-а-а! — Этот труп держал огромный меч.

Альба завыл — наполовину криком, наполовину рыком — и швырнул копьё в труп. Копьё с глухим звуком вонзилось в мёртвое тело.

— Ублюдок! Ты! Ты…!

Подбежав к телу, он снова и снова вонзал в него копьё. Воспоминания о жестоких тренировках, которые он проходил с Кувилталом и его людьми. Воспоминания о взрослении рядом с братьями Нит. Всё это взорвалось у него в голове, лишив Альбу ощущения себя. Слёзы свободно лились из глаз, застилая зрение.

— Будь проклято всё! Ненавижу это место! Каждую его чёртову пядь!

Ничего нельзя было добиться, вымещая злость на мёртвом теле. Он прекрасно это понимал, но до него ещё долго не дойдёт реальность.

Я не такого будущего хотел! Не ради этого я хотел попасть на передовую! Я просто… хотел выбиться в люди…! Просто хотел обеспечить сестру и всех младших братьев!

— А вы… все…!!!

Альба рухнул на землю и жалобно зарыдал, колотя кулаками по мостовой. Вот чем был тот сон. Младшие братья отчаянно говорили ему не идти за ними. Альба всхлипывал, слёзы и сопли размазывались по лицу.

Позади раздались тяжёлые шаги, и кровь Альбы похолодела. К нему вернулась ещё одна реальность. Он медленно обернулся и увидел потрёпанного, залитого кровью Зилбагиаса.

— Ваше… высочество…

— Они мертвы. Все. До единого, — пробормотал принц, и взгляд его был далёким, будто он сам стал одним из мертвецов, о которых говорил. — Почему всё так вышло? — Он опустил глаза на кровавое месиво, которое Альба сделал из мастера меча, и выражение принца было таким же безжизненным, как у трупа.

Альба не понимал почему, но внезапно ему стало страшно. Он дёрнулся на ноги и принял стойку. Принц был намного младше него, сражался всё то время, пока Альба лежал без сознания, а теперь стоял совершенно спокойно. Альбе стало стыдно.

— Впечатляет, что ты выжил, Альба. — Принц посмотрел на него мягко.

— Это… всё благодаря ему… — сумел выговорить Альба сквозь новый всхлип и оглянулся на павшего Оккенита. — Просто случайность. Он оказался передо мной. Поэтому… я…!

Благодаря этому удар мастера меча немного ослаб к тому моменту, когда достиг Альбы.

— А ещё… талисманы на удачу, которые мама и сестра сделали для меня… — Он пошарил у груди. Несмотря на то, что тело Окке прикрыло его, руку Альбы всё равно срезало подчистую. И всё же грудь отделалась только глубокой раной. Как он и подозревал, в нагрудном кармане нашёлся носовой платок, пронизанный защитной магией. Теперь он был изорван в клочья, а вся магия исчезла.

— Он… принял удар за меня… — Это благословение использовало всю свою силу, чтобы защитить его, благодаря чему Альба едва избежал рассечения надвое.

Альба снова завыл. Ему казалось, что он наконец немного успокоился, но это оказалось лишь временно. Вина за то, что он выжил благодаря смерти Окке. Облегчение от того, что он так чудом спасся. Благодарность к матери и сестре. Всё ударило по нему разом, и слёзы снова хлынули наружу.

— Ваше высочество… а вы как…?

— Я? В тот миг, когда увидел его, упал на землю.

— А? Почему?..

— Я ожидал дальнюю размашистую атаку.

Услышав это, Альба оглянулся на месиво мастера меча у своих ног. Как принц понял? Может, это должно было быть очевидно. Зачем ещё мастеру меча делать такой огромный взмах, если он не был достаточно близко, чтобы попасть хоть в кого-то? Альба часто вспоминал о чудовищной пропасти между собственной силой и силой Зилбагиаса, и, похоже, на поле боя всё будет так же.

— Это потрясающе, ваше высочество…

Вот что значит относиться к каждому мгновению как к полю боя?

«Мгновение колебания означает смерть на поле боя. Нельзя ни на миг терять бдительность».

Слова Кувилтала снова вернулись к нему.

Верно. Мы всё ещё на поле боя. Возьми себя в руки, Альба! Мы же собираемся выбиться в люди, да?! Теперь я должен идти дальше и ради Окке с Сейрой!

Выть и рыдать он сможет сколько угодно, когда вернётся домой. Отчитав себя, Альба наконец пришёл в чувство. Вытерев лицо, он снова обрёл живой взгляд.

