Возвращение принца демонов домойЗилбагиас, принц демонов: как седьмой принц сокрушил королевствоТом 3Глава 1Зилбагиас покидает замок, а на фронте Дефтелоса люди предпринимают отчаянную вылазку против Эмергиаса.

Возвращение принца демонов домой

Зилбагиас покидает замок, а на фронте Дефтелоса люди предпринимают отчаянную вылазку против Эмергиаса.

Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.

С тех пор как я призвал душу Фаравги и кое-как уладил всё с Лайлой, прошло некоторое время.

— Домой?

— Да. Думаю, тебе уже пора познакомиться с остальными членами рода Рейдж.

Мы с Прати ужинали — впервые за долгое время. Целители и так были редкостью среди порождений тьмы, а Прати к тому же была целителем высшего класса, так что занята она была невероятно. Даже на наши тренировки ей приходилось выкраивать время с огромным трудом. Поэтому вне тренировок мы почти не проводили времени вместе. Будь я обычным ребёнком, такое пренебрежение, наверное, разбило бы мне сердце.

— Не бойся. Сколько бы слёз ты ни пролил, я буду рядом и защищу тебя, — гордо объявила Анте, хотя упустила тот факт, что обычный ребёнок вообще никогда бы с ней не встретился.

— В последнее время я всё думаю о твоём первом выходе на поле боя, — невзначай сказала Прати, и я застыл. Редкий деликатес — морская рыба, доставленная в замок и сохранённая с помощью ледяной магии, — вдруг совершенно потерял вкус у меня во рту.

— Разумеется, речь не о ближайшем будущем, — сказала Прати, заметив мою реакцию. — Но, как ты, вероятно, уже знаешь, Дефтелос стоит на грани падения.

Королевство Дефтелос. Да уж, об их положении я знал всё ещё со времён, когда был героем. Моё последнее сражение перед штурмом замка Короля демонов прошло на передовой в королевстве под названием Пуроэ Рефши. Дефтелос находился сразу за ним. Но к тому времени, когда я переродился, Пуроэ Рефши уже был разорён. Дефтелос оказался полностью открыт. Иными словами, стал новой линией фронта. С прошлого года демоническое королевство усилило наступление на Дефтелос и отгрызло большую часть его территории. Его народ был уже на пределе.

— Мы ожидаем, что захватим столицу где-то в следующем году. Взять столичный город — великая честь. Думаю, это станет идеальным первым выходом на поле боя для тебя, — сказала Прати, глядя на меня нежной улыбкой. Хотя формально мой первый бой уже был записан на мой счёт, опыта сражения с армиями Альянса у меня всё ещё не было.

— Едва могу дождаться.

Захват столицы — действительно яркий дебют, да? Чушь собачья! Я старался сохранять невинную, расслабленную позу и сосредоточился на том, чтобы дыхание оставалось ровным.

Прати тихо рассмеялась.

— Ты выглядишь куда спокойнее, чем звучат твои слова. Большинство юнцов на твоём месте уже кипели бы от нетерпения. — Она удовлетворённо кивнула.

— Иногда её беззаботность оказывается весьма полезной.

Д-да… пожалуй. То, что меня растили вдали от других демонических детей моего возраста, тоже отлично сыграло мне на руку.

— Однако, Зилбагиас. Если ты собираешься сражаться против Альянса, одного опыта боёв рядом со зверолюдьми и ночными эльфами недостаточно.

О, кажется, мы возвращаемся к теме.

— Когда мы вернёмся на земли рода Рейдж, первым делом ты познакомишься с теми, кто будет сражаться рядом с тобой. Можно назвать их твоими вассалами.

Нет уж, спасибо. Меньше всего мне нужны семейные вассалы.

— Обычно это были бы демоны примерно твоего возраста, но… в твоём случае ровесники будут не более чем детьми.

— Вы забыли, что я тоже ребёнок?

Прати рассмеялась.

— В нынешнем виде ты легко вытрешь пол любым юнцом, который ещё не достиг полной зрелости.

Эй, не отмахивайся смехом. Я не шутил.

— Но мне правда нормально будет находиться в группе с теми, кто намного старше меня? — спросил я, отправляя в рот кусок рыбы.

Прати снова рассмеялась.

— Просто чтобы ты знал: есть лишь горстка тех, кто может одолеть меня в тренировочном бою. Глава рода — один из этих немногих.

Значит, такие всё-таки есть. Вот это действительно удивительно. Глава рода, должно быть, тот ещё монстр.

— Для такого, как ты, кто способен идти со мной вровень на тренировках, почти не отличающихся от настоящего боя, справиться с такими юнцами будет сущей детской забавой. Хотя сами эти юнцы наверняка будут смотреть на всё иначе. Так что, уверена, по прибытии ты получишь весьма… тёплый приём. — На её лице появилась озорная улыбка. Похоже, она этого даже с нетерпением ждала.

— Вы хотите сказать, мне придётся иметь дело с новыми типами вроде того парня с хрупкими рогами? — Того идиота, который заявил, будто я не убивал Фаравги.

— Ну, не думаю, что у кого-либо из рода Рейдж рога настолько ломкие.

Ладно, но прочность их рогов здесь вообще не главное. Главное — есть у них мозги или нет.

— Возможно, лучше всего было бы ещё раз продемонстрировать этот подвиг на ком-то из них, чтобы закрепить за тобой прозвище «Зилбагиас Роголом»?

Поставить на место кого-нибудь из рода Рейдж таким образом звучало не так уж плохо… Ах да, кстати, прозвище «Роголом» начало приживаться после инцидента с тем болваном. Правда, сейчас оно конкурировало с «вторым пришествием Похотливого» — из-за того, что Лилиану и Лайлу добавили в мою свиту. Честно говоря, я даже не знал, что хуже.

Но если вернуться к теме, значит ли это, что мне придётся командовать теми, кто слабее меня?

— Возможно, мне лучше сражаться одному. Я бы не хотел, чтобы другие попали под мою магию или магию Анте.

— Это… верно, пожалуй. — Лицо Прати омрачилось: она вспомнила случаи, когда сама испытывала на себе Ограничение. — Ты очень похож на Дайагиаса. И манерой боя, и… другими вещами.

Ладно, но ты сама подняла эту тему, так что не делай такое лицо. Серьёзно, как мне вообще на это реагировать?

— Значит, Дайагиас всё-таки сражается без вассалов, — пробормотала Анте.

Судя по отчётам, его любимый способ боя — безумно расплёскивать магию Похоти и магию молний. Любой подчинённый поблизости только мешался бы.

— Я бы хотел сражаться так же, как он.

— Такой роскоши у тебя нет. Для семьи уже неразумно отправлять своего принца демонов на поле боя в одиночку при первом же выходе, но главная цель здесь — дать тем, кого ты поведёшь, возможность прославиться на поле боя.

— Я… понимаю. — Чёрт. Почему их заслуги должны быть моей проблемой? Всё, чего они добьются, — это убьют ещё больше солдат Альянса! — Но я не могу гарантировать, что сумею их защитить, — сказал я, изобразив обречённое выражение. Вот, это должно оставить мне пространство для манёвра.

— Каждый, кто готов выйти на поле боя, уже принял возможность худшего исхода, — спокойно кивнула Прати, уловив только поверхностный смысл моих слов.

Запомни это, Прати. Ты сама сказала. Если их всех перебьют — не моя вина.

Но даже так, похоже, мне всё равно было не избежать убийства новых солдат Альянса. От этой мысли настроение уже падало. Поэтому, пытаясь спрятать подступающую подавленность, я отправил в рот последний кусок дорогой рыбы, откинулся на спинку стула и уставился в окно. Далеко-далеко, словно пытался увидеть далёкие линии фронта…

Так или иначе, было решено: я возвращаюсь на земли рода Рейдж, чтобы найти собственных вассалов.

— Меня не будет около месяца.

— Да, господин. Благодарю вас за помощь в такое занятое время перед отъездом! — Сидар снова и снова закивал.

Я находился в квартале ночных эльфов внутри замка и вяло лежал на диване. Раз уж во время отъезда я не смогу выполнять свои обязательства перед ним, я решил перед уходом исцелить всех разом. Хотя к этому моменту я уже довольно привык… я всё равно не мог отделаться от вопроса, почему должен заходить так далеко ради лечения кучки ночных эльфов.

— Плата за усыновление твоей маленькой собачки оказалась весьма высокой, не так ли?

Не формулируй это так.

«Собачка», о которой шла речь, жалобно заскулила. Лилиана всё ещё ужасно боялась Сидара и остальных ночных эльфов, поэтому я очень хотел уйти как можно скорее… но урон, который я получил от всего этого лечения, лишил мои ноги сил. Лилиана забралась на меня и сунула голову между мной и диваном, будто этого было достаточно, чтобы спрятаться. Ну, голову она спрятала, но всё остальное — не очень. Я начал гладить её по волосам, надеясь хоть немного её успокоить.

Но если даже забыть о количестве, сегодняшнее лечение было тяжёлым.

— Когда тебе так размозжили лицо, выглядело это весьма болезненно.

Я боялся, что если приму всё разом, меня вырубит. Поэтому решил сделать это в два этапа, но, кажется, от этого стало только хуже. В носу всё ещё стоял запах крови. Ценой моего лечения была его работа моим личным охранником в течение ограниченного времени… так что пусть готовится. Я загоняю его до смерти.

— Благодаря вам многие многообещающие юноши вновь получили будущее. Не могу не восхищаться благородством вашего духа, ваше высочество. Ах, принести вам что-нибудь выпить?

Сидар лил неискренние похвалы, потирая ладони с натянутой улыбкой, словно какой-нибудь подозрительный торговец. Когда-то он отвечал за все допросы заключённых в замке. Но после последствий того, что он единоличным решением отпустил Лилиану, он оставил эту должность. Фактически он стал безработным, но взамен получил единоличное право вести со мной переговоры о нашем соглашении по лечению. Поэтому он теперь строил из себя ещё большую шишку, чем прежде.

— Холодной мятной воды. Побольше мёда. Быстро.

— Как пожелаете!

Одного взгляда Сидара хватило, чтобы Вине, тихо ждавшая у края комнаты, бросилась наружу.

Ты даже сам не пойдёшь?

Хотя они и были родственниками, он всё равно обращался с ней довольно резко. Теперь мне стало жаль, что я его поторопил.

Хотя я прожил в замке Короля демонов пять лет, знакомых у меня было очень мало. Лич Энма была отправлена на фронт убирать тела, и единственным, с кем я вообще хоть как-то общался вне семьи Короля демонов, оставался король тёмных драконов Оруфен. А с ним у меня не было ни единой причины прощаться. С братьями и сёстрами тоже не требовалось ничего говорить. Они, скорее всего, заподозрили бы в этом какой-нибудь политический ход.

Так что следующей остановкой стал кабинет Короля демонов.

— Я слышал. Возвращаешься на родину? — сказал король, подняв взгляд от груды бумаг, при этом перо в его руке даже не замедлилось.

— Да. Хотя странно так говорить, когда я родился и вырос здесь, в замке.

— Пожалуй. И всё же Прати собирается отправить тебя в бой? В твоём возрасте? Невероятно, — пробормотал он с суровым выражением. — Даже я не выходил на поле боя, пока полностью не вырос.

— Мне тоже кажется, что это… немного рано. — Но раз это всё равно должно было случиться, наверное, лучше покончить с этим раньше. Если я сокрушу демоническое королевство скорее, Альянс, возможно, понесёт меньше потерь. — Я слышал, это из-за того, что Дефтелос на грани падения.

— Верно. Скорее всего, мы начнём штурм их столицы в следующем году, как только сойдёт снег, — ответил он, будто ожидая моей реакции. — По сведениям наших шпионов, Святая церковь в большой панике. Жаль, что все их труды ни к чему не приведут, — усмехнулся король.

— Не приведут?

— Нет. Армия рода Изанис продвигается. Они не только уже захватили все земли, которые были нам нужны, но и подбираются к столице.

Их наступление, вероятно, остановится в ближайшие несколько дней.

Армия рода Изанис. Значит, этот зелёный ублюдок всё ещё продвигается.

— Насколько я понимаю, наша военная политика состоит в том, чтобы не душить Альянс насмерть. Почему вы позволили роду Изанис зайти так далеко?

