Та самая подруга детства

И снова здравствуйте, это я, Зилбагиас. В настоящий момент лич Энма приглашает меня изучать некромантию.

Думаю, объяснять не нужно, но в Альянсе некромантия была строжайше запрещена. Поскольку Святая церковь часто сражалась с нежитью, тайные исследования нежити у неё тоже велись. Обычно людей, родившихся со склонностью к тёмной магии, общество презирало, и Церковь брала их под своё крыло в обмен на помощь в исследованиях… ну, что-то в этом духе.

Как боец передовой, я был довольно далёк от подобных вещей. Но теперь я сам стал порождением тьмы. Пожалуй, теперь для меня и такой путь был открыт.

— Ну как? Уверена, из вас получился бы чудесный некромант.

— С чего вы так решили? — спросил я.

— Ну, посмотрите, какая у вас сильная магия.

То есть для хорошего некроманта достаточно сильной магии? Звучит логично, но я всё же надеялся услышать что-нибудь чуть более…

— К тому же у вас не смешанная склонность, а чистая тьма. Для мага это идеально. Примесь других свойств заметно снижает точность заклинаний. И среди всех наследников только у вас чистая тёмная природа, — добавила Энма. Как она и сказала, у всех моих братьев и сестёр были либо смешанные склонности, либо вовсе не тёмные. Даже у Короля демонов тьма сочеталась с огнём.

— Разве некроманты обычно не держатся в тени? Вы правда можете просто так обучить меня этому в качестве подарка за повышение?

Стоило мне спросить, как я почувствовал, что глаза Софии рядом засияли. О нет. Она же сама до смерти хочет этому научиться, да?

— Конечно. Если речь о вас, то могу, — стеклянные глаза Энмы сверкнули не менее ярко.

— Просто звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Где подвох?

— А-ха. Слишком хорошо, чтобы быть правдой? То, что вы так сказали, как раз доказывает, что я в вас не ошиблась.

— И что это значит? — спросил я, склонив голову, и Энма весело усмехнулась.

— Если бы я предложила это любому другому демону, мне бы ответили что-нибудь вроде: «Я не стану жертвовать гордостью воина ради такого!» или «Я не буду учить эту мерзкую магию, даже если мне заплатят!» А может, ещё: «Иди умри как положено!» или «Отойди, я не хочу провонять трупом!» Большинство даже слушать бы меня не стало. — Энма заглянула мне в лицо, улыбаясь от уха до уха. — А вы сказали, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Иными словами, вы видите ценность моей некромантии. Для меня это радостнее всего и выше всякой чести.

— Оставляя в стороне, нравится мне сама идея некромантии или нет, — сказал я, осторожно выбирая слова, — какая бы это ни была магия, любая ветвь, которую столь тщательно развивали на протяжении долгого времени, заслуживает уважения уже за вложенный труд и накопленные знания. Именно это я имел в виду, когда сказал, что всё звучит слишком хорошо.

— Тогда мой ответ будет таким: для меня это тоже крайне выгодная сделка. — Улыбка Энмы стала глубже, но в следующий миг исчезла. — Признаюсь, я не ожидала, что вы увидите в некромантии такую ценность. Если вы считаете, что для вас это настолько выгодно, ваши подозрения совершенно справедливы. Поэтому я скажу прямо. Считайте это мнением всей нежити королевства… по крайней мере той, что сохранила сознание.

Когда Энма внезапно посерьёзнела, я невольно выпрямился. У меня появилось чувство, что речь идёт уже не о простом подарке за повышение.

— Будучи нежитью, мы в демоническом королевстве свободны от гонений и истребления. Но гражданами нас, конечно, не считают. В действительности демоны смотрят на нас как на оружие против Альянса.

Я моргнул: Энма понимала своё положение куда яснее, чем я ожидал.

— Честно говоря, если это даёт защиту от костров и травли Святой церкви, то нам более чем достаточно. Я понимаю, это прозвучит жадно… — Энма нарочито вздохнула. Особенно нарочито, учитывая, что нежить не дышит. — Но знаете, мы вовсе не хотим сражаться. В душе мы настоящие пацифисты.

Я невольно уставился на неё. Ты, та самая, кого Святая церковь уже больше сотни лет числит особо опасной преступницей, сейчас называешь себя пацифисткой?

— Видите? У всех именно такое лицо, когда я это говорю, — нахмурилась Энма. — Это идеальный символ страха, который мы, нежить, испытываем. Мы правда пацифисты. Помните, что я говорила вам о своей мечте?

— Вы хотели создать рай только для нежити, верно?

— Именно. Я говорила, что хочу превратить всё человечество в нежить, но настоящая цель — этот рай. Место, где каждый сможет жить в мире.

Ну да, всё прекрасно, если принять, что «каждый» не включает живых.

— Первый шаг к этому раю — показать нашу ценность. Только поэтому его величество и принял нежить. Однако эта «ценность» не так проста. — Энма пожала плечами. — Мы и наша «ценность». Чем больше мы показываем себя как оружие, тем сильнее нас боятся. Чем усерднее работаем, тем прочнее нас воспринимают только как оружие. Вы же понимаете, это немного противоречит цели? Чем сильнее мы стараемся, тем дальше становится наш идеал мирного рая.

Энма повернулась ко мне.

— Те из нас, кто сохранил сознание, страшно боятся этого порочного круга. Пока мы остаёмся эффективным оружием, всё хорошо. Но это лишь настоящее. А что будет потом? Альянс уже недолго протянет до уничтожения. И что тогда? Какое место останется нежити в демоническом королевстве? — её искусственные глаза словно взвешивали меня. — Если мы станем не нужны, нас просто выбросят, как гоблинов и огров?

На сад опустилась тишина. Страхи её и другой разумной нежити били точно в цель.

— Нежить помогает и в других областях, например в перевозках. Взять хотя бы скелетных лошадей, — сказал я. — Даже если война закончится, не думаю, что нежить полностью изгонят из королевства.

— Да, полагаю, низшая нежить вроде скелетов останется полезной. Но что будет с такими, как я, кто осознаёт себя? На личном уровне я, возможно, буду в порядке благодаря рангу графа. А как насчёт тех, кто разумен, но не обладает такой силой? В этом и суть проблемы, — сказала Энма. — Достаточно одного приказа Короля демонов, и мы не сможем сопротивляться.

— Но вы ведь регулярно встречаетесь с ним, разве нет? Вы и все лидеры. У вас уже есть прямой канал связи.

— Верно, возможность говорить у нас есть. Но он правитель, а не друг. И уж точно не союзник.

Я начал понимать.

— Значит, вы хотите подружиться со мной в надежде обеспечить нежити лучшее место в королевстве? — Среди наследников демонов только я обладал чистой тьмой. Теперь понятно, почему она об этом упомянула.

— На данном этапе я не смею надеяться на столь многое. Я не настолько бесстыдна и не настолько оптимистична. Но если вы когда-нибудь станете таким другом, для меня не будет большей радости, и ради этого я готова сделать всё, что потребуется, — сказала Энма и посмотрела на меня с бледной улыбкой. — Непонимание рождает раздор и конфликт. Ты чего-то не понимаешь — и боишься. Боишься — и ненавидишь. Ненавидишь… и уничтожаешь. Я хочу избежать такого жалкого будущего. А сейчас оно почти неизбежно.

Энма протянула руку и положила ладонь поверх моей.

— Поэтому я хочу, чтобы вы узнали о нас как можно больше. Конечно, у нежити есть инстинкт нападать на живых. Но мы, разумная нежить, вполне способны подавлять его разумом. В отличие от диких чудовищ, мы владеем языком. Мы можем разговаривать, вести переговоры. Мы можем быть для вас добрыми соседями. — Я ощутил едва заметную дрожь её холодной руки. — Если однажды мы придём к такому пониманию и сможем идти рука об руку… для нас не будет большей радости. Вот почему я хочу обучить вас некромантии.

Искренность в её словах казалась почти невероятной.