— Простите, я немного сорвался. Но я рад, что вы целы, ваше высо—

Глухой удар отозвался в груди Альбы.

Он опустил взгляд и увидел клинок, торчащий из сердца.

— А?..

Засада? Ещё одна атака? — подумал он. — Чёрт! Нужно двигаться!

Но, странным образом, он не мог пошевелить ни единым мускулом. Когда клинок вышел из груди, Альба неподвижно упал на землю. Он повернул единственное, что ещё могло двигаться, — глаза. И увидел яркую луну, висевшую в ночном небе… за спиной Зилбагиаса, который смотрел на него сверху вниз. Принц держал меч, мокрый от синей крови.

— Ваше… высочество…?

С этими последними словами он застыл. Шок так и остался на его лице, но глаза уже не воспринимали картины перед собой.

Зилбагиас отвернулся от Альбы, и на поле боя опустилась страшная тишина. Сначала он опустился на колени и коснулся изуродованного тела мастера меча с огромным клинком. Он прижал к телу кулак.

Затем медленно отошёл и поднял отделённую от тела голову черноволосой женщины. На её лице застыло горькое отчаяние. Хотя жизни в глазах уже не было, они всё ещё оставались яркими и ясными. В последние мгновения её, должно быть, переполняло сожаление. Это слишком ясно читалось в её последнем выражении.

Неся её голову с собой, Зилбагиас силой вошёл в ближайший дом. Там было темно. Тихо. Никаких признаков людей, но…

— Молчание — Табу. А-а-а-а-а-а…

Наполнив дом своей магией, принц начал тихо напевать, внимательно прислушиваясь к любому другому звуку. Он проверял, не прячется ли кто-нибудь внутри. Так он убедился, что действительно один.

Он положил голову женщины на стол. Из него вырвалась тёмная магия.

— Aorat Teihos Po Horizi Ton Cozmo Anixiti…

Пока он читал заклинание, открылась расселина, соединяющая этот мир с иным. Перед ним были врата в духовный мир.

— Явись, Кувилтал Рейдж. — Он назвал имя мужчины. Рука тёмной магии протянулась через врата и вытащила дух мужчины обратно в мир живых.

— Где… я… ваше высочество?!

Душа демона, окутанная тёмной магией, пусто уставилась на Зилбагиаса.

— Что… что произошло? Что со мной случилось?..

Зилбагиас ответил не словами — он поднял святой меч.

— Пробудись, Адамас.

На миг воцарилась тишина. Затем святой меч ожил. Он вспыхнул блистательным светом, отталкивая ночь, и вернул себе изначальный облик.

— Э-этот свет…?! Ваше высочество?! Что происходит?!

Душа Кувилтала инстинктивно попятилась, испугавшись того, что видела. Но магия Зилбагиаса удерживала её на месте, словно скованную цепями.

— Что это?! Что творится?! Кто ты такой?!

Кувилтал продолжал кричать, но Зилбагиас без единого слова опустил клинок.

Душа завизжала, когда её охватил серебряный огонь. Без малейшего колебания Зилбагиас нанёс второй удар, и на этот раз душа уже не издала ни звука. Она разбилась, полностью и без остатка уничтоженная.

— Явись, Сейранит Рейдж, — снова произнёс Зилбагиас.

— А? Э-э, ваше высочество? Подождите, что случилось…?

Ещё один удар.

— А-а-а-а! Подождите, что?! Что происходит?! Ваше высочество, пожалуйста, помо—!

Ещё один удар. И он исчез.

— Явись, Оккенит Рейдж.

Ритуал продолжался — медленно, но неумолимо.

Безжалостно, механически.

— Явись, Триштан Рейдж.

— Явись, Асриос Рейдж.

— Явись…

— Явись…

Один за другим его подчинённые — его товарищи — призывались наружу и уничтожались. И когда ритуал был выполнен семь раз, настал последний.

— Явись, Альбаориль Рейдж.

Наконец настала его очередь.

— Ваше высочество… — Молодого демона вытянуло через врата. — Почему… почему?! Ваше высочество!

Зилбагиас ответил только взмахом меча.

— Почему?! — закричала душа, рассечённая надвое. — Поч… почему…?

Она разбилась, рассеиваясь в воздухе.

— «Почему»? — Наконец Зилбагиас сухо рассмеялся. — Потому что все мертвы. — Затем он повернулся к голове на столе.

Врата всё ещё были открыты.