Согласно «Основанию демонического королевства», написанному первым Королём демонов, демоническое общество при первой же возможности сорвётся во внутренние распри, что приведёт его к гибели. Именно поэтому постоянные внешние враги были необходимостью. Если армии Короля демонов ударят в полную силу, они в кратчайшие сроки захватят весь континент — и им больше нечем будет заняться. Поэтому продвижение демонических армий строго контролировалось… так почему же роду Изанис позволили такое исключение? Я решил, что для принца демонов этот вопрос звучит достаточно естественно.

Но Король демонов посмотрел на меня с некоторым удивлением, а потом громко рассмеялся.

— Похоже, Прати тебе ничего не сказала?

Слова короля заставили меня на мгновение замолчать.

— Не сказала о чём?

— Род Изанис остановит наступление прямо у столицы. Значит, кому-то другому придётся занять их место и взять сам город, не так ли?

Род Рейдж. Мой первый выход на поле боя. Вот почему я еду на земли рода Рейдж… О.

«Взять столичный город — великая честь». Слова Прати вернулись ко мне. Не может быть… род Рейдж правда всё это подстроил, чтобы забрать эту честь себе?

— Похоже, ты понял. Сейчас фракция Айогиаса забирает одну славу за другой, нарушая равновесие между ними и фракцией Рубифьи. Идеально, если город возьмёт семья вне их конфликта. Но дело такого рода по плечу далеко не любой семье. Как я уже упомянул, наши шпионы сообщают: Святая церковь отправляет в город крупные подкрепления.

— Значит, если оставить это не тому человеку, мы можем проиграть, — заметил я.

— В этом отношении мы можем спокойно довериться роду Рейдж. После того как они не сумели спасти жизнь моему отцу, первому Королю демонов, роду Рейдж так и не дали возможности искупить вину в бою. Довольно сложное стечение обстоятельств привело к тому, что Прати и род Рейдж получили право взять столицу.

Значит, Прати усердно работала за кулисами, да?

— Несомненно, чтобы подготовить сцену для своего сына. Какая невероятная мать. Поразительно.

Заткнись.

— Если бы это был Айогиас, я бы понял, но удивлён, что род Изанис согласился.

— Разумеется, они были недовольны. В конце концов, честь взять столицу вырывали у них прямо из рук, так что они громко выразили своё мнение. По правде говоря, западный регион Дефтелоса изначально был выделен роду Рейдж. Но теперь, в обмен на столицу, он оставлен роду Изанис. Им разрешили оставить себе всё, что они смогут захватить до того, как род Рейдж начнёт действовать.

А, теперь понятно, почему они так агрессивны. Всё награбленное они могли оставить себе.

— И, естественно, они также получили куда большую квоту на лечение, чем обычно. Я слышал, общий объём доступного лечения изрядно вырос благодаря твоей уникальной маленькой зверюшке.

— Ого, всё складывается удивительно красиво, не правда ли? Рабы, которых должны были тратить на твоё обучение, теперь отправляются в другие места, где их расходуют как простую валюту.

Эта мысль привела меня в ярость. Каждый раз, когда мне казалось, что я спас хотя бы несколько жизней, они просто ускользали у меня сквозь пальцы.

— Если это приведёт нас к захвату столицы, я рад видеть, что мои усилия окупились, — я криво улыбнулся и фыркнул, лгая сквозь зубы. Король ответил собственной горьковатой улыбкой, а затем снова стал серьёзным.

— Подкрепления, отправленные Святой церковью, как говорят, огромны. Возможно, Альянс Священного Древа тоже активизировался и присоединился к ним. Ты и род Рейдж будете атаковать хорошо укреплённый город. Люди слабы, но в войне они ни перед чем не останавливаются. Нельзя знать, что именно они попытаются провернуть. Не теряй бдительности, — сказал он, глядя прямо на меня. Хотя он смотрел на человечество свысока, он его не недооценивал. Вероятнее всего, он был сильнейшим существом на континенте, но не позволял этому ударить себе в голову. Это раздражало.

— Я обязательно буду помнить.

— Хорошо. И всё же, когда род Изанис остановит наступление, это выбьет у Альянса значительную часть запала. У них не хватит сил на контратаку. К тому же с потерей стольких производящих продовольствие земель зимой голод станет серьёзной проблемой. Особенно с учётом того, сколько дополнительных войск забилось в столицу. Не думаю, что ночные эльфы позволят линиям снабжения оставаться нетронутыми.

— Информационная сеть демонического королевства действительно загнала Альянс в тяжёлое положение…

Ещё бы. И шпионы-ночные эльфы — это одно. С ними ведь работают даже человеческие предатели!

— Так или иначе, будь то остатки их сил или элитные войска, на поле боя нужны только лучшие из нас, — сказал я.

— Хороший настрой. Хоть я и считаю, что для твоего первого выхода на поле боя немного рано, должен признать: я с нетерпением жду вестей о твоих результатах. Немало воинов уже завидуют твоей славе — даже среди твоей собственной семьи, — многозначительно сказал он. Он намекает, что и в роду Рейдж найдутся те, кто не рад моему возвращению? — Ты ведь знаешь, что делать, когда такое случится? — Он отложил перо и уделил мне всё своё внимание.

Я жил в королевстве дикарей. На такой вопрос всегда существовал только один ответ.

— Заткнуть их кулаками. Но поскольку они члены моей собственной семьи, будет трудно решить, насколько сдерживаться.

— Представляю. Тебе стоит добиться расположения главы рода. Но кроме этого — не сдерживайся. Не показывай слабости даже собственной семье. — Улыбка короля пустила холодок по моей спине. — Объясни любому, кто тебя недооценит, где его место. Хотя, будь ты любым другим принцем, я бы не дал такого совета. Я прекрасно понимаю твою истинную цель.

На миг я почувствовал, как кровь в жилах леденеет — почти замерзает намертво, — пока быстро не понял, что он говорит о моём тайном (и ложном) намерении забрать трон себе. Какой же наивный тип. Трон мне был вообще не нужен. Я целился куда выше! В его собственную голову!

— Понял, отец. — Я кивнул, тихо пытаясь удержать эти чувства внутри. — Значит, не сдерживаться. Возможно, мне стоит сделать из кого-нибудь пример, сломав ему рога.

— Этого не делай.

Так, завершив все прощания, я покинул замок.

†††

Демоны древности жили на до глупости маленькой территории, и земля у них была ужасной. Их величайшим желанием было получить обширные, процветающие владения, которые они могли бы назвать своими. Именно поэтому первый Король демонов свободно раздавал земли своим подчинённым. Его амбиция заключалась не в собственном возвеличивании, а в том, чтобы сделать демонов богаче. В первую очередь он одаривал сильных и своих самых верных сторонников. В результате западная часть континента — земли вокруг замка Короля демонов и соседние области — закрепилась за самыми могущественными родами. Более слабым семьям, напротив, доставалось то, что осталось. Поэтому обычно им приходилось обосновываться восточнее — ближе к линиям фронта. Хотя, забавно, восточные земли на самом деле были плодороднее западных.

Что до рода Рейдж, в котором я родился, он входил в число самых высокопоставленных семей королевства. Ему принадлежала немалая территория к юго-западу от замка. По-видимому, когда-то это было целое человеческое королевство, которое они поглотили. Скелетным лошадям требовалось чуть больше суток, чтобы добраться туда от замка, так что это было не совсем далеко, но и не особенно близко. На драконе путь занял бы около часа, но в этот раз мы ехали в карете. Приближалась зима, и в небе было довольно холодно. К тому же мы никуда особо не спешили, да и людей с собой брали много.

И вот я снова трясся в карете.

— Хотя тряски почти нет, — заметила Анте.

Пожалуй.

Благодаря маленькому чёрному ящику Энмы толчков почти не ощущалось. Я невольно хотел извиниться перед скелетами, запертыми внутри.

В карете тихо сидели Прати, София, Вине и я. Я бы предпочёл взять с собой Лилиану и Лайлу, но даже если не учитывать мнение Прати, прибытие в карете, полной моих «любовниц», произвело бы дурное впечатление на остальных членов рода Рейдж.

Мне было не особенно важно, какие сплетни или слухи обо мне распускают, но Прати такого равнодушия не разделяла. К слову, когда я пошёл доложить матери о том, как хорошо продвигаются дела с Лайлой, она внезапно сорвалась и устроила истерику. Теперь каждый раз, когда видела Лайлу, она прожигала её взглядом. Когда подразумевалось, что я буду спать с Лилианой, её это почти не тревожило — так что же именно в Лайле так её задевало?

— Возможно, дело в самосознании? — предположила Анте.

Мать, чьи критерии беспокойства о девушке сына зависят от того, обладает ли та самосознанием… Я даже не знаю, что об этом думать.

Так или иначе, после всего этого я теперь ехал в одной карете с Прати. Она утопала в сиденье рядом со мной и понемногу начинала клевать носом. Обычно она не из тех, кто снижает бдительность, так что это была редкая возможность для неё расслабиться. София молча листала последние книги по истории, добытые на фронте. Она читала очень медленно, наслаждаясь каждой страницей, словно боялась закончить их слишком быстро.

Прямо напротив меня сидела Вине, вытянувшись по струнке. Когда наши взгляды встретились, её заострённые уши слегка опустились, а выражение стало немного печальным. Застрять здесь с нами троими, каждый из которых стоял гораздо выше неё, почти не оставляло ей возможности расслабиться. Во время нашей прошлой вылазки из замка ей позволили ехать с другими ночными эльфами. Думаю, ехать с теми, кого она знала в более непринуждённой обстановке, было куда удобнее.

Я намеренно пошевелил бровями, слегка надавив на неё. Похоже, атака попала в цель: Вине беззвучно рассмеялась, потом сдалась, отвернулась к окну и опустилась глубже в сиденье.

— Она бывает странно смелой, правда?

Вине казалась немного… не такой, как остальные ночные эльфы. Мне стало любопытно, как она отреагирует, если я в гневе наброшусь на неё за то, что она посмела расслабиться. Хотя эту садистскую любознательность я оставил при себе. По крайней мере пока — из уважения к спящей рядом Прати.

Размышляя об этом, я тоже повернулся к окну кареты. Мы выехали из замка вечером и ехали уже несколько часов. В сельской местности, освещённой только звёздами, почти ничего не было видно, кроме темноты.

Это была территория под прямым контролем замка, и дорогу обступали фермы и фруктовые сады, уже полностью убранные после урожая. Зрелище было довольно унылым. Время от времени мы замечали что-то похожее на деревни зверолюдей, но ни один огонь там не горел, так что они, вероятно, крепко спали. Карета двигалась с невероятной скоростью, и пейзаж проносился мимо так быстро, что им было некогда наслаждаться. Хм. Смотреть правда почти не на что. Мне становилось скучно.

— В прошлый раз на тебе висели твои домашние кошка и собака, не так ли?

По какой-то причине Анте сегодня была немного колючей. Уф… ненавижу это признавать… но я правда привык гладить людей всякий раз, когда руки свободны. Будь то Лилиана, Гарунья или даже Лайла. Теперь без того, кого можно погладить, мне как-то тревожно.

Но в этой карете гладить было некого! Даже если Прати спала, я ни за что не стал бы делать подобное рядом с ней, даже будь у меня кто-то подходящий.

— Хм. Тогда как насчёт этого? — сказала Анте, материализуясь передо мной. Это была (иллюзия) бога-дьявола Антендейксис. Образ, который мог видеть и чувствовать только я.

— Думаю, я вполне подойду тебе в качестве развлечения, нет? — Она озорно улыбнулась и прижалась ко мне сбоку. — Будь благодарен.

Ты просто не хочешь оставаться без поглаживания, да?

— Молчи.

Гах! Пусть ты и иллюзия, но тыкать мне в глаза всё равно чертовски больно! Ладно, ладно. Благодарю за то, что позволяешь себя гладить, о великий бог-дьявол Анте.

— Не стоит благодарности.

И я со всей силы принялся гладить Анте по волосам.

†††

В это самое время: «А? Что происходит?! Он так отчаянно нуждается в женщине, что теперь уже видит несуществующее…?!»

Вине мгновенно напряглась, заметив, как Зилбагиас гладит воздух с лёгкой улыбкой на лице. Ей пришлось собрать всю волю, чтобы продолжать смотреть в окно и молиться тёмным богам, чтобы их путешествие поскорее закончилось.