И всё же я отлично понимал её положение. Непонимание рождает конфликт. Наткнувшись на принца демонов, который не отверг нежить с порога, она, наверное, увидела идеальный шанс заставить его понять их и когда-нибудь сделать союзником. Ход мыслей у неё был, скорее всего, верный.

К сожалению, она выбрала худшего человека из всех возможных. Меня.

Но… так тоже подойдёт.

— Хорошо. — Я сжал руку Энмы. Руку одной из величайших преступниц, одного из величайших врагов человечества. — Обещать ничего не могу, но в поисках этих ответов… пожалуйста, научите меня некромантии.

Пока что я буду твоим союзником. Хотя уже прекрасно знаю, к какому ответу приду!

— С радостью! Спасибо, Зил! — лицо Энмы мгновенно просияло, и она обняла меня. От неё пахло сильными свежими цитрусами: видимо, духами, чтобы скрыть остаточный запах смерти.

Я скосил взгляд в сторону и увидел сияющее от радости лицо Софии — она наверняка уже предвкушала, как узнает у меня всё, что только сможет, о некромантии. Лайла же выглядела куда более противоречиво. Я почти слышал её внутренний монолог: она явно не ожидала узнать, что у нежити тоже есть свои трудности. Поразительно невинная девочка. Даже интересно, как она выросла такой среди настолько жестоких людей?

— И когда вы сможете меня учить?

— Когда захотите, — Энма легко отмахнулась. — Прямо сейчас, завтра, послезавтра. Ваше время может быть ограничено, но моё будущее бесконечно.

— Тогда постараюсь скоро найти окно в расписании. Но некромантия, значит… никогда не думал, что буду учиться чему-то подобному. — Я криво улыбнулся, стараясь подавить настоящую горечь. Из всех людей именно я должен был изучать некромантию? — Это ведь что-то вроде: «Вернитесь из загробного мира и служите мне!», да? — пошутил я, пытаясь развеять мрачную атмосферу.

— Ах, значит, вы верите, что существует загробный мир, где мёртвые покоятся с миром? — на лице Энмы появилась леденящая улыбка. — Ничего подобного не существует.

†††

Под замком Короля демонов, по мрачной, тускло освещённой лестнице, будто тянувшейся к самому дну ада, спускалась одна фигура, напевавшая весёлую мелодию. Разумеется, это была не кто иная, как лич Энма.

— Его лицо и правда произведение искусства…

После разговора с принцем, от которого у неё до сих пор замирало сердце, настроение у Энмы было прекраснее некуда. Она никак не могла забыть, каким прелестным он выглядел, когда она сказала ему, что загробного мира нет.

У каждой расы было своё представление о посмертии, где покоятся души предков. Пристанище для духов умерших. В зависимости от расы или религии это место поручали богам света или богам тьмы. Грешников карали, а тех, кого культура считала «добрыми», допускали в рай. Детали различались, но в целом все сходились в том, что после смерти мёртвые куда-то уходят.

— Почему вы так уверены? — тихо спросил он.

Вспоминая острый взгляд его глаз, Энма не смогла сдержать вздох. Именно это ей в нём и нравилось. Обычный демон в ответ на её слова возмутился бы, назвал бы их богохульством и осыпал её парой оскорблений. Причём перед тем, кто был настоящим специалистом по смерти! Но Зилбагиас, как и утверждал, уважал тех, кто овладел или унаследовал пути, отличные от его собственного.

— Конечно, я сама это исследовала, — с гордостью ответила Энма. — Давайте назовём мир, в котором мы живём, «вещественным миром». Если снять с него первый слой, под ним обнаружится то, что можно назвать «духовным миром». После смерти душа погружается в этот духовный мир… и однажды я сама нырнула в его глубины. — Энма пожала плечами так, будто говорила о сущей мелочи. — Как далеко я ни заходила, ничего похожего на страну мёртвых там не было. Только лишённые тел души, раздавленные давлением мира и превращённые в сырой источник энергии.

Похоже, Зилбагиас с трудом принял этот факт. Ну, этого и следовало ожидать.

— Полагаю, сложно поверить в то, что слышишь внезапно. Когда немного изучите некромантию, увидите сами.

Хотя он явно не был полностью удовлетворён объяснением, после краткого рассказа о том, что потребуется для обучения, Энма покинула сад.

— Не могу дождаться, каким некромантом он станет.

Наконец Энма достигла низа лестницы и оказалась у входа на территорию нежити. Перед запечатанной магией дверью по стойке смирно стояли два бронированных скелета, совершенно неподвижные.

— Йо. Веселитесь, ребята? — непринуждённо окликнула она скелетов, и те ответили клацаньем челюстей. Они искренне обожали свою работу до мозга костей. Ничем другим наслаждаться они, впрочем, были не способны.

— Рада слышать, что вам нравится. — Энма с ясной улыбкой наблюдала, как они открывают дверь, пропуская её внутрь… как бабушка, смотрящая на любимых внуков.

Неведение и правда было благом. Она верила в это всем сердцем. Чтобы избавить этих скелетов от любых страданий, она приложила огромные усилия и вычистила из них все способности, необходимые для отрицательных эмоций. Заботы и тревоги живых были им совершенно чужды. И даже если их судьбой было вечно сторожить закрытую дверь в этой тёмной сырой яме, они могли наслаждаться этим на полную.

— В жизни нет ничего хорошего.

Пока рядом не было живых, она могла без колебаний произносить свои истинные мысли. Энма родилась в этом мире почти двести лет назад. В семье штукатуров в сельской деревушке какого-то маленького человеческого государства.

У неё была склонность к тёмной магии — исключительно редкий для человека талант. В то время война с демоническим королевством становилась всё ожесточённее, и такие, как она, подвергались жестоким гонениям. Даже если государство не имело против них официальной политики, большинство людей не желало терпеть человека со склонностью к тёмной магии. Большинство ни за что не позволило бы кому-то сродни порождениям тьмы жить рядом. Её родители были по-настоящему добрыми людьми и всеми силами защищали её, но в день церемонии совершеннолетия, когда её талант открылся, она столкнулась со смертельной травлей.

Да, смертельной. В муках смерти она поняла: жизнь — это одно лишь страдание. Вместе с родителями её жестоко пытали, и вскоре она встретила насильственный, жалкий конец, проклиная этот мир.

Смерть избавила её от боли, но ненависть никуда не исчезла. Даже став бестелесным духом в духовном мире, она продолжала проклинать человечество. И когда тонула во тьме… её нашёл учитель — человек, практиковавший некромантию.

«Ох, какая жалкая душа. Ядро у тебя, однако, сохранилось прекрасно. Дай-ка я подарю тебе тело».

Так началась лич Энма.

«Душа — источник эмоций. Разум строится на основании, заложенном этими эмоциями. Вместе эти двое — фундамент эмоций и конструкция разума на нём — и образуют то, что мы называем “я”».

Изучая некромантию под руководством учителя, она пришла к этому пониманию.

«Нежить создаётся так: берётся исходный фундамент, а поверх него с помощью магии выстраивается разум».

В этом и заключалась истинная природа искажения сознания, возникавшего от изучения некромантии.

«Именно этот фундамент отделяет низшую нежить от высшей: короче говоря, качество души. На скверном фундаменте можно построить разве что хлипкую лачугу. А крепкий способен выдержать величайшую крепость. Как у нас с тобой», — объяснял её учитель, улыбаясь лицом из буквальных кожи да костей.

Ненависть Энмы к миру была выдающейся. Именно она позволила ядру её души сохраниться, именно она дала возможность возвести поверх него разум, превосходивший даже тот, что был у неё при жизни. Энма обрела способность пользоваться невероятной магией.

Жизнь мёртвой была великолепна. Освободившись от оков смертной плоти, она день за днём впитывала знания некромантии. И чем больше училась, тем сильнее жалела живых. В жизни были хорошие стороны — отрицать это было нельзя. Но в конечном счёте люди в огромных масштабах порождали конфликты, страдание и несчастье. Тех, у кого счастье перевешивало беды, было исчезающе мало. Разве не большинству была уготована такая же жалкая смерть, какую пережила она?