— Явись… — Он остановил себя за миг до того, как произнёс имя. Звуки боя вдалеке заставили его напрячься. Они были не так уж близко… но и не особенно далеко. Это должно было быть очевидно. Неожиданное применение Mythologia Replica наверняка выглядело как внезапное появление нового солнца над городом. Конечно, оно привлекло бы внимание, тем более глубокой ночью. Враги это или союзники — кто-то несомненно придёт.

— Усни, Адамас.

Запечатав свет святого меча, Зилбагиас закрыл врата. Напоследок он повернулся к голове на столе. Её глаза всё ещё смотрели на него. Он протянул руку, чтобы закрыть их… и по её лицу скатилась слеза.

Должно быть, ей было так больно. Так обидно. Должно быть, она проклинала несправедливость всего этого.

— Я вернусь за тобой позже.

Затем он повернулся, поправил шлем и вытер кровь с шеи. Хотя рана полностью зажила, там, где святая магия обожгла плоть, остался ярко-белый шрам.

Выйдя из дома, Зилбагиас увидел, что небо стало красным. Разумеется, до рассвета было ещё далеко. Горела одна из крепостей. И пал ещё один барьер, созданный одним из иллюзорных Священных Деревьев.

Да. Поле боя было готово. Битва за Эвалоти только началась.

Его роль принца демонов ещё далеко не закончилась.

†††

Шарлотта Видва тихо застонала и открыла глаза. Сквозь листья пробивался солнечный свет.

— А?..

Она совсем ничего не понимала. Где она? Мягкий солнечный свет не успокаивал, а тревожил. Оглядевшись, она увидела знакомые картины. Церковь. Спокойное пастбище. Городок из каменных домов. Деревня в глуши Дефтелоса, ещё задолго до того, как её поглотило пламя войны. Место, где она впервые встретила его.

— О, похоже, ты проснулась.

От этого голоса у неё по коже побежали мурашки.

— Лео?.. — Она обернулась…

— Йо. Давно не виделись.

Позади неё стоял сам Леонардо — в одежде обычного деревенского жителя и с мягкой улыбкой.

— Лео…

— Чар…

— Лео!!! — Она понятия не имела, что происходит, но это не помешало ей броситься ему в объятия. Никогда прежде она не была с ним такой смелой. — Лео! Лео! — Обхватив его изо всех сил, она разрыдалась. Лео обнял её в ответ так же крепко.

Его тепло. Его запах. Его сердцебиение. Она чувствовала всё. Всё это. Чар так сильно хотела увидеть его. Так сильно, что была готова ради этого умереть. И теперь её желание сбылось. Даже рыдая, она начала благодарить богов за то, что они воссоединили их в загробном мире.

— Похоже, ты слегка перестаралась, — заметил Лео, когда она немного успокоилась, и покачал её в объятиях, будто утешал маленького ребёнка.

— Прости. — И, совсем как ребёнок, она опустила голову под его упрёком и разомкнула объятия. — Я знала… что попытка отомстить тебя не обрадует. — Но у неё не было выбора.

К тому же… я думала, что если сделаю это…

Она надеялась, что это ускорит их встречу. Но эту мысль она оставила при себе.

— Чар. — Но Лео посмотрел на неё строго, словно видел её насквозь.

— Прости, — сказала она, отводя глаза.

Наверное, так и должно было быть. Это же загробный мир. Пытаться что-то скрыть здесь бессмысленно. И добро, и зло будут обнажены под сияющим светом богов. Так учила Церковь.

Когда эта мысль пришла ей в голову, что-то показалось неправильным. Если рассуждать так… и если Лео так легко читает её мысли… почему она не может читать его?

Она пристально посмотрела на Лео. Его мягкая улыбка несла оттенки и грусти, и одиночества. Ни одна прядь не выбивалась из того образа Лео, который она знала. Она была уверена: это тот же человек. Но его мысли вовсе не были открытой книгой.

— Ну, понимаешь… — пробормотал Лео, убирая волосы с её лица. — Вообще-то ты ещё не умерла.

Чар сглотнула. В одно мгновение мир потерял краски. Исчезло сияние солнца, исчезла окружающая деревня. Тепло Лео, его сердцебиение — всё пропало.

И Чар поняла… вокруг темно. Лео стоял здесь, посреди бесконечной тьмы.