†††

Тем временем в карете позади них Лайла была полностью погружена в изучение книги, написанной человеческой письменностью. Напротив неё сидели Лилиана и Гарунья, обе крепко спали и громко сопели. Мягкие подушки и отсутствие тряски в карете убаюкали их в приятную дремоту. Лилиана прислонилась к Гарунье. То ли Гарунья просто крепко спала, то ли Лилиана была слишком маленькой, чтобы ей помешать, но служанка-зверолюдка спала так глубоко, что у неё даже начала течь слюна.

Лайла бросила на них косой взгляд и нахмурилась, переворачивая страницу. Лишь совсем недавно она как следует разобралась с фонетическими знаками, которыми пользовались люди, и теперь начинала осваивать идеографические. Поэтому любовная история для взрослых превратилась для неё в серьёзное испытание: она почти ничего не понимала. Кстати, хотя книга и была «для взрослых», это означало лишь, что она не предназначена для младшей аудитории. Ничего непристойного там не было.

Единственным спасением Лайлы было то, что София специально для этой книги составила ей особый словарь. Каждый знак, который, по мнению Софии, мог оказаться для Лайлы слишком сложным, был записан в порядке появления в книге. Рядом указывались правильные чтения демоническим письмом, которое Лайле было привычнее, чтобы она могла сравнивать.

Благодаря этому Лайла, пусть едва-едва, но всё же продиралась сквозь книгу, хотя в человеческом письме оставалась полным новичком. Сейчас она дошла до места, где двух влюблённых разлучали обстоятельства, связанные с их родителями. Лайла не могла оторваться: она сильно сопереживала героине.

Дойдя до конца главы, Лайла тяжело, тоскливо вздохнула. Почувствовав на себе чей-то взгляд, она обернулась и увидела пожилую зверолюдку, сидевшую рядом и вязавшую. Опытная служанка смотрела на Лайлу с тёплой улыбкой.

— Какая же ты хорошая девочка, Лайла. Даже в дороге всё учишься. — Она снова и снова кивала, впечатлённая. — Я вот вообще читать не умею. Так что в моих глазах ты невероятная.

— Н-нет, ничего особенного… — Кроме того, я не учусь, я просто читаю любовный роман… — Я просто… очень хочу поскорее стать полезной лорду Зилбагиасу.

Слегка покраснев, она смущённо оправдалась — хотя это было не совсем ложью. Она так усердно училась именно потому, что считала: умение читать человеческую письменность окажется полезным. Во многих смыслах.

— Как похвально. Ты от меня этого не слышала, но мне очень хотелось бы, чтобы та девочка тоже старалась чуть больше. Она куда умнее меня, так что ей не стоит растрачивать свой талант впустую… — сказала старушка, со вздохом переведя взгляд на потерявшую сознание Гарунью. — Ах, теперь ещё и слюни пускает. Испортит подушки.

— Ах, прошу, дайте ей поспать, — сказала Лайла, остановив пожилую зверолюдку, собиравшуюся разбудить Гарунью. Затем она достала носовой платок и вытерла слюну с уголка рта Гаруньи. — Гарунья очень, очень устала. Ей нужно дать отдохнуть.

В последнее время Гарунья вкладывала все силы в свою цель — стать мастером кулака. Каждую свободную секунду она тратила на тренировки. Поэтому в такие моменты, когда она застряла в дороге и всё равно почти ничего не могла сделать, отдых был правильным выбором. Как зверолюдка, она была одарена физически от природы, но пределы всё равно существовали.

«Я стану мастером кулака, которым мой господин сможет гордиться!»

После этого заявления она начала доводить тело до предела — настолько, насколько могла, не мешая своим обязанностям служанки. Её удары становились настолько мощными, что Лайла решила: даже в драконьем облике получить такой было бы, наверное, довольно больно.

К слову, Лайла тоже понемногу училась самообороне. Правда, то ли потому, что Гарунья была настолько сильна, то ли потому, что Лайла настолько плохо управлялась с человеческим телом, большая часть их тренировок сводилась к тому, что Лайлу швыряли из стороны в сторону, как тряпичную куклу.

«Н-но в любом случае, пока тебя не убьют мгновенно, ты довольно крепкая».

Вывод был таков: вернувшись в исходный облик, она станет намного сильнее, поэтому основной упор тренировок делали на том, чтобы она пережила внезапную атаку в человеческой форме и успела превратиться обратно.

Глядя на расслабленное спящее лицо Гаруньи, Лайла почувствовала лёгкую печаль. Гарунья ей очень нравилась. С тех пор как Зилбагиас забрал Лайлу к себе, Гарунья относилась к ней только с добротой. Лайла была ей бесконечно благодарна. Но… если подумать об истинной цели Зилбагиаса, то однажды и Гарунья тоже…

Пальцы Лайлы бессознательно сжались на книге. И всё же. Лайла хотела быть полезной Алексу. Ещё раз вытерев рот Гаруньи, Лайла снова откинулась на сиденье и с новой серьёзностью вернулась к чтению.

†††

Тем временем в западном регионе Дефтелоса.

— Похоже… мы сумели… выжить!

Черноволосая мечница подняла взгляд к небу, где уже проступали первые признаки рассвета, и рухнула на колени, осознав, что армия Короля демонов отступает. Вокруг неё расстилалось море трупов. Среди них лежали люди с самыми разными ранами: у кого-то изо лба торчали стрелы ночных эльфов, кому-то копья раскроили головы, чьи-то тела были разорваны на части, а некоторые сгорели от магии до угля… живых найти было куда труднее. Она бы удивилась, если бы хоть кто-то остался невредимым.

Эта крепость должна была находиться в тылу и служить пунктом снабжения для передовой… но теперь сама стала передовой. Они пережили демонический штурм, длившийся всю ночь, отчасти благодаря отчаянной контратаке, отчасти потому, что соединились с отступавшими союзными силами, а ещё потому, что примерно тогда же подошли дополнительные подкрепления от Святой церкви. Не будь там героев и высокопоставленных жрецов, которые ещё оставались сравнительно свежими, крепость пала бы давным-давно. Но даже если сегодня они выжили…

— Похоже, теперь моя очередь, — пробормотала мечница; горечь в её выражении мешала назвать это кривой «улыбкой».

— О, Барбара, ты выжила? — окликнул её сзади хриплый голос. Обернувшись, она увидела старого воина-зверолюда, махавшего ей рукой. Белая шерсть с примесью серого, острые уши, длинная выступающая морда — он был волком-зверолюдом из племени Мудрого Волка, и обе его руки были почти чёрными от крови. От крови врагов, разумеется.

— Ах, учитель! — Барбара поспешно выправила осанку. — Простите, что показала такую слабость! — Хотя старый зверолюд не был её учителем, она глубоко его уважала.

— Ничего страшного. У меня самого спина уже начинает болеть… — В отличие от официального тона Барбары, зверолюд отстранённо нахмурился. — После такого штурма я наполовину ожидал увидеть тебя лежащей на спине. Молодец, что выжила! Главное, что мы оба выбрались! — закончил он со смехом, хлопнул Барбару по плечу… а потом приблизил лицо.

— Герой собирает наших сильнейших, — прошептал он так тихо, что слышала только она. — Похоже, у них есть какой-то план. — В его острых глазах не было ни намёка на преклонный возраст. — Знаю, ты, должно быть, измучена, но мне придётся попросить тебя пойти со мной.

— Да, сэр. — Пробиваясь сквозь усталость, она заставила себя подняться. Бой ещё не закончился.

В некотором смысле внутри крепости всё было хуже, чем на усеянном трупами поле боя снаружи. Тесные узкие коридоры были заставлены ранеными солдатами. Места, чтобы пройти, почти не оставалось. Старому мастеру и Барбаре приходилось двигаться очень осторожно, выбирая путь между ранеными. Все пострадавшие нетерпеливо ждали своей очереди к целителю, подавляя стоны и крики боли. Человеческие жрецы и маги лесных эльфов носились туда-сюда с явным отчаянием, пытаясь сделать всё возможное, но усталость на их лицах была ощутима. Было ясно: ресурсов, чтобы справиться с таким количеством раненых, у них не хватало.

— Босс… — позвал их с пола слабый голос. Опустив взгляд, Барбара увидела бледнолицего мужчину, который слабо смотрел на неё снизу… по крайней мере, та часть лица, что была видна, казалась бледной. Хотя половину лица и значительную часть живота закрывали окровавленные бинты, это всё равно было до боли знакомое лицо.

— О, сегодня твой номер не выпал? — ответила Барбара с прежней энергией.

— Рано говорить, — ответил раненый с кривой улыбкой.

— Выглядишь куда красивее, чем в прошлый раз. — Ха… не настолько, как ты…

— Прошу прощения? Что ты сказал? — Она наклонилась и ткнула его в ещё здоровую щёку, вызвав жалобный стон о том, что из-за ран даже это больно. Осмотрев его снова, она заметила, что доминирующей руки у него не было от локтя и ниже. Если отрубленная часть больше не была при нём, она, скорее всего, затерялась где-то на поле боя. Целителей, способных справляться с потерянными частями тела, было очень мало. И даже будь рядом кто-то такой, неизвестно, когда он получит доступ к лечению такого уровня. В следующем бою от этого мужчины было бы мало пользы… а значит, лечить его, скорее всего, начнут только тогда, когда всё уляжется.

— Похоже, меня скоро уволят… — пробормотал он голосом, полным смирения. Барбара терпеть не могла мужчин, которые звучали так, будто уже приняли близкую смерть.

— Хватит ныть! — крикнула она и ткнула его пальцем в лоб, снова вызвав болезненный вскрик. — Ты мне ещё кружек десять должен. Если собрался окочуриться, делай это после того, как расплатишься!

Солдат слабо рассмеялся.

— Ни капли милосердия, да?

Ему оставалось только смеяться над её суровым обращением.

— Я сама дотащу тебя до трактира, если понадобится, так что держись.

— Спасибо, — выдохнул он, закрывая здоровый глаз. — Постараюсь поправиться настолько, чтобы передвигаться хотя бы, опираясь кому-нибудь на плечо.

— Хорошо. Хотя это тоже долг, который я с тебя потом взыщу.

— Аха-ха… не волнуйтесь, я всё верну сполна, когда мы вернёмся домой… — Мужчина улыбнулся, направляя усилия на выздоровление. Шлёпнув его по плечу, Барбара поднялась. Кивнув старому зверолюду, они двинулись дальше.

Но это ведь была всего лишь игра, да?

Несмотря на уверенность в его голосе, он был развалиной. Никто бы не удивился, если бы его жизнь оборвалась сразу после короткой передышки. Можно было надеяться, что его успеют вылечить, но раненых было чудовищно много. В такие моменты Барбара проклинала собственную беспомощность: всё, что она умела, — махать мечом. Хандрить из-за этого было бесполезно, но она ничего не могла с собой поделать.

Зверолюд из племени Мудрого Волка бросил на неё обеспокоенный взгляд, но промолчал. Нет… скорее, ему просто нечего было сказать. Вероятно, он чувствовал то же самое, что и мечница.

Женщины-мечницы среди людей вообще встречались довольно редко. Хотя в рядах героев и жрецов женщин было немало, из-за слабости людей в магии остальным приходилось полагаться на обычную мышечную силу, когда дело доходило до ближнего боя. Они не могли усиливать тело магией, как другие расы. Поэтому подавляющее большинство солдат и мечников были мужчинами. Женщины попадали на поле боя лишь в том случае, если обладали исключительным талантом или если особые обстоятельства вынуждали их туда выйти.

Барбара подходила под оба условия. У неё был твёрдый взгляд, чёрные волосы, завязанные сзади, чтобы не мешались, и лицо, покрытое шрамами. Впрочем, не только лицо. Шрамами было покрыто всё её тело — истории бесчисленных полей боя, через которые она прошла.

Мечница Барбара — она же Единорогий мастер меча Барбара. Она была поистине редким талантом: обладала способностями мастера меча, ещё не достигнув и сорока. Прозвище произошло от однорогого шлема, передававшегося ей от предков, и от того, как легко она пробивала даже самую толстую броню врага. Её несомненный талант, безмерное безрассудство и прямой характер привели к тому, что окружающие ласково называли её «Босс». Но когда эти же люди узнавали, что она на самом деле благородного происхождения, обычно не могли уложить это в голове.