Так она думала поначалу. Ненависть к живым никуда не исчезла, но она уже не считала, что они заслуживают истребления.

— Я схожу взгляну на глубины.

По крайней мере, пока её учитель не ушёл и не вернулся.

В поисках страны мёртвых, лежащей в глубинах духовного мира, её учитель погрузился во тьму — и исчез. Оставшись одна, Энма продолжила скрываться и учиться. А спустя долгое время, приняв все необходимые меры и подготовив всё, что только могла, она пошла вслед за ним.

И увидела истину.

— Прости, Зил, — тихо вздохнула Энма, глядя, как перед ней медленно раскрывается огромная дверь. — Но кое о чём я тебе не сказала.

Правдой было то, что она добралась до дна духовного мира. Правдой было и то, что никакой страны мёртвых там не существовало. Но одну подробность она скрыла.

— Мир обращается по кругу.

У духовного мира не было «дна». Точнее, если продолжать спускаться, в конце концов возвращаешься туда, откуда начал. Сначала Энма решила, будто это какой-то барьер, скрывающий дно от посторонних глаз, но ошиблась. Дно духовного мира замыкалось обратно на поверхность. Резонансные волны её магии, крошечный фрагмент сознания, который она отрывала от себя и отправляла в духовный мир, тонули до самого дна… а затем всплывали обратно. Души мёртвых погружались в духовный мир; их сознательное «я» сдиралось, форма души дробилась под давлением, пока от неё не оставалась чистая энергия. И, став энергией, они возвращались к поверхности.

Что происходило с этой энергией, когда она всплывала? Энма рассеивала магическую силу по духовному миру, исследуя его, и ответ её поразил. Отправленная ею магия возвращалась в вещественный мир и поселялась в новых жизнях, рождавшихся там. Иногда в мелких зверьках, иногда в насекомых, иногда в рыбах. Но итог всегда был один: душа разбивалась на части, а потом возвращалась в мир множеством новых жизней. Так Энма узнала, что бесконечный круг перерождений — закон этого мира.

Истина, добытая спокойным и хладнокровным рассуждением, потрясла Энму, привела её в ярость и повергла в печаль.

— Тогда какой во всём этом смысл?!

Загробная жизнь, в которую все верили, тихое место отдыха для умерших, была всего лишь фантазией. Люди просто умирали, теряли самоощущение и возвращались новой жизнью. Чтобы снова умереть, снова потерять себя и снова начать всё сначала. Это лишало смысла всё! Ты рождался, оказывался заперт в тюрьме плоти, выжимал из существования крохи радости — и расплачивался за них страданием, многократно превосходящим эти крохи. В конце концов судьба личности сводилась к тому, чтобы жить вечно и страдать без конца.

Самым безнадёжным было именно это «без конца». Пока существует жизнь, круговорот будет продолжаться. Если только не уничтожить весь мир, он никогда не остановится.

И тогда Энма поняла.

— А-а… значит, мне нужно просто уничтожить его.

Она уничтожит всю жизнь. Тогда не будет новых перерождений. Колесо перерождения остановится. Бессмысленное повторение и бесконечные смертные страдания закончатся. Родится рай без страданий, настоящая страна мёртвых.

Грандиозность мечты и кажущаяся бесконечной даль её цели заставили Энму снова устало вздохнуть. С практической точки зрения то, к чему она стремилась, было чрезвычайно трудно осуществить. И не только методически.

— Прежде всего, сомневаюсь, что живые благосклонно примут столь радикально-революционную идею. Какие бы доводы я ни приводила, её не примут те, кого связывают сердца, в которых ещё течёт кровь.

Сколько бы раз она ни пыталась донести истину, её отвергали и называли лгуньей. В конце концов, чтобы понять эту истину, нужно было умереть самому.

— Значит, мне остаётся только вести их…

Своими руками она разорвёт круг перерождений и положит конец бессмысленному страданию жизни. Начнёт с человечества. Заполучив в союзники невероятно многочисленных людей, сможет перейти к уничтожению других рас. Лучше всего было бы, чтобы все стали нежитью. Разумеется, они будут сопротивляться.

Дверь наконец распахнулась, открыв царство нежити под замком. Там стояла, казалось, бесконечная колонна скелетов — ряды людей, павших от рук демонического королевства. Куда делись все жители покорённых королевств? Ответ был здесь. Они были здесь.

— В конце концов победим мы.

Без святой или светлой магии порождениям тьмы было нелегко уничтожать нежить. Конечно, это относилось к далёкому будущему. Сначала им нужно было добиться совершенной устойчивости к солнечному свету и огню. И прежде всего — закрепить своё положение в демоническом королевстве.

— Ах, Зил… ты нам поможешь? — пробормотала Энма с отрешённым взглядом. Он был серьёзным принцем и, скорее всего, отверг бы её доводы об уничтожении всей жизни. По крайней мере, пока он жив.

— Обращать демонов в нежить в демоническом королевстве строго запрещено, но… — Только потому, что они верили: после смерти их примут боги тьмы, встретят в раю и вознаградят за доблести, совершённые при жизни.

— Но если с тобой вдруг что-нибудь случится… — Она ничего не могла поделать с тем, как он её завораживал. — Чего бы это ни стоило… я верну тебя, хорошо?

На её лице возникла зловещая улыбка; ладони легли на щёки.

— Ах, не могу дождаться… — Она с нетерпением ждала наступления этого рокового дня.

†††

Разумеется, мне пришлось сообщить Прати о том, что я собираюсь изучать некромантию.

— Если твоя решимость настолько велика, я не стану тебя останавливать. Но скажи ясно… ты уверен? — Было очевидно, что идея ей не по душе.

— Во мне есть Анте, а София тоже будет внимательно следить. Если хоть что-нибудь покажется неправильным, я немедленно прекращу.

После этого Прати, пусть и с большой неохотой, всё же дала согласие. Для демона она предоставляла мне ужасно много свободы, особенно если учесть, что Энма говорила о непопулярности некромантии. Это очень помогало.

Уже на следующий день я отправился на первый урок.

— Привет, Зил. Рада снова тебя видеть.

Мы опять встретились в залитом солнцем саду. Лицо Энмы было тем же, что и вчера, но с волосами что-то изменилось. Вчера они были собраны на затылке, а сегодня заплетены и свисали перед плечами. К тому же у меня было стойкое ощущение, что она даже ожерелье сменила. Вчера оно было золотым, а сегодня — серебряным, с розоватым камнем. Невольно возникал вопрос, не считает ли она своё тело всего лишь куклой, которую можно наряжать.

Топазии рядом не было, так что в саду остались только мы двое. Для демонов сейчас была глубокая ночь, поэтому странно было бы, если бы вокруг кто-то ходил.

— Это правда подходящее время и место для таких занятий? — спросил я. Наверное, я единственный в мире человек, который назначает встречи с личем посреди дня. Да уж, я никак не ожидал, что буду учиться некромантии в месте, до краёв залитом солнечным светом.

— Я с радостью пригласила бы вас в свою лабораторию, — губы Энмы раздражённо скривились, — но живых гостей у меня не было так давно, что теперь воздух там вполне может оказаться ядовитым. Проветривание и уборка займут немало времени.

— А, вот как…

— Но скоро мы сможем туда пойти. Я приготовлю для вас всякого чая и сладостей!

— Д-да. Буду ждать.

Честно говоря, одна мысль о визите на базу нежити вызывала у меня тревогу. С другой стороны, это была Энма-Кукольница, лич, веками уходившая от попыток Святой церкви её уничтожить. Я ни секунды не сомневался, что она меняет тела, а её настоящее тело, вероятно, находится в глубинах под замком. Эта информация могла стать ключом к её уничтожению, когда придёт время. В этом смысле я действительно хотел осмотреть территорию нежити.

— Хорошо, тогда начнём.

Так, сидя рядом с личем, я начал изучать основы некромантии. Для начала было довольно много заклинаний. Заклинание, чтобы пробудить спящий дух. Заклинание, чтобы найти нужный дух. Заклинание, чтобы открыть дыру из вещественного мира в духовный.

