Принц демонов выступает

Я стоял перед внешними воротами замка.

— Все приготовления завершены! — доложила вернувшаяся Гарунья.

Передо мной выстроились до отказа нагруженные экипажи с костяными лошадьми. Воины всех рас в полном боевом снаряжении и слуги в парадном чёрном склонились как один. Подготовку завершили без единой накладки.

— Тогда… — Я обернулся к двум демонам, наблюдавшим за мной сзади: Королю демонов Гордогиасу и эрцгерцогине Пратифье. — Я отправляюсь.

Этот день наконец настал. Я, седьмой принц демонов Зилбагиас Рейдж, выступал на передовую.

Король демонов торжественно кивнул.

— Слова здесь почти излишни. Ступай. Покажи в полной мере, на что способен в бою. Мы возлагаем на тебя большие надежды.

Я ответил молчаливым поклоном.

— Зилбагиас. — Прати спокойно улыбнулась; руки у неё были сложены на груди, а платье оказалось заметно наряднее обычного. — Жду добрых вестей. Да пребудут с тобой боги тьмы.

Для женщины, которая провожала на войну своего пятилетнего сына, она держалась довольно невозмутимо. На самом деле в ней отчётливо чувствовалась гордость. Наверное, это лучше, чем слёзные проводы. Во всяком случае, для меня.

— Я сделаю так, что моё имя станет известно и в демоническом королевстве, и в Панчеловеческом альянсе.

Скрывая эти чувства под маской принца, я крепко кивнул и повернулся к ним спиной.

Даже за те несколько шагов до экипажей я ощущал на себе множество взглядов. Несомненно, за мной внимательно следили и другие верхушки, и наследники демонического рода. На краю поля зрения стоял отряд демонов в доспехах. Все они принадлежали к роду Досротос. Разумеется, Гориласия тоже была среди них и провожала меня тёплой улыбкой. Я почтительно склонил перед ней голову.

Ещё я заметил, что Сидар затесался в группу ночных эльфов-охотников, пришедших меня проводить. Он вписывался туда на удивление хорошо. Похоже, до службы в тюрьме он и сам был весьма умелым охотником.

Каждый шаг поднимал во мне воспоминания о жизни в замке. Хотя сама Энма выйти на проводы не могла, на последней лекции по некромантии она очень за меня переживала.

— Будь осторожен. Как бы опасно ни стало, ни за что не сдавайся. Если случится худшее… не волнуйся, я тебя спасу.

Услышав настолько запредельную фразу, я даже не понял, как на неё отвечать. По сути, Энма сказала, что если меня убьют в бою, она вернёт меня с того света. Худшую страховку представить было трудно. Это ещё раз заставило меня осознать: умирать мне категорически нельзя.

Клэр, напротив, казалась безразличной, даже холодной. Но если она действительно хотела снова получить живое тело, то, наверное, ненавидела меня. Подумав об этом, я понял, что готовность Энмы ладить с демонами сама по себе довольно странная. В сравнении с ней реакция Клэр была вполне нормальной для человеческой девушки.

— Постарайтесь не умереть, господин принц, — сказала она только и всего.

Чувства, которые она в себе носила, наверняка были очень сложными. Если бы только я мог сказать ей, что мои чувства ничуть не проще.

К слову о людях: Виго и остальным рабам я о своём отъезде не сообщил. Не думал, что в этом есть особый смысл. Вернее, это выглядело бы дурным тоном. Если бы я сказал им: «Я ухожу убивать ещё кучу людей», — что бы они сделали? Что вообще могли бы сделать? Поэтому я обратился к Виго лишь с одной просьбой — сыграть для меня ту же самую песню ещё раз.

— Меня какое-то время не будет. Я не смогу за вами присматривать, так что следите за здоровьем.

— Понял. Счастливого пути.

После этого я ушёл, а за мной из тюрьмы словно тянулась их странная, откровенная интонация.

Если я погибну в бою, Сидар не только потеряет источник своих полномочий — ещё и не останется никого, кто мог бы присматривать за Виго и остальными. Их могут использовать как двойников для Проклятия переноса. Я никогда не думал, что в замке появятся люди, которых мне придётся защищать. И именно поэтому, чтобы они не умерли бессмысленной смертью, я снова не имел права погибнуть.

Я сел в экипаж. Лилиана и Лайла уже были внутри и встретили меня с напряжёнными лицами. Подозреваю, у меня лицо было примерно таким же. Глядя в окно из хрустального стекла, я в последний раз поклонился родителям.

Экипаж плавно тронулся. Когда все окончательно скрылись из виду, я тихо вздохнул и откинулся на сиденье. Лилиана явно тревожилась, а Лайла, похоже, не находила слов. Максимум, на что меня хватило, — неуклюжая, неловкая улыбка. До передовой нам предстояло добираться в экипаже несколько дней. Я чувствовал себя просто багажом.