Барбара да Роза. Она была второй дочерью провинциального дворянского рода… из страны, которая когда-то соседствовала с Дефтелосом. По сравнению с другими дворянскими семьями они были слабы, но всё же оставались знатью. Поэтому обладали магическим талантом, значительно превосходящим таланты обычных людей… но Барбара родилась с показателем ниже нуля. Хотя родители были очень разочарованы, поскольку у неё имелись талантливые старшие брат и сестра, её воспитывали куда более равнодушно.

Возможно, именно поэтому, несмотря на благородное происхождение, она отвергла изысканность дворянского общества и предпочла учиться фехтованию для самообороны. Мучаясь из-за отсутствия магических способностей, она компенсировала это полной преданностью клинку. И вскоре обнаружила у себя выдающийся природный талант к мечу. К пятнадцати годам семейный инструктор по фехтованию уже не мог даже составить ей достойной конкуренции. Она довела тело до уровня, немыслимого для дворянской девушки.

Видя, как дочь отбрасывает всякое представление о женственности, мать попыталась остановить её тренировки. Она заставила одного из семейных рыцарей вызвать дочь на поединок, чтобы преподать ей урок, но Барбара легко победила его. Возможно, он сдерживался, однако для закалённого ветерана не было оправдания проиграть девочке-подростку. Её отца результат скорее позабавил, и он позволил ей продолжать путь меча.

А потом напали армии Короля демонов, изменив всё. Её отец и старший брат погибли в бою, а демоническое наступление продолжалось. Вместо старшей сестры, у которой не было ни боевого опыта, ни таланта, Барбара повела семейные войска в бой. Хотя с мечом она была невероятно искусна, командовать её вообще не обучали. Но у армии не было возможности играть в притворство и обращаться с ней как с маленькой принцессой. Барбара бросилась прямо на передовую.

В сражениях со зверолюдьми и ограми, едва перевалив за двадцать, она постигла сущность преодоления законов природы. Говорили, что даже величайшие мастера меча не пробуждаются раньше тридцати. То, что она пробудилась столь юной, да ещё и женщиной, заставило людей славить её как бесспорного гения.

Но каким бы несокрушимым бойцом она ни была на поле боя, она оставалась лишь одной мечницей. Одной её было недостаточно, чтобы переломить ход войны. Армия продолжала проигрывать, продолжала отступать, и в конце концов их королевство рухнуло.

Часть её семьи сумела выбраться и бежать в Дефтелос, но они не могли просто осесть и жить спокойно. За ними всё ещё сохранялась ответственность как за бывшей знатью, и Барбара поступила на службу в армию Дефтелоса.

Она продолжала сражаться, продолжала доводить себя до самого порога смерти и продолжала, стиснув зубы, каждый раз пробиваться обратно домой. Так она и оказалась там, где была сейчас. В Дефтелосе, на грани краха.

— Вы здесь.

Когда Барбара и старый зверолюд вошли в подземную комнату для совещаний, они увидели, что почти все уже собрались. Герой в магических доспехах, покрытых бесчисленными шрамами. Жрица с глубокими тёмными кругами под глазами. Эльфийский маг, лишившийся одного длинного заострённого уха — хотя магией рану обработали достаточно, чтобы остановить кровь. И несколько солдат-людей и зверолюдей, все до единого — мастера меча и мастера кулака.

— Это все, сэр Догасин? — спросил один из мастеров меча у старого зверолюда, явно надеясь услышать «нет».

— Это все, — подтвердил старый мастер кулака Догасин, закрыв глаза и кивнув.

Над комнатой повисла тяжёлая тишина. Барбара прикусила губу. В этой толпе не хватало слишком многих знакомых лиц. Слишком многих тех, кто был куда сильнее самой Барбары.

Дверь комнаты распахнулась, и внутрь, переваливаясь, вошла женщина с котлом супа.

— Завтрак принесли.

Похоже, кухня всё ещё работала, несмотря на бой снаружи. Насыщенный запах густого, сытного супа заставил заурчать не один живот.

— Ах, слава богам.

— Тогда поедим. На пустой желудок особо не повоюешь, — начал молодой герой с широкой улыбкой, быстро развеивая мрачную атмосферу в комнате; все взяли миски и принялись за суп. Он был очень густым, с мясом и овощами. Почти словно в него запихнули всё, что оставалось в кладовой. — За едой и поговорим. У меня есть идея, — сказал герой, оглядев всех и зачерпнув суп. — Наш жрец наложил благословение на одного из демонических солдат.

— Я всё ещё могу его отследить, — тихо добавила жрица.

— По-видимому, целью был кто-то близкий к командиру вражеской армии, четвёртому принцу демонов Эмергиасу… а значит, теперь мы знаем, где находится их штаб.

Атмосфера в комнате напряглась.

— Если мы и дальше будем просто сидеть в крепости, вреда от этого будет больше, чем пользы. Сегодня ночью или завтра утром они полностью нас сметут. Конечно, мы не можем просто отступить. Они перебьют нас, как только мы повернёмся спиной, — продолжил герой, проглотив ещё ложку. — Поэтому я предлагаю собрать отряд элиты, воспользоваться скрывающей магией и нанести быстрый, но смертельный удар по их командованию. Наша цель, разумеется, — Эмергиас, их командир.

Барбара поймала себя на том, что бессознательно крепче сжимает рукоять меча.

— Я хочу попросить всех вас помочь.

Никто не ответил сразу, но выражение их глаз невозможно было не заметить — этот взгляд решимости было невозможно пропустить.

— Все согласны? — Герой неловко улыбнулся: он был доволен, но всё же немного обеспокоен.

— Видишь? Я же говорил, что так и будет, — гордо заявил одноухий эльф.

— О чём ты?

— Я говорил ему, что никто не откажется, если он попросит помощи. Леонардо был уверен, что кто-нибудь решит остаться.

Молодому герою Леонардо оставалось только неловко пожать плечами после объяснения мага.

— Я прекрасно понимаю, насколько это безрассудно. Думал, если к нам присоединится ещё пара человек, всё может получиться.

— Да ладно вам, господин герой. Вы нас что, недооцениваете?

— Серьёзно. Думаете, кто-то из нас в этот момент боится за свою жизнь?

— Как мы можем называться мужчинами, если просто подожмём хвосты?!

— Или женщинами, для некоторых из нас!

Мастера боя посмотрели на Барбару.

— О, точно.

— Извини.

— Ты такая мужественная, что я иногда забываю…

— Стоп, и что это должно значить?! — крикнула Барбара в ответ, заставив мужчин замахать руками с извинениями, после чего все рассмеялись. Всё вернулось в привычное русло.

— В любом случае, я именно этого и ожидал, — сказал эльфийский маг, вытаскивая из нагрудного кармана пучок шнурков. — Поэтому подготовил для нас жребий. В нём двое «победителей».

— Подождите, вы хотите сказать, что некоторым из нас придётся остаться?

— Мы не можем взять всех. — Маг саркастически улыбнулся, ничуть не смутившись от критики мастера меча.

— Пока будет идти атака, силам, оставшимся здесь, нужно будет отступить, — тихо добавила жрица. — Хотя нашей атакой мы разворошим осиное гнездо, когда они поймут, что мы собираемся отступать, они наверняка организуют преследование. Тех, кто «выиграет» жребий, попросят стать арьергардом.

Мастера боя разом помрачнели.

— По-моему, вы имели в виду тех, кто «проиграет».

— Победа только на словах, да?

— Истинная правда, — горько рассмеялся Догасин.

— Ладно, начнём. Времени мало. — Эльф протянул пучок шнурков, концы которых скрывал в кулаке.

— Посмотрим… Думаю, выберу этот. — Догасин почти без колебаний коснулся одного шнурка пальцем. — Пусть все тянут одновременно.

— Хорошая идея. Я возьму этот.

— Тогда я этот.

Все начали выбирать шнурки.

— А ты? Я, пожалуй, беру этот.

— Погоди, этот мой. У меня плохое предчувствие насчёт крайнего.

— Поздно, он твой.

— Ни за что! Это точно проигрышный!

— Я тебе говорю, этот мой!

— Да заткнитесь уже! Тогда я его возьму! — Барбара схватила тот самый шнурок.

— Все готовы? Тогда —

Они одновременно выдернули шнурки из руки эльфа. Все огляделись, проверяя, что кому досталось.

Шнурок Догасина был белым. У двух споривших из-за крайнего шнурка тоже были белые. Белый, белый, белый.

Шнурок Барбары оказался тёмно-красным. Напротив неё мастер меча с большим мечом оплакивал собственный тёмно-красный шнурок.

— Похоже, победили Барбара и Хессель.

— Поздравляем! Хотя, наверное, это скорее проигрыш.

— Не повезло вам!

«Проигравшие» смеялись, пока Барбара и Хессель хмурились.

— Я ужасен в обороне. Кто-нибудь хочет поменяться?

— Ни за что. Будь мужчиной и прими судьбу, Хессель!

— Ты плохо бегаешь. Разве ты не идеальный арьергард?

— Мне всегда тревожно драться рядом с тобой. Даже рад, что в этот раз мы в разных командах.

— Так я всё-таки проиграл!

И в таком духе они продолжали.

— Ну что ж… — Отчасти с весельем, отчасти с сожалением эльфийский маг поднялся с места. — Почти пора. — Он говорил так непринуждённо, будто объявлял, что выходит на утреннюю прогулку. Остальные быстро встали с тем же беззаботным настроем. Барбара присоединилась к ним, и хотя мгновение назад её руки под столом были сжаты от досады, теперь её лицо ничего не выражало.

Герой Леонардо начал выставлять чашки на стол.

— Вино или вода?

— Мне воду. Алкоголь притупляет чувства.

— Мне тоже воду, — сказал Догасин, и за ним повторил ещё один черномехий зверолюд-мастер кулака.

— Мне хорошего. Я никогда не отказываюсь от алкоголя.

— Неудивительно, что ты постоянно портишь себе желудок пойлом, таким дешёвым, что его мешают с мутной водой.

— Это было давным-давно! Значит, ты воду?

— Вина, пожалуйста!

Леонардо, смеясь над их перебранкой, наполнил последние две чашки почти до краёв.

— Герои человечества, соберитесь! Нет врага, что сравнится с нашей силой!

— Храбрые воины, пойте свой дух до небес! Пусть они увидят наш бой! — весело запели два мастера меча.

— Песнь героев, звучи. Сердца наши крепко скрепи. Воины, тьму прогоняющие, вперёд. Пусть враг рассыплется, когда клинок плясать начнёт, — продолжил песню ещё один мастер меча, улыбаясь. Это был довольно известный гимн Альянса.

— О пламя надежды, гори ярко! Пусть наш бой осветит ночь! — Леонардо высоко поднял чашу.

— Души воинов, сияйте. Пусть ваш очищающий серебряный свет… укажет путь, — продолжила жрица словно молитву, поднимая посох.

— Пусть наши дела отзовутся в вечности!

— История нашей победы — навеки в пламенной памяти!

Даже Барбара и Хессель присоединились.

— О боги света, о законы природы, улыбнитесь нам!

Хотя это был человеческий гимн, зверолюди без колебаний его подхватили.

— Как бы ни темна была ночная завеса, бояться нам нечего!

— Наши души, наш свет изгонят отсюда всякое зло!

В какой-то момент эльфийский маг достал флейту и начал играть.

— Вместе мы встретим новый рассвет! — Все улыбались ярко, пока пели. — С победой и славой в ладонях!

Они подняли напитки.

— За удачу.

— За божественную защиту.

— Пусть духи ведут нас.

Молитвы и пожелания смешались, и все разом осушили чаши. Они были полны энергии и решимости.

— Ну что, пойдём.

Во главе с Леонардо они покинули комнату для совещаний. Процессия из героя, жрицы, мага и мастеров боя привлекла внимание отдыхающих солдат. Те, кто был сообразительнее, начали молиться, благословляя их и желая удачи, пока они проходили мимо. Позади крепости они в последний раз проверили снаряжение.

— Пойдём через лес, чтобы обойти их неполное окружение. Когда вступим в контакт… ну, думаю, будет довольно ярко, так что вы сразу заметите.

— Да. — Жрица не смогла ответить без паузы.