— Идеально, именно так! Демоны и правда превосходны в магии. Она словно продолжение вашего собственного тела.

Пока я повторял данную ею формулу, собирал магию в спираль перед собой и представлял, как она просверливает дыру в мире, Энма захлопала в ладони.

— Честно говоря, основы иногда бывают самым трудным этапом некромантии. В некоторых школах это называют «открыть врата в духовный мир». Техника довольно базовая, но всё равно остаётся высшим тайным искусством некромантии. Если вы справляетесь с этим, дальше всё зависит только от силы магии и разума.

Да, будь я человеком, этот процесс оказался бы серьёзным испытанием. Но благодаря рогам восприятие магии было для меня второй натурой. Посмотрев на демонстрацию Энмы, я без труда повторил её действия. Честно говоря, сложнее всего было не споткнуться, произнося формулу. Для человека это было бы как учиться у мастера с завязанными глазами. Да какой там мастер — ты даже собственных рук не видишь. Конечно, это трудно.

— Для такой магии нужна склонность к тьме? — спросила София, месившая собственную магию.

В целом у дьяволов магических склонностей не было. Дьяволы поджогов или утопления получали свои стихийные атрибуты уже после перехода в наш мир, а большинство прочих дьяволов были ближе всего к тьме, но всё равно не совсем тем же самым. Всё это означало, что, как ни удивительно, дьяволы почти не способны пользоваться магией, кроме вещей без стихийной привязки — защитных или звукоизолирующих барьеров, например. София не могла использовать это заклинание, чтобы, так сказать, «открыть врата».

— Склонность к тьме, конечно, лучше всего. Единственная другая возможность — светлый атрибут.

— Подождите, свет? — Для некромантии? Мы с Софией переглянулись.

— Для этого конкретного заклинания, — ответила Энма. — Сама я такого не видела, но светлая магия, по-видимому, способна делать то же самое. Представьте, что вещественный мир — лицевая сторона монеты, а духовный — оборотная. Светлая магия господствует на лицевой стороне, тёмная — на оборотной. Поскольку заклинание взаимодействует с самим миром, теоретически можно использовать и то и другое. Конечно, у светлой магии худшая возможная совместимость с некромантией, так что сложно представить, чтобы у такого навыка была практическая польза. — Манипуляции с душами, вытянутыми из духовного мира, были специализацией тёмного атрибута.

— Хорошо, заклинания вы выучили, магия движется прекрасно. Как насчёт настоящей проверки?

— Уже?

Анте, всё это нехило давит мне на совесть. Как там моя сила?

— Растёт стабильно. Полагаю, первое настоящее применение некромантии даст весьма заметный скачок, — ответила Анте с откровенно довольным голосом. До меня всё яснее доходило, насколько низко я пал как герой.

— Вот, мой принц.

Пока я погрузился в мысли, Энма достала и протянула мне маленькую бумажную коробочку. Внутри что-то шуршало. Я осторожно приоткрыл её и увидел похожее на многоножку существо, очевидно ядовитое.

— И что мне с этим делать?

— Убьёте его, а потом вернёте обратно.

— Так я и думал. Стоп, насекомых тоже можно превращать в нежить?

— Конечно. Правда, у жалких тварей вроде этой души почти нет, так что даже после воскрешения духовно они довольно хрупкие. К тому же они почти не способны выполнять приказы.

Честно говоря, меня даже успокоило, что из насекомых не выходит эффективная нежить. Идея ос с убийственным ядом была бы для бедного маленького меня уже слишком.

— Если вы убьёте её сами, связь с ней усилится, и найти её душу будет проще. А если сделать это сразу после смерти, даже такая мусорная душа ещё не успеет разложиться. Откройте врата, окликните душу, вытащите её в вещественный мир, схватите своей магией и поместите в труп. Это самая низшая техника создания нежити.

— То есть, если душа уничтожена, вернуть её нельзя?

— Нельзя. Но если у неё остались сильные сожаления или на неё действует какое-то магическое влияние отсюда, из вещественного мира, можно вызвать остатки прежнего «я». Обычно так работают техники призыва духов предков. Это похоже на вызов осадка, оставленного мёртвыми.

Энма презрительно фыркнула, но её слова заставили меня задуматься. Если всё это правда… значит, чувства человека продолжают оставаться даже после смерти?

— Хорошо, пожалуйста, приступайте.

В любом случае, работы на сегодня у меня хватало. Взяв у Энмы иглу, я убил насекомое. Прости.

— Aorat Teihos Po Horizi Ton Cozmo Anixiti… — Я тёмной магией открыл врата. — …Inirie Soe Wos Fapana. — Затем протянул магическую руку в кромешную темноту по ту сторону… и вытащил прозрачную маленькую букашку. После этого я подсунул её в мёртвое тело.

— О, прекрасно, — сказала Энма так, будто это не было особым достижением.

— Спасибо, наверное, — ответил я, испытывая весьма противоречивые чувства. В бумажной коробочке, которую я держал… мёртвое насекомое снова носилось туда-сюда.

†††

— И смотрите, вы уже создали свою первую нежить! Ваша память и чувство магии превзошли все мои ожидания! Отличная работа! — Энма, похоже, была очень довольна моими успехами.

Для первого урока мои результаты, кажется, оказались весьма хорошими. Поэтому, сказав, что с нетерпением ждёт следующей встречи, она завершила занятие и ушла.

— Гав-гав! — Когда я вернулся в комнату, бездельничавшая Лилиана тут же вскочила меня встречать.

— Я тоже рад тебя видеть.

Я, как обычно, погладил её по голове, но мысли мои были далеко. Внимание тянуло не к радости Лилианы, а в угол комнаты. К полке, на которой лежали черепа нескольких солдат. Для демона сейчас всё ещё была глубокая ночь, и мне, наверное, следовало спать… но у меня оставалось одно последнее дело.

— Ты собираешься их призвать?

Да.

— Уже одно возвращение этой букашки принесло тебе немало силы. Гораздо больше, чем я ожидала, — сказала Анте, развалившись внутри меня. — Вероятно, потому, что оно подвело тебя к куда более серьёзному табу. К табу пробуждения душ собственного народа.

Именно. Это были солдаты, которых я убил.

Энма говорила: «Существует несколько способов вызвать душу». Можно прийти на место смерти, назвать имя, использовать телесные останки или принадлежавшие человеку при жизни вещи. Среди таких предметов череп был особенно сильно связан с душой прежнего владельца.

— Вообще говоря, чем старше душа, тем сильнее рассыпается её разум и тем больше в ней остаётся эмоций. Эти эмоции оставляют сильный отпечаток в момент смерти. Чаще всего — отрицательный. Очень немногие души способны общаться в таком состоянии… поэтому мы магией восполняем их способности.

Похоже, существовал способ использовать вызванную душу как основу и поверх неё выстроить искусственный разум. Но не было никакой гарантии, что вызванный будет подчиняться приказам. Что до солдат, я был уверен: даже мёртвыми они, верные Альянсу, станут сопротивляться и полностью откажутся сотрудничать. В таких обстоятельствах был более надёжный подход. Сдержать их эмоции, силой проникнуть в мысли и отбросить воспоминания, которые тебе не нравятся.

— Не волнуйся, Зил, я всему тебя научу, — сказала Энма с широкой улыбкой. Ей очень хотелось показать мне глубочайшие, самые еретические тайны некромантии. И мне предстояло самому выучить все эти техники.

— По сравнению со всем этим вызвать их просто ради разговора… — Я криво усмехнулся самому себе, ставя звукоизолирующий барьер. — …почти детская игра.

Я выстроил пять черепов на кровати и опустился перед ними на пол. Собрав тёмную магию, я открыл врата и, используя черепа, стал искать их души. Долго ждать не пришлось. Я сразу увидел их: души погибших солдат рванулись к открытым вратам.

