Адский котёл

— Они двинулись.

В молельной крепости Сикинд, самой западной из крепостей, защищавших Эвалоти, у лесной эльфийки-мага дрогнули уши. Она услышала далёкий гул тысяч шагов. Демоническая армия наконец начала атаку.

Маг глубоко, долго вдохнула. Это было не столько скорбное вздыхание, сколько попытка остудить жгучее желание сражаться, полыхавшее в груди. Как и у обычных лесных эльфов, кожа у неё была тёмная, загорелая. Однако, вероятно из-за стресса, щёки запали, под глазами залегли тёмные круги, а движения стали вялыми. Под здоровым цветом лица скрывалась мрачная душа. Её индиговые глаза раскрылись, словно выпуская наружу пламя ненависти и гнева к порождениям тьмы.

Эту лесную эльфийку звали Хелейна. Ей ещё не исполнилось и ста лет — по меркам лесных эльфов совсем молодая, — но она родилась в роду, где текла кровь высших эльфов. Благодаря этому среди лесных эльфов она уже достигла положения мага высокого ранга.

— Хелейна, — мягко сказал другой эльф, вокруг глаз которого ясно проступали глубокие морщины. — Не заводись так. Тебе нужно расслабиться.

— Ну дедушка! — Хелейна тут же сорвалась на старого эльфа. — Вы правда ждёте, что я расслаблюсь в такой ситуации?! Я наконец-то, наконец-то добралась до передовой! Я наконец смогу… — Хелейна с трудом выдавила следующие слова: — …отомстить за Лилиану!

Была юная святая из высших эльфов — Лилиана Эль Дель Мильфруль, принцесса лесных эльфов. Она была не только подругой детства Хелейны: их растили почти как сестёр. На самом деле Хелейна была немного младше, но Лилиана, как высший эльф, взрослела медленнее. Вместе с её воздушным характером это привело к тому, что Хелейна взяла на себя роль старшей сестры и присматривала за Лилианой.

И всё же первой на поле боя отправили Лилиану. Её сила святой была сочтена необходимой на передовой. У королевы были и другие сыновья и дочери, помимо Лилианы, но зрелые высшие эльфы не могли надолго удаляться от Священного Древа — источника силы всех лесных эльфов. Поэтому Лилиану, унаследовавшую кровь высших эльфов сильнее своих братьев и сестёр и при этом ещё достаточно молодую, чтобы покинуть Священное Древо, отправили сражаться.

Её прибытие на фронт изменило многое. Рассыпавшиеся силы Альянса удалось стабилизировать, а продвижение демонов заметно замедлилось. Но только замедлилось — не остановилось. Не сумев сдержать их наступление, Лилиана продолжала бросаться в один жестокий бой за другим. А Хелейну всё это время удерживали дома: семья не хотела рисковать потерей единственной дочери. Если бы такое случилось, их кровная линия пресеклась бы.

— Она участвовала в том штурме замка Короля демонов… и не вернулась…!

Сожаление захлестнуло её. Непосредственно перед штурмом Хелейна чувствовала, что Лилиану загнали в угол, но ничего не смогла для неё сделать. Если бы только ей разрешили сражаться раньше. Если бы только она могла пойти вместе с ней. Все годы после штурма замка Короля демонов Хелейна жила, бесконечно терзаясь собственной виной. Какая она подруга? Какая сестра? В тот момент, когда Лилиана нуждалась в ней больше всего, Хелейны не было рядом.

Но буквально на днях Хелейна наконец была благословлена младшим братом. Страх и тяжесть того, что род её семьи может исчезнуть, сняли с её плеч, и она наконец получила право участвовать в боях. Наконец получила право отомстить за Лилиану.

— Сколько бы демонов, сколько бы ночных особей я ни убила, этого будет мало. Я им всем покажу…! — В уголках её глаз начали собираться слёзы, а на лице проступило кровожадное выражение.

— Я понимаю твои чувства. До боли понимаю. — Старый эльф легонько стукнул её по макушке. — Но… повторю ещё раз. Не заводись так, Хелейна. — Голос его был твёрд, как камень.

— Дедушка… — Хелейна сглотнула. Старый эльф был спокоен и собран, словно великое древо, а его голубые глаза холодили, как родниковая вода в сердце зимы.

— Она была мне как родная правнучка. Поэтому я разделяю твои чувства.

Хелейна называла старого эльфа дедушкой, потому что он присматривал за ней и Лилианой и играл с ними, когда они были маленькими. Они обе сблизились с ним настолько, что он почти стал им прадедом.

— Твоя ненависть понятна, но нельзя позволять ей поглотить тебя. В твоём теле течёт кровь высших эльфов. Если с тобой ничего не случится, ты легко проживёшь ещё семь веков. — Старый эльф говорил ровно и буднично, но человеческие жрецы и солдаты невольно скривились. Долгоживущие расы. Людям было трудно проглотить это название.

Обычные лесные эльфы могли рассчитывать на жизнь далеко за пятьсот лет. Высшие эльфы с почти чистой кровью дотягивали и до тысячи. Масштаб их жизни просто находился на совершенно другом уровне.

— Если поддашься ненависти, твоя жизнь оборвётся невероятно быстро. Ты найдёшь себе могилу прямо здесь, на поле боя. Это была бы чудовищная растрата. Подумай, сколько пользы ты ещё можешь принести. Не позволяй ненависти пожрать тебя. Приручи её, подчини себе. Тогда ты сможешь веками мстить тьме.

Под взглядами окружавших их недолговечных людей старый эльф медленно говорил, наставляя свою любимую правнучку на путь бесконечного кровопролития. Потому что она была им нужна.

— Для нас, эльфов, страсть жизненно важна, какой бы она ни была. С ходом времени наши чувства — наши страсти — притупляются. Поэтому я не стану отрицать твою ненависть. Она будет с тобой ещё очень, очень долго. Нам, таким как мы, даже повезло: мы можем дождаться, пока враги состарятся и ослабнут, а затем сразить их. Но прежде всего мы должны выжить. Для юных эльфов вроде тебя это вдвойне верно. — Последнее он прошептал, чтобы не услышали окружавшие их недолговечные. — За свою жизнь я видел, как пал первый Король демонов — и как на его место поднялся другой. Возможно, я слишком стар, чтобы увидеть это в третий раз, но ты увидишь! Возможно, ты даже доживёшь до падения всего демонического королевства. — Старый эльф криво улыбнулся. Ему не хотелось думать о том, что демоническое королевство может просуществовать ещё тысячу лет. — Так сделаем же то, что должны, в тихой торжественности. Изо всех сил нанесём порождениям тьмы как можно больше вреда. Так мы и отомстим за Лилиану.

Хелейна закрыла глаза и, наконец успокоившись, кивнула.

— Хорошо.

— Эй, простите, что заставил ждать. — В молельную вбежал ещё один эльф, стройный худощавый маг с измождённым лицом. На нём усталость уже висела, как одежда, но он тоже был мощным боевым ресурсом. Он был монахом — магом высшего ранга среди лесных эльфов.

— О, думаю, этого хватит, чтобы привлечь внимание наших врагов. Попробуем тепло встретить гостей? — Поглаживая бороду, старый эльф зловеще усмехнулся.

Хелейна тоже выдавила улыбку, и пришедший ответил тем же.

— Давайте сделаем это, дедушка.

— Я готов, когда вы готовы.

— Хорошо.

Старый эльф вынул из-за пазухи ветвь. Худощавый эльф произнёс несколько слов, и каменный пол раскололся, открыв голую землю. Старый эльф вонзил ветвь в почву, а затем Хелейна протянула к ней руки, и из её ладоней ровным потоком забила чистая вода.

Хелейна тихонько напевала, словно просто поливала декоративные растения. Успокаивающая мелодия походила на колыбельную, которую мать могла бы петь ребёнку, и совершенно не подходила полю боя. Она покачивалась из стороны в сторону, худощавый эльф присоединился к мелодии глубоким голосом, а его пальцы закружились, будто у дирижёра, выводя буквы и узоры. Пока они напевали, пальцы старого эльфа страстно заплясали в пустоте, словно перебирая струны невидимой арфы.

Пространство в комнате начало искривляться и гнуться. У жрецов, ожидавших с ними в молельной, от одного лишь пребывания рядом мурашки побежали по коже. Даже люди, не имевшие сильной склонности к магии, чувствовали ощутимое присутствие этой энергии.

Лесные эльфы высокого уровня ткали магию.

— Mythologia Replica: Sancta Nativitas.

Мифологическое воспроизведение: Прорастание Священного Древа.

Словно отвечая голосам трёх эльфов, ветвь, воткнутая в землю, начала испускать тёплые волны света. Они разошлись широко, далеко за пределы молельной. В крепости Сикинд родился сияющий столп, расцветая полупрозрачным древом света. В ответ такие же деревья света выросли и над остальными пятью крепостями.

Огромные сияющие деревья изгнали ночную тьму, покрыв город Эвалоти тем же божественным сиянием, что освещало священную землю самих эльфов. Шесть деревьев вошли в резонанс и создали великий барьер, отгонявший все злые проклятия и запрещавший вход тем, кто нес злой умысел.

Тем временем на стенах крепости Сикинд.

— Отлично! — Глядя на барьер магии легендарного класса, проявившийся над ним, мастер меча Хессель поблагодарил от всего сердца. С таким барьером они могли сражаться, не боясь демонических проклятий и стрел ночных эльфов.

Хессель взвалил огромный меч на плечо и вскочил на ноги. Разумеется, в тот же миг охотники ночных эльфов выпустили в него град стрел, но до цели они не дошли. Едва стрелы коснулись света барьера, их разметало в разные стороны, словно их унесла стая назойливых фей.

Другие солдаты восхищённо вскрикнули при этом зрелище и поднялись вслед за ним.

Теперь вопрос только в том, сколько это продержится.

Он ещё раз поднял глаза на огромное древо света над головой; в его взгляде была безмолвная молитва.

— Ладно! Маги там рвут жилы ради нас, значит, теперь наш черёд! — Солдаты вокруг ответили рёвом. — Вот это настрой! Что бы ни случилось, я прикрою вам спины! Только смотрите!

— Главное, не перепутай и ломай их строй, а не наш! — шутливо крикнул один солдат, сорвав у Хесселя смех.

— Заткнись, идиот!

Как мастер меча, Хессель получил прозвище Ломатель строя. Оборонительный бой не был его сильной стороной, зато в сплошной рукопашной он сиял во всей красе. Поэтому его и поставили в крепость Сикинд, где ожидались самые ожесточённые бои.

— Я самый осторожный парень на свете! Смотрите, не влюбитесь в моё изящное фехтование!

— Кто в такое влюбится?!

— Ты хоть раз махнул этой штукой и ничего не разнёс?!

— Да заткнитесь! Они идут! — Хессель оборвал перебранку, когда в поле зрения по ту сторону света появились зверолюди и дьяволы. Лица солдат посерьёзнели, руки потянулись к оружию.

— Стрелки, приготовиться… огонь!

Когда прозвучал приказ, воздух наполнился бесчисленным металлическим звоном. Зверолюдей-солдат, цеплявшихся за стену и не имевших куда бежать, прошило насквозь, и они кровавой массой осели вниз. Попали не только в кошачьих зверолюдей, славившихся молниеносными рефлексами: даже дьяволы с защитной магией получили выстрелы в грудь, взрываясь вокруг вспышками магии. Хотя звуков с той стороны они не слышали, волна смятения, прокатившаяся по вражеским рядам, была очевидна.

— Вот уж гномы дают! — вслух восхитился Хессель, пока солдаты начинали взводить свои странные устройства.

Они держали оружие, похожее на положенный набок лук из металла, к которому была приделана ещё одна деревянная крестовина. По-видимому, это было изобретение, которое гномы состряпали за последний год и называли «арбалетом». Небольшое число таких образцов доставили на передовую для испытаний вместе с подкреплением от Святой церкви. Так как их было мало, большую часть привезли именно в крепость Сикинд.

Устройства были сложные, требовали тщательного ухода и долго перезаряжались. Из-за этой сложности демонам или ночным эльфам, даже подбери они такой арбалет, вряд ли удалось бы им воспользоваться. Хотя, по правде говоря, у ночных эльфов была сила мышц, а у лесных эльфов — магия, так что их стрелы и без хитрых механизмов были эффективнее.

С другой стороны, после небольшой доработки арбалеты позволяли людям стрелять с силой ночного эльфа. Конечно, если бы они обернулись против людей, это было бы опасно, но не опаснее стрел ночных эльфов, которые и так мучили защитников.

— Похоже, они немного замешкались… — Хесселя прервала новая волна зверолюдей, бросившихся в атаку. — Чёрт. Этим типам вообще плевать на свои жизни?! — выругался он, перехватывая огромный меч.

Битва только началась.

†††

Мы бежали изо всех сил, когда началась наша атака на четвёртую крепость.

От нашей передовой линии, укреплённой Конкретой, до крепости было триста шагов. Примерно на половине пути над крепостью опустился барьер — занавес света, похожий на полярное сияние. В тот самый момент, когда мы уже собирались броситься в атаку, над всеми крепостями одновременно проросли деревья света, заставив нас остановиться. Когда я в последний раз видел Mythologia Replica?

— Довольно броская магия, — заметила Анте.

Sancta Nativitas была мощной, но требовала ветви самого Священного Древа, причём использовать её нужно было до того, как ветвь увянет. Это не то, что можно применять по прихоти. И здесь они потратили шесть таких драгоценных ветвей. Лесные эльфы, должно быть, действительно отчаянно хотели удержать Эвалоти.

— Почему ты так говоришь?

Пусть между ними ещё оставалось несколько малых стран, падение Дефтелоса означало бы, что эльфийский лес почти неизбежно окажется на границе с демоническим королевством. Если бы это случилось, было яснее ясного, что демоны сделают с их лесом. Или, может, яснее факела в ночи?

— Ах да. Представляю, как ночные эльфы устроят там весьма поджигательный праздник.

Именно. Не говоря уже о любви Рубифьи к пожарам, за которую она и получила прозвище Пирокласт.

— Ого… Что это за огромное дерево?! — Сейранит, прикрыв глаза рукой от сияния, ошеломлённо смотрел на исполинское древо света.

— Я видел его раньше, давным-давно. Это барьер, отражающий проклятия и стрелы, — спокойно сказал Кувилтал у меня сбоку, не прекращая движения. — Демоны, ночные эльфы и дьяволы, пытающиеся пройти сквозь него, встретят сильное сопротивление. Он не только замедлит ваши движения, но и создаст множество прорех в нашей защите. Поэтому особенно важно остерегаться снайперов.

Он бросил на меня короткий, многозначительный взгляд.

— Пронзание запрещено, — произнёс я, активируя свою магию Ограничения, чтобы защитить нас от стрел.