Лилиану я не мог взять прямо в гущу боя: если Альянс узнает о ней, они могут попытаться освободить её у нас. Если бы Альянс забрал её, лично я не стал бы особенно возражать против такого исхода. Но, к сожалению, окружающие меня этим чувством не разделяли. Сейчас Лилиана была важной частью моей свиты. Даже если я попытаюсь от неё отказаться, ночные эльфы будут сражаться насмерть, чтобы её удержать.

Я снова посмотрел в окно. Городские кварталы у замка стремительно проносились мимо.

«Я сделаю так, что моё имя станет известно и в демоническом королевстве, и в Панчеловеческом альянсе».

Это было моё заявление, и я говорил всерьёз. Я решил, что в грядущей битве не проявлю милосердия. Солдаты Альянса, герои, жрецы, мастера меча, мастера кулака… сколько бы их ни встало у меня на пути, я убью столько, сколько смогу. Любая попытка кого-то пощадить лишь приведёт к тому, что мои «союзники» зарубят их вместо меня.

Так что я заберу эту силу себе. Мои великие подвиги на поле боя окупятся: поднимут мой ранг в демоническом королевстве и дадут мне рычаги, чтобы однажды его сокрушить. Ради укрепления своей силы я совершу сколько угодно табу. И, конечно, если подвернётся возможность… прихвачу с собой и нескольких демонов.

Я не стану колебаться. Не могу.

Лилиана жалобно заскулила, уронив уши, запрыгнула рядом и начала тереться о меня головой.

— Дорогой… — нерешительно произнесла Лайла, но всё же взяла меня за руку и сжала её. Её ладонь была тёплой.

В обычный день я бы отшутился и как-нибудь съязвил. Но сегодня всё было иначе. Лицо застыло, словно его покрыли гипсом, а горло не могло пропустить ни звука. Я чувствовал себя статуей.

И всё же без сочувствия и без жалости костяные лошади продолжали бежать, неся нас к линии фронта.

†††

— Вот он и уехал, — пробормотал Гордогиас, глядя, как экипаж скрывается в городе.

— Да. Уехал, — тихо отозвалась Пратифья и слегка кивнула.

— Он очень храбр. Обычно первое отправление на фронт сильно выбивает людей из колеи. А он всё-таки невероятный.

— Да. Он правда… правда невероятный.

Зилбагиас держался чуть скованнее обычного, но его поразительная решимость была видна во всём. Ни страха, ни малодушия в нём не было вовсе. Пратифья гордилась этим, но вместе с тем ей было немного грустно.

— Иногда трудно поверить, что он действительно мой сын. Ах, я не это имел в виду. — Гордогиас рассмеялся. — Я слышал истории о детстве моего отца. И каким бы беспрецедентным он тогда ни был, до Зилбагиаса ему далеко. Если вспомнить меня самого в детстве, я был куда более… обычным. Наверное, эта сила досталась Зилбагиасу с твоей стороны семьи.

— Я… не знаю, — с противоречивой улыбкой ответила Пратифья. — По сравнению с ним я тоже была очень обычной. Может, дело в крови Досротос. С тех пор как ему дали больше свободы, он приобрёл несгибаемый дух соперничества и какую-то уверенность в себе. Но… после возвращения из Бездны он изменился. И не только внешне. Весь его характер. Порой даже страшно, насколько быстро он взрослеет.

Пратифья тихо рассмеялась.

— Верно, — мягко ответил Король и обнял Пратифью за плечи. — Значит, с ним точно всё будет в порядке. Не нужно за него тревожиться.

На мгновение глаза Пратифьи расширились от изумления, а затем её лицо заняла горькая улыбка. Она ничего не могла от него скрыть, не так ли? Уж точно не то, что скрестила руки на груди, чтобы спрятать дрожащие ладони.

Король коснулся одним из своих рогов её рога. Для Гордогиаса было исключительно редким делом так открыто проявлять нежность на людях.

— Ты прав, — ответила Пратифья, и её плечи наконец расслабились.

А затем, как бы им обоим ни не хотелось этого делать, они разошлись: Королю нужно было возвращаться к государственным делам.

Высоко подняв голову и гордо выпятив грудь, Пратифья зашагала обратно в свои покои. Матери других наследников то и дело выглядывали, чтобы бросить на неё злобный взгляд, но стоило ей ответить лишь спокойным взором, как они без единого слова отступали.

Вернувшись в комнату, она подошла к своему привычному дивану — и прошла мимо, чтобы опуститься на колени у окна.

Подняв взгляд к небу, к луне, служившей символом тёмных богов…

— Пожалуйста… боги тьмы, прошу… — Закрыв глаза, она сложила ладони. — Верните его… верните моего сына Зилбагиаса домой живым и невредимым…

И всем своим сердцем она молилась. Молилась, молилась и молилась…