Пролог

Передо мной выстроился ряд примерно из пятидесяти человеческих солдат. Молодых мужчин среди них почти не было. Большинство были среднего или пожилого возраста, но почти все, похоже, не имели толком никакого опыта. Честно говоря, выглядели они сборищем зелёных новичков. Будто им вбили в голову самые основы — и на этом всё. Они совершенно не знали, каково это — держать в руках настоящее оружие. Не знали, что значит стоять на настоящем поле боя. Наверное, точнее всего было бы назвать их «ополчением».

В прошлой жизни, когда я был героем, я видел таких людей постоянно. Обычно это была отчаянная попытка какого-нибудь королевства наскрести хоть подобие военной силы, когда оно уже было на грани падения под ударами демонического королевства. Людей с нулевым боевым опытом внезапно призывали в отряды и бросали на передовую. В прошлом мне не только доводилось сражаться бок о бок с такими людьми — я и сам не раз водил их в бой. Но как бы высок ни был их боевой дух, он не мог заменить подготовки, которая позволила бы им вернуться домой живыми. На деле возвращались очень немногие.

Выражения на их лицах тоже напоминали мне те, что я видел во времена героя. Все они казались беспокойными. Это было напряжение людей, которых загнали к самому краю и которые поняли: вот он, конец. Нечто большее, чем просто отчаяние. Это были лица людей, взявших мечи с решимостью защитить то, что им дорого.

Но… откуда здесь могла взяться такая группа человеческих солдат? В самом сердце демонического королевства, на землях рода Рейдж. И эта простая синяя одежда на них…

Пытаясь проглотить бурю эмоций внутри, я спокойно спросил:

— Значит, вы хотите, чтобы я их убил?

Пожилая демоница передо мной бесстрашно ухмыльнулась.

— Ха. Если сумеешь, — насмешливо ответила она.

Чего ты, к чёрту, ухмыляешься?! Черты этой женщины походили на черты Прати, и я не смог удержаться: посмотрел на неё с презрением.

— Держи себя в руках! От тебя жажда крови сочится! — резко сказала Анте.

Да? И что с того? Каре-красные глаза женщины светились жутковато, словно заглядывали мне прямо в сердце. Но гнев, который я чувствовал, был совершенно нормален для принца демонов.

— Похоже, вы меня изрядно недооценили. Так хвастались этим «последним испытанием», а оно вот что? — сказал я, не пытаясь скрыть презрения, и указал подбородком на отряд людей. — Сколько бы их ни было, такая мелюзга — не более чем корм. Пустая трата времени и ресурсов. Если это просто ради вашего развлечения, выбрали бы хотя бы что-нибудь повкуснее.

Это были мои настоящие чувства. Я выбрал путь табу, но при этом избегал бессмысленных жертв. Как ни посмотри, это «испытание» не имело никакой ценности. Кучка слабаков без магии не смогла бы и пальцем меня коснуться. Что я докажу, перебив разношёрстное ополчение? Не мог же этот момент ускользнуть от остальных демонов.

Я чего-то не понимаю? У этого испытания есть другая причина? Может, что-то ещё более… зловещее?

— Зилбагиас, никто не недооценивает твою силу, — донёсся из-за спины мягкий знакомый голос. Настолько знакомый, что мне даже не пришлось оборачиваться. Это была моя «мать» в этой жизни — Пратифья Рейдж. Она наблюдала за происходящим с весёлой, ласковой улыбкой. Словно с нетерпением ждала, как на лице её любимого сына вспыхнет восторг от невероятного подарка, который она приготовила. — Мы видели, насколько ты силён, пока ты тренировался здесь. Никто не сомневается: если отправить тебя на передовую хоть сейчас, ты с лёгкостью справишься с любым испытанием. Но ты не солдат рода Рейдж. Ты принц демонов. Как бы мала ни была вероятность, риск не стоит того. Поэтому, прежде чем отправить тебя на настоящее поле боя, мы хотим кое-чему тебя научить.

В воздухе раздался звон кольчуги — шаги вооружённого человека.

— Мы хотим показать тебе, какими назойливыми могут быть люди, связанные вместе святой магией.

Прати указала… на героя.

На нём была видавшая виды кираса, в руках — грубый меч и щит, покрытый царапинами и вмятинами. Держался он как ветеран поля боя, но был молод. Так молод. И всё же лицо его казалось твёрдым, как камень. Рот сжат в тонкую линию, брови глубоко нахмурены, а главное — в глазах горели гнев, ненависть и решимость. Почти как…

— Почти как смотреться в зеркало, верно? — вздохнула Анте.

Словно я смотрел на себя прежнего. От всего этого мне стало не по себе. В самом деле, как человек с такой явной ненавистью к демонам вообще оказался так глубоко на территории демонического королевства? Охотники из ночных эльфов стояли наготове, готовые нашпиговать его стрелами, другие демоны вокруг приготовили копья, но герой не съёжился. Он стоял прямо — не дрогнув.

Блестящий образец героя. У меня едва не выступили слёзы.

— Какая роскошь, — с ухмылкой сказала другая женщина. — Испытать святую магию до выхода на поле боя — почти неслыханное дело. Возможно, это первый случай в истории.

— Мы подготовили это специально для тебя, Зилбагиас. Захватить героя живым для нас исключительно редкая удача, — объяснила Прати, вся в улыбке. — Твоим противником будет это ополчение во главе с героем.

Я услышал, как скрипнули мои зубы, когда я их стиснул.

— Алекс! Держи себя в руках!

На этот раз она была права. Злиться на такое было бы не в образе — если говорить о принце демонов.

Значит, лучший вариант — попытаться выдать этот гнев, эту ненависть, за боевой пыл, направленный на героя.

— У меня просто нет слов, матушка, — мне кое-как удалось улыбнуться. — Даже в самых безумных мечтах я не ожидал бы чего-то настолько невероятного!

Я огляделся. Демонические солдаты, вассалы рода, охотники из ночных эльфов, солдаты-зверолюди…

— Не могу дождаться, когда сокрушу их.

Когда-нибудь я убью вас всех.

Услышав то, что с моей стороны прозвучало как издёвка, герой ещё сильнее помрачнел.

Итак, здравствуйте. Я седьмой принц демонов, Зилбагиас Рейдж.

Вот такая у меня дерьмовая жизнь — жизнь врага человечества.