— Нет… — Чар покачала головой. Только не это. Всё ведь наконец закончилось. После всего этого времени она наконец снова смогла его увидеть. Она думала, что теперь они будут вместе навсегда…

— Я правда счастлив, что снова увидел тебя, Чар. — Он снова обнял её, но теперь в нём не было тепла. Она не чувствовала сердцебиения. Но что-то тёплое всё же было. — Я очень хотел увидеть тебя. Это словно сон, который стал явью.

— Нет… прекрати!

— Спасибо, Чар. Ты правда выложилась до конца, да?

— Прекрати, Лео!

Хватит говорить так, будто собираешься прощаться!

Лео не нашёлся, что ответить; это было понятно по затянувшейся тишине.

— Думаю, в итоге я оказался плохим героем.

— А?.. — И именно эти слова он выбрал, чтобы нарушить молчание. Лицо Чар стало совершенно серьёзным. — Это совсем не правда! Нет героя прекраснее тебя!

Он всегда стоял впереди, защищая других. Одним из его последних поступков в жизни было командование атакой на лагерь принца демонов. Если он не был хорошим героем, то кто тогда был?!

— Ха-ха, наверное, впервые вижу, как ты так распалилась. — Лео улыбнулся. Мягкая, но пустая улыбка заставила Чар замолчать. — Я делал то, что считал правильным, и пытался спасти как можно больше людей, — пробормотал он, снова обнимая её. — Но в конце концов та, кого я хотел защитить больше всех… была ты.

Чар смутилась. Эти слова приносили ей счастье, но она не могла понять, почему из-за них он считает себя плохим героем.

— Я хотел защитить тебя, — повторил он с суровым взглядом. — Поэтому я исказил свои молитвы.

О чём он говорил?

— В бою от героя ждут, что он вольёт всю свою силу до последней капли в меч. Выиграв для вас время на побег, я должен был выложиться полностью, чтобы сразить принца демонов.

Чар задрожала, зубы застучали.

— Но… я просто не смог. Поэтому я оставил часть силы для тебя. Даже если это означало, что я не смогу ударить принца демонов всей своей мощью, больше всего мне было важно, чтобы ты спаслась. Поэтому я исказил её в молитву, дарующую тебе жизнь.

Ей стало холодно. Ужасно холодно. Руки и ноги онемели, словно кровь покинула их.

— Если бы я правильно использовал всю силу, возможно, я смог бы победить того принца демонов. Но даже если бы добился этого, всё потеряло бы смысл, если бы ты умерла.

Мягкое лицо Лео наконец исказилось горечью. Но лишь на миг.

Пока Чар продолжала дрожать, Лео крепко прижал её к себе. Словно дарил последнее объятие.

— Прости. Я знаю, это было эгоистично — сделать такое, не спросив тебя. Судьбы многих жизней, скорее всего, изменились из-за моего выбора. Но ты — та, кого я хочу защитить. Я ни о чём не жалею. Поэтому я и плохой герой. Потому что поставил тебя выше всех остальных.

Сознание Чар начало мутнеть, но его слова она всё ещё слышала ясно.

— Знаешь, Лео…

— Да?

— Я правда счастлива. Счастлива, что ты защитил меня, что хотел уберечь. В этом смысле я тоже, наверное, плохая жрица. Будь я на твоём месте, думаю, я сделала бы для тебя ровно то же самое. Если бы у меня была такая сила, я хотела бы, чтобы ты прожил хотя бы на секунду дольше.

Лео молча слушал.

— И… хотя я правда счастлива, не думаю, что это поможет.

— Не поможет?

— Я помню, что со мной случилось перед смертью. Даже если мне каким-то чудом удалось выжить… — Она горько улыбнулась. Ощущения в конечностях, животе и спине исчезли. Она была страшно ранена. — Не представляю, что протяну ещё долго. Даже если протяну, я была посреди поля боя. Наверняка рано или поздно кто-нибудь из порождений тьмы придёт и прикончит меня.

Лео слушал её; только слабая улыбка спорила с серьёзностью его лица. Ему нечего было сказать. Ничего он сказать не мог.

— Если я постараюсь изо всех сил, всей душой, выжить — и всё равно не смогу…

Ты ведь не разозлишься, если мы встретимся снова чуть раньше, чем позже, правда?

Она уткнулась лицом ему в грудь.

— Конечно нет. Как я и сказал, я просто поступил эгоистично. Это твоя жизнь. — Его пальцы впились ей в плечи, но даже эта боль была для неё сладкой. — У тебя есть миссия. Куда более великая и благородная, чем моя. — Голос Лео стал необычайно торжественным.

Лицо Чар напряглось.