Леонардо обсуждал с жрицей план. Герой казался таким же спокойным, как всегда, но жрица явно с трудом сохраняла самообладание. Их разговор словно немного застопорился.

— Лео…

— Да?

— Вот… возьми это.

Из кармана она достала маленький браслет.

— Я хотела потратить на него больше времени… но сплела его в надежде, что он убережёт тебя. Поэтому, пожалуйста… возьми с собой. — Жрица неловко улыбнулась. — И что бы ты ни делал… пожалуйста, вернись живым.

— Чар… — Герой Леонардо взял браслет с улыбкой. — Спасибо. Я уже чувствую себя сильнее. Правда, спасибо.

Завязав браслет на правом запястье, он начал сгибать руку, заставив жрицу, которую он называл Чар, тревожно улыбнуться. Хотя держался он ярко и бодро… она надеялась услышать от него что-то другое.

— Учитель… — позвала Барбара Догасина, наблюдая за обменом между этими двумя.

— М-м. Пора устроить им ад. — Старый мастер кулака показал зубастую улыбку. — У меня настоящий шанс прославить своё имя. Едва могу дождаться. — Его отстранённость вместе со свирепым боевым духом делали его таким же надёжным, как всегда… но не могли убрать тяжесть, сжавшую грудь Барбары. За недолгое время знакомства она многому у него научилась.

— Жаль, что я не иду с вами.

— Мне тоже. Но ничего. Когда я вернусь, у нас ещё будет много возможностей сражаться вместе. — Догасин протянул кулак. Собрав всю силу, какая у неё была, она с улыбкой ответила ударом кулака о кулак.

— Ставим, кто возьмёт голову принца демонов?

— Я в деле. На что ставим?

— Проигравший танцует голым в трактире!

— О, ну ты напросился. Жду не дождусь, как увижу тебя отплясывающим нагишом! — Двое мастеров меча, недавно споривших, теперь шутили так, будто их жизни вовсе не окажутся скоро под угрозой.

Один мастер меча с изогнутым клинком сидел с закрытыми глазами, будто медитировал. Другой маленькой тряпкой полировал щит, который держал в левой руке. Мастер кулака тщательно растягивался. Ещё один лежал, раскинувшись на земле, наслаждаясь тёплым солнечным светом.

— Ладно… идём. Пожалуйста, спрячь нас. — Отвернувшись от Чар, Леонардо, казалось, больше ничего не хотел говорить.

— Хорошо. — Жрица подняла посох, когда воины штурмового отряда собрались вокруг. Собрав остатки сил и молясь так отчаянно, как только могла, Чар начала читать заклинание… и отряд стал расплывчатым, неясным.

— Скоро увидимся, Чар, — сказал Леонардо, всё ещё не поворачиваясь. Глаза Чар широко распахнулись от потрясения, но заклинание уже завершилось. Героя и его группу больше не было видно — не слышно было даже их удаляющихся шагов.

— Лео…!

Словно лишившись сил, Чар упала на колени, и слёзы покатились по её лицу. Барбара и Хессель, двое оставшихся, переглянулись. Теперь у жрицы не было никого рядом, и Барбара обняла Чар за плечи. Дав ей немного времени выплакаться…

— Ладно, соберёмся. — Им нужно было начинать подготовку к отступлению. — Работы ещё полно, верно? — У них не было времени сидеть и тонуть в чувствах.

— Д-да…! — Собравшись, Чар вытерла слёзы и, пошатываясь, направилась обратно в крепость.

Отряд бежал группой через лес под скрывающей завесой Чар.

— Ты уверен, что так было нормально? — прошептал один из мастеров меча Леонардо.

— Что именно?

— Как минимум надо было обнять её и поцеловать.

— Мы не в таких отношениях.

— Серьёзно? — воскликнул один из привычной парочки.

— Мы были уверены, что вы вот так, — сказал второй из этой пары, сцепив мизинцы.

— Никто не знает, когда мы можем умереть, верно? Так лучше.

Один из мастеров кулака хлопнул ладонью себя по лбу и застонал.

— Именно поэтому и надо быть близкими!

— Вот-вот.

— Да вы издеваетесь…

— А? Что? — Леонардо внезапно растерялся под столькими осуждающими взглядами.

— Ты давно их знаешь. Почему ничего не сказал? — спросил другой мастер меча, обернувшись к эльфийскому магу, чьё единственное целое ухо недовольно шевельнулось.

— Поверьте, я пытался. Мне приходилось смотреть на их чепуху от рассвета до заката каждый день. Чем сильнее я подталкивал их сойтись, тем дальше они отходили друг от друга. Что мне было делать? — Эльф бросил грязный взгляд на Леонардо, а тот смог лишь растерянно пожать плечами.

— В любом случае я поговорю с ней, когда мы вернёмся, — сказал Леонардо, снова глядя вперёд. — План очень рискованный, но умирать зря я не собираюсь.

— Хе. Вот это правильно.

— Быстро закончим и вернёмся.

Пара мастеров меча ответила, и в их лицах не было ни намёка на страх. Нет… это касалось всех. Они бежали с бесстрашными улыбками.

Сделав широкий крюк, чтобы обойти демоническое кольцо вокруг крепости, они добрались до леса. Догасин, бежавший во главе, принюхался.

— Пахнет кошкой.

— Похоже, они выставили патрули широко, — подтвердил ещё один мастер кулака из собачьих зверолюдей.

— Мы пойдём впереди. Правая сторона моя.

— Тогда левая моя.

С резким звуком рассекаемого ветра два мастера кулака исчезли.

— Вот же…

— Быстрые.

Пробормотала пара мастеров меча. Хотя остальные и так бежали очень быстро, физические способности зверолюдей — да ещё и мастеров кулака — находились на совершенно ином уровне.

— Рад, что они на нашей стороне. — Леонардо ухмыльнулся. — Но отставать нельзя.

Они не могли позволить себе проиграть здесь.

Мы остановим их продвижение, и все спасутся…

Она спасётся.

†††

В глубине леса среди ветвей прятался кто-то — зверолюд-кошка. Одетый в тёмно-зелёное и коричневое, чтобы сливаться с окружением, он сидел в засаде, следя глазом и ухом за происходящим вокруг. Каждый раз, когда ветер шевелил ближайшие листья, его уши дёргались. Это был один из дозорных, выставленных армией Короля демонов. Хотя смена была долгой, дозорный не проявлял ни малейшего признака ослабления бдительности.

Ветер подул снова. Дозорный широко раскрыл зрачки, вглядываясь в темноту леса. За его спиной подкралась серая тень. С тихим, едва слышным глухим ударом кулак обрушился на затылок дозорного. Кровь брызнула из ушей и носа, и дозорный рухнул вперёд, соскальзывая со своего насеста на дереве.

Старый зверолюд-мастер кулака фыркнул, поймал падающее тело в воздухе и мягко опустил его на землю. Этим зверолюдом был старый мастер Догасин.

Осторожно положив труп, он поднял голову и принюхался. Оттолкнувшись от земли, он снова взлетел в листву, танцуя между ветвями, как ветер, скользящий сквозь листья.

Вот. На другой ветке сидел ночной эльф в тяжёлом плаще, защищавшем от солнечного света. То ли по совпадению, то ли каким-то инстинктивным предчувствием близкой смерти, ночной эльф поднял взгляд как раз тогда, когда Догасин появился перед ним.

— Чт— — Одна рука потянулась к ножу, другая к свистку, и затем прозвучал ещё один глухой удар. Прежде чем руки успели схватить инструменты, быстрый удар хлестнул вперёд и пришёлся ему в лоб. Кровь брызнула из глаз, носа и ушей ночного эльфа, а Догасин мягко направил свежий труп на землю.

Меня заметили? Похоже, мне ещё далеко.

Беззвучно пробормотав это про себя, Догасин снова принюхался. Похоже, почти все дозорные были устранены. Спрятав тело в тени дерева, он вновь побежал по лесу — свирепый ветер, стремящийся вернуться к товарищам.

Хотя «старый мастер» Догасин был ветераном бесчисленных полей боя, на самом деле звание мастера кулака он получил сравнительно недавно. Его силы пробудились лишь несколько лет назад. Возможно, как мастер кулака он был не слишком талантлив. Любой обычный зверолюд задолго до его возраста утонул бы в скорби о неудаче и отказался от цели, или же его навыки и способности угасли бы. Но Догасин никогда не сдавался. Даже наблюдая, как молодые мастера кулака превосходят его, он терпел насмешки и честно продолжал оттачивать собственное мастерство, пока наконец не взобрался на ту же вершину, что и они.

В честь его несгибаемого духа, силы воли и упорства он получил прозвище «старый мастер» из уважения. И даже пробудившись как мастер кулака, он продолжал ещё сильнее оттачивать навыки. Вместо того чтобы слабеть с возрастом, он поднимался на уровень, который другие считали божественным.

— Мы их вычистили, — доложил Догасин товарищам. Люди под одной и той же скрывающей магией могли смутно ощущать друг друга, так что, следуя запаху, он легко воссоединился с союзниками. Благодарность Альянса за то, что псы и волки-зверолюди были на их стороне, невозможно было измерить.

— Как позиция врага?

— Крепко спят, — ответил второй пёс-зверолюд на вопрос Леонардо. — Лес мы вычистили, но башни главного лагеря и демонических часовых не трогали.

Что теперь?

— Есть идеи, где принц?

— Точно нет. Но был один хорошо охраняемый шатёр, куда наряднее остальных.

— Флаг или герб видели? — спросил эльфийский маг.

— Сплошной чёрный флаг и зелёный флаг с золотой вышивкой.

— Больше восьмидесяти процентов, что это флаг Изанис. Должно быть, шатёр Эмергиаса.

— Хорошо. Значит, это наша цель. Давайте устроим всё ярко. И само собой, мы все вернёмся домой целыми и невредимыми… вместе.

Леонардо протянул кулак. Все — даже эльфийский маг — сложили кулаки с его кулаком, и на их лицах поднялись свирепые улыбки.

— Начинаем.

Мечи были обнажены. Когда дозорные замолчали, они метнулись между тенями деревьев, миновали внешние линии и направились к центру лагеря — туда, где среди моря палаток стоял один шатёр крупнее остальных, под зелёным флагом.

До него было двести шагов от опушки. Далеко, да ещё и под плотной охраной: ночные эльфы-лучники в плащах от солнечного света и демонические воины с копьями. Хотя для порождений тьмы это была глубокая ночь, охрана принца, к сожалению, вовсе не была расслабленной.

— Какая страстная компания.

— Но до нашего уровня им далеко.

— Истинная правда. Пойдём поздороваемся.

С кривой улыбкой Леонардо кивнул магу. Магия вспухла вокруг них обоих.

— Духи природы, защитите нас.

— Боги света, обратите на меня свой взор.

Скрывающая магия…

— Hii Yeri Lampsui Suto Hieri Mo!

Пусть ваш святой свет сияет в моих руках!

…разбилась.

— Смерть тьме! — разом взревели мужчины.

— На нас напали!

— Что делают эти дозорные?!

Когда отряд героя вырвался из леса, демоны мгновенно заметили их; один ночной эльф потянулся к свистку, пока остальные готовили луки. Но ещё до того, как свисток коснулся его губ, один из псов-мастеров кулака выпустил маленький камень. Ударом кулака в воздухе он метнул его вперёд, и камень с взрывным звуком превратился в смертоносный снаряд — пронёсся по воздуху, оставляя за собой паровой след. Он не только разбил тревожный свисток, но и лицо ночного эльфа за ним.

— Как вы смеете! — Оставшиеся ночные эльфы натянули луки. Их смертельный залп был точен. Почти невозможно было понять, что это была мгновенная реакция на внезапную атаку. Но старый мастер Догасин прыгнул вперёд, защищая товарищей. Его руки и ноги чертили в воздухе широкие дуги — мягкие и спокойные, словно танец. Дождь стрел двинулся вслед за его руками и ногами…

— Позвольте вернуть это вам.

…а затем неестественно изогнулся в воздухе и полетел обратно в лучников.

— Что?!

Возвращённый залп стрел ночных эльфов почти никого не оставил невредимым. Большинство рухнули на землю, с собственными стрелами, торчащими из шей. Один, едва сумевший избежать смертельного ранения, вытащил свисток и с силой дунул; резкий звук разнёсся по лагерю. Лагерь мгновенно зашевелился: отдыхающие демоны поднимались к бою.