Глухой гул наполнил воздух, когда чёрная тёмная магия протащила их души через врата. Они тут же испустили крики ярости и ненависти и посыпали на меня удары. Бесчисленные кулаки летели в мою сторону… и все отбивались защитным барьером. Простите, но душу мне всё-таки надо защищать.

Увидев это, Лилиана быстро начала рычать, вокруг неё вспыхнул очищающий свет.

— Подожди! Подожди-подожди-подожди! Это не злодеи!

Если кто здесь злодей, так это я. Эти люди… их лица, тела и даже разум теперь были в лучшем случае расплывчаты. Но они, без сомнения, помнили, кто отнял у них жизнь.

Как ты посмел нас убить!

Проклятый демон!

Умри!

Они не могли облечь мысли в слова, их рёв не имел настоящего звука, но чувства были ясны как день.

— Простите… — Мне оставалось только склонить голову. По-хорошему, следовало бы убрать барьер и позволить им избить меня до полусмерти. Но усиленные моей магией даже оболочки их душ могли оставить на мне след, если я не защищусь. Я не мог этого допустить: это помешало бы моей цели. И всё же… хотя бы извиниться я хотел. Хотя, учитывая, что именно я их убил, а потом вытащил обратно, наверное, извиняться мне было не к лицу.

И всё же я хотел дать им обещание. Я непременно отомщу Королю демонов и спасу Альянс. Сначала я собирался принести эти извинения после смерти, когда встречусь с ними в загробном мире, но Энма сказала, что ничего подобного не существует. Она сказала, что души в духовном мире со временем перемалываются в чистую энергию. Если так, это был мой единственный шанс. Если я хотел извиниться, если хотел дать им обещание, другого шанса не будет.

Пока я продолжал склонять голову, град ударов постепенно замедлился… а затем прекратился. Я в растерянности поднял взгляд и увидел, что один из мужчин, относительно более цельный, удерживает остальных четверых.

Похоже, он был цельнее остальных и умом, и обликом.

Когда он заговорил, голос прозвучал надтреснуто и хрипло.

— Всё это время… будто странный сон видел… про демона… того, кого должен ненавидеть, должен убить… но он выглядел совсем как человеческий герой.

Я почувствовал на себе его взгляд.

— Этот… странный сон… скажи. Кто… ты? Я помню. В конце… ты сказал…

Смерть тьме. Хотя я сам был порождением тьмы.

— Я был… так сбит с толку. Так сбит с толку. Просто не мог уснуть.

Ну, окажись я на месте того старого солдата, наверное, чувствовал бы себя точно так же. Прости, я не хотел лишать тебя сна.

— Я… герой. Раньше я был человеком.

Медленно, но верно я начал объяснять свою роль в штурме замка. Как меня убили. Как в следующее мгновение я очнулся уже рождённым принцем демонов. И наконец — как собирался использовать новое положение, чтобы сокрушить демоническое королевство изнутри. Я рассказал им о договоре с богом-дьяволом запрета, заключённом ради силы. Даже признался, что отбрасываю любого, кто встанет у меня на пути к цели. Старый солдат слушал молча, а остальные четверо всё сильнее бесновались. С их рассыпавшимся разумом трудно было понять, осознают ли они мои слова.

Гори в аду.

Кто поверит такой сказке?

Ты демон до мозга костей.

А может, мои слова только сильнее их злили. Винить их я не мог: я убил их, а потом запретной магией вытащил их души из духовного мира.

Ах да, есть один способ доказать, что я был героем. Если у богов света для меня ещё осталось хоть немного милости.

— Hii Yeri Lampsui Suto Hieri Mo.

Да сияет в моих руках твой святой свет.

На кончике моего пальца вспыхнул крошечный серебряный огонёк… и разъярённые души отпрянули в страхе.

Он герой.

Это святой свет.

Слишком ярко…

Именно этот могучий свет защищал их при жизни. Но теперь, когда они были мертвы…

И всё же один из них нерешительно приблизился, будто желая убедиться, что видит настоящее. Вгляделся в белый цветок, который я начертил в воздухе… и потянулся к нему рукой.

Я поспешно отдёрнул руку, испугавшись, что сожгу душу перед собой, но он оказался на миг быстрее. Серебряный свет перекинулся на его ладонь, словно огонь на сухую траву. В воздухе раздалось шипение. Этот святой свет должен был уничтожить и очистить нежить… но вместо этого просто сжёг чёрную тёмную энергию моей магии.

— А-а…

Его духовное тело, мутное и расплывчатое из-за тёмной магии, вернуло себе правильную форму. Передо мной теперь стоял молодой солдат; лицо стало ясным и узнаваемым, а в глазах, когда он посмотрел на меня, светился разум.

— Ублюдок, — сказал он и упёр кулак мне в лоб. Его рука прошла прямо сквозь защитный барьер… потому что это не было нападением. — Дома… меня ждала подруга. Мы собирались пожениться… — Его глаза сузились, будто он смотрел куда-то очень далеко. — Она… Как её звали? Стой, а как звали меня?.. — Хотя большая часть личности к нему вернулась, душу уже сильно обточило.

— В общем. Мне… тысячу всего надо тебе сказать… — Он закрыл глаза. — Пожалуйста… Альянс… человечество… её… прошу, защити их.

И его душа рассеялась в воздухе облаком искрящегося света.

Следующий дух двинулся вперёд и потянулся ко мне. Окружавшая его тьма сгорела, открыв солдата с серьёзным выражением лица.

— Моя жена… моя дочь… живы. Их имена… — Его лицо исказилось от боли. — …Изабелла. Нина. Моё имя… Кайт. — Он будто выжимал каждое воспоминание из сердца по одному. — Им, наверное… тяжело. Если сможешь…

— Понял. Я обязательно им помогу. Чего бы это ни стоило!

— Спа… сибо…

И со вспышкой он исчез.

— У меня был… — Третий солдат коснулся серебряного света, возвращая себе форму. — У меня был брат… примерно твоего возраста, — сказал он и легко похлопал меня по щеке с выражением скорби на лице. — Удачи. Мы… — Мы будем ждать тебя, сказал он, исчезая облаком света.

— Честно… я всё ещё… ненавижу тебя. — Четвёртый впился в меня взглядом; молодой парень, на вид едва ли достаточно взрослый, чтобы быть солдатом. — Но если бы ты… попросил поменяться местами… то… да ни за что. — Он крепко сжал мою руку, всё ещё горевшую святым светом. — Ты должен… убить Короля демонов. Если не убьёшь… я тебя не прощу…

— Да. Убью!

— Хорошо… тогда до тех пор… перестану тебя бить…

Как свеча, догоревшая до фитиля, он исчез в блестящей вспышке.

Остался только самый старший солдат, наблюдавший за всем, скрестив руки. Его облик по-прежнему был ясным и отчётливым.

— Молодёжь пошла… — сказал он, пожав плечами. — Ни капли выдержки. Так легко тебе поверили… и ушли отдыхать, — с преувеличенным вздохом произнёс он. — Я останусь… ещё немного посплю здесь. Всегда же нужен… кто-то на посту… верно? — Он рассмеялся. А потом его втянуло в собственный череп, лежавший на кровати внизу.

Нечего нам торчать тут украшением. Если понадобятся — используй эти кости. Он оставил мне эту прямую инструкцию как последние слова.

— Спасибо… — Больше я ничего не смог сказать. Вытирая глаза, я заново поклялся. Я убью Короля демонов.

Я спасу человечество.

†††

После первого разговора с мёртвыми я спал долго и крепко. К тому же проснулся весьма освежённым. Нельзя недооценивать важность сна. Мотивация будто снова наполнилась силой, а значит, надо было двигать вперёд план по свержению Короля демонов. Как говорится, лучше не откладывать.

— Легко сказать. У тебя есть хоть какой-то конкретный план? — спросила Анте.

Сейчас меня занимало, что именно происходит с хобгоблинами. Особенно потому, что они оказались втянуты в план по устранению гоблинов и огров из демонического королевства. Это, в свою очередь, сняло бы с них официальные обязанности. Правда, после недавних неприятностей, которые навлекла на меня их некомпетентность, я понимал, почему дьяволы и ночные эльфы утверждали, что работать с ними тяжело. Но если политическая структура демонического королевства будет работать на максимальной эффективности, мне как герою это создаст проблемы.