— Мне всё равно! Не нужна мне никакая миссия! — Она вцепилась в него крепче. — Пока я могу быть с тобой, мне ничего больше не нужно! Только этого я и хочу…!

— Многие ждут от тебя спасения. Им нужно твоё наставление.

— Нет… хватит… не говори так!

— Твоя миссия — принести покой бесчисленным людям!

— Мне всё равно! — закричала она. Лео молча принял её отчаяние. — Я хочу только быть с тобой! Я устала! Все эти страдания, все эти прощания… мне всё это надоело! Быть с тобой… вот всё, чего я хочу! Правда, только это!

Из глубины сердца — только этого она и хотела. Так почему? Почему в её груди снова начинало гореть серебряное пламя? Почему оно требовало, чтобы она поднялась ещё раз?

— Я знаю, что ты робкая. Застенчивая. Такая боязливая, что никто бы и не подумал увидеть в тебе этот серебряный свет, — мягко сказал Лео, поглаживая её волосы. — Но ещё ты самый трудолюбивый человек из всех, кого я знаю. И самый заботливый. Именно это делает тебя чудесной жрицей. Когда кто-то протягивает руку за помощью, ты хватаешь её и никогда не бросаешь.

Чар снова сломалась и зарыдала. Если прямо перед ней был кто-то, кто нуждался в помощи, кто-то, чья жизнь вот-вот погаснет от руки порождений тьмы… она никак не могла отвернуться. Как бы больно ни было, сколько бы страданий ей ни пришлось вынести, она обязательно протянет руку.

Пламя в её груди разгорелось ярче. Она почувствовала, как тело тянет прочь. Вверх. Куда-то ещё.

— Нет! Хватит! Я не хочу! Я хочу остаться здесь с тобой! — Она отчаянно вцепилась в руки Лео, всеми силами сопротивляясь тянущей силе.

— Чар… — Лео грустно улыбнулся. И тогда серебряный огонь в её сердце перекинулся на него.

— Что?! Нет!!! — закричала Чар. Лео горел, его руки постепенно превращались в пепел. — Нет! Прекрати! Не исчезай!

Она изо всех сил пыталась подавить огонь, но он становился только ярче.

— Ах… — Его руки наконец сгорели до конца. Потеряв хватку, Чар потянуло вверх, а отчаяние отняло у неё голос. Она смотрела, как Лео быстро уменьшается внизу.

— Чар! — Даже тонувший в пламени и быстро обращавшийся в пепел, Лео не переставал улыбаться. — Звучит немного банально, но я всегда буду смотреть за тобой! Я всегда буду молиться за тебя!

Размахивая обрубками, оставшимися от рук, он продолжал улыбаться… а потом лицо его исказилось. Выражением такой муки, будто он оказался в самом аду. Он хотел сказать это. Знал, что не должен, но хотел так отчаянно, что прорвался сквозь боль.

— Чар!!! — Подняв лицо, он закричал всей силой, что ещё оставалась в его быстро исчезающем теле. — Я люблю тебя!

И тогда он исчез.

— Лео! Я люб—!

Чар выдавила последний вздох.

†††

— Я… люб…

Скопившаяся в горле кровь не дала словам выйти наружу.

Ей было холодно. Больно. Словно её разорвали на мелкие куски.

Тум. Тук.

Рядом раздавались глухие звуки. Оружие? Бой всё ещё продолжался? Что с ней случилось? Ответов у неё не было.

Она никак не могла этого знать. Исчерпав все силы, она отдалась вечному покою, но табу на бессознательность вытянуло её обратно в реальный мир.

От чудовищной потери крови голова была мутной; она едва могла открыть глаза. А когда открыла, они резко расширились от шока. Перед ней было лицо Барбары. Вернее, отрубленная голова Барбары.

Нет… Барбара?! Пелена, застилавшая разум, рассеялась, и солдат внутри неё вернулся. Почему? Мы провалились? Это моя вина? Я сделала что-то не так?

А затем к ней вернулись воспоминания о сне.

Нет… это ведь не потому, что я всё ещё жива?

Им не удалось победить Зилбагиаса. Неужели к этому привела судьба, которую выбрал Лео?

Почему всё так вышло?

Едва вернувшись в сознание, её сердце уже было раздавлено. Вина. Смятение. После такой потери крови почти невозможно было мыслить ясно, не говоря уже о хорошем. И разум её снова поглотила тьма.

Но даже так молитва наполняла её, а желание удержать внимание принца демонов не давало умереть. Она едва дышала, сердце почти остановилось. Но как бы она ни пыталась умереть, она просто не могла.