— Проклятые!

— На колени, черви!

Следом атаковали демонические копейщики. Один попытался наложить на них проклятие, но…

— Позволь нам пройти, сокрытым от этих проклятых слов.

Защитные чары эльфийского мага полностью его отразили.

— Сожги! — Другой демон поднял копьё, и из него вырвался поток пламени, похожий на дыхание дракона.

— О великое пламя! — В ответ Леонардо поднял меч, и из него вырвался серебристо-белый огонь, вступивший в схватку с наступающим пожаром. По одному виду пламя демона было гораздо больше — куда яростнее, — но святая магия Леонардо вгрызлась в него, как свирепый волк. Огромный взрыв сотряс место, когда оба огня погасли. А после… — Вперёд! — Клинки мастеров меча хлестнули вперёд.

Одним шагом они попрали здравый смысл. Прорвавшись сквозь остатки взрыва, мастера меча в тот же миг оказались у демонических копейщиков.

Один из молодых демонов был застигнут совершенно врасплох. Мастер меча с двумя клинками перед ним поднял оружие; в нём было спокойствие, словно он сам был не более чем отполированной сталью.

— Я — — Рот демона раскрылся, начиная заклинание, но в то же мгновение два клинка сверкнули. Один рассёк поднятое для защиты копьё, другой отделил голову демона от плеч. Отрубленная голова закувыркалась в воздухе с выражением шока на лице, рот всё ещё шевелился, словно пытался закончить заклинание.

— Дерьмо! Они мастера меча! — взревел другой демон, его копьё вспыхнуло пламенем. Честно говоря, учитывая подвиги мастеров кулака, которые они видели до этого, осознание пришло довольно поздно. Они уже должны были понимать, с кем имеют дело. — Не подпускайте!

Словно участвуя в театральном представлении, демон изверг изо рта огонь, пытаясь не подпустить мастеров меча. Однако один из них легко отплясал в сторону от пламени, щит уберёг его от вреда, а вторая рука вывела вперёд изогнутый меч.

Демон хмыкнул и поднял копьё для защиты. В воздухе прозвенел резкий металлический звон. Одежда мастера меча взметнулась, когда он отпрыгнул назад после единственного обмена ударами; демон тоже отступил, выпустив из рук защитный взрыв пламени.

— Ч-чёрт, близко было…! — Поняв, что едва выжил, демон покрылся холодным потом. Никаких жизней не хватит, чтобы сражаться с мастером меча в ближнем бою!

Как только эта мысль мелькнула у него в голове, выкованное гномами магическое копьё раскололось надвое.

— Ах, моё копьё! — А вскоре следом, с фонтаном крови, раскололся и его живот. — Ч-чёрт… т-ты… — Даже не доставая до него клинком, мастер меча оставил глубокую рану поперёк его живота. Именно поэтому он отступил — он уже победил. Демон рухнул на землю, словно уже мёртвый; ровная линия разреза прошла от нижней части туловища вверх через грудь, пробив рёбра и сердце.

— Проклятые! — взревел пожилой демон, увидев, как двух его молодых товарищей срубили. — Сгний!

Закалённый ветеран не испытывал страха перед мастером меча перед собой. Как всегда, он начал с магии, чтобы ослабить врага. Зловещие тёмно-зелёные проклятия вырвались из его рук и хлестнули к мастеру меча, словно стая ядовитых змей.

— Духи ветра, отриньте эту скопившуюся скверну. — Но они были рассеяны очищающими ветрами, призванными эльфийским магом в тылу.

— Благодарю! — Мастер меча ухмыльнулся: стройный мужчина с прямым клинком и небольшим щитом, отполированным до зеркального блеска. Затем он обратил эту улыбку к демонам. Демон цокнул языком, но в остальном не слишком встревожился от вмешательства. Остерегаясь магического ответного удара, мастера меча замедлили продвижение. Этого закалённому демоническому воину было более чем достаточно, чтобы восстановить положение.

— Умри! — Вливая магию в копьё, демон сжался, как пружина, и выстрелил вперёд. Но мастер меча с лёгкостью отвёл всю мощь удара. Отбив летящее острие копья, он рванулся вперёд — но демон был готов. Впившись передней ногой в землю, он поднял облако грязи прямо в лицо мастеру меча. Затем, подгадав момент его отвлечения, опустил копьё вниз… — Гх…

Но мастер меча лишь шевельнул кистью; клинок мелькнул у него перед глазами ровно настолько, чтобы отбить летящий песок и сор. В ответ он поднял щит, и зеркальная поверхность поймала солнечный свет, отразив его прямо в глаза демона.

— Гааа?! — вскрикнул демон, размахивая копьём, ослеплённый светом. Хотя он лишился зрения лишь на краткий миг, при столкновении с мастером меча этого было достаточно для смерти.

— Надеюсь, жалоб на трусость не будет? — прошептал голос у уха ослепшего демона.

— Проклят— — Прежде чем он успел закончить проклятие, голова отделилась от тела.

Расправившись с охраной, отряд героя ворвался в большой шатёр.

— Его здесь нет!

— Это просто место для совещаний!

Вопреки ожиданиям, шатёр был пуст. Вместо спящего принца они нашли круглый стол, большую карту и груды документов — и больше ничего.

— О великое пламя!

Подпалив бумаги, они выбежали наружу. Потерянное время было катастрофическим. Продолжать ли искать принца, отходить или просто нанести как можно больше урона? Нет… роскоши такого выбора у них уже не было.

— Мастера меча!

— Они сильные! Держите дистанцию!

— Сначала мага!

Им придётся наносить как можно больше урона, одновременно выискивая принца!

Разбуженные тревожным свистком, демонические солдаты начали высыпать из окружающих палаток. Но большинство были в одежде для сна. Выбор, о котором они, похоже, сожалели, поспешно выбегая без полного снаряжения, теперь, когда видели, что против них мастера меча. Даже лёгкая броня была бы бесполезна, но всё же лучше, чем сражаться полуголыми.

Когда группа Леонардо вышла из шатра для совещаний, их уже окружили, и началась магическая битва.

— На колени!

— Будь искалечен!

— Корчись в муках!

Проклятия обрушились на них дождём.

— О великие благословения! — взревел Леонардо, высоко подняв щит, и серебряный свет окутал его группу.

— Сокрой нас от этих нечестивых проклятий! — Эльфийский маг отчаянно добавил к этому собственные защитные чары. Сжавшись в плотную группу, их отряд сумел медленно продвигаться, но демоны держали дистанцию, и обе стороны оказались в чем-то вроде тупика. Мастера меча были готовы рвануть вперёд при первой возможности, но отделиться от группы означало покинуть безопасность магической защиты. Это значило бы нырнуть головой вперёд в проклятия, так что безрассудства следовало избегать.

— И это вы называете себя демонами?!

— Брат, да это же просто сборище трусов. Согласен?! — громко заявила привычная пара мастеров меча, нарочито пожимая плечами и насмехаясь над осторожностью врага.

— Мы наконец-то пришли прямо к ним в лагерь поздороваться.

— А они стоят тут как идиоты! Какая трата времени! — сплюнул один, с лицом, словно эталон презрения.

— Что, копья у вас просто для вида?

— Может, обменяете их на трости?

— Хоть безопаснее будет, когда коленки начнут дрожать!

— Ведь именно это сейчас происходит, да? Иначе почему вы застыли как доски и бормочете себе под нос?

Они расхохотались.

— Уааа, мамочка! Мастера меча такие страшные!

— Ну-ну, малыш, я научу тебя хорошенькому проклятию, — один заныл высоким детским голоском, а второй «успокаивал» его мерзким материнским фальцетом. — Де-мон стань слабый! Ко-пьё стань палочка!

— О, смотрите все! Мамочка научила тебя удобному проклятию!

— А теперь скажем вместе! Покажите нам магию, которой так гордитесь!

— Больше не надо бояться страшных мастеров меча! — И двое снова заревели от смеха.

В лагере воцарилась мёртвая тишина. Демоны смотрели на представление с пустыми лицами. Нет… не то чтобы лица ничего не выражали. Они были так натянуты, что выражение на них просто не могло появиться. Мало-помалу их лица становились всё темнее и темнее…

— Убить их! — С налитыми кровью глазами полуголые демоны взбесились; впереди рванули молодые. Старшие пытались остановить их, ругая за то, что они повелись на настолько очевидную провокацию, но тщетно.

Два мастера меча взяли себя в руки, наконец прекратив смеяться… и подняли щиты со свирепыми улыбками. Но и эти улыбки быстро исчезли, когда оба приняли зеркальные стойки, с мечом и щитом наготове.

Их стойки были одинаковыми, словно двух мастеров меча отлили в одной форме. В отличие от других мастеров меча, в их фехтовании не было ни индивидуальности, ни личности. Но этого следовало ожидать. Они оба пробудились, служа обычными рядовыми солдатами. Они достигли совершенства в стандартном человеческом фехтовании, превзошли его и преодолели законы природы. А основой человеческого фехтования была согласованность.

— Я иду за тобой.

— Понял.

Формация из двух человек врезалась в толпу разъярённых демонов. Магические копья отбивались простыми деревянными щитами. Нет, они ими разбивались. Мастера меча шагнули внутрь. Твёрдо, точно, без единого лишнего движения их клинки пронзали сердца и разрезали шеи — толпа в несколько десятков за миг превратилась в груду трупов.

— Ч-чёрт их…!

— Эти… эти идиоты!

— Не дайте им уйти! Они не заслуживают быстрой смерти!

Наконец ярость захлестнула и более опытных демонов. Но вместо того чтобы потерять голову, они начали с новой волны магии.

— Угх… Духи природы, даруйте нам защиту, отриньте эти проклятые слова!

— О великие благословения! — Эльфийский маг напрягся под тяжестью их магии, а Леонардо отчаянно пытался его поддержать.

— Убейте их всех!

— Сдохни, травоед!

В то же время только что прибывшая группа ночных эльфов с радостью выпустила залп стрел в эльфийского мага. Но рядом с магом всё ещё были Догасин и остальные мастера кулака.

— Ого, вы сегодня популярны, — отстранённо рассмеялся Догасин, пока охотники-ночные эльфы падали от собственных стрел. Ободрённый эльфийский маг улыбнулся и вернулся к заклинаниям… — Разорви.

В этот момент он услышал шёпот у самого уха. Что-то полоснуло мага по лицу, заставив вскрикнуть от боли. Рана была неглубокой, но всё же ошеломила его. Каким-то образом проклятие проскользнуло сквозь защиту духов ветра и достигло его. Словно кто-то произнёс проклятие прямо у него за спиной.

И вдруг из-за толпы демонов возникло подавляющее присутствие.

— Похоже, они с вами жестоко обошлись, — вздохнул новый прибывший, оглядывая гору трупов. Демон с зелёными волосами, полностью вооружённый и в доспехах. Хотя они никогда прежде не видели его собственными глазами, все точно поняли, кто перед ними. Их цель.

Четвёртый принц демонов, Эмергиас Изанис.

— Ваше высочество! — Из-за зелёноволосого принца вышли новые демоны. Они тоже были полностью вооружены. Двигались с выверенной точностью отработанного строя. И хотя до принца им было далеко, у каждого ощущалась мощная магическая аура.

Элита…!

Прижимая руку к ране на лице, эльфийский маг помрачнел. Эти новые враги были на другом уровне по сравнению с полусонными и полуодетыми демонами, с которыми они сражались до этого.

— Мы разберёмся. Назад! — приказала женщина-солдат рядом с Эмергиасом. Как и у принца, у неё были зелёные волосы, а значит, они, вероятно, состояли в родстве.

К счастью, толпа демонов подчинилась её словам и отступила. Какими бы пугающими ни были мастера меча, демоны не могли позволить себе опозориться бегством. Но если им приказали отойти, у них появилось оправдание. На их место двинулись принц и его элита.

Но ведь именно этого шанса мы и искали! Тем временем Леонардо подстёгивал себя. Если подумать, цель их убийства сама вышла к ним. Они сэкономили много времени на поисках.

Отряд героя обменялся взглядами.

— Hii Yeri Lampsui Suto Hieri Mo!

Пусть ваш святой свет сияет в моих руках!

Леонардо высвободил всю силу, которую сдерживал.