— Прекрасно. Идём, — удовлетворённо кивнул Кувилтал. Завеса света была прямо перед нами. По ту сторону зверолюди уже карабкались по стенам, закрепляя верёвки и сети. Тяжело бронированные дьяволы тем временем взлетали вверх и атаковали напрямую.

Я коснулся завесы.

— Ах…!

Словно сам свет отвергал всё моё существо. Будто я пытался пробежать сквозь желе — или будто тысяча маленьких рук схватила меня со всех сторон и тянула назад.

Вот как это ощущают порождения тьмы? Я невольно задумался, смог бы я проскользнуть сквозь неё так же легко, как зверолюди, если бы использовал Антропоморфию. Нет, точно умер бы, не успев пройти.

Резкий звук стрелы, выпущенной со стены крепости, рассёк воздух. В стрелу была вложена магическая сила, но моё проклятие Ограничения быстро с ней расправилось: стрела полностью потеряла скорость. Она с мясистым стуком ударила в грудь Сейранита, который был прямо передо мной, и отскочила от его кольчуги. От удара Сейра болезненно охнул.

— Стрела лесного эльфа. Благодари магию его высочества. Иначе она пробила бы тебе сердце. Глаза вверх. — Резкое замечание Кувилтала заставило Сейранита жалобно пискнуть и поднять копьё.

Наконец я продавился через завесу и вошёл внутрь.

— Р-р-р-ра-а-а-а!

— Сдохни-и-и!

— Смерть тьме!

В тот же миг на меня обрушились звуки боя. Лязг металла о металл и ударов плоти о плоть эхом разносились с вершины стены впереди. Сама стена была высотой примерно в три взрослых человека, и передовой отряд зверолюдей уже её преодолел. Я ещё раз поднял взгляд и встретился глазами с лесным эльфом-лучником, стоявшим в сторожевой башне.

С моего места было видно, что лицо у него тонкое и правильное, но я не мог понять, мужчина это или женщина. В любом случае лицо его было напряжённым: он произнёс заклинание… и выпустил в меня стрелу, обёрнутую магией ветра.

Стрелы, направляемые ветром, которые никогда не промахиваются, — фирменный приём лесных эльфов. Но чем больше у стрелы становилась пробивная сила, тем эффективнее против неё работало моё Ограничение. Стрела быстро замедлилась до ползучей скорости, и я без труда отбил её в сторону.

И всё же выстрел был впечатляющим. Магия в нём превзошла мои ожидания от обычного лесного эльфа-лучника. Должно быть, они берегли силы для главной цели — нас, демонов, а не тратили их на зверолюдей, пришедших раньше. Хотя… присмотревшись, я заметил, что вокруг лежит несколько трупов ночных эльфов. У всех была одна и та же смертельная рана — стрела в лоб. Хватило бы моих доспехов, чтобы остановить такую стрелу? Или стрелы слишком сильны?

Я смотрел на лучника, и увидел, как он с досадой прикусил губу и отступил. Он искал другую цель, чтобы не тратить стрелы впустую, или пытался усыпить мою бдительность? Так или иначе, если я собирался взбираться на стену, сейчас был лучший момент.

— Как мы преодолеем эту стену? — спросил я. Дьяволы могли игнорировать гравитацию и взлетать, зверолюди — карабкаться когтями по стене, но у нас не было ни одной из этих роскошей. Стена была чуть слишком высокой, чтобы мы могли просто запрыгнуть наверх прыжком, усиленным магией.

— Обычно зверолюди ставят лестницы и спускают верёвки, чтобы мы могли подняться, — сказал Кувилтал, указав на несколько верёвок, свисавших с верхушки стены. — Но когда на твоей стороне кровь Корвут, всё немного иначе. — Он зарядил ногу магией и топнул. — Конкрета.

Из земли ударили каменные столбы, срастаясь друг с другом в нечто среднее между мостом и лестницей.

— Впечатляет, — невольно пробормотал я. Род Рейдж был силён, но род Корвут пугал по-своему. Неудивительно, что Кувилтал, владевший обеими родовыми магиями, поднялся на вершину демонического общества.

— Благодарю. Но здесь используется тёмная магия, так что внутри этого барьера она долго не продержится.

Пока Кувилтал говорил, лестница начала трескаться. По ней проросли трава и цветы. Растения быстро росли и умирали, снова и снова расцветая, и каждое новое поколение всё глубже вгрызалось в камень. Скоро всё это рухнет.

— Вы первые.

— Нет, ничего. Я пойду впереди. — Остановив Кувилтала, уже отдававшего трём идиотам приказ двигаться, я поставил ногу на лестницу. — Раз это мой первый выход на поле боя, сделаем его особенным.

Не оставив явно неохотному Кувилталу места для возражений, я рванул вперёд. Там наверху солдаты Альянса уже рубились со зверолюдьми и дьяволами. Вы правда думаете, что я упущу такую возможность и отдам её трём идиотам? Если этим людям суждено умереть, они умрут от моей руки!

Перепрыгивая через ступеньки, я добрался до вершины стены, где группа человеческих солдат держала плотный строй против зверолюдей и дьяволов. Верх стены был всего пять шагов в ширину и скользил от крови павших людей и зверолюдей. И даже сейчас зверолюди и дьяволы взбирались на стену и с головой ныряли в гущу боя.

Этот запах… Да, этот сырой металлический запах есть в воздухе любого поля боя. И в тот миг, когда я ступил на стену, атмосфера вокруг словно замёрзла.

— Демон! — Достаточно было одного крика, чтобы сотни глаз обратились ко мне. На зверолюдей нахлынуло облегчение, а от людей полились ненависть и злоба.

— Убить его!

— Смерть тьме!

— Укрой нас от этих злых проклятий!

Защитники не дрогнули. Напротив, они усилили оборону, сомкнув плечи и подняв щиты. Один зверолюд легко превосходил одного человека, но сплошная стена щитов и мечи, высовывавшиеся из щелей между ними, не оставляли зверолюдям ни единой бреши и постепенно стачивали нападавших.

Великолепно. Координация у них была феноменальная. И выучка, и боевой дух — безупречны. Пусть лишь на миг, даже не успевший стать полноценным мгновением, я позволил себе роскошь восхититься ими.

А затем поднял магию из глубины себя. Сосредоточив её вокруг себя, я создал новый закон, связывающий мир.

— Координация запрещена.

И стало так.

В один миг строй защитников, только что двигавшийся единым организмом, распался.

— Ч-что…?!

— Что случилось?

— Щиты!

В отличие от мгновения прежде, их шаги сбились; между щитами раскрылись щели, а атака и защита перестали совпадать. Они даже начали задевать друг друга плечами и спотыкаться о чужие ноги. Те, кто пытался отступить, врезались в остальных, а тем, кто пытался шагнуть вперёд, другие загораживали путь. Механизм, чьи шестерёнки ещё недавно гладко вращались, остановился, словно между ними вогнали горсть палок.

Жрецы, вероятно, наложили на них защитные обереги, но моей магии хватило, чтобы пробить их.

— Не может быть!

— Они открыты!

— Умри!

— Гааа-а!

Зверолюди мгновенно воспользовались новой возможностью. Когти ударили в щели между щитами, срывая головы и глотки в фонтанах крови. Попытки закрыть пустоты, оставленные павшими товарищами, оказались тщетны: дьявол с огромным топором прыгнул в бой и широко разорвал строй защитников.

Черта с два я это позволю.

— Эти люди… — Я спрыгнул со стены и ворвался в схватку. — …принадлежат мне!

Прорвавшись мимо зверолюдей, я вышел на передний край. Лица человеческих солдат были прямо передо мной. Забрызганные кровью, с широко раскрытыми глазами, стиснутыми зубами, нахмуренными бровями… Из-за трусливого проклятия вся их выучка была сорвана с них в одно мгновение. Но они быстро поняли, что произошло, и начали сражаться каждый сам по себе. Они были безупречны во всём.

Я извинюсь потом, даже если это меня убьёт. Извинюсь потом, даже после смерти. А пока надел свирепую маску и поднял спящий святой меч.

— Иссохните!

Всплеснув тёмной магией, я взмахнул мечекопьём по ряду щитов перед собой. Из-за проклятия солдаты не смогли удержать щиты; те разлетелись и загремели по земле. А затем я развернул клинок обратно.

— Напитайте меня!

Вспышка. Через копьё ко мне пришло неописуемо мерзкое ощущение: клинок снова и снова рассекал плоть и кость. Туловища, головы… мой клинок срубал вражеских солдат, и они просто падали на землю — мёртвые. Последние остатки их жизни, кровь, бившая из ран, взлетали вверх и брызгали мне на лицо.

Я рассмеялся. Смехом, подобающим безжалостному принцу демонов. Стер кровь с краёв глаз, словно вытирал слёзы, затем стиснул зубы и взмахнул снова. Каждый взмах моего клинка означал ещё одну отнятую жизнь.

Они были такими хрупкими. Такими слабыми! Я даже ещё не вырос. По человеческим меркам выглядел подростком. Но даже группа людей, действовавшая сообща, не могла пересилить меня. Даже множество человеческих тел не могли остановить взмах моего клинка. Мощная магия усиливала моё физическое тело. Закалённые солдаты видели, как их руки ломаются под моими ударами, словно ветки, как их тела разрывает без малейшей возможности сопротивления. Неужели я правда настолько сильнее их всех?!

— Что с вами, люди?! — взревел я, продолжая топтать их ряды. — Это всё, на что вы способны?!

Это было печально. У них не было ни шанса против меня. Свирепая ненависть в их глазах капитулировала перед страхом.

Нет, я понимал. Я лишил их главной силы — координации. Но всё равно! Это было слишком!

— Р-р-ра-а-а-а! — Мощное чувство поднялось во мне: что-то похожее на гнев и печаль, что-то, что я мог выразить только бессвязным рёвом. Но меч не остановился. Один, два, три. Не успел я моргнуть, как ещё трое погибли! Все — от моей руки!

— Невероятно…! — Где-то далеко я услышал дрожащий голос Анте. Пока я сражался, я чувствовал, как сила, которую она не могла удержать, течёт обратно в меня.

Я ощущал, как становлюсь больше собственного тела. Ощущал всесилие. Восторг. Радость от того, что законы природы превратились в мою игрушку. Я всё махал и махал, а рука ничуть не уставала; наоборот, казалось, в неё всё прибывает энергия. Вражеские солдаты и раньше не имели шансов, а теперь пропасть между нами только расширялась.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Теперь я смеялся по-настоящему. Демоны и дьяволы — все пусть сдохнут! Само наше существование в этом мире было ошибкой с самого начала! Я уничтожу их всех! Сотру всех! Поэтому вы… вы, люди…

— Напитайте меня!!!

Тёплая кровь, отсечённые конечности и отрубленные головы плясали в воздухе. Крови было больше, чем земля могла впитать, и она заливала мир вокруг меня. Кучи тел вокруг не оставляли места, где стоять, и я двинулся вперёд.

Больше. Быстрее. Быстрее, быстрее, быстрее. Я завершу эту битву как можно скорее. И всю эту бессмысленную войну тоже!

Внезапно за моей спиной вспыхнула магия. Группа солдат, окруживших меня, попала под ливень каменных копий. Камень пробивал щиты и броню, словно бумагу, пронзая солдат на месте. Даже не оборачиваясь, я знал, что это работа Кувилтала — Конкрета.

— Ях!

— Получай!

Затем был ещё один всплеск магии: два шара чёрного пламени дугой пролетели мимо меня, и липкое чёрное проклятие взорвалось, достигнув вражеских рядов. Воздух наполнился криками: человеческие солдаты горели, как вязанки хвороста. Это была работа Оккенита и Сейранита.

За ними последовали молнии, лезвия ветра и всевозможные заклинания и проклятия, гася десятки жизней, словно восковые свечи. Это работали подчинённые Кувилтала. А затем…

— Ваше высочество! Позвольте сопровождать вас! — рядом со мной появился Альбаориль. — Ха! Ях!

Он подражал не только моему оружию, но и моим движениям, вгоняя своё мечекопьё во вражеские ряды. Будто заполняя мою слепую зону, он безжалостно вонзал остриё в щели между щитами и доспехами противников, быстро и точно валя защитников перед нами. Даже в пространстве, где координация была запрещена, благословение Отказа позволяло Альбаорилю согласовывать атаки со мной.

— Б-бесполезно!

— Они слишком сильны!

— Это невозможно!

Над грохотом боя поднялись крики отчаяния: человеческие солдаты смотрели, как их товарищей рубят на части.

— Agria Floga!

На вершине крепости вспыхнула зловещая магия, и ко мне понеслась волна серебряного огня. Альба хмыкнул и взмахнул мечекопьём, наполненным тёмной магией, рассеивая пламя. Из внутренней башни крепости вышли новые солдаты.

— Очищающий ветер, изгони эти злые проклятия! — Лесной эльф-лучник, которого я видел раньше, призвал приятный ветерок, и я почувствовал, как область моего Ограничения начинает трескаться.

— Megari Pu Rostacia!

О великие благословения!

Мужчина в серебряных доспехах поднял сияющий серебряный щит. Яркий свет, который он излучил, быстро смыл страх и проклятия с человеческих солдат, и они принялись восстанавливать строй.

— Укрой нас от этих злых проклятий! — произнёс другой мужчина в жреческих одеждах, накладывая на них ещё одно благословение. Человеческие солдаты, мгновение назад казавшиеся бумажными куклами, вдруг обрели вес. Магически они стали сильнее.

— Хватит вам бесчинствовать, демоны! — Воин в доспехах вперился в меня взглядом.

Герой.

Долго же ты тянул, а? Ты хоть представляешь, сколько людей уже умерло?

На самом деле я видел, что его доспехи уже испачканы кровью. Должно быть, он сражался в другом месте. Они были такими молодыми… и герой, и жрец. А мечник рядом с ними и вовсе выглядел ребёнком. Они правда отдавали всё, что у них было…

— Наконец-то Церковь явилась! — насмешливо крикнул я им; вкус крови на лице был болезненно горьким. — А я уж начал уставать ждать! — После крика, похожего на выплюнутую собственную кровь, я повернулся к Кувилталу и Альбе. — Мелочь оставляю вам. Эти — мои.

Под моим напряжённым взглядом демоны не издали ни звука, лишь быстро кивнули. Оставив усиленных человеческих солдат своим вассалам, я направил мечекопьё на отряд героя.

— Меня зовут Зилбагиас — седьмой принц демонов, Зилбагиас Рейдж!

Глаза героя расширились.

Да, приятель. Я принц. Командующий этой армией стоял здесь, прямо в гуще боя с вами!

— Ну же! Покажите, на что вы способны! — оскалился я.