Она медленно исцелялась, принуждая её оставаться в живых. Постепенно боль и холод сменялись жаром и теплом, а сознание Чар то вспыхивало, то гасло.

— О, смотрите, они просто побросали своё снаряжение.

— Ого, какой отличный нож! Пожалуй, заберу.

— Эй, нечестно! Мы же договорились всё делить, когда закончится!

Сколько прошло времени? Она услышала грубые мужские голоса, спорившие между собой.

Враги?..

Было темно. Всё ещё ночь. Судя по разговору, это не были солдаты Альянса. Всё ещё полусонная, она понятия не имела, в каком состоянии её тело, и потому начала читать заклинание.

— Hi… lam… suto… ri… — Она закашлялась, оборвав формулу.

— А? Вы слышали?

Они её заметили. Разум был в таком беспорядке, что она даже не смогла проявить осторожность и не выдать себя.

— Эй, гляньте сюда! — Голос прозвучал прямо рядом с ней. Боль снова накрыла её, когда её грубо сдвинули. Кто-то перевернул её пинком. Чар задохнулась от боли.

— Эта ещё жива!

— Жрица!

Один из мужчин присвистнул.

— Да у нас сегодня прямо удача! Высококлассный враг в счёт убийств, да ещё бесплатно!

— Погодите, погодите! Посмотрите, какая она слабая. Надо взять её живой!

— Живой? И с чего бы нам это делать?

— Что, хочешь публичную казнь или типа того?

— Нет, идиот. Я слышал, ночные эльфы в последнее время платят за пленников Святой церкви… и платят очень неплохо!

Двое других, похоже, не впечатлились.

— Разве счёт убийств не важнее денег?

— Это может принести нам повышение. Деньги не принесут!

— Да подождите вы! Если бы это было так, думаете, кто-нибудь продавал бы им пленных? Значит, они предлагают столько, чтобы компенсировать упущенную награду!

— Не уверен, что понял.

— Суммы, которую они дают за самую захудалую ученицу-жрицу, хватит, чтобы полгода жить в городе под замком, не работая ни дня! — прошипел мужчина, и товарищи издали потрясённые возгласы. — Даже если она выглядит паршиво, для человека она наверняка не так уж плоха, да? Не может быть, чтобы она была какой-то низкоуровневой ученицей! За неё нам дадут жирную сумму!

— То есть можно полгода расслабляться?

— В замковом городе? Может, деньги и правда того стоят…

Они продолжили шептаться, но, похоже, более или менее пришли к решению.

Чар почувствовала, как её связывают, как эта мерзкая магия управления костями запирает её в тесной клетке, чтобы можно было нести. Она застонала от боли, когда ей заткнули рот, не дав Чар даже прикусить себе язык.

— Отлично! Валим отсюда, пока Альянс не появился или ещё кто!

— Не терпится узнать, сколько за неё отвалят!

— Уверены, что она доживёт до дороги? Выглядит так, будто сдохнет раньше, чем мы вернёмся в лагерь.

— Да не парься, — легкомысленно ответил другой. — Просто найдём какого-нибудь другого человека и перенесём на него её раны. Она вмиг будет как новенькая.

— О, точно! Но если она будет слишком здорова, не попробует ли сопротивляться или убить себя?

— Хм. Значит, не надо исцелять полностью, может, только наполовину. Чёрт, это ещё и возня.

— Давайте просто спросим ночных эльфов! Они в этом эксперты.

— О, отличная мысль! Вообще, может, просто сдадим её им как можно скорее?

— Меня устраивает!

— Какие же вы умные!

Грубый смех демонов наполнил уши Чар, пока её раскачивало из стороны в сторону.

Что… как…

Вот и вся её «великая миссия». Попасть живой в плен к демонам, чтобы те продали её ночным эльфам? Вот её судьба?

Пожалуйста, дайте мне умереть… — взмолилась она из глубины сердца. Раз Лео пожелал ей выжить, самоубийство, строго говоря, не входило в варианты Чар. Но даже так она всё равно надеялась на смерть. Она знала: это будет лучший конец, чем такой.

Дайте мне умереть… Почему вы просто не даёте мне умереть?

Ей было плевать на миссию. Она хотела только быть с Лео. Сильно впившись зубами в кляп, она молила сквозь смятение. Скорбь, негодование, горе — всё смешалось в горячий поток, стекавший по лицу.

Это были слёзы? Кровь? Она уже не могла понять.