— Aigia A Lumaturasu!

Божественные доспехи чемпионов!

Мощное благословение окутало отряд, плащ света наполнил мастеров меча и мастеров кулака новой силой. Они должны были быстро покончить с этим.

— Ха. Напрасно стараетесь. — Но принц демонов не дрогнул и лишь насмешливо посмотрел на них. — Моё имя — Эмергиас Изанис, четвёртый принц демонов! — Магия хлынула из принца настолько густая, что даже люди могли её видеть.

— Aposarusurosui.

Рассыпьтесь по ветру.

Вокруг них взметнулся могучий порыв, настолько тяжёлый от магии, что он искажал вид отряда героя. Неудивительно, что такая демонстрация мощи заставила их замешкаться.

— Духи ветра! — Эльфийский маг не потерял ни мгновения и произнёс собственную молитву, нейтрализуя проклятие своим очищающим ветром. Так он подумал сначала. Но…

Оно разрывает очищающую магию?!

У мага по коже поднялись мурашки. Он едва сумел защититься, но атака принца была чудовищно мощным рассеивающим проклятием. Даже с их святой магией и защитными чарами оно оставило бы их почти полностью открытыми для магии демонов. Они стали бы беспомощны, как младенцы. Если он как маг группы не сделает больше, их уничтожат в одно мгновение.

— Ах. Значит, настоящая проблема — ты, — ухмыльнулся Эмергиас, переводя внимание на эльфийского мага.

Почувствовав, как назревает что-то зловещее, Леонардо окутал клинок святым огнём и взревел:

— Смерть тьме!

Ослепительное пламя хлестнуло по демонам. Разумеется, его отбила их защитная магия, но на краткий миг оно закрывало им обзор.

Мастера меча уловили сигнал и рванули в действие. Теперь они были готовы к магии, с которой придётся столкнуться. Сколько бы из них ни погибло, лишь бы они добрались до принца…!

— Aposarusurosui.

— Ветер очищения!

Эльфийский маг без страха пытался отразить рассеивающий ветер принца. Их мощная магия переплелась, рванула друг друга на части и рассеялась.

— Будь искалечен! Окаменей!

— О ветер, обвей их скверну!

Личная гвардия принца вновь обрушила проклятия на отряд героя, ударив в лоб атакующим мастерам меча. Но святой свет вокруг них впитал проклятия и рассеялся вместе с ними. Хотя защита была сорвана, она выполнила свою работу. Дистанция между мастерами меча и демонами сократилась.

В воздухе зазвенел резкий металл. Демонические гвардейцы едва сумели защититься от ударов мастеров меча. Эмергиас без всякой заботы окутал копьё магией — настолько мощной, что её видели даже люди, — и отбил летящие клинки. Несколько демонов не смогли полностью защититься от натиска, броня и кольчуги рвались на них… но никто не погиб. Как только раненые поспешно отходили, их тут же заменяли свежие бойцы.

Эти ребята хороши.

Они сильны даже без магии!

Неважно! Давить!

Понимая, насколько положение тяжёлое, мастера меча продолжали тянуться к Эмергиасу.

Леонардо снова взревел:

— О великие благословения!

Доведя себя до предела, он напрягся, делясь силой с мастерами меча и едва удерживая их внутри своей защитной завесы. Будь это простой поединок в ближнем бою, шансы на победу были бы намного выше. Мастера меча продолжали наносить удары быстрее, чем демоны успевали читать проклятия, и вражеская оборона постепенно начала крошиться. Они продвигались вперёд, и некоторые демоны наконец стали падать. Они могли это сделать. Должны были — до того, как придёт больше подкреплений.

Получается! Если так пойдёт дальше… Они могли победить. С таким напором они могли сразить принца. Эльфийский маг переполнился ликованием, поддерживая циркуляцию магии вокруг отряда.

— Какая мощная у тебя магия. Должен признать, ты хорош, — снова раздался шёпот у него в ухе.

Он вздрогнул и посмотрел в сторону, но там никого не было. Нет, этот голос…

— Ты ведь не обычный лесной эльф? Похоже, в тебе есть кровь высших эльфов.

Хотя между ними были десятки шагов, это был голос Эмергиаса. Эльфийский маг видел, как двигаются губы принца.

— Я завидую. — Даже с такого расстояния слова Эмергиаса звучали ясно — словно принц стоял прямо рядом с ним. — Как же завидую. Завидую силе, с которой ты родился. — Жадный, ненавидящий взгляд принца впился в эльфийского мага. — Ты достаточно силён, чтобы идти со мной вровень. И тебе даже не понадобился договор с дьяволом! — В его тёмных глазах блеснул лукавый, ядовитый свет. — Я завидую. Завидую. Я хочу это себе…!

Его глаза были похожи на два провала, бесконечные бездны, всасывающие весь свет, чтобы тот никогда не вырвался наружу. И во всём этом эльфийский маг ощутил пугающее безумие.

Хватит! Маг пришёл в себя. Что он делал, слушая бормотание принца?! Это проклятие! Нельзя позволять этим словам пробираться в сердце.

— Сдайся.

Магическая рана на лице эльфийского мага начала жечь.

— Гах…! — Сила покинула тело мага, и волна головокружения качнула его. Если бы рядом не было Догасина, он упал бы на землю. Словно… мир внезапно потерял все цвета.

Принц рассмеялся, на его лице появилась садистская улыбка, а присутствие стало ещё сильнее.

— Aposarusurosui.

В одно мгновение его проклятый ветер вернулся, атакуя мастеров меча.

— Очищающий ветер! — крикнул эльфийский маг, но в ответ получил лишь смятение. Его слова, его заклинание… были бессильны. Его магия… не сработала? — Плохо дело! — Теперь его крик больше походил на вопль.

Проклятый ветер принца ударил по Леонардо и мастерам меча. Святой свет, защищавший их, был изорван, как туман под бурей.

— Что…? — Такое же смятение охватило Леонардо.

— Сейчас! Бейте их! Будь искалечен!

— Окаменей!

— Разорви!

Проклятия хлынули из гвардии принца. Свирепый натиск мастеров меча мгновенно застопорился — по крайней мере у тех, кого не разорвало с самого начала.

— Гх… Не… недооценивайте… нас!!! — Даже когда лезвия ветра полоснули его живот, мастер меча с двумя клинками срубил демона перед собой и, сплёвывая кровь, рванулся к Эмергиасу.

— Разорви. — Одно это слово Эмергиаса породило вихрь, разрезавший и его, и его клинки на куски; всё рухнуло на землю, залитое кровью самого мастера меча.

Используя падающее тело как щит, мастер меча с изогнутым клинком почти добрался до принца. Его лезвие свистнуло в воздухе, нацелившись на шею принца.

— Невероятные физические способности. — Но Эмергиас не был простым магом. Он встретил атаку отработанной копейной техникой. Колоссальная магия в его копье легко отбила удар. — Разорви. — И снова короткая фраза стала концом: мастер меча с мокрым шлепком упал в лужу собственной крови.

— Защита…! — произнёс Леонардо, вытягивая из тела последние остатки магии. Бледный серебряный свет окутал выживших мастеров меча.

— Мы ещё не закончили!

— Вот наше фехтование!

Пара мастеров меча взревела и вместе с мастером меча с зеркальным щитом бросилась вперёд.

— Должен похвалить вашу отвагу. Почти достаточно, чтобы растрогать меня до слёз. — Небрежно крутанув копьё, Эмергиас вонзил его острие в тело под ногами. — Но, боюсь, зависти вы во мне не вызываете. Ни малейшей, — усмехнулся он. — Aposarusurosui.

Последний луч надежды героев — слабый серебряный свет, дававший им защиту, — был сорван так легко, словно ничего не значил.

С последним рёвом Леонардо взмахнул мечом, окутанным серебряным огнём. Но его клинок встретили лишь защитные проклятия. Вспышка копья Эмергиаса — и правая рука Леонардо улетела прочь. Она упала на землю вместе с браслетом и утонула в грязи.

— Как прискорбно. — Копьё принца крутанулось, и его древко ударило Леонардо по шлему. Герой резко вскрикнул, потерял сознание и рухнул в грязь рядом со своей рукой. — Ладно, думаю, на сегодня я уже получил свою порцию. В конце концов, нельзя забирать всё веселье себе. Дальше можете заканчивать сами.

— Ух ты, правда?

— Благодарим, ваше высочество! Вы, как всегда, щедры!

Когда Эмергиас отступил, его подчинённые бросились вперёд, заполняя промежуток, словно битва уже была решена.

— Не недооценивайте—

— —нас, чёрт возьми!

Пара мастеров меча подняла щиты и снова пошла в атаку.

— Разорви.

— Будь искалечен.

Проклятия снова посыпались на них.

— Сокрой нас от этих проклятых слов!

Каким-то образом двое едва выдержали бурю… только чтобы увидеть, как следом на них накатывает волна копий.

— Чёрт!

— Трусы! Сражайтесь без—

Раздались резкие глухие удары, когда наконечники копий вошли в их тела.

Воздух сотряс взрыв: пёс-мастер кулака начал выпускать камень за камнем.

— Эй! Осторожнее!

— Гах!

Некоторых демонов это застало врасплох, но между ними было довольно большое расстояние. Если не считать одного невезучего демона, которого отшвырнуло с брызгами крови, остальные сумели увернуться или отбить снаряды. Затем мастер кулака прыгнул назад, скрываясь в глубине леса.

— Хм? А куда делся тот эльф? — Эмергиас вдруг заметил неладное. Эльфийский маг и его старый телохранитель-мастер кулака исчезли, пока он не обращал внимания.

†††

С эльфийским магом за спиной Догасин мчался по лесу во всю прыть. Даже без магической защиты физические способности мастера кулака были колоссальны. Один стройный эльф не должен был быть для него бременем. Не должен был. Но старый зверолюд бежал с напряжённым, страдальческим выражением, словно нёс огромный камень.

— Оставь… меня… я только замедляю тебя…! — выдохнул эльф, едва сдерживаясь, чтобы не прикусить язык от тряски на бегу.

— Нет. — После короткого ответа Догасин на миг закрыл глаза, возвращая себе обычную отстранённость. — Магия не моя специализация, но тот принц что-то с тобой сделал, не так ли? Информация о принце жизненно важна. Выживание может принести нам позор, но мы должны бежать.

Если говорить честно, он предпочёл бы остаться и сражаться до смерти. Бросить остальных мастеров боя, бросить павшего героя и бежать к безопасности… всё это было невыносимо. Но, как бы досадно ни было это признавать, без магической защиты демоны расправились бы с ним за считаные секунды. Может, он и смог бы забрать одного с собой, но не больше. Поэтому ради будущего они должны были вернуться хоть с какой-то информацией. Даже если его назовут трусом за бегство, это будет куда полезнее, чем выбросить жизнь впустую.

Кроме того, пёс-мастер кулака немного выждал и затем побежал в противоположную от Догасина сторону. Вероятно, он пытался стать приманкой, чтобы эльфийский маг точно добрался до безопасного места. Догасин не мог отвергнуть такую жертву.

Догасин стиснул зубы. Он пытался вести себя как обычно, но стоило ему ослабить бдительность, как голову снова заполнили гнев и досада.

Проклятье…! Почему мы такие… такие слабые?!

Он довёл своё боевое искусство до совершенства, преодолел даже законы природы — и всё равно мог лишь оплакивать собственное бессилие. Отсутствие магии. Сколько бы он ни тренировался, каким бы умелым ни стал, одно слово демона могло в мгновение оборвать его жизнь. Словно ребёнок наступает на червей. Наступает на все их усилия, всю решимость, весь дух…!

— Оставь меня… Они, возможно, могут отследить меня…! — Маг был так слаб, что даже складывать слова становилось титаническим усилием. — Взамен я хочу, чтобы ты передал сообщение… как понимаешь, о принце…

— Память у меня не такая уж хорошая, но давай.

— Он использует магию ветра. Я не знаю условий активации, но он смог обойти защиту духов ветра проклятием, которое крадёт магические способности цели. Перед тем как он его применил, рана, которую он оставил на мне, начала жечь, и мне показалось, будто я слышу его шёпот у самого уха—

Догасин полностью сосредоточился на маге, отдавая весь мозг тому, чтобы запомнить каждое слово, но вскоре его внимание вырвало странное присутствие.

— Дерьмо! — ахнул эльфийский маг, оттолкнувшись от Догасина изо всех сил, пытаясь сбросить себя со спины мастера кулака.

Беги. Обернувшись, Догасин увидел, как губы мага шевельнулись…

— Будь изрезан в клочья.

Это был голос принца демонов Эмергиаса. В то же мгновение воздух взревел: сотни лезвий ветра закрутились бурей. За секунды эльфийский маг превратился в груду внутренностей. Но не только он. Заметив рядом Догасина, лезвия переключились на него.

Но воздух пронзил ещё один резкий звук. За мгновение до того, как его разорвало, эльфийский маг сумел вытащить из кармана свисток и последним дыханием изо всех сил дунуть в него. Мягкий ветер обвил Догасина, отражая злобные лезвия. В тот же момент Догасин почувствовал, как его собственное присутствие начинает исчезать.

Скрывающая магия. Без сомнения, маг потратил последние силы, чтобы дать Догасину больше шансов на побег.

— Спасибо…! — Снова стиснув зубы, Догасин отвернулся от того, что когда-то было великим магом, и побежал. Если бы это было возможно, Догасин хотел бы забрать с собой хоть что-нибудь, хоть какое-то доказательство, что маг когда-то жил. Но риск был слишком велик из-за отслеживающего проклятия. Несмотря на разбитое сердце, мастер кулака мог лишь оставить мага позади. Он чувствовал себя жалким, потому что мог только поджать хвост и бежать.

— Почему… почему…?!

Почему они были так слабы? Он больше не мог сохранять отстранённую маску. Сжав кулаки так сильно, что они едва не лопнули, и с потоками слёз отчаяния на глазах, старый мастер кулака бежал — а тень его позора не отставала ни на шаг.

†††

— Хм, похоже, он мёртв.

Прислонившись к дереву в главном лагере, словно собираясь задремать, Эмергиас почувствовал, что эльфийский маг испустил последний вздох. Связь между принцем и магом оборвалась, а вместе с ней начала исчезать магия, которую принц украл.

Эмергиас Завистливый. Таково было его прозвище. Как и титулы Дайагиаса «Похотливый» или «Всевлюблённый», оно отчасти было оскорблением, вызванным тем, что Эмергиас в повседневной жизни не мог скрыть общей неудовлетворённости. Однако лишь немногие понимали истинный смысл этого имени.

У Эмергиаса был истинный договор с Джиирией, дьяволом зависти. Вряд ли нужно объяснять её власть: чем сильнее росли зависть и ревность, тем большую силу они давали. Джиирия обладала силой стаскивать тех, кому ты завидовал, в положение ниже твоего. Позволив зависти разгуляться и пожелав этого от всего сердца, можно было украсть силу у любого, кого ты ранил. Но это не было совершенной кражей. Когда изначальный владелец силы умирал, эта сила исчезала.

Как бы сильно ты ни жаждал чужой мощи, по-настоящему твоей она стать не могла. Таков был предел зависти. Это ограничение рождало новую досаду, раздувая пламя зависти и питая ещё большую силу. Как бы враг ни сопротивлялся, если Эмергиас мог отнять хотя бы тончайшую крошку его силы, результат был один и тот же — он усиливался, а враг слабел. Сопротивление становилось слабее, позволяя ему забрать ещё больше силы, пока противник наконец не доходил до полного бессилия. Это мало чем отличалось от змеи, медленно выдавливающей жизнь из добычи.

Однако как техника, крадущая силу у других, она вызывала у большинства демонов презрение. Поэтому истинную природу его силы знали лишь немногие в его собственном роду. Для остальных это было просто чрезвычайно мощное ослабляющее проклятие.

Наверное, я мог оставить того мага в живых… но с точки зрения внешнего вида это было бы хлопотно, подумал Эмергиас. Если бы он позволил магу жить, Эмергиас смог бы сохранить его силу, но отпустить того, кто устроил засаду на его лагерь, означало бы испортить репутацию принца. Поэтому у него не было выбора, кроме как устранить его вместе с мастером кулака, помогавшим ему бежать. Его подчинённые разбирались с мастером кулака, который убежал в другую сторону.

— Ваше высочество, мы заметили чёрного пса. Преследуем его, — услышал принц голос рядом. Там никого не было, но голос, эхом доносившийся из далёкого леса, звучал совершенно ясно.

— Хорошо. Убейте его. Не теряйте бдительности, — ответил Эмергиас таким же тоном.

— Понял, — отозвался голос.

Это была родовая магия рода Изанис. Она называлась Проклятием передачи. Как и следовало из названия, эта магия позволяла отправлять голос на большие расстояния конкретной цели. Она отлично сочеталась с магией ветра рода Изанис. На поле боя она давала способ мгновенно передавать информацию далёким союзникам. Если двое принадлежали к одной семье, они могли следовать кровной связи, чтобы точно общаться даже в движении. Невероятная магия, закрепившая за родом Изанис славу мастеров тактики.

При этом она, несомненно, была довольно неприметной, и другие демоны списывали её как «магию посыльного». Демоны высокого ранга, как и ночные эльфы, понимали её ценность, но рядовые не были настолько понимающими.

Так или иначе, главное достоинство Передачи заключалось не в простой отправке сообщений, а в возможности вплетать в слова магию. Ветер нёс зачарованные слова — иными словами, проклятие. Обычно считалось, что у обычных проклятий и атакующей магии максимальная дальность около пятидесяти шагов. Чем дальше магия удалялась от заклинателя, тем сильнее её разъедала магия, рассеянная в окружающей среде.

Но с Передачей магия в словах становилась поразительно плотной и прочной, позволяя создавать даже лезвия ветра так далеко, как хватало взгляда. Однако проклятия всё ещё можно было сопротивлением отбить и нейтрализовать, как любые другие, если сила противника превосходила силу заклинателя. А когда её применяли против тех, кто слабее тебя, тебя оскорбляли и называли трусом за зависимость от магии. Поэтому, как ни странно, возможностей использовать её было не так много.

— Ваше высочество, мы получили кое-какую информацию от цели. — К Эмергиасу подошёл ночной эльф в тяжёлом капюшоне.

— Хорошая работа. Что узнали?

— Немного больше того, что уже знали. Он был весьма упрям, поэтому пришлось использовать препараты. Это развязало ему язык, — сказал охотник-ночной эльф с мерзкой ухмылкой. — По его словам, силы в крепости отступают. Их атака была всего лишь отвлекающим манёвром.

На лице Эмергиаса появилась злобная улыбка, похожая на улыбку ночного эльфа.

— О? Тогда остаётся лишь поздравить их с тем, что они потратили жизни впустую.

— Молодой господин, что прикажете делать? — спросил зелёноволосый демон рядом с ним, один из прямых подчинённых Эмергиаса.

— Забудьте о них. Нам не разрешено продвигаться дальше. — Эмергиас пожал плечами.

После этой крепости до столицы шла прямая дорога. Благодаря переговорам с родом Рейдж роду Изанис позволили захватить куда больше земли, чем они рассчитывали изначально, но всё за крепостью уже принадлежало роду Рейдж.

Как же бесит — сидеть и смотреть, как они берут столицу.

То, что эта роль досталась именно роду Рейдж — той же семье, что и его новый раздражающий младший брат, — бесило его ещё сильнее. Эмергиас фыркнул: сейчас не было смысла об этом думать.

— Если бы эти ребята ушли вместе с остальными, мы бы и им дали сбежать. Какая трата жизни. — Это было одновременно презрение к отряду героя и жалость к собственным молодым солдатам, которых они потеряли. — Зато, в любом случае, это приятная прибавка к нашему послужному списку. Верно? — пошутил Эмергиас, получив в ответ ухмылки и кивки собравшихся вокруг солдат Изанис. В конечном счёте любой погибший солдат сам был виноват в том, что оказался слаб. Всё было так просто.

— Кстати, что с героем?

— Пока жив… но сильные препараты повредили его разум. Он только стонет, что хочет домой. Желаете прикончить его, ваше высочество?

— Нет, это пустая трата моего времени. Сварите, сожгите или сделайте с ним что там вам нравится. — Хотя он спросил, на самом деле ему было не особенно интересно.

— Да, сэр. Тогда мы избавимся от него. — Глубоко поклонившись, ночной эльф ушёл.

Эмергиас направился к своему шатру… но остановился, когда его взгляд упал на разбросанные вокруг трупы отряда героя.

— Тоскует по дому, значит? — На лице принца появилась жестокая улыбка. — Хорошо. Тяжёлый труд время от времени заслуживает достойной награды. Иначе как им сохранять волю к бою?

†††

Колонна человеческих солдат — большинство раненые — вытекала из крепости. Опираясь друг на друга, те, кто был в лучшем состоянии, несли тех, кто был в худшем, и все отступали как можно быстрее.

Перед крепостью Единорогий мастер меча Барбара вместе с мастером меча Хесселем и жрицей Чар тревожно наблюдали.

— Тихо… — пробормотала Барбара, облизывая пересохшие губы. Вместе с отрядом вооружённых жрецов они готовились к нападению армии Короля демонов. Однако, вопреки ожиданиям, армии зверолюдей и огров, поддерживавшие неполную осаду, оставались на местах и не двигались.

— Может, всё прошло по плану, — ответила Чар на слова Барбары; в её голосе отчётливо слышалась усталость. Крепко сжимая посох, будто в отчаянной молитве, она напряжённо смотрела на лес, куда отправились Леонардо и остальные.

— Возможно, вражеский лагерь погрузился в полнейший хаос, потому что они убили принца демонов? — добавил Хессель, постукивая большим мечом по плечу, словно пытаясь разрядить напряжение.

— В таком случае мы, наверное, вот-вот увидим, как они выскочат из леса… — Барбара ответила тем же легкомысленным тоном, когда по её позвоночнику скользнул холодок. Она могла назвать это только интуицией — инстинктом, который бесчисленное множество раз спасал её на поле боя.

Взгляд Барбары метнулся к лесу, и она заметила в далёкой-далёкой дали точку, похожую на песчинку. Что-то неслось сквозь лес к ним.

— Берегись! — Схватив Чар за ворот, Барбара рванула жрицу в сторону. И в следующий миг что-то глухо ударилось о землю там, где та стояла. Демоническое копьё, пронзившее ещё что-то. Что-то… нет, с одного взгляда было легко понять, что это. Но никто из них не хотел это признавать.

— Нет…!

Это был маленький кусок кого-то. Кого-то, кого они знали. Кого-то, кто необратимо изменился, словно теперь был не более чем куском мяса на вертеле.

Глаза Чар расширились, плечи задвигались, когда она начала задыхаться. Они не могли отвести взгляд. Их глаза были прикованы к острию копья, к руке, которую оно пробило, — и к пропитанному кровью браслету на запястье отрубленной руки.

— Нет… Нет! Нееееет! — завопила Чар.

— Жалкие мужчины и женщины Альянса! — Но её крики перекрыл другой голос.

— Кто здесь?!

Звучащий голос не сопровождался никем видимым. Хессель и Барбара приняли боевые стойки.

— Моё имя — Эмергиас. Четвёртый принц демонов, Эмергиас Изанис. — Казалось, голос исходит из самого копья. — Похоже, один из ваших низких прислужников забрёл в наш лагерь, так что я возвращаю его вам. Он очень отчаянно хотел вернуться домой.

— Т-ты… ублюдок…! — выругался Хессель, но голос продолжал.

— Знайте своё место, слабаки. У вас нет против нас ни шанса. Ваша судьба — умереть бессмысленными смертями, — насмешливо произнёс голос. — Ну же, отступайте. Готовьтесь к следующей атаке. Наши элиты готовятся штурмовать вашу столицу, знаете ли. Если останетесь такими же слабыми, попробуйте наскрести жалкие остатки сил и устроить приличную оборону. Но это бесполезно. Вы не продержитесь и нескольких дней. Ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Барбара ударила мечом по копью, и точный удар разнёс его на куски. Но магия на копье осталась, и смех всё ещё звенел у них в ушах.

Чар всё ещё кричала, прижимая к себе отрубленную руку Леонардо. Хессель взревел, взмахнув большим мечом к небу. Всё, что могла сделать Барбара, — сжимать рукоять меча в руках, дрожа.

Она чувствовала такую ярость. Такую полную ненависть. Такое… бессилие.