— Hii Yeri Lampsui Suto Hieri Mo! — Герой не стал медлить, бросившись вперёд с рубящим ударом… нет, с ударом щитом!

— Lampsui!

Ослепляющий свет!

Воздух заполнила вспышка. Простая тактика, но против демонов, чьи глаза привыкли к темноте, весьма действенная. Я прекрасно знал этот приём: сам пользовался им множество раз. Предсказав его план по тому, как он поднял щит, я сосредоточил тёмную магию на глазах, чтобы противостоять ослепляющей вспышке.

— Колющие удары запрещены, — пробормотал я, устанавливая новое Ограничение, сосредоточенное только в пределах вытянутой руки.

Зачем запрещать колющие удары, если он рубил прямо по мне?

В воздухе свистнуло: стрела срикошетила от моего шлема. Вот зачем. Этот проклятый лучник всё это время выжидал брешь. Его стрелы несли мощную магию, но недостаточную, чтобы пробить столь сфокусированное Ограничение.

Пережив и ослепляющий приём, и попытку снайперского выстрела, я отбил приближающийся клинок героя мечекопьём. На миг наши взгляды встретились. Увидев, что обе внезапные атаки не подействовали, герой явно дрогнул. Он был таким молодым.

Будешь так застывать лицом — враги поднимут тебя на смех.

— Ха-ха. — Так что, как бы тяжело ни было, я заставил себя рассмеяться.

Используя инерцию от удара меча героя, я ударил его древком копья. Он открыл рот для заклинания, но я не дал ему шанса. Такой удар, усиленный магией, непросто принять, правда?

— Гух…! — Окутанный святым светом, герой едва удержался на ногах, заблокировав удар щитом.

Тем временем воины вокруг нас пришли в движение.

— Ха! — Конкрета Кувилтала рябью прошла по земле от его топота, и каменные копья взметнулись вверх, словно рождающийся горный хребет, пронзая солдат, вернувшихся в строй, между ног. Воздух наполнили крики боли: копья пробивали им пах и входили в туловища, быстро лишая жизни. Как мужчина, я им нисколько не завидовал. Да и вообще, никто не проектирует доспехи с мыслью, что что-то ударит прямо из-под ног.

Рискуя повториться, скажу: Проклятие каменной лепки было серьёзной проблемой. Магия, способная создавать физические явления такого рода, — совсем другое дело. Будь это проклятие, достаточной защитой послужил бы оберег. Но физическая атака требовала совсем иных мер.

— Духи земли, изгоните их зло! — Лесной эльф-лучник помолился земле. Возможно, благодаря Mythologia Replica земля на довольно широком участке вокруг них начала светиться. Это должно было сильно затруднить использование земной магии Кувилтала, но…

— Хия!

— Это ещё не всё!

Братья Нит продолжали швырять огненные шары, словно бросали камни. Любой человеческий солдат, которого касался липкий чёрный огонь, превращался в живой факел. Затем пришли молнии, лезвия ветра, проклятия, ослаблявшие руки и ломавшие разум…

— Aigia A Lumaturasu!

Божественные доспехи чемпионов!

Жрец почти сорвался на крик. Доспехи, сотканные из серебряного света, обернули солдат и свели магический натиск на нет. Затем жрец рухнул на колени, тяжело вздымая плечами. Наложить такое мощное благословение на стольких людей стоило бы сил любому человеку. Похоже, он выложился полностью. Кстати, с тех пор как я переродился, мне ни разу не доводилось израсходовать весь запас магии.

— Боги света, даруйте нам защиту!

— Пусть их мерзкая речь будет очищена вашим светом!

— Позвольте нам пройти, укрытым от этих проклятых слов!

С молитвами на губах человеческие солдаты сомкнули ряды и начали контратаку. В таком состоянии люди были довольно сильны. Зверолюди и дьяволы даже не могли замедлить их продвижение и быстро падали один за другим. А так как магию демонов отражали, им оставалось полагаться на копейную технику. Будучи демонами достаточно высокого ранга, они были довольно сильны, но…

— Р-р-ра-а-а-а! — Герой издал леденящий кровь крик, вновь привлекая моё внимание к собственному бою. Похоже, он собирал всю силу до последней капли: окружавший его свет вспыхнул ярче, а меч запылал святым огнём.

Я сместил копьё вправо, открывая левый бок, словно меня отвлёк эльфийский лучник. Герой без промедления поймал брешь и ударил колющим. Учебниковое движение — доказательство хорошей подготовки. Настолько хорошей, что он выполнил манёвр инстинктивно, даже не успев подумать.

Жаль, с учётом Ограничения на колющие удары.

— Что?! — воскликнул герой, когда его меч внезапно замедлился. Видимо, он ещё не понял сути моей магии. Увидев, что она защищает меня от стрел лучника, он должен был предположить, что я пользуюсь какой-то мощной защитной магией. Но такая очевидная брешь оказалась слишком соблазнительной, и он не смог удержаться. Ему не хватало хитринки. И опыта, чтобы такую хитринку приобрести.

— Слишком молод.

Пока герой почти застыл на месте, я двинул руками. Моё мечекопьё — старый потрёпанный Адамас — начертило чистую дугу, без труда отделив голову героя от тела. Выражение потрясения так и не сошло с его лица. Нет… не совсем так. Лицо застыло в потрясении, но глаза всё ещё с ненавистью смотрели на меня.

Когда его обезглавленное тело рухнуло, юный мечник поднял оружие и шагнул вперёд. Скорость у него была нереальная.

Не может быть!

— Мастер меча?!

Я сосредоточил всю магию на копье и выставил его для блока. Серебряная вспышка заполнила моё зрение. С приятным звоном клинок легко прошёл сквозь древко моего копья, разрубив его надвое и отправив мою правую руку в полёт.

— Сдохни!!! — Ревущий мечник с детским лицом был всего в нескольких шагах от меня. Ему, наверное, едва исполнилось двадцать, если вообще исполнилось. Я застыл. Как кто-то настолько юный смог преодолеть законы природы?!

— Сейчас не время восхищаться! — закричала Анте.

Подняв меч над головой, мастер меча сверкнул клинком в лунном свете.

— Рубящие удары — Табу! — Из глубины меня вырвалась волна чудовищной магии и ударила в мастера меча. Серебряный свет, окутывавший его, ничего не смог сделать: юноша застыл на месте.

И в тот же миг кости, вплетённые в наруч на моей отлетевшей руке, вытянулись, потянулись назад и соединились с локтем. С щелчком отсечённая конечность вернулась на законное место, как раз когда я схватил стоявшего передо мной мастера меча хваткой тёмной магии.

— Me Ta Fesui.

Ощущение вернулось в правую кисть. Одновременно рука юноши — всё ещё с мечом в пальцах — упала на землю.

— А?

Словно почти забыв о своём долге, ровно отрезанная рука мгновение спустя начала брызгать кровью. Потрясение мастера меча вытеснило ярость и ненависть так, будто их там никогда не было. Это выражение так подходило его болезненно юным, до боли невинным чертам.

Стиснув зубы, я опустил Адамас на его беззащитную шею, и вскоре его голова присоединилась к руке, покатившись по земле. Этот юный гений, яркая сияющая надежда человечества, лежал мёртвым. Сражённый моим клинком.

— Не может быть…

— Герой!

— И мастер меча тоже!

Крики отчаяния раздались от всех человеческих солдат поблизости. Жрец смотрел в ужасе, словно конец света разворачивался прямо у него на глазах. Эльфийский лучник тем временем прокричал проклятие.

О, это парень. Наконец понял по голосу.

Божественные доспехи чемпионов, серебряный свет, защищавший человеческих солдат, начали тускнеть. И герой, и мастер меча были убиты один за другим, а принц демонов, ради которого они выбросили свои жизни, чтобы его одолеть, остался невредим. Неудивительно, что они потеряли равновесие. А когда их боевой дух пошатнулся… для проклятия открылась брешь.

— Координация запрещена.

Воздух наполнил звук, похожий на треск стекла. Благословение, укрывавшее солдат, слабо мигнуло.

— Дрожите!

— Иссохните!

— Бегите!

Поток проклятий смыл их. Один человек закричал, и его страх перекинулся на толпу, как огонь на сухую траву. Оставалось немало солдат, которые ещё не сломались и всё ещё держали линию. Но одни они не могли. Единственный шанс людей против демонов был в совместных действиях, иначе их усилия были тщетны. И даже если они пытались держаться вместе, проклятие Ограничения путало их попытки, делая движения неловкими и неуклюжими.

— Очищающий… Гух!

Едва лесной эльф-лучник открыл рот, чтобы произнести защитное заклинание, как длинноклинковое копьё пробило ему грудь и пришпилило к каменной стене, словно жука в витрине. Это было копьё с мечевым клинком на конце. Хотя оно подражало моему оружию, оно было не моим.

— О, я попал, — пробормотал Альба у меня сбоку, всё ещё стоя в завершении броска.

— Ты… бросил его?.. — Времени на лечение не было. Изо рта эльфа хлынула кровь, и он умер. Мечекопьё, должно быть, попало в сердце. Выпускать собственное копьё из рук — такого демоны не делали. Во время тренировок и учебных боёв потеря оружия означала автоматическое поражение. Эльф, столько времени сражавшийся с демонами, которые держались этого кодекса, не мог догадаться, что один из них метнёт в него копьё.

Но был один, кого не держал здравый смысл такого рода, и чьей первой мыслью при виде возможности становилось: «почему бы не попробовать». Это был Альбаориль Отказа. Демон, не похожий на других. В отличие от Кувилтала, явно получавшего удовольствие от всего боя, и братьев Нит, чьё возбуждение легко читалось, Альба выглядел каким-то подавленным.

— А-а-а-а!

— Всё кончено!

— Нет, стойте! Не сдавайтесь!

Пока я купался в послевкусии собственной схватки, остальной бой уже перевалил через кульминацию. Божественные доспехи чемпионов, защищавшие людей, погасли, словно свеча. Защитники, сломавшиеся и пытавшиеся бежать, врезались в тех, кто пытался держаться. Это не только не давало ни тем, ни другим уйти, но и оставляло обе группы открытыми для последовавшей волны магии. Чёрный огонь, молнии, лезвия ветра и каменные снаряды рвали на части и храбрых, и трусов, практически без сопротивления. Дьяволы и зверолюди продолжали переливаться через стены и углубляться в человеческие ряды.

— Нет… нет… — Жрец пустым взглядом смотрел в землю, потеряв весь словарный запас. Я молча подошёл к нему. — Боги… почему… почему мы…?

Прежде чем он успел договорить свою жалобу, я избавил его от страданий.

— Простите, ваше высочество. Я как-то рефлекторно, — извинился Альба, вырывая копьё из стены. Он выглядел таким же несчастным, как всегда. За что он извинялся? За то, что метнул копьё? За то, что украл мою добычу?

— Не беспокойся. На войне важно только убить врага, — ровно ответил я. Демонические обычаи, воинские заслуги… мне было на них плевать. — Продолжаем наступление.

— Нет, ваше высочество. У нас есть дело важнее. — Когда я двинулся преследовать бегущих солдат, Кувилтал схватил меня за плечо. — Разберёмся с этим, — сказал он, указав вверх на огромное дерево света, господствовавшее над ночным небом.

Похоже, герой и его товарищи были козырем этой крепости: во внутренней части остались низкоранговые жрецы и старые солдаты.

— Нужно поспешить, — сказал Кувилтал, пронзая копьём очередного стражника. — Если именно мы обрушим дерево света, никто не сможет отрицать ваши заслуги, — объяснил он с ухмылкой.

— Верно. — Значит, он думал обо мне? Похоже, подчинённые мне достались отличные.

Вскоре мы добрались до молельной в сердце крепости. Каменный пол там был выломан, открывая голую землю. Из земли торчала светящаяся ветвь, ровно пульсируя.

Это была ветвь Священного Древа — основа Mythologia Replica. Давление, исходившее от неё, ощущалось кожей; её божественный свет отвергал таких порождений тьмы, как мы. Увидев её действие своими глазами, было трудно спорить с утверждением лесных эльфов, что это чудо, оставленное богами света.

— Впервые вижу её лично. С академической точки зрения она весьма любопытна… — сказал Кувилтал, показав на миг свою учёную сторону, прежде чем подтолкнуть меня вперёд.

Я молча кивнул и шагнул. Она была прекрасна. Гораздо прекраснее, чем кто-либо мог ожидать от простой ветви.

Простите. Правда, правда простите.

С безмолвным извинением я окутал Адамас тёмной магией и изо всех сил опустил его.

Мерцающее ночное небо начало темнеть.

— Не может быть…! — Барбара, мастер меча Единорога, с неверием уставилась в небо.

— Серьёзно? — простонал Хессель Ломатель строя.

— Что?.. — Старый мастер Догасин потерял дар речи.

— О? Молодец, принц, — маркиз Бетеранос Рейдж, наблюдавший из главного лагеря демонической армии, был впечатлён.

А в самом сердце столицы жрица Шарлотта продолжала безмолвно молиться, и лицо её стало ещё мрачнее.

Одна из крепостей, защищавших Эвалоти, пала.

Это произошло слишком быстро для атаки, которая только началась. Рассвет, которого ждало человечество, оказался слишком далёк. С быстрым обрушением целой крепости удар по боевому духу получила вся оборонительная линия Альянса. Обычно такие новости приходили бы с гонцами, и их распространение по армии заняло бы немало времени. Но это поле боя было отмечено Mythologia Replica. Огромные деревья света внушали защитникам огромную уверенность, но, погаснув, становились столь же сильными символами поражения. Эмоциональный удар по силам Альянса был чудовищным.

— Да вы издеваетесь… Джун…

Для Хесселя Ломателя строя, стоявшего в крепости Сикинд, потрясение оказалось достаточным, чтобы он застыл. Джун был мастером меча, в девятнадцать лет преодолевшим законы природы. Они встречались всего несколько раз, но та искренность, с которой Джун относился к мечу, редко встречалась у выходцев из обычной пехоты. Хессель очень ждал, каким тот станет в будущем.

Крепость Фхор, где стоял Джун, защищали невероятные молодые таланты, элитные жрецы, маги лесных эльфов высокого уровня и закалённые в боях солдаты. Сочетание ветеранов и свежих дарований не оставляло их без качества или количества. Людей должно было хватить, чтобы удержаться против сил, которые демоны отправили бы на такую тыловую крепость.

И всё же барьера над крепостью Фхор больше не было. Он исчез. Те, кто сражался на передовой, никак не могли сохранять спокойствие, если демоны добрались до молельной в сердце крепости. И Джун, и юный герой, охранявший её, почти наверняка были мертвы. Этот юный гений, эта восходящая звезда надежды человечества…

Хессель вовсе не был оптимистом. Он никогда не ожидал, что все шесть крепостей выстоят. Но всё же это происходило слишком быстро. Ветви Священного Древа должны были поддерживать силу несколько дней. План состоял в том, чтобы держать линию, пока эти ветви не исчерпают себя, максимально измотать вражеские силы, а затем оттянуть их в город и увязать в уличных боях. Он надеялся, что это даст ему возможность сразиться плечом к плечу с Джуном — если сам Хессель к тому времени ещё будет жив.