Так что я пойду и поговорю с королём.

— Вы уходите? — Вине удивлённо моргнула из-за внезапной перемены моих планов.

— Да. После того как я увидел отца за работой, мне захотелось кое-что с ним обсудить. — Я нарочито пожал плечами. — О хобгоблинах. Я сказал Сидару, что воздержусь от вмешательства, но у меня есть личные чувства по этому поводу, и я хотел бы, чтобы отец их услышал. — Ни единой лжи.

— Вот как? — Вине улыбнулась. Похоже, она решила, что после причинённых мне неприятностей я воспользуюсь влиянием, чтобы убрать их с государственных должностей.

Наверное, окажись на моём месте кто-то другой, он бы именно так и поступил. Никому бы, вероятно, и в голову не пришло, что я могу встать на их сторону. Поэтому, направляясь во дворец в сопровождении Софии и Вине, я невольно улыбался.

— А ты и правда болен на всю голову, да? — прокомментировала Анте.

Тебе ведь тоже нравится такая ирония?

— Обожаю.

Я её не видел, но всё равно точно представлял, какая садистская улыбка сейчас украшает её лицо.

†††

Дворец Короля демонов был столь же великолепен, как и в прошлый мой визит.

— Рад видеть вас, лорд Зилбагиас. Чем могу быть сегодня полезен? — Когда я подошёл, меня встретил козлоголовый дворецкий-дьявол, поклонившийся со всей положенной официальностью.

— Я хотел бы понаблюдать за работой отца. Разумеется, если сейчас неподходящее время, я могу прийти в другой раз.

— Сегодня всё идёт как обычно. Прошу, позвольте проводить вас внутрь.

К слову, этот дворецкий был одним из немногих архидьяволов в замке. С магической точки зрения держать его здесь должно было обходиться недёшево. Интересно, он заключил договор напрямую с королём?

Анте, ты его знаешь?

— Совсем нет. По-моему, в Бездне его сила была довольно средней, но после перехода сюда он изрядно вырос.

Значит, он не из старой гвардии. Это было большим облегчением: повторения ситуации с Софией мне не хотелось. Хотя, если подумать, София, вероятно, знала, что это за дьявол. Поскольку когда-нибудь мне, возможно, придётся с ним сражаться, узнать его способности было бы полезно.

Пройдя по роскошно украшенным коридорам, через зал аудиенций и дальше, в более скромно оформленные рабочие помещения, я увидел обычную бесконечную очередь перед кабинетом Короля демонов. Скользнув взглядом по ожидающим просителям, я небрежно прошёл мимо: меня провожали прямо внутрь.

— Хм? Что случилось, Зилбагиас? — Увидев меня, король вырвался из механической рутины проставления печатей, которую выполнял с мёртвыми глазами, быстро выпрямился в кресле и заставил лицо принять более серьёзное выражение.

— Захотел ещё раз посмотреть, как ты работаешь.

— Ха. Какой необычный ребёнок. Конечно.

Вскоре для меня принесли маленький стул, и я стал наблюдать за тем, как он разбирается с делами. Мой визит явно его оживил, но усталость всё равно была очевидна. Невольно хотелось понять, когда он вообще отдыхает. Если бы я планировал внезапную атаку, лучше всего было бы ударить в момент, когда он максимально измотан.

— Быть застигнутым врасплох собственным сыном после полного истощения работой — должно быть, занятное чувство, — задумчиво сказала Анте.

Понятия не имею, но вот оказаться по другую сторону такого обмена было бы замечательно.

— Донесение с фронта, ваше величество.

Вот мы уже и добрались до интересного. Я выпрямился и сосредоточился на докладе.

Как обычно, демоны побеждали.

Демоническое королевство сейчас вело войну на трёх фронтах: северном — против гномов в горах; восточном — против лесных эльфов и людей на равнинах и в лесах; и южном — против королевств зверолюдей, которые противились Королю демонов или были союзниками людей.

Армии Короля демонов наступали медленно, следя за тем, чтобы закрепить контроль над захваченной территорией, прежде чем двигаться дальше, и удерживали продвижение на всех трёх фронтах в одном темпе. Из-за того, что обе стороны получали много времени перед каждым сражением, столкновения выходили крайне ожесточёнными, но это не мешало демоническому королевству продолжать побеждать.

— Наша сеть обнаружила, что Святая церковь предпринимает шаги для поддержки северных линий…

Благодаря неустанной работе ночных эльфов демоническое королевство всегда на несколько шагов опережало любые планы Святой церкви. Когда-нибудь я сокрушу это королевство…!

— Хм. Благодарю. — Подписав несколько бумаг, король вздохнул и откинулся на спинку кресла. — Пожалуй, сделаю короткий перерыв.

— Я принесу чай. — Дворецкий быстро поклонился и вышел из комнаты. Мы с королём остались одни.

— Итак, — сказал он, повернувшись ко мне. — О чём ты хотел поговорить, Зилбагиас? — Он приподнял бровь; его невозмутимость слегка дала трещину.

— От тебя мало что скроешь, да? — Я горько улыбнулся, как ребёнок, чьи шалости раскрыли. Наверное, всё было очевидно: я пришёл к нему в день, когда у нас не было обычной совместной трапезы.

— Ха. Твой отец не настолько туп, — сказал он с самодовольным видом, к несчастью для себя упуская самое важное прямо перед носом. Жаль, ты понятия не имеешь, кто я и что я такое! Коротко рассмеявшись, я снова посерьёзнел и создал вокруг нас звукоизолирующий барьер.

— Я хочу обсудить ситуацию с хобгоблинами.

— О? — При этих словах осанка Короля демонов заметно изменилась: передо мной был уже не отец, говорящий с сыном, а король, говорящий с подданным. К тому же тема ему явно не понравилась.

— Сразу скажу: я не собираюсь вставать на сторону какой-либо конкретной расы. Но, глядя на то, как движется королевство, я кое-что думаю о будущем.

— Вот как? — Король устроился удобнее, заинтересованный моей формулировкой.

— Хотя демоническое королевство построено для нас, демонов… на деле это довольно многонациональное место, верно?

— Верно.

— Королевство состоит из множества рас. Я опасаюсь, что выделение одной конкретной расы для исключения может вызвать в будущем ряд проблем, которые скажутся на нашей способности править.

Король молча кивнул, побуждая продолжать.

— На днях мне удалось познакомиться с личем Энмой.

— Впечатляет, что тебе удалось встретиться с той, кто так упорно прячется под землёй.

— Вообще-то я встретил её в садах, примерно посреди дня. Похоже, она проводила эксперименты по выработке устойчивости к солнечному свету.

— Странная особа. Прямо как ты, — коротко рассмеялся король. Вероятно, демонов, проводящих время на солнце, было не так уж много; нежити, кстати, тоже. Так что его реакция была понятна.

— В любом случае, у нас завязалось нечто вроде дружбы. Кажется, я ей очень понравился.

— Понятно.

— Мы говорили о разных вещах, и среди прочего всплыл её страх за судьбу нежити, если с ними и дальше будут обращаться только как с оружием. Её тревожит, что после окончания войны их выбросят, как гоблинов и огров.

Губы короля сжались, а сам он посмотрел в потолок всем видом говоря: «Да оставьте меня в покое». Похоже, таких планов насчёт нежити у него не было. По крайней мере сейчас.

Для героя вроде меня уничтожение нежити не было особенно трудным благодаря святой магии. Даже с исключениями вроде Энмы при достаточной силе это был враг, которого можно гарантированно победить. Но для порождений тьмы всё было куда сложнее.

Из-за сильной устойчивости нежити к проклятиям и тёмной магии единственным настоящим средством, которым демоны могли ей вредить, был огонь. Не все демоны могли пользоваться огненной магией… хотя гибридная склонность Короля демонов к тьме и огню служила серьёзным сдерживающим фактором для нежити. И всё же, если нежить поднимет мятеж, для демонического королевства это станет огромной проблемой.