Но теперь, когда барьер над крепостью Фхор был разрушен, демоны и их авангард без колебаний хлынут через эту дыру в город.

— Ха-ха-ха! Что такое, люди?! Что-то вы побледнели! — Очень мускулистый дьявол с насмешкой запрыгнул на верх стены, размахивая чем-то вроде большого тесака.

— Заткнись! — взревел Хессель и смёл дьявола огромным мечом. Тот попытался заблокировать удар ножом, но оружие с приятным звоном переломилось надвое. Дьявол издал жуткий вопль, а ничем не задержанный огромный меч продолжил путь и в конце концов добрался до его груди, рассёк демона надвое. Когда нижняя половина тела начала оседать, Хессель пнул её обратно за стену, где она быстро взорвалась вспышкой магии. От дьявола не осталось ни следа.

— По крайней мере, после дьяволов не приходится убирать мусор. — Попытка Хесселя разрядить обстановку шуткой провалилась. Никто из окружающих солдат даже не улыбнулся. Шок от потери крепости Фхор был слишком свеж.

Что происходит?! Какой план?!

Он оглянулся на городской пейзаж Эвалоти далеко позади, где костры всё ещё ярко горели. Пока город, казалось, оставался в безопасности, но кто знает, сколько времени пройдёт, прежде чем всё окажется в огне.

О чём думает командование? Отправляют ли подкрепления к крепости Фхор? Или отбивать её будет слишком дорого?

Не знаю…!

Приказов ещё не было, и даже когда придут новости, никто не гарантировал, что Хессель что-нибудь об этом услышит. Хессель был мастером меча. Как бы он ни вёл себя на передовой как командир, в реальности он больше походил на ходячее оружие, на один-единственный меч, заточенный для убийства демонов. Когда начальство говорило: «убей того демона», его дело было ответить: «есть, сэр!» — и прыгнуть убивать. В этом он был очень похож на героя. Собственно, его покойный друг, герой Александр, говорил почти то же самое. Им не нужно было знать всю обстановку, и у них не было ни навыков, ни права принимать широкие решения.

Но в такой ситуации незнание сводило Хесселя с ума.

— Ах, только время трачу.

Не было смысла зацикливаться. Хлопнув себя по щеке, он вернул внимание к бою перед собой. Крепость Сикинд принимала на себя главный удар демонического штурма и пока держалась крепко. Три монаха, поддерживавшие защитников, сыграли решающую роль в сдерживании первой волны демонов.

— Сгнивайте!

— Паникуйте!

Время от времени из-за стен по ним били магия и проклятия, но защита старого эльфа-монаха позволяла даже обычными мечами и щитами отбивать их. Пока Хессель сражался со зверолюдьми и дьяволами, он скрывал свои способности мастера меча, поэтому, когда демоны пошли первым натиском, одним взмахом смог срезать сразу целую толпу. Его план сработал великолепно.

И вдобавок… Воздух наполнил свист, когда с вершины крепости на вражеские силы упала прекрасная синяя звезда. На деле это была не падающая звезда, а стрела магии. Демону, проскользнувшему через барьер, защищавший крепость Сикинд, разнесло головы начисто в тот миг, когда он ступил на поле боя.

— О-о-о!

— Есть!

— Эти монахи потрясающие!

Мрачная атмосфера над защитниками начала рассеиваться. Лесной эльф-монах пристально смотрел из сторожевой башни. Даже демоны не могли защититься от этих магических стрел. Снайперы ночных эльфов пытались устранить монаха, но стоявший рядом другой монах вернул им все стрелы, перебив снайперов до единого. В первом натиске несколько демонов благодаря одному лишь численному давлению добрались до стен, но теперь их полностью прижали.

Эти монахи что-то невероятное…

Хессель одновременно восхищался и испытывал огромную благодарность. Однако их магия не могла длиться вечно. Они создали этот невероятный световой барьер и с тех пор без остановки сражались. Когда они достигнут предела?

Хотя бы держите для нас эту защиту. Остальным займёмся мы, — подумал Хессель. Благодаря неустанным усилиям монахов потери в рядах Альянса пока были очень малы. В них оставалось ещё много сил. При правильной ротации обороны они могли продержаться несколько дней.

Но это лишь возвращало прежний вопрос: что происходит у них за спиной? Имело ли значение, что они удерживают позицию? Если бы хоть один из этих монахов стоял в крепости Фхор, она бы ещё держалась?

— Я-а-а!

Ладно, хватит. Не место мечтать о «что если».

Всё, что он мог сделать сейчас, — нанести наступающим силам как можно больше урона.

— Ладно, делаем! — Очнувшись от раздумий, Хессель крикнул солдатам рядом: — По моему сигналу тяните это, — сказал он, передавая им верёвку. Другой конец был обвязан вокруг его талии.

— Стойте, серьёзно? Сейчас?!

— Да. Думаете, будет момент получше? — прошептал Хессель, кивнув вниз, к подножию стены.

— П-поняли.

— Хорошо. — Взвалив огромный меч на плечо, Хессель перепрыгнул через край стены. Глянув вниз, он встретился взглядом с одним из демонов, жавшихся там.

— А? — глаза демона расширились, когда он увидел падающего на него Хесселя.

— Бывай!

Хессель обрушился сверху чудовищным ударом.

Сама земля раскололась… горизонтально. Трещина побежала параллельно стене крепости на десятки шагов от его клинка. Демонов, дьяволов и зверолюдей разорвало на части.

— Со стеной всё в порядке?! — Приземлившись с влажным хлюпом на разорванные тела демонов, он первым делом проверил стену. К счастью, он приземлился в нескольких шагах от самой стены, так что она не пострадала.

— Какого…?!

— Это мастер меча! Мастер меча атаковал!

— Взять его!

И пусть ошеломлённые, те, кто оказался за пределами удара, и те, кому не повезло меньше и кто едва цеплялся за жизнь, ринулись в контратаку. Хессель крикнул людям на стене, и верёвка на его талии быстро натянулась.

Солдаты тянули верёвку изо всех сил, позволяя Хесселю бежать вверх по стене. Отбивая стрелы ночных эльфов огромным мечом, он сумел благополучно вернуться наверх.

— Я… достал… четырёх или пятерых…! — выдохнул он, задыхаясь.

— Это было невероятно! Безумно, но невероятно!

— Тут ты прав. Этот трюк я теперь долго доставать не буду. — Хессель рухнул на колени, тяжело дыша и обливаясь потом. Эта атака была личным козырем Хесселя, но выматывала так, словно он сто раз подряд махнул своим огромным мечом изо всех сил. Повторять её сразу было невозможно.

На ровной земле он мог выкосить целые полосы вражеских солдат, но использовать приём было крайне опасно: им легко зацепить союзников. Он считал, что для обороны стены такой удар подходит плохо, но, поскольку монахи лесных эльфов снайперскими выстрелами отвлекали внимание врага, Хессель сумел вставить его.

По крайней мере, какое-то время демоны атаковать не будут, — подумал Хессель, принимая флягу с водой от одного из солдат рядом.

Линия крепости Сикинд держалась прочно. Демоны понесли серьёзные потери. Значит, был неплохой шанс, что демоническая армия вообще откажется от лобового штурма. Если он угадал, то Хессель и монахи уже недолго здесь задержатся.

В итоге, как он и ожидал, давление на крепость Сикинд начало слабеть. Почти одновременно пришёл новый приказ.

«Отбить крепость Фхор будет слишком сложно.

Есть угроза выхода демонических сил к городу.

Мастер меча Хессель, соединитесь с элитным отрядом и отбейте их продвижение».

Ничего бы я не хотел сильнее, — подумал он.

†††

Отбить продвижение к городу.

Получив этот приказ, Барбара бежала по пустынным ночным улицам вместе с гонцами, которые его принесли. Эвакуация окраин города уже завершилась. Мирные жители, неспособные сражаться, укрылись в замке или церквях.

Теперь городские улицы стали полем боя. Здесь оставались только солдаты Альянса… и авангард демонической армии, уже пробравшийся в город. Сердце города ещё должно было быть в безопасности, но терять бдительность было нельзя. С рапирой в руке Барбара, пока бежала, зорко следила за окрестностями.

К счастью, она всё ещё была в прекрасной форме. На передовой у неё уже случилась небольшая стычка, и ей удалось сразить троих демонов. В этом смысле она уже перевыполнила норму.

— Йо. Снова встретились.

Пока они бежали, к ним присоединился Хессель: он держал огромный меч на плече и махнул рукой. Выглядел он немного усталым, но ранений не было.

— Опять ты? — Барбара усмехнулась и стукнула кулаком ему в плечо. — Похоже, мы оба выжили. Не думала, что встретимся так скоро. — Она попыталась сохранить лёгкий тон, но слова прозвучали довольно тяжело.

Они оба замолчали, продолжая бежать к крепости Фхор.

— Тот мастер меча, о котором ты говорил, стоял там, да?

— Да. Надеюсь, он в порядке. — Хессель тяжело кивнул; по его тихому голосу было понятно, что надежды у него мало.

Барбара почувствовала боль в груди от того, что это значило для невероятно юного таланта, но её чувства не отразились на лице — как и у Хесселя.

— Кстати, кто это? — Она перевела взгляд на лесного эльфа, бежавшего рядом с Хесселем.

— Наш спаситель. Он монах.

— Монах Альянса Священного Древа, Ордай. Рад знакомству, — поздоровался эльф.

— Мастер меча Барбара. Взаимно, — ответила Барбара, стараясь сохранять вежливость на бегу. Сдержать потрясение на лице было нелегко.

Ордай выглядел точь-в-точь приятным стариком. Лесные эльфы жили дольше всех среди долгоживущих рас. Они могли сотни лет сохранять юность и красоту. Но, переступив определённый порог, начинали стареть внешне очень резко.

Сколько же ему лет…?

Лесной эльф, настолько явно пожилой, был редким зрелищем. Наверное, ему уже надоело везде выслушивать вопросы о возрасте. Поэтому, несмотря на любопытство, Барбара удержалась.

В любом случае такой опытный монах на их стороне вселял уверенность. Пока Барбара и остальные люди тяжело топали по городу, Ордай бежал изящно, словно его нёс ветер. Это резко напоминало, насколько эльфы отличаются от людей.

— Ваше присутствие здесь очень кстати, господин. Но сможет ли крепость Сикинд удержаться без вас?

— Думаю, проблем не будет, — ответил Хессель. — Благодаря монахам демоны у крепости Сикинд получили хороший удар по носу. Их атака там почти потеряла хребет.

Разумеется, оставалась вполне реальная возможность, что это был отвлекающий манёвр. Кроме того, основную массу сил как раз перебросили, чтобы развить успех у крепости Фхор. Именно поэтому Барбара и направлялась туда. Но как бы демоны этого ни добились, сам факт их проникновения в город был плох.

— Они были невероятны. Я сбился со счёта, сколько демонов их стрелы света уложили.

— О-хо, это работа моей любимой ученицы. Это её первый выход на поле боя, и она весьма им воодушевлена. Я же сосредоточил силы на зачистке тех, кто пал во тьму, — Ордай рассмеялся, поглаживая бороду.

— Правда?! Первый выход?! — лицо Хесселя просветлело. — Если она уже сейчас такое творит, даже страшно представить, что будет потом! Вот это хорошие новости.

Пусть Хессель и склонен смотреть на вещи цинично, если он хвалил кого-то так безоговорочно, значит, человек действительно был исключительным.

— Именно, именно. Думаю, ей не помешало бы немного расслабиться, но такое самообладание можно только приобрести, а не внушить.

— Да, всё решает опыт, верно? Серьёзно, я даже представить не могу, где бы мы были без вас, монахов. Вы невероятны.

— О, что вы. Без вас, стоящих на своём и ведущих бой впереди, мы бы ничего не стоили. — Взгляд Ордая стал далёким. — Мы, эльфы, обязаны защитить это королевство любой ценой.

Если Дефтелос падёт, между эльфийским лесом и демонической армией останется лишь горстка малых стран. Альянс Священного Древа не мог позволить демоническому королевству расширить пределы влияния. Поэтому они пустили в ход всё, что могли, чтобы укрепить линию здесь.

Барбара, чья собственная страна пала незадолго до атаки на Дефтелос, невольно хотела, чтобы они решились немного раньше. Но сейчас жаловаться на это было бессмысленно.

— Ах, пожалуйста, сюда! — внезапно воскликнул гонец, нарушив молчание, и указал им в переулок. — Дорога впереди уже заблокирована.

Насколько было видно, дорога впереди выглядела совершенно обычной. Тем не менее Альянс не собирался сидеть сложа руки и ждать, пока демоны нападут. Наверняка здесь подготовили всевозможные ловушки.

Немного попетляв по переулкам, они вышли к большому особняку, превращённому в передовую базу. Внутри находилась группа лесных эльфов и около дюжины героев и жрецов Святой церкви, включая Шарлотту. Она упрямо отвергала все призывы бежать с передовой, твёрдо решив отомстить за любимого Леонардо. Барбара ответила на вежливый поклон Шарлотты улыбкой и кивком, но в глубине души вид жрицы оставлял у неё сложные чувства.

Кроме того, здесь присутствовали и другие мастера меча и мастера кулака.

— Ах, старый мастер.

— О-хо, рад видеть, что вы двое в порядке, — старый мастер Догасин из клана Мудрого Волка помахал им.

Они опасались, что долгая зима высушит его и сделает бесполезным к моменту боя, но, похоже, страхи оказались напрасными. Руки и когти Догасина были окрашены так густо, что простым мытьём их уже не очистить: цвет был глубокий синий, характерный для демонов.

— Вы, похоже, тоже в отличной форме.

Догасин хмыкнул.

— Молодёжь ещё не скоро оставит меня позади, — бодро ответил он. Он был так же пожил, как Ордай, хотя их настоящий возраст и близко нельзя было сравнивать. Для Барбары это было ободряюще. Но, оглядев комнату, она кое-что заметила.

За исключением Ордая, все лесные эльфы были довольно молоды. Обычно эльфы выглядят юными, но здесь было другое. Тревога на их лицах была типичной для новобранцев. Даже Ордай ранее сказал, что его «любимая ученица» здесь на первом выходе.

Значит, лесные эльфы теперь тоже отправляют в бой детей и стариков?

От этой мысли по спине Барбары пробежал холодок. Беспрецедентные случаи пробуждения подростков-мастеров меча создавали впечатление, что Панчеловеческий альянс доживает последние дни, но, возможно, эльфам приходилось ещё тяжелее.

— Похоже, все собрались. Простите за срочный вызов, но нужно поделиться информацией. — В комнату вошёл пожилой командир и оглядел собравшихся. — К сожалению, крепость Фхор пала. Мы видели зверолюдей и охотников ночных эльфов, которые большими группами разведуют город, но подтверждённых наблюдений демонов пока нет.

Барбара отогнала мрачные мысли, сосредоточившись на словах командира. Но уже через миг её решимость снова была поколеблена.

— По докладам выживших, крепость Фхор лично взял командир демонических сил, седьмой принц демонов Зилбагиас Рейдж.

По залу прокатился тревожный шёпот.

— Что делает королевская особа, атакуя тыловые линии?

— Мы знали, что наследников демонов много, но седьмого подтверждённо видим впервые, — ответил командир на недоверчивый вопрос одного из героев. — Поскольку это, скорее всего, его первый выход на поле боя, возможно, он хотел избегать самых активных участков сражения. По нашим сведениям, по демоническим меркам он очень, очень молод.

Командир перевернул лист в руке.

— «Внешне похож на человеческого подростка». Вероятно, он ещё не достиг полной зрелости.

То есть ему пятнадцать лет или меньше. По толпе прошёл недоверчивый ропот.

— Однако в докладах говорится, что он обладает невероятной магией. Как минимум на уровне графа или маркиза.

Для демона это означало очень высокий ранг. Барбара не слишком хорошо разбиралась в магии — даже магия самого слабого демона стала бы для неё смертным приговором, — но, судя по лицам жрецов и лесных эльфов, уровень силы был впечатляющий.

— Он настолько молод, что это его первый выход, и уже на уровне графа? Вы шутите… — простонал один из героев, и зал накрыла тяжёлая тишина.

— Какую магию он использовал? — спросил другой герой, заставив командира снова пролистать записи.

— Точно известно только то, что это какое-то проклятие на тёмной магии. Кроме того… «сильная защита от магических и физических атак». Также он смог одновременно воздействовать проклятием на сотни солдат, даже пробивая их магическую защиту. Но главная угроза, похоже, исходит от выдающейся способности к исцелению. «Он был ранен в бою, но рана почти мгновенно затянулась». — Даже по мере чтения на лице командира проступало потрясение.

Тишина в комнате стала ещё тяжелее.

— Свидетельств несколько. «Зилбагиас лишился правой руки от удара мастера меча, но в следующее мгновение она снова присоединилась».

— Бред какой-то…

— Хуже того, похожие доклады поступают со всей линии фронта. «Отведёшь от них глаза на мгновение, и раненый демон внезапно снова здоров». «Демоны, получившие смертельные раны, каким-то образом продолжали сражаться, словно вообще не ранены».

Хотя была ранняя весна, атмосфера в комнате стала такой, будто они вновь оказались в мёртвой зиме.

— Эти доклады, по всей видимости, указывают, что род Рейдж, с которым мы сейчас сражаемся, обладает какой-то неестественной способностью к исцелению или магией, дающей тот же результат.

— Не может быть! Вы хотите сказать, порождения тьмы способны творить чудеса исцеления? Целая их группа? — усмехнулся один юный эльф, хотя лицо его всё ещё было напряжённым.

— Я видел это своими глазами. — Один жрец тихо поднял руку. — Я видел, как демону отрубили ногу. А потом, словно я смотрел на песочные часы задом наперёд, нога приросла обратно, а у человеческого солдата рядом отвалилась его собственная. В тот момент на солдата обрушилось огромное количество тёмной магии. Так что, если судить, это магия переноса ран на другого. Я думал, это уникальная способность того конкретного демона, но если доклады приходят со всей линии…

— Что за чёрт?.. — Один из молодых героев закрыл лицо руками.

Это будет раздражать.

Барбара была в ужасе. Они не знали, как устроена демоническая биология, но уже выяснили, что демоны одного рода часто имеют похожие способности. Им уже были известны род Корвут, владеющий землёй и умеющий обрушивать укрепления, род Риварель, владеющий огнём, и воины рода Гигамунт в молниевом покрове.

Это был первый раз, когда род Рейдж вышел на центральную сцену. Ну, не обязательно первый. Возможно, каждый раз, когда их прежде отправляли в бой, не оставалось выживших, способных рассказать, что произошло. В любом случае был хороший шанс, что демонические силы, с которыми они сейчас столкнулись, куда сильнее всего, что Альянс видел прежде.

— Значит, надо убивать их одним ударом. Не так уж отличается от прежнего, — пожал плечами Догасин.

— Верно.

— Если они ещё дышат, кто знает, что эти демоны способны вытворить.

— Голову отрубишь — уж точно не исцелятся, верно? — Герои начали смеяться. Пусть было ясно, что они храбрятся, это всё равно помогло облегчить тяжёлую атмосферу.

— В любом случае считайте этого седьмого принца демонов мощной угрозой, — сказал командир, хлопнув в ладони, чтобы привлечь внимание. — Как бы мне ни было неприятно это говорить… единственный наш вариант — затягивать бой и понемногу стачивать их.

Тон у него был таким серьёзным, что Барбара не поняла, пытается ли он пошутить.

— Город заполнен ловушками. По всему городу спрятаны смертные отряды, а разъезды уже навязывают демонам бой по всему полю. Уверен, демоны скоро перенесут бой в город. — Командир перевёл взгляд на часы на стене, освещённые мерцающим светом свечей в люстре. — Как только демонов заметят, смертные отряды получили приказ подать сигнал тревоги.

Такой сигнал гарантировал их смерть. Отсюда и название, предположила Барбара.

— Как только получим сигнал, наступит ваш черёд. — Взгляд командира снова прошёлся по комнате. — Отбейте их штурм и возьмите голову принца демонов. Такова наша просьба к вам.

Командир поклонился, и все собравшиеся воины разом отдали ему честь.

Всего через несколько минут резкий звук громкого свистка рассёк ночной воздух со стороны городской окраины.

†††

Передовые силы армии Короля демонов начали просачиваться в город через павшую крепость Фхор. Этот район города в основном населяли обычные мирные жители, поэтому он был плотно застроен двух- и трёхэтажными зданиями, а между ними во все стороны вились сложные извилистые улицы. Любой незнакомец заблудился бы здесь в два счёта.

— Идут.

Прячась в здании у трёхстороннего перекрёстка, группа мужчин из одного из смертных отрядов почувствовала, как напряжение резко выросло: тени начали шевелиться.

Чтобы не дать ничему блеснуть, мужчины выкрасили лица, мечи и ножи в чёрный цвет. Даже с такими предосторожностями они всё равно уступали демонам и ночным эльфам, чьи глаза гораздо лучше видели в темноте. Если они собирались устроить засаду, пользоваться огнём было нельзя. Бой ещё не начался, а они уже были в невыгодном положении. Но их цель не заключалась в том, чтобы убить демонов.

По переулку промчались три тени. Зверолюди? Может, ночные эльфы? Каждый держал что-то вроде длинного шеста. На бегу лунный свет блеснул на клинках — наконечники копий! Ослепляющая фиолетовая молния с треском сорвалась с бегущих, пронеслась по улице и уничтожила поджидавшие ловушки.

Демоны!

Скрытые во тьме мужчины переглянулись и кивнули друг другу. Бывший дворцовый страж поднёс сигнальный свисток ко рту, а однорукий мечник и другие бывшие солдаты вытащили клинки. Охотник, прежде промышлявший на западной окраине королевства, медленно наложил стрелу.

Напряжение снова подскочило. Воздух наполнил громкий щелчок, когда один из механизмов на улице сработал.

— Гааа! — Один из демонов вскрикнул от боли: медвежий капкан сжал ему ступню. Бывший охотник выпустил стрелу — её чёрные перья почти бесшумно пронеслись в ночном воздухе.

— Что?!

Но за мгновение до того, как она достигла плеча демона, стрела отскочила, словно ударилась о невидимую стену. Значит, у них есть какое-то защитное проклятие. Не дрогнув, страж изо всех сил дунул в сигнальный свисток, и остальные члены отряда выпрыгнули наружу, раскрывая себя.

— Сдохните! — Они бросились в атаку.

— Ха, засада? Охромейте!

Зловещая чёрная магия полилась из насмешливо ухмылявшихся демонов, когда те двинулись навстречу. Бывшие солдаты-люди споткнулись и попадали, а быстрая череда ударов копейными наконечниками положила им конец.

— А-а-а-а-а! — Охотник в слепой панике выпускал стрелу за стрелой, но без молитв и чудес, поддерживающих их, стрелы не имели ни малейшего шанса пробить защитные обереги демонов.

— Хватит! — Разозлённый тем, что попался в капкан, раненый демон снова выпустил сгустки фиолетовой молнии, и огромный взрыв ударил по зданию, где прятался охотник. Одной ударной волны хватило, чтобы потрясти город. Сила была слишком велика для убийства одного-единственного человека. Обугленные останки охотника с сухим стуком рухнули на землю.

— Будьте вы прокляты! — В мгновение ока однорукий мечник остался единственным выжившим смертного отряда, но продолжил атаку, не дрогнув.

— Чёрт, тут просто мелочь? — Сначала демоны отшатнулись от напора мечника, испугавшись, что он может оказаться мастером меча. Но, поняв, что он так же медлителен, как любой другой человек, они начали улыбаться. — Умри, слабак!

Копьё проревело в воздухе, взмахнутое как дубина. Увидев атаку, мечник едва увернулся, а затем рубанул мечом по боку демона. Клинок остановился с громким, твёрдым стуком. На левой руке демона образовался толстый слой льда, поймав и заморозив клинок.

С криком демон отдёрнул руку, вырвал оружие из хватки мечника и отправил его отлетать. Одной рукой мечник не имел шансов сравниться с усиленной магией силой противника. Затем демон врезал покрытым льдом кулаком в безоружного человека. Глухой хруст сопровождал полёт мечника: его, словно куклу, отбросило в воздух, и он ударился о каменную стену позади.

— Фух, лёгкие вы, ребята! Умри!

Мечник пытался подняться, но был вознаграждён влажным ударом: клинок копья пронзил ему живот. Но и этого оказалось мало, чтобы его остановить. С копьём в теле он с рёвом двинулся вперёд, с кровавой пеной у рта вытаскивая нож из-за пояса.

Застигнутый врасплох демон широко раскрыл глаза, когда человек вонзил нож ему в руку.

— Чт… Ах ты мразь! Не трогай меня этой грязью! — Разъярённый демон снова взмахнул копьём и отправил мечника, насаженного на него, в полёт. Затем он цокнул языком, глядя на царапину на правой руке. — Конечно, именно правая рука, — сказал он, вперившись взглядом во вражеского мечника, у которого оставалась только левая. — Ублюдок! Моя первая боевая рана — и такая?!

— Сам виноват, что тупой.

— Тебе не стыдно получить рану от какой-то мелочи?

— Заткнитесь! — взревел демон в ответ на насмешки товарищей. Тем временем однорукий мечник снова с трудом поднялся.

— Да сдохни ты уже! — Ещё одно копьё пробило мечнику живот. Уже не имея сил даже вскрикнуть от боли, он потянул дрожащую руку к мешочку на поясе. Одного этого движения хватило, чтобы демон насторожился, пока не увидел, что мечник всего лишь достаёт сигнальный свисток.

— Давай. Свисти сколько угодно! Вы, ребята, даже на закуску не тянули! Зови помощь!

Мечник издал жалкую слабую трель, едва слышную демонам, стоявшим прямо перед ним.

— Ха-ха-ха! Ну же, можешь лучше! Тебя никто не услышит, чувак! — глумился демон, разрывая ноги и туловище мужчины. Товарищи демона смотрели с небольшого расстояния, ухмыляясь до ушей. — Как думаешь, доживёшь до прихода подмо…

Резкий свист рассёк воздух. Демон, мучивший человеческого мечника, тихо крякнул, его глаза закатились, а из-под шлема брызнула кровь.

— А?

— Чт…?

Рядом с медленно падающим демоном стоял ещё один человек — тот, кого мгновение назад там не было. Лунный свет блеснул на однорогом шлеме: это была черноволосая мечница с колющим мечом в руке.

— Б-босс… — пробормотал умирающий солдат. Барбара на короткий миг встретила его взгляд, но быстро перенесла внимание на врагов перед собой. А затем исчезла.

— Она мастер меча!

Ещё один резкий звон наполнил воздух, когда кричавшего демона встретила рапира прямо в лоб. Вытащив окровавленное оружие из головы демона, Барбара повернулась к последнему.

— А-а! Keravnos! — завизжал демон, и с его пальцев сорвалась фиолетовая молния. Но не успел он моргнуть, как Барбара вспышкой исчезла, а молния разорвала пустой воздух.

Демон лихорадочно огляделся и обнаружил серебряного единорога у себя сбоку. Резкий звон — и рапира Барбары пробила демону лоб. Сдавленно хрипнув, демон содрогнулся и повалился назад, глаза всё ещё были широко раскрыты от потрясения.

Барбара понятия не имела, были ли это демоны рода Рейдж, но это не имело значения. С их мгновенной смертью не было причин бояться, что они используют магию.

Звук тяжёлых шагов помчался к Барбаре: Хессель и остальные прибыли на место.

— Всё закончено?

— Да, — коротко ответила Барбара, подбегая к однорукому мечнику.

— Б-босс…

— Так это был ты? — мягко сказала Барбара, положив руку на выкрашенное в чёрный лицо мужчины. — Ты стал таким красавцем, что я тебя не узнала.

Мечник слабо рассмеялся. Это было знакомое лицо: тот самый человек, который обменивался шутками с Барбарой в тот день, когда Леонардо повёл свой отряд на лагерь четвёртого принца демонов.

— Сейчас, я… помогу… — Шарлотта подбежала к ним, но быстро умолкла.

Раны были слишком тяжёлыми. К тому же у него не было руки. Даже со статусом жрицы она не обладала достаточной силой, чтобы заменить утраченную конечность. Да и тратить время или силы монахов лесных эльфов на такое лечение было нельзя. Лечить тех, кто не сможет немедленно принести пользу в бою, — роскошь, которой у них не было.

— Всё… нормально… — Мечник слабо покачал головой. — Я просто… рад… что хоть что-то… сделал… — Сжав руку Барбары, мужчина неловко улыбнулся… а затем обмяк.

Барбара закрыла ему глаза и поднялась. На один краткий миг она вознесла молитву за всех мужчин, погибших здесь.

— Идём.

Остальные молча кивнули и снова побежали в ночь. Где-то вдали ещё один свисток нарушил ночную тишину. Демонические солдаты постепенно пробирались в город.

— Седьмой принц демонов?

— Да. Любая мелочь поможет. Просто расскажите нам всё, что видели выжившие.

После общего инструктажа Хессель подошёл к командиру за подробностями о Зилбагиасе. Элитные бойцы в ожидании отчаянно искали хоть какой-нибудь полезный обрывок сведений.

— Даже если это просто то, что они увидели или почувствовали. Любое впечатление подойдёт. Никогда не знаешь, что станет ключом к победе. Хоть что-то про его снаряжение, например.

— П-понимаю. Одну минуту.

Оказавшись со всех сторон окружённым вопросами, командир быстро встал и отошёл, чтобы принести письменные доклады с показаниями выживших. Затем они разделили бумаги между собой и начали читать.

— Похоже, попытка героя ослепить его не сработала.

— Одним взмахом копья он отправил в полёт пятерых людей в оборонительном строю.

— Тут сказано, что стрелы тоже замедлялись прямо перед ударом.

По рассказам очевидцев, он убил больше сотни человеческих солдат всего за несколько минут, подавив все защитные обереги и благословения жрецов своими проклятиями. Он уже внушал ужас, а они не успели прочитать и половины докладов.

— Похоже, на нём броские белые чешуйчатые доспехи. Но когда он движется, они не звучат как металл.

— Белые доспехи на демоне? Иронично. Зато будет выделяться. Они из какого-то монстра?

— Есть монстры с белой чешуёй? Разве что ты думаешь, будто он носит белого дракона, — фыркнул один из героев… и лицо его омрачилось.

Доспехи из чешуи белого дракона звучали вполне правдоподобно. Они были бы прочными, легче металла, а световая магия чешуи давала бы ему высокую сопротивляемость к светлой магии лесных эльфов и чудесам человеческих жрецов.

Как он сумел заполучить чешую белого дракона? Разумеется, во время штурма замка Короля демонов. Белые драконы, участвовавшие в штурме, как говорили, были полностью уничтожены. А значит…

— Похоже, Зилбагиас пользуется довольно странным оружием, — сказала Барбара, читая вслух страницу у себя в руках. — Это копьё, у которого вместо наконечника человеческий меч.

— Мерзость, — скривился Хессель. У всех остальных лица тоже стали горькими.

Символ человечества, гордость мастеров меча, — и в руках демона. А демон, которому следовало иметь собственную, равную гордость в копейном бою, использовал такой меч — здесь наверняка был замешан какой-то дьявольский договор.

— Этот тип бесит.

Голос Барбары был ровным, но скрыть гнев в нём было невозможно. Носит доспехи из чешуи белого дракона, обращает гордость человечества против него же… словно он всем своим существом издевался над Панчеловеческим альянсом. Если они его найдут, она ему этого не простит. Все в комнате чувствовали то же самое.

†††

Привет. Это я, Зилбагиас. Вот бегу по улицам Эвалоти.

Взяв четвёртую крепость и немного передохнув — попить воды и всё такое, — мы нашли возможность снова ввязаться в бой. Похоже, несколько других успели проникнуть в город раньше нас, и это вызвало у Кувилтала ярость: как они посмели пытаться вырваться вперёд передо мной.

Наверное, у меня тоже был повод злиться. Чем больше людей они убьют, тем меньше останется мне. Но к этому моменту мне было всё равно. Я знал, что мне должно быть не всё равно, но всё же…

Даже собственное тело ощущалось безжизненной куклой. Правая нога, левая нога, раз-два, раз-два… всё было механическим. От этого хотелось смеяться. А когда я смеялся, смех выходил без силы, пустой и далёкий. Будто, если я хоть на секунду ослаблю бдительность, меня начнёт бесконтрольно рвать. Словно вся сила, которую Анте пыталась удержать и не смогла, просто польётся из меня обратно красивым водопадом цвета блевотно-зелёного.

Кувилтал, услышав мой смешок, обеспокоенно оглянулся, и я ответил ему ухмылкой. Видимо, несколько встревоженный, он снова посмотрел вперёд.

Мы бежали по улице, усыпанной обломками и мебелью, из которой кое-как нагородили временные баррикады. Кувилтал бежал чуть впереди, его подчинённые плотным строем окружали меня, а три идиота, конечно, держались немного впереди всех. Улица была до краёв набита ловушками Альянса… но три идиота справлялись с ними почти не сбавляя шаг.

— О, эту я помню с тренировок! — сказал Оккенит, метнув маленький шар магии в замеченную проволочную ловушку. Та быстро сложилась сама в себя. Нет… скорее её будто рассекли на части.

Поскольку он заключил договор с дьяволом анализа, вся жестокая подготовка, через которую прошёл Оккенит, наконец нашла применение. Раз поняв устройство ловушек, он мог своей властью анализа разбирать их, даже не приводя в действие. Обычно разъятие, даваемое Анализом, было полезно только против живых существ, так что здесь оно работало не в полную силу, но всё равно бесспорно помогало. Пожалуй, это было похоже на то, как я превратил Табу Анте в Ограничение.

— Ха! Тут сразу двух птиц одним камнем, да? — гордо заявил Оккенит, когда одна ловушка за другой разваливалась. Раз он мог обнаруживать ловушки своей властью Анализа, даже сам поиск их на улице усиливал его силу.

— Хорошо. — Кувилтал улыбнулся, и на его лице проступила гордость при виде того, как далеко продвинулся юный демон.

Но улыбка продержалась лишь миг.

Я почувствовал, как атмосфера вокруг меня изменилась, а боевые инстинкты взревели. Воздух почему-то стал шершавым, будто заржавел. Окинув взглядом окрестности, я скользнул глазами по тёмным зданиям. Там что-то было. Несмотря на струящийся сверху лунный свет, в темноте чернели пятна.

— Засада! — крикнул Кувилтал, отбивая из воздуха залп стрел, нацеленных в меня и потому почти лишившихся скорости из-за моего Ограничения.

Боевые кличи людей и зверолюдей раздались со всех сторон: они высыпали из окружающих домов с разным грубым и самодельным оружием.

Опять, да?

И убийство началось заново.

Я ощутил, как будто вся кровь уходит из тела. Разум словно обледенел, сбрасывая каждую ненужную мысль и чувство. Резкий звук сигнального свистка звучал очень далеко…

Оттолкнув Кувилтала и его людей, пытавшихся меня прикрыть, я вышел вперёд. Одним взмахом оружия я срубил людей, бросившихся прямо на меня.

Что? Эти ребята вообще не могут со мной тягаться. Их будто случайно подобрали на улице и раздали мечи!

Ни один не показал ни капли строевой выучки. И, конечно, я понимал почему. Они никак не могли сражаться как обученные солдаты. В лучшем случае ополчение. Я бы удивился, если бы они вообще получали нормальную подготовку!

Сейранит ответил на атаку собственным нечеловеческим рёвом. Благодаря договору с дьяволом силы он получил грубую мощь, позволявшую косить всех бросившихся людей и зверолюдей, размахивая копьём как дубиной. Альбаориль тщательно выбирал цели, останавливая их проклятиями, прежде чем добивать оружием.

Мы без труда прорубились сквозь засаду. Опасности почти не ощущалось.

— Этот свисток меня заинтересовал. — Меньше чем за минуту ополченцы Альянса были мертвы до единого. Раздавив сигнальный свисток под каблуком, Кувилтал настороженно осмотрелся.

— Если задержимся здесь, может быть весело, — ответил я, вытирая кровь с клинка.

— Прикажете?

— Вы же хотите набрать убийств для себя, верно? — Мой ответ и сопровождавшая его ухмылка заставили Кувилтала и его людей пожать плечами и криво улыбнуться. Когда мы брали крепость, я убил героя, мастера меча и жреца… в общем, забрал себе всё самое вкусное. Даже Альба сразил лесного эльфа, метнув копьё.

Если они готовы выставлять такие смертные отряды, чтобы подавать сигнал, значит, где-то наверняка ждёт кто-то достаточно сильный, кто должен на этот сигнал ответить. Скорее всего, они будут здесь через считаные минуты.

— Интересно, кого они нам пришлют, — пробормотал я и как раз в идеальный момент случайно поднял взгляд к небу.

Над нами, в лунном свете, я увидел тень… человека, становившегося всё больше.

А затем вспышка — клинок.

По спине пробежал холод, и руки инстинктивно взмахнули мечекопьём для блока. Воздух наполнил громкий резкий звон: по моему оружию пришёлся чудовищный удар. Плоская сторона Адамаса заскрипела и застонала, осыпая искры. Каким-то чудом я в последний миг заблокировал воздушный удар убийцы, отклонив его колющий меч.

Наши взгляды встретились. Женщина. Человек. Чёрные волосы, шлем с одним рогом.

— Что…?

По улице пронёсся лёгкий ветер. И разом безжизненность, овладевшая моим телом, испарилась. Она смотрела на меня острыми глазами дикого леопарда. В растерянности на её лице была дикая, свирепая красота. Хотя лицо передо мной явно сильно постарело по сравнению с тем, что хранилось в моей памяти… оно всё равно вернуло столько воспоминаний.

— Невероятный меч. Где ты его достал?

Мне его сделал гном. Обошлось в целое состояние. Вообще-то я отдал ему все деньги, что у меня были.

— Все деньги?! Смелый ход. Может, мне тоже так поступить.

Ну, он стоил мне…

— А? Что?! Ты шутишь?! Таких денег хватит, чтобы обеспечить мою семью на всю жизнь…

Что, немного растерялась?

— О, э-э, прости. Я просто… удивилась. Ха-ха-ха…

Похоже, тебе тоже нелегко.

— Не так уж плохо. К тому же вокруг полно людей, которым куда тяжелее, чем мне, — ответила она, надев храбрую улыбку.

Да, я вспомнил. Мы встретились, когда защищали ныне разрушенное королевство Пуроэ Рефши. В то время она славилась как самая юная мастер меча в истории. Особенно примечательно это было потому, что женщины вообще редко становились мастерами меча. А звали её…

†††

Барбара почти раскрыла рот от потрясения. Её атаку заблокировали. Услышав свисток, она приняла благословения монаха и жрецов, промчалась по крышам и напала на демонов с неба.

Она была уверена, что справится. Всё как говорилось в докладах: серебристо-белые чешуйчатые доспехи. Они буквально сияли в ночи. Она сделает это. Сразит принца демонов. Его защита ослабла после уничтожения смертного отряда. Это будет её единственный шанс. Она понимала опасность такой атаки и потому рискнула всем, лишь бы хотя бы его убить.

И всё же теперь она стояла лицом к лицу с Зилбагиасом. Алые глаза широко раскрыты от потрясения, в поразительно красивых чертах ещё оставался намёк на юношескую невинность. Зловещая пара рогов и бледно-синяя кожа. Без сомнений, демон.

В руках он держал копьё, к которому вместо наконечника был прикреплён меч. И несмотря на старость и изношенность, этот меч заблокировал её выпад. Удары Барбары могли пробить самую толстую сталь. Как какой-то старый, потрёпанный меч…

Нет. Пусть он был старым и изношенным. Она узнала этот меч.

«Мне его сделал гном. Обошлось в целое состояние. Вообще-то я отдал ему все деньги, что у меня были», — буркнул он тогда. Потратить все деньги на оружие звучало по-настоящему отчаянно. Когда Барбара пошутила, что ей стоит сделать то же самое…

«Ну, он стоил мне сто золотых монет».

Она тогда онемела. На такие деньги она могла бы кормить свою теперь уже беженскую семью долгие годы.

«Что, немного растерялась?»

Похоже, её шок был очевиден, и она с трудом пыталась его скрыть.

«Похоже, тебе тоже нелегко», — сказал он, опустив глаза.

Несколько лет спустя Барбара внезапно получила от него письмо. Он вступил в совершенно секретную миссию, с которой уже не должен был вернуться живым. И он до смешного вежливо приложил к письму целую кучу денег, написав: «Мне всё равно уже некуда их тратить».

Это, вне всяких сомнений… его меч. Почему? Почему демон им пользуется?

Разумеется, ответ был очевиден. Потому что он погиб в том штурме замка Короля демонов. Неудивительно, что его снаряжение осталось там.

И всё же. И всё же…! Из всего, что могло случиться, его святой меч использовал этот… этот…!!!

— Ублюдок! — Даже мастер меча Барбара не смогла сдержать ярость.

— Это мастер меча! — крикнул телохранитель принца демонов, и внезапно руки времени снова пришли в движение.

Пусть первой атакой убить его не удалось… всё ещё не было кончено. Она убьёт его прямо здесь! Даже если больше ничего не добьётся, она убьёт демона перед собой!

Мягко приземлившись, Барбара тут же перевела инерцию вперёд и нанесла выпад…

— Колющие удары запрещены!

После объявления принца демонов Барбара почувствовала, как тело сковало.

Проклятие, останавливающее мои движения?! Благословения монаха на мне кричат… Что это за магия?! Плохо! Очень плохо!

Её острые инстинкты вопили, и Барбара отказалась от атаки, используя движение вперёд, чтобы отпрыгнуть. Едва мгновение спустя копья со всех сторон ударили в место, где она только что была.

И словно в ответ…

— Flas!

Да будет свет!

На демонов дождём посыпались стрелы света. Беговая магия монаха Ордая привела сюда остальной отряд. Опытные герои, жрецы, монах, лесные эльфы-лучники и…

— Р-р-ра-а-а-а!

…мастер меча с огромным мечом, который изо всех сил размахнул своим оружием.

— Сдо-о-о-охните!

Это был Хессель Ломатель строя. Он яростно повёл огромным мечом вбок.

†††

— Этот секретный приём и правда особенный, — восхищённо выдохнул я, обводя взглядом поле пней, в которое превратился лес.

— А то! — Человек, ответственный за превращение леса, ухмыльнулся, тяжело вздымая плечами и опираясь на огромный меч, воткнутый в землю.

Мастер меча Хессель.

Оборонительной линии требовалось много дерева для укреплений, так что мы вышли заняться лесозаготовкой. И вот лес, прежде стоявший стеной, оказался разбросан по земле, словно его выкосил мечом великан.

— Учебниковая точность — не мой конёк, но если нужна грубая сила, это ко мне. Можете звать меня Хессель Кувалда!

Святая церковь отправила подкрепления на северные линии, и я был одним из них. Так я встретился с Хесселем и почти сразу с ним сдружился. Наши дома отняли демоны. Ни у одного из нас не осталось семьи. Я был героем, он — мастером меча. Как элита войны против демонов, мы мгновенно почувствовали товарищество. Никто не хотел мести демонам сильнее нас. Мы поклялись сразить как можно больше демонов, используя каждую секунду на передовой, чтобы сражаться ради защиты жизней тех, кто позади.

Но… Хессель Кувалда?

— Думаю, с прозвищем стоит вернуться к чертёжной доске, — я давно ждал удобного случая, и, увидев его, тут же вцепился. — Это ведь не просто какой-то тяжёлый удар, верно? — сказал я, указав на бывший лес перед нами.

— Наверное. Но когда я только стал мастером меча, я и близко так не умел. Максимум — расколоть большой валун надвое.

— Это всё равно довольно серьёзно…

Значит, по мере накопления опыта в нарушении законов природы его техники становились сильнее. Так или иначе, титул Кувалды не казался достойным нынешних способностей. Он заслуживал чего-то ярче, чего-то, что выражало бы, как он этим приёмом крушит вражеские ряды…

Крушит вражеские ряды…?

— А как насчёт Ломателя строя?

— А?

— Хессель Ломатель строя. По-моему, подходит идеально. Разве нет? — Он славился тем, что рубился на передовой и всегда уничтожал первые ряды врага. Когда он доставал огромный меч, это обычно означало, что мир перед ним вот-вот сравняют с землёй.

— Ломатель строя… звучит неплохо! — глаза Хесселя заблестели, как у ребёнка, наткнувшегося на целый тайник сладостей. — Идеально! Мне нравится! Значит, с сегодняшнего дня я Хессель Ломатель строя!

Восторженный мастер меча протянул мне кулак.

— Спасибо, Алекс!

Воспоминание из давно-давно минувших дней…

†††

— Сдо-о-о-охните!

В тот миг, когда я увидел, как мастер меча поднимает огромный меч, я упал на землю. Реакция была чисто инстинктивной, рождённой вспыхнувшими воспоминаниями.

Хессель. Он всё ещё жив.

Порыв ветра взревел у меня над головой, и смерть пронеслась мимо. Сама земля загудела, когда окружающие дома скосило. Подчинённые Кувилтала вокруг меня рухнули на землю с влажными ударами.

Почти все умерли мгновенно. Их тела отделило от груди и выше, вместе с доспехами. Дышал ещё только один из подчинённых Кувилтала: кто-то перед ним принял на себя основную часть удара, и даже сейчас его кисти — чисто рассечённые надвое — бешено дёргались. Но с каждым ударом сердца из его груди сочилась свежая кровь. Он тоже долго не протянет.

Разумеется, три идиота, стоявшие передо мной, встретили ту же участь. Я глянул вперёд и встретился глазами с Сейранитом, который теперь походил на бюст самого себя. Всё от плеч и выше было начисто отделено от остального тела. Он смотрел на меня широко раскрытыми от шока глазами, хотя жизни в них уже не осталось. Прекрасное новое копьё, подаренное ему Прати, лежало рядом, рассечённое надвое. Оккенит умер похожим образом: диагональный удар разрубил его тело пополам. Даже Альбаориль лежал в луже свежей крови.

Один-единственный взмах оставил после себя такое разрушение.

Ты и правда стал сильнее, Хессель?!

— Т-ты ублюдок! — Кроме меня на ногах остался только один демон — Кувилтал.

Инстинкты у него были остры. Почувствовав приближающуюся опасность, он использовал Конкрету, чтобы создать большой столб и подняться в воздух прежде, чем удар достиг его. Когда он оглянулся и увидел, что я невредим, на лице его проявилось явное облегчение, но ярость быстро сорвала его, стоило ему увидеть, что осталось от его людей.

— Проклятые слабаки!!! — Он спрыгнул с каменного постамента и приложил к нему руку. Буря магии, равная ярости на его лице, вырвалась наружу.

— Kon Apergia!

Пронзающий каменный клык!

Каменный столб быстро сжался, превратившись в россыпь острейших копий, и взорвался вперёд. Полные решимости отомстить за подчинённых Кувилтала, они все понеслись на Хесселя… который после использования секретной техники фактически был обездвижен. Но товарищи мастера меча прекрасно знали, в каком состоянии его оставляет атака.

— Прошу прощения. — Из теней выпрыгнул потрёпанный старый зверолюд. Тонкая и хрупкая фигура выглядела так, будто развалится от одного удара.

— Megari Pu Rostacia! — Вскоре благословение героя окутало это хрупкое тело.

Короткими и быстрыми движениями зверолюд положил руки на град каменных копий. Не теряя скорости, снаряды разлетелись в разные стороны, безвредно уходя мимо. Невероятная техника… явно работа мастера кулака.

— Чт…

Кувилтал остолбенел — смертельная ошибка посреди боя.

Следом моих ушей достиг звук того, как кто-то оттолкнулся от земли. Я прыгнул назад, заставив нападавшую сделать выбор — я или Кувилтал.

— Гах?! — В итоге удар принял Кувилтал; из его рта хлынула кровь, когда рапира пробила ему горло. Позади него стояла мастер меча в однорогом шлеме.

— Ваше… высочество… — Кувилтал медленно осел: позвоночник у него был перерублен. Он смотрел на меня умоляющими о помощи глазами.

— Умри, демоническая мразь! — Мастер меча нанесла ещё один быстрый удар по голове Кувилтала, и его тело рухнуло на землю. Пустые глаза Кувилтала продолжали смотреть на меня.

А затем Барбара исчезла.

Вот она!

— Колющие удары запрещены!

Я взмахнул мечекопьём. Искры озарили ночной воздух, когда я отбил рапиру Барбары, лишив её скорости. Барбара досадливо хмыкнула, но не остановилась ни на миг.

Хессель взревел, каким-то образом снова сумев поднять меч.

Он уже может снова использовать Ломателя строя?!

— Alysida Entolon!

Цепи наставления!

Не успел я отступить, как жрецы начали читать заклинание, и моё тело сковали цепи света.

Плохо!

— Фехтование запре…

— Укрой нас, очищающий ветер! Позволь нам пройти, защищённым от этих проклятых слов!

Моё Ограничение сдуло защитной молитвой.

Хессель взревел. Подняв меч высоко над головой, он обрушил его гигантским ударом.

Всё двигалось замедленно. Пока я был связан, жрецы и герои разошлись строем и снова начали швырять в меня стрелы света. Барбары нигде не было видно — вероятно, она выжидала в слепой зоне. Старый мастер кулака стоял, следя за мной, с вытянутыми руками, готовый ударить, стоит мне хоть дёрнуться. А посмотрите на того лесного эльфа-монаха. Одни морщины. Сколько ему лет? Хитрость у него соответствовала опыту, а магическая сила — графу. Лесные эльфы такого калибра редки.

Боже. Координация у них была невероятная. Как я ни смотрел, не видел ни единой бреши. Их упорная решимость сразить принца демонов согревала сердце. Это, должно быть, сильнейший отряд во всей Эвалоти. Барбара и Хессель… мои старые товарищи. На миг мне почти показалось, что было бы нормально позволить им меня разрубить.

— Ты о чём вообще?! — заорала Анте мне в ухо.

Ха-ха, да. Знаю. Просто мысль.

Меня просто восхитило, насколько они великолепны. Это и правда достойно похвалы, пусть лишь на мгновение. Их координация, их индивидуальная сила — всё первоклассное. Но даже так я не видел, как они побеждают Короля демонов. Значит, какими бы прекрасными они ни были, этого было недостаточно.

Анте, дай мне половину того, что удерживала.

Анте фыркнула.

— Я как раз подумывала отдать тебе всё.

Внезапно изнутри меня взорвалась магия, извергаясь, как пробудившийся вулкан.

Глаза старого эльфа-монаха расширились.

Да, вот оно опять. Нет… эта интенсивность была куда сильнее всего, что я испытывал раньше. Новое ощущение. Будто я залпом выпил целую бутылку самого дорогого вина: я пьянел от силы… и в то же время все чувства обострялись. Было чувство всесилия, но и нечто большее: словно всё вне меня становилось менее реальным. Я чувствовал их страх, чувствовал, как всё дрожит перед моим присутствием.

Я выпустил магию. Для этого защитного заклинания не требовалось заклинание. Цепи, связывавшие меня крепкими канатами, поддались, сопротивляясь меньше, чем если бы были из мокрой бумаги. Разорвав их, я поднял мечекопьё для блока.

Ломатель строя Хесселя был невероятно мощным. Я прекрасно знал это со времён, когда сражался рядом с ним. Но какими бы мощными ни были навыки мастера меча, резать дальше кромки собственного клинка всё равно противоестественно. А когда дело касается противоестественного — и искажения реальности, — победа всегда за тем, у кого больше магии.

Законы этого мира стали моей игрушкой.

Тяжёлый удар пришёлся по моим рукам, заставив землю содрогнуться. Каменная мостовая передо мной раскололась надвое — и, наверное, позади тоже, — пока Адамас высека́л очередной сноп искр; удар стесал добрую часть моего защитного заклинания. Но это была единственная жертва обмена.

— Что?!

— Не может быть…

— Как…?

Хессель, мастер кулака и даже монах остолбенели.

— Не дрогнуть! — Герои бросились вперёд, своими криками возвращая воинов Альянса в чувство. С мечами, окутанными святым огнём, герои ринулись прямо на меня. Я ощущал все их действия: звук движений Барбары у меня за спиной, как мастер кулака вступает в бой, как жрецы снова читают молитвы, как пожилой эльф выпускает очередную стрелу магии…

— Атака запрещена.

Моя магия, во много раз сильнее, чем мгновения назад, накрыла всё, гася их натиск. Со всех сторон раздались высокие визги: мастеров меча вокруг меня, стрелы света и руки мастера кулака отбросило моим защитным барьером.

На нас опустилась тишина, будто защитники не могли поверить в происходящее.

— Поистине великолепно, мужчины и женщины Альянса, — тихо сказал я. — Координация, которую вы показали, достойна высочайшей похвалы. Но, к несчастью, её недостаточно, чтобы забрать мою жизнь.

И я от всего сердца сожалел об этом.

— Моё имя — Зилбагиас Рейдж. — Герои вокруг меня бессознательно отступили на шаг. — Седьмой принц демонов и будущий Король демонов!

Моя магия взбесилась.

Верно. Я стану сильнейшим демоном в истории демонического королевства.

— Вы в полной мере впечатлили меня. Я отвечу на ваш вызов усилием, подобающим величайшему из демонов.

Так что простите.

— Напитайте моё возвышение.

Подавляющая магия вздыбилась над моим мечекопьём. Я небрежно ударил по стоявшему рядом герою. Герой поднял щит. Хотя щит был усилен святой магией, покрыт защитными заклинаниями и благословениями, под мощью Адамаса он поддался: был легко рассечён вместе с руками, державшими его.

†††

Не может быть! Что, чёрт возьми, происходит?!

Барбара дрожала. Даже такой закалённый ветеран, как она, была ошеломлена увиденным. Руки героя вместе со щитом разорвало в клочья. Щит, который должен был быть покрыт защитными оберегами и благословениями!

Герой болезненно застонал сквозь стиснутые зубы. А принц демонов, ответственный за его мучения, холодно смотрел на него — с чем-то похожим на жалость в лице.

Ублюдок!

Разозлиться на оскорбление принца — единственный путь вперёд для Барбары. Даже Барбара, совершенно неспособная чувствовать магию, понимала: в принце что-то изменилось. Давление, исходившее от него, вес его существования были по-настоящему необычайны. Она была уверена, что все вокруг испытывали то же чувство — страх.

И всё же ни один из них не развернулся и не побежал.

— Я польщён вашей похвалой, принц демонов, — прошипел старый эльф, монах Ордай. — Но, к несчастью для вас, вы не первый демон такого уровня, на которого мне довелось охотиться!

Принц посмотрел на эльфа с насмешливым любопытством.

— Товарищи! Выиграйте мне десять секунд!

Приказ Ордая мгновенно вернул жизнь на лица солдат Альянса. У монаха есть план. Этого было достаточно. Пока есть надежда, они могут сражаться. Весь отряд сомкнулся, образуя защитный строй вокруг монаха.

— Интересно. Посмотрим, что у тебя есть! — Принц бросился вперёд со свирепой ухмылкой.

— Боги света, даруйте нам милость исцеления! — Один из жрецов начал читать молитву, и рана на руке героя перестала кровоточить. С рёвом герой снова взял святой меч и встретил рывок принца. Остальные герои присоединились к нему. Они атаковали мечами, выпускали магию, размахивали щитами — всё ради того, чтобы задержать продвижение принца демонов. Барбара поддерживала их выпадами, а Догасин зашёл принцу за спину, чтобы подсечь ноги.

— Охромей!

Отбивая рапиру Барбары копьём, он выпустил волну тьмы, чернее ночного неба. Её давящая сила уничтожила защитную магию Альянса. Барбара почувствовала, как ноги теряют силу.

Принц крикнул и сам нанёс выпад. Увидев, что случилось раньше, герой, ставший целью, поднял и щит, и святой меч, защищаясь от удара… и из него вырвался звук, словно пушечное ядро ударило в крепостную стену. Святой меч отлетел, щит разлетелся вдребезги. А самого человека, который их держал, копьё принца пробило насквозь. Кровь и внутренности брызнули из героя, когда тот рухнул. Исцелить его было невозможно. Он умер мгновенно.

Но это не остановило принца демонов. Широкий взмах копья отправил следующего героя в полёт, а третий едва сумел заблокировать удар двумя руками на собственном мече.

— Мы… не проиграем!

Солдаты Альянса воспользовались брешью и рванули вперёд на принца, всё ещё восстанавливавшегося после взмаха. Непрерывный град ударов бил по защитной магии демона, и при этом все избегали вихря его копья. Любое соприкосновение с ним означало верную смерть.

— Фехтование запрещено.

Мощное проклятие вырвалось из принца и ударило по их боевому духу.

— Позволь нам пройти, укрытым от этих проклятых слов!

Жрецы хором читали молитву, отчаянно пытаясь противостоять потоку тёмной магии. Однако их общих усилий было недостаточно: их постепенно оттесняло. А принц тем временем всё ещё двигался.

Сколько ещё?!

Пока Барбара и остальные отчаянно удерживали принца, Ордай за их спинами начал напевать. Воздух наполнила мягкая мелодия, похожая на колыбельную.

— Да бросьте!

Впервые с начала столкновения принц подал признаки того, что потерял равновесие.

— Mythologia Replica…

Мифологическое воспроизведение…

По спине Барбары пробежала дрожь. Не неприятная — куда ближе к радости. Она чувствовала нечто божественное, величественное, словно само дыхание жизни.

— Чёрт! — выругался принц демонов, пытаясь броситься к монаху, но оставшиеся герои закрыли ему путь стеной щитов. Другой тяжело раненный герой схватил принца за ноги, и тот мгновенно его срубил — но мгновения хватило.

— …Sancta Nativitas!

…Прорастание Священного Древа!

Радужный свет разлился по улице. Тело Барбары стало легче, а демонические проклятия смылись, словно тонкий слой грязи. Столп света вытянулся в ночное небо, рос и рос, пока вокруг них не опустилось полупрозрачное святое древо.

— Гух…!

Но пока солдаты Альянса воспряли, принц демонов болезненно застонал. Неприступный страх, порождённый их врагом, невыносимое давление, которое он испускал, смыло. Этот титан поля боя внезапно стал казаться противником, с которым можно справиться.

— Я держал запасную ветвь на всякий случай! — Ордай ухмыльнулся, стоя на коленях и говоря сквозь тяжёлые вздохи после того, как в одиночку завершил великий ритуал. Перед ним в земле стояла единственная ветвь Священного Древа, пульсирующая силой.

Для лесных эльфов защита Эвалоти была вопросом жизни и смерти. Они зашли так далеко, что подготовили запасные ветви на случай непредвиденного развития событий.

— Седьмая ветвь, чтобы сразить седьмого принца демонов! — провозгласил Ордай, и глаза его горели ненавистью.

— Сейчас! Валите его! — Увидев шанс, герои снова бросились вперёд.

Как и прежде, их удары отскакивали от его защитных оберегов, но теперь явно ощущалось, что эти обереги выскребают, снимают слой за слоем. И самое главное — сам принц демонов замедлился.

Барбара взревела и, собрав последнюю каплю силы, нанесла выпад рапирой. Они не дадут демону ни мгновения передышки.

— Вряд ли можно сказать, что мы отомстили за принцессу, если не убьём хотя бы одного принца демонов! — Ордай, задыхаясь, рассмеялся и снова начал петь. Мелодия была воодушевляющей, мощной. — Mythologia Replica…

Мифологическое воспроизведение…

Магия Ордая вошла в гармонию с полупрозрачным Священным Древом вокруг них.

— …Heroica Ultio!

…Героическое возмездие!

С этим заклинанием мечи, когти и луки воинов Альянса засияли.

Даже оружие павших героев и членов смертного отряда начало ярко светиться. Это была воля погибших в бою. Божественный свет, дарующий им силу свершить возмездие.

Барбара почувствовала, как внутри поднимается решимость.

Мы…

Все вокруг обратили к принцу свирепые взгляды.

— Мы не проиграем!

Сияющее оружие обрушилось на принца с невиданной до того яростью.

— Именем принца демонов Зилбагиаса… — Из принца снова полилась зловещая чёрная магия. — …координация запрещена!

Проклятие взяло силу. Мощное заклинание заставило тело Барбары окоченеть. Одним махом движения воинов Альянса стали неловкими и грубыми, их слаженную атаку поразили смятение и разлад.

Но одно Барбара видела ясно: проклятие принца было уже не таким свирепым, как прежде. Его приглушило Священное Древо. А когда древо света действовало вместе с защитными оберегами жрецов, проклятие вскоре полностью смыло.

— Что может одинокий принц демонов?! — крикнул Ордай, сплетая светлую магию в форму лука и натягивая её. Эти стрелы света уже сразили множество демонов в предварительной схватке.

— Я один, значит? — Его защитные обереги были изодраны, проклятию эффективно сопротивлялись, и принц демонов должен был быть загнан в угол. И всё же он криво улыбался. Сдался? Не понимал, в каком положении оказался? Так или иначе, это был его конец. Воины Альянса как один двинулись, чтобы нанести завершающий удар.

И в этот момент…

— ———————

Из Зилбагиаса взорвался невероятно чудовищный поток зловещей магии.

Барбару отбросило. Это было похоже на проклятия, которые он выпускал прежде, — но не совсем.

Он даже не произнёс заклинания!

На улице был только один, кто услышал сказанные слова, — сам принц демонов Зилбагиас.

«Именем бога-дьявола Антендейксис координация есть Табу».

Принц демонов был не один. В нём, из всего возможного, обитал бог-дьявол. Кто мог такое вообразить?

Выбитые из равновесия воины Альянса попытались вернуться в бой, но на этот раз их координация получила смертельный удар. И оппортунистичный принц демонов не собирался упускать эту брешь.

Присутствие принца демонов снова раздулось, сила хлынула в него, когда он шагнул вперёд. Со скоростью, способной поразить даже мастера меча, демонический юноша рванулся, словно дикий зверь, сорвавшийся с цепи.

— Как бы не так! — Сразу поняв, что его цель — Ордай, другой мастер меча встал на пути молниеносной атаки. Но…

— Рубящие удары запрещены.

Густая волна проклятой магии хлестнула наружу и вцепилась в мастера меча, словно пытаясь выдавить из него жизнь.

— Думаешь, это меня остановит?! — После множества волн проклятий они начали привыкать к тому, как справляться с их действием. С помощью Mythologia Replica мастер меча сумел быстро восстановиться и перейти к колющему удару.

«Колющие удары — Табу».

Но трагедия была в том, что шёпота бога-дьявола он услышать не мог.

На лице мастера меча проступило потрясение: тело его застыло. В тот же миг стрелы, летевшие к принцу демонов, внезапно остановились в воздухе и бесполезно зазвенели о землю.

— Очищающий ветер! — Ордай тут же попытался сорвать проклятие, но было поздно.

С резким выдохом принц демонов взмахнул копьём. Не рубящий удар, не колющий, а тупой удар древком оружия. От мастера меча раздался тошнотворный треск: шея его сломалась, и он безжизненно рухнул на землю.

— Чёрт! — выругался Хессель, бросаясь вперёд и поднимая огромный меч как щит, в стойке, позволявшей быстро чередовать рубящие, колющие и дробящие атаки на ходу. Если принц демонов попробует остановить одну из них, Хессель встретит его другой. А если слишком долго будет решать, пытаясь читать движения Хесселя, получит удар всем телом, который раскроет защиту принца.

Лицо принца исказилось: он понял замысел мастера меча. Всё поле боя пришло в движение, Хессель стал осью Альянса. Все пристально выжидали брешь, переходя в такую же универсальную стойку. Решимость Барбары была равна остальным: она ждала возможности воспользоваться тем шансом, который создаст Хессель.

Зловещая волна магии хлынула из принца демонов.

Снова?! Он пытается помешать нашей совместной работе!

Это было ещё одно заклинание, ещё одно проклятие без произнесённого заклинания. То самое, которое прежде запечатало их попытки координировать атаки…

…Координация?

Барбару озарило.

— Все сражайтесь сами по себе! Не думайте о том, что делают другие!

Услышав крик Барбары, воины Альянса пришли к тому же выводу. Если он собирается путать их попытки координации, значит, они просто не будут координироваться. Простейшее решение, какое только можно придумать.

— Flas!

— Сдохни, ублюдок!

— Получай!

Стрелы света, сияющие клинки и связывающие чудеса обрушились на принца демонов, когда каждый солдат сражался так, как считал нужным. Догасин начал поднимать камни и обломки, кулаками запуская их в принца демонов с чудовищной скоростью.

Любительская атака иногда приводила к тому, что они спотыкались друг о друга и попадали по своим вместо Зилбагиаса, но это было лучше, чем принимать атаки принца прямо на себя.

— Позволь нам пройти, укрытым от этих проклятых слов!

— Очищающий ветер!

— Духи ветра, развейте эту скопившуюся грязь!

К тому же жрецы и лесные эльфы повторяли заклинание за заклинанием, изо всех сил даруя защитные благословения и не думая ни о координации, ни об эффективности. В результате всё больше атак начинало проскальзывать мимо защиты принца и ещё сильнее стачивать его обереги.

— Гах…!

Отчаянно отбиваясь от бури атак, принц бросил на Барбару раздражённый взгляд. Взгляд, заставивший её замереть.

Что это за взгляд?

Да, он был раздражённым, но ненависти в нём не было…

И с рёвом, от которого содрогнулись окрестные здания, прибыл человек, меньше всех подходивший для командной работы, — Хессель Ломатель строя. Он замахнулся, полагаясь только на грубую силу и не обращая внимания на союзников. Мышцы на его плечах вздулись, когда он рубанул буквально всей своей силой.

Герой с шипением бросился на принца, пытаясь ценой собственной жизни помешать его защите. Он схватил принца как раз в тот момент, когда Ломатель строя ударил. Принц срубил мешавшего героя и, не имея времени уклониться, перешёл к блоку. Защитные обереги вокруг него заскрипели, застонали, прогнулись внутрь, закричали… и, словно огромный хрустальный шар, разлетелись.

Хессель снова взревел, и атака ничуть не замедлилась. Он ударил ещё раз, не думая о союзниках позади, которые могли пострадать. Когда защита принца была сломана, удар переломил его копьё надвое. На этот раз клинок Хесселя должен был достать его.

Вот оно!

Хессель был абсолютно уверен, что его удар рассечёт голову принца демонов. Но когда клинок пришёлся по цели, он не поверил своим глазам. С копьём, сломанным пополам, принц демонов взял меч, служивший наконечником, и защищался им как обычный мечник. Его форма была гладкой, текучей, прекрасной — и уже рвалась к самому Хесселю.

Да вы издеваетесь!

Хессель не мог не смотреть на это потрясённо. Как мастер меча, как человек, сам достигший вершины фехтования, как тот, кто любил держать оружие в обеих руках, он понял мгновенно.

Как…?!

Принц был искусен. Этот удар, этот выпад мгновенно вернул образы старого друга. От реальности этого факта Хесселю захотелось прямо на месте разрыдаться. Это были его последние мысли перед тем, как клинок принца демонов забрал его жизнь.

Клинок быстро пробил череп мастера меча. Когда тело Хесселя безжизненно рухнуло на землю, а свежая кровь брызнула, окрашивая клинок принца в красное, зрение Барбары точно так же налилось алым.

— Ублюдок! — взревела она, и свет Heroica Ultio на её рапире вспыхнул воплощением её внутренней ярости. — Не смей трогать этот меч!!!

Она почувствовала мощный толчок сзади. Атмосфера взорвалась. Выпад — столь быстрый, что за ним в воздухе оставался паровой след, — устремился на Зилбагиаса. Его защитные обереги уже вернулись, но сияющая рапира вгрызлась в них и пробила. Прокладывая путь для…

— Сдо-о-о-охни!

Её целью было место, где доспехи принца давали меньше всего защиты, — основание шеи. Рапира попала точно. Её острейший клинок разрезал бледно-синюю кожу. Это должно было стать смертельным ударом, перекрывающим дыхание.

Но рапира мёртво остановилась. Нет, сказать, что остановилась рапира, было не совсем верно. Скорее остановилась сама Барбара. Зилбагиас ударил обломком древка копья, который держал в левой руке. Её доспехи едва остановили удар, не дав ему пробить тело насквозь, но чудовищный толчок вмял броню и выбил из лёгких весь воздух. Её, как мяч, отбросило в стену ближайшего дома. И хотя он прервал её удар, из шеи принца всё ещё била кровь.

Мы можем! Если продолжим…!

Герои, мастера меча, даже лесные эльфы-лучники — стрелы у них закончились, и теперь они бросались с ножами — ринулись на принца демонов.

Мутная тёмная магия полилась из принца, обвивая ближайшего героя и счищая его защитные обереги.

— Me Ta Fesui.

Кровь брызнула из горла героя. Пока герой замедлялся, хватаясь за внезапную дыру в горле, меч принца демонов взвыл.

Барбара могла только беспомощно смотреть: сильный удар в грудь и столкновение со стеной делали невозможной даже попытку вдохнуть, не то что встать. Её кулак сжался на рапире так, что грозил рассечь ладонь, а свет Heroica Ultio стал ещё ярче.

Точно! Точно! У него же есть это!

Она совсем забыла. Принц владел магией переноса собственных ран на других.

Это… это абсурд…! — кричала она внутри.

Кровотечение Зилбагиаса немедленно остановилось. Она слышала о его способности переносить раны, из-за чего его нужно было убить мгновенно. Но само предложение было нелепым. Он не был врагом, который послушно ляжет и умрёт. А если нанести что-то меньше смертельного удара, урон тут же отразится обратно.

Это всё моя вина…!

Волны вины и отчаяния захлестнули Барбару, пока она смотрела, как герой делает последний вдох. Как вообще можно сражаться с таким чудовищем?

А потом она встретилась взглядом с принцем. Его глаза были мутно-красными. Так ей показалось. Юношеской невинности, которую она видела сначала, уже не было. Глаза были полны боли и скорби. Глаза того, кто упал во тьму. И эти глаза смотрели на Барбару, а принц шагал вперёд, чтобы добить её.

Ветер свистнул: стрела рассекла воздух. Даже Барбара поняла, что в магии этой стрелы есть что-то иное. По какой-то причине принца демонов застали врасплох, и он среагировал слишком медленно. Стрела ударила прямо в него, раскалывая защитные обереги. Принц потрясённо обернулся к Ордаю, который согнул ветвь Священного Древа и использовал её как лук для магических стрел.

Монах выстрелил снова. Не в силах защититься от стрел, благословлённых самим Священным Древом, Зилбагиас сбил стрелу с воздуха сломанным копьём. Ордай не прекращал обстрел, но пот лился с его морщинистого лба водопадом. Скрыть, как сильно ему больно, было невозможно. Всем присутствующим было ясно: это его последний козырь.

Переключив внимание на монаха, Зилбагиас снова рванулся вперёд.

— Ты никуда не пойдёшь!

Оставшиеся герои, жрецы, мастера меча и мастера кулака двинулись защищать старого эльфа, но, как и Барбара, все они приближались к пределу. Жрецы почти полностью исчерпали магию, у лесных эльфов закончились стрелы, мастеров оружия тяготила усталость. Но ещё тяжелее на них давило открытие: любая царапина, нанесённая принцу демонов, отразится обратно — и даже Священное Древо не могло от этого защитить.

— Барбара!

Пока внимание Зилбагиаса было направлено в другую сторону, Шарлотта подбежала к Барбаре. Хотя она была так же истощена, как остальные жрецы, она всё же сняла с Барбары вмятый нагрудник и начала лечить рану на груди.

Но пока она это делала, их союзников одного за другим срубали.

— Alysida Entolon!

Цепи наставления!

Цепи света, призванные жрецами, разрывались, как бумага. Магические лозы, созданные лесными эльфами, постигла та же участь. Проклятия принца, произнесённые вслух, вместе с редкими волнами магии без всякого заклинания точно вмешивались в каждую попытку атаковать его. И несмотря на всё это количество магии, он не показывал ни малейшего признака усталости. Его можно было описать только одним словом — «чудовище».

Мне нужно вернуться в бой. Нужно найти способ его убить. Лечение слишком долго тянется!

— Барбара, пожалуйста, послушайте, — начала шептать Чар, пока из её ладоней лился исцеляющий свет. — Шанс маленький… — Глаза жрицы горели дикой жаждой мести. — Но у меня есть план, как сразить принца демонов. Пожалуйста, помогите мне.