— Значит, ты хочешь сказать, что изгнание одной расы по любой причине будет воспринято всеми остальными как угроза? — спросил король, массируя переносицу.

— Да. Я считаю, что лучше оценивать отдельных людей по их способностям и компетентности, а не целые расы разом.

Убрать бесполезных хобгоблинов, а умелых оставить. Ночные эльфы и дьяволы наверняка продолжат требовать большего представительства, но они живут дольше хобгоблинов. Даже если не изгонять хобгоблинов силой, те со временем состарятся и уйдут со своих постов, освобождая место для действительно компетентных кандидатов естественным путём.

— Процесс может занять несколько десятилетий, но так остальные расы не почувствуют угрозы. Мы сможем улучшить состояние государственных дел, не отталкивая целую расу. Кроме того, у действительно компетентных хобгоблинов останется место, — медленно продолжил я, следя за реакцией короля. — Я могу только гадать, каким вы видите будущее демонического королевства, но если речь идёт о перспективах на следующие сто или двести лет, думаю, это может быть лучшим вариантом для достижения этой цели. Разумеется, всех, кто попытается взбунтоваться, следует сокрушить властью короля. В конце концов, именно таким должно быть демоническое королевство.

— Я понял твою мысль, — сказал король после долгого вздоха, снова откидываясь в кресле. — Обдумаю. И благодарю за мнение, особенно касательно Энмы.

— Спасибо. — Я коротко поклонился. Вот и всё, что я мог сказать. Мне было безразлично, чем всё кончится. Если король примет мой совет близко к сердцу, хобгоблины, возможно, продержатся ещё двадцать или тридцать лет.

— Ты уверен, что это хорошая идея? Если направить внимание короля на поддержание согласия между расами, разве это не укрепит королевство?

Ничуть, Анте.

Какие бы изменения ни проводились, демоны всё равно будут лениво сидеть наверху, убеждённые в собственном превосходстве. Драконы по-прежнему притаились, выжидая шанса нанести удар, и никто не знает, что замышляет нежить. Ночные эльфы и зверолюди вообще не собирались восставать, а у дьяволов с демонами симбиотические отношения. Иными словами, сколько бы внимания король ни уделял гармонии между расами, статус-кво сохранится. Единственный итог — выиграют хобгоблины или проиграют.

— Ваше величество, чай готов. О, прошу прощения. Я помешал? — сказал козлоголовый дворецкий, возвращаясь, и остановился, заметив звукоизолирующий барьер.

— Нет, входи. Мы уже закончили, — ответил король и двинулся было, чтобы разрушить барьер, но в последний миг остановился. — Достаточно, Зилбагиас.

— Да, отец. — Я снял барьер. Разрушить чужой барьер — значит растоптать чужую свободу. Король пытался сохранить лицо. Моё лицо в данном случае. Единственный Король демонов шёл на такое ради пятилетнего ребёнка, пусть даже собственного сына.

— Кстати, хоть и с опозданием, поздравляю с повышением до виконта, — продолжил он, бросая сахар в чай.

К слову, единственным, кто имел право даровать ранги в королевстве, был сам король. Это была одна из граней его власти. Значит, именно он лично утвердил моё повышение.

— Спасибо. Трудно сказать, повезло мне или не повезло…

— Несомненно. — Он криво улыбнулся; видимо, слышал о проблеме с документами, с которой всё началось. — Как дела в последнее время? О твоих переговорах с королём тёмных драконов я слышал, но встреча с Энмой для меня новость, — сказал он, наслаждаясь глотком теперь уже, должно быть, весьма сладкого молочного чая.

— Да, ну… — Я неопределённо кивнул, и тут мне внезапно пришла в голову новая мысль. Интересно… как именно он отреагирует, если узнает, что собственный сын взялся за некромантию? Не то чтобы я собирался держать это в тайне. Прати я уже рассказал, а Энма была одной из лидеров королевства. Так что он, вероятно, всё равно рано или поздно узнает.

Наверное, можно сказать самому.

— Недавно Энма начала обучать меня некромантии.

Король демонов тут же поперхнулся, и молочный чай брызнул у него из носа. Значит, даже всемогущий Король демонов может подавиться молочным чаем? Может, лучшая тактика — ждать, когда он сделает большой глоток, и в этот момент сбрасывать бомбу?

После приступа кашля он, кажется, пришёл в себя.

— С какой стати? — Взяв у дворецкого платок, он начал вытирать лицо.

— С какой? Из любопытства, пожалуй.

Король посмотрел на меня так, будто увидел кошку, стоящую на руках. Демонам и правда не нравится некромантия, да?

— Поскольку моя магическая склонность — чистая тьма, я, похоже, весьма к ней подхожу. Желания заставлять мёртвых служить мне у меня нет, но её техники мне любопытны.

— Ты и правда очень странный мальчик. Ты уверен, что это нормально? — нахмурился он, делая глоток из новой чашки. — Тех, кто играет со смертью, после смерти боги тьмы не приглашают в рай, знаешь ли.

Что? Сам Король демонов всё ещё верит в богов тьмы? Я-то думал, кто-нибудь из служащих ему дьяволов уже рассказал ему, что они взошли до концептов.

Анте, это представление распространено в Бездне?

— Молодые могут об этом не знать. Большинство считает, что предельный конец дьявола — стать богом-дьяволом. Но знать об этом и специально рассказывать партнёру по договору — разные вещи. Разрушать веру партнёра особой выгоды не приносит.

Если так, учитывая, что Король демонов, похоже, действительно верит в богов тьмы, отвечать нужно осторожно.

— Беспокоиться не о чем. Меня интересует, как это устроено технически, но желания применять её на практике у меня нет. — Мне стоило огромных усилий не расхохотаться от собственной напыщенности. — Если говорить… только между нами, моя настоящая цель — глубже понять саму нежить.

Брови Короля демонов поднялись.

— Понимаю. По правде говоря, пользоваться ими было бы большим риском, если на нашей стороне не найдётся ни одного человека, понимающего, как они устроены.

Отлично. Похоже, воспринял хорошо.

— Именно. Так же, как я учусь сражаться мечом, чтобы помогать в боях с мастерами меча.

— Верно. Стой. Ты ещё и фехтованию учишься?

О-о, быстро уловил, да?

Для справки: меча при мне сейчас не было. Адамас был надёжно спрятан в моей комнате. Почему? Потому что я совершенно не был уверен, что смогу удержать его силу под контролем перед самим Королём демонов, конечно! Я уже почти слышал, как он вопит о мести и снова высвобождает всю мощь.

— Один из моих подчинённых — ночной эльф-шпион. Он долгое время работал под прикрытием в Альянсе, где и изучил фехтование. Благодаря его наставлениям я кое-чему научился.

— Ты и правда любишь учиться. Только будь осторожен. Будет плохо, если это начнёт вредить твоему копейному бою.

— Пожалуй… — Историю о мечекопье я оставлю на другой раз. — Ещё мне удалось впервые победить маму в поединке на копьях без использования магии.

— Что?! — На этот раз широко раскрытые глаза короля выражали более чистое удивление. — Даже без магии ты победил Прати?

— Да. Теперь мы тренируемся с магией…

— Не могу представить, чтобы Прати поддавалась, даже если ты её сын. Трудно поверить, насколько ты вырос. Значит, ты уже видел козырь Прати?

Ещё как видел. Эти три копья одновременно были той ещё головной болью.

— Теперь я понимаю, зачем мама носит с собой столько запасных копий…

— Значит, видел. Жду не дождусь твоего роста, — кивнул Король демонов, явно впечатлённый. — Но даже так, Зилбагиас, ты уже весьма грозный воин. Так что сделай себе одолжение и никому больше не говори, что балуешься некромантией.

— Благодарю за предупреждение, отец. Ты первый, кому я сказал об этом вне собственной семьи. Буду признателен, если и ты сохранишь это в тайне.

Мне было весьма интересно, насколько сильно ему не нравилась сама идея некромантии. Учитывая, насколько прогрессивным он казался для демона, можно только представить, как отреагировали бы другие демоны на такое откровение. Если я сохраню занятия в тайне, даже если они вскроются, вряд ли многие будут готовы учитывать эти навыки при планировании. И для меня это хорошо: я бы ни за что не вынес просьб возглавить армию нежити против человечества.

— Но только представь, какую силу получишь, — поддела Анте.

Не в этом проблема!

— Возвращаясь к прежней теме, я даже представить не могу, какие подвиги ты совершишь на поле боя, — сказал король, прищурившись на меня. — Хотя, возможно, увижу их раньше, чем позже. Мы ведь говорим о тебе и Прати. — Он тихо рассмеялся. Честно говоря, я был бы счастлив отложить это как можно дальше. — Как ностальгично. Я скучаю по дням, когда сам бегал по полю боя. — Утопая в море бумаг, король потянулся в кресле. — Может, взять небольшой отпуск и заглянуть на передовую… — вяло сказал он, бросив взгляд на обсидиановое копьё рядом.

Кровь у меня похолодела. Появление самого Короля демонов на поле боя было бы равносильно войне против стихийного бедствия. Он один положит армию-другую.

— Ваше величество, боюсь, ваш выход на поле боя сильно расстроит подчинённых, которые сами стремятся к славе, — пошутил дворецкий.

— Разумеется. Это была лишь шутка, — ответил король с усталым вздохом.

Слава богу. Я попытался расслабиться, пока никто не заметил напряжение в плечах.

— Кстати, ваше величество… полагаю, время подошло, — мягко сказал дворецкий, наливая из чайника последний чай.

— Хм. Хорошо. — Добавив ещё щедрую порцию молока и сахара, он осушил последнюю чашку залпом. Проводив пустую чашку сожалительным взглядом, он повернулся ко мне. — Эй, Зилбагиас. Может, ты помо—

— Ах, похоже, уже пора на занятия. На сегодня вынужден откланяться.

Спасибо, что принял меня сегодня! — Я вскочил со стула и быстро направился из кабинета. Выходя, я оглянулся и увидел приунывшего короля, который неохотно ставил печать на очередную бумагу.

Ха. Ещё чего, помогать тебе. Утони в своих бумагах и сдохни, Король демонов!

†††

— Как прошло? — спросила Вине с явным волнением в голосе, когда вместе с Софией встретила меня на выходе из дворца.

— Он сказал, что обдумает.

— Великолепно, — ответила она с широкой улыбкой. Несомненно, в её голове уже крутились мысли о будущей чести и славе, которые могли достаться ночным эльфам. Жаль только, что я только что сунул палку в эти шестерёнки.

— Кстати, у меня вопрос, София. — Спускаясь по длинной лестнице обратно в общую часть замка, я повернулся к дьяволу. — Ты что-нибудь знаешь о козлоголовом дьяволе, который служит моему отцу?

— Ах, это Стегнос, дьявол жажды. Он состоит при вашем отце довольно давно, ещё до его восшествия на трон. — Она ответила без малейшей заминки. Знания, позволившие ей с первого взгляда распознать даже бога-дьявола вроде Анте, и правда были полезны.

— Дьявол жажды, значит? И в чём его власть, заставлять горло пересыхать?

— Нет, «жажда» в его имени означает самые разные желания. Чем сильнее остаются неудовлетворённые желания, тем больше силы он получает.

Есть у меня ощущение, что он лучше подошёл бы одному зелёному ублюдку, чем Королю демонов…

— Его величество довольно, как бы сказать… стоичен? Из-за его жёсткого контроля над желаниями они неплохо подходят друг другу.

Если так объяснять, вроде бы логично. Стегнос выглядел довольно собранным, но я невольно задумался, не сорвётся ли он с цепи, если позволит желаниям разгуляться.

За разговором мы дошли до низа лестницы. Она выходила в довольно просторный вестибюль, полный обычных демонов.

— Почему вы спрашиваете, лорд Зилбагиас?

— Да так, без причины. Просто стало любопытно…

— Зилбагиас, значит?

Пока мы небрежно шли через толпу, сбоку раздался хриплый голос. Я повернулся на звук и увидел, как к нам развязной походкой приближается компания громил во главе с юнцом, едва достигшим совершеннолетия.

Да не может быть, правда ведь…?

— Серебряные волосы, красные глаза, вид как у сопляка. Ага, точно. Ты тот самый принц из рода Рейдж, да? — Главарь, довольно крупный демон со светлыми волосами, окинул меня взглядом с рогов до пят.

Вот это культурный шок. В человеческом королевстве невозможно представить, чтобы кто-то полез на человека, о котором знает, что тот принц. Хотя был шанс, что он просто груб на язык, а на самом деле хочет подлизаться…

— Слыхал, ты даже в настоящем бою не бывал. Мамочка просто подарила тебе красивый титул на блюдечке, да, высокомерный кусок дерьма?

Ого…! Я невольно переглянулся с Софией. Даже в самых диких снах я не думал, что подобные идиоты правда существуют в реальном мире. Прати предупреждала меня о таких вещах, но я всё же принц. Не может ведь быть много желающих нарваться на драку со мной?

— Полагаю, несколько таких всё же найдётся, — говорила София. — Если они смогут заставить вас подчиниться, несмотря на большую враждебность, которую заработают у рода Рейдж, они смогут всю жизнь получать огромную выгоду. Думаю, это можно назвать ставкой с высоким риском и высокой наградой.

Но принц, который склонится перед ничтожеством вроде этого, сам вряд ли заработает себе хоть сколько-нибудь значимое положение. Есть ли тут вообще какая-то награда?

— Ну, любой, кто вообще рассматривает такое, изначально ничего не имеет. Для такого человека даже малейший подъём кажется значительным.

А, из тех самых «непобедимых»…

— К тому же людей, желающих использовать своё более высокое положение, чтобы натравить этих жалких личностей на вас, бесконечно много. Они распускают о вас слухи, правдивые или нет, в надежде, что другие недооценят вас настолько, что поверят, будто смогут победить в драке…

В частности, я был очень молод по сравнению со взрослыми, которые больше соответствовали представлению о силе. С этой стороны неудивительно, что на меня смотрели свысока. Для любого с сопоставимой магической силой я, наверное, выглядел лёгкой добычей.

— Есть и семьи без особой связи с какой-либо фракцией, которых просто используют. Из-за недостатка влияния на протяжении поколений у них нет достаточной сети, чтобы получать точные сведения. Поэтому ими легко манипулировать, а сами они даже не понимают ситуации…

Какое же счастье, что я родился не в одной из таких семей. Победить Короля демонов было бы слишком амбициозно даже в мечтах. И всё же видеть, как кто-то так ведёт себя с принцем, было шокирующе.

— Это не насилие ради насилия. Это битва гордости. Если ты прогибаешься перед теми, кто стоит внизу общества, значит, у тебя нет того, что нужно, чтобы стоять наверху. Если для победы достаточно драки — они побеждают. Если нет, им стоит бояться лишь ответки того же уровня. Такой образ мыслей восходит к демонической культуре ещё до основания королевства. Когда речь идёт об установлении иерархии, сила, по-видимому, важнее рождения и обстоятельств.

Ага. Дикари.

— Для таких людей они выигрывают, если вы теряете силу, а если проигрывают, серьёзных последствий почти не несут.

Я вроде бы понимал, откуда всё это берётся, но неужели я настолько большая угроза, что ради этого стоит идти на такую конфронтацию?

— Не говоря уже о других принцах и принцессах. Кто знает, что могут думать их последователи… или, если уж на то пошло, их матери.

Верно.

— Что, язык проглотил? Слишком страшно огрызнуться? — грубый голос юнца вытащил меня из воспоминаний. К сожалению, идиот передо мной всё ещё тявкал.

Он сделал отчаянную ставку? Его подставил кто-то другой? Или он просто безнадёжный идиот? Замечание о том, что «мамочка» дала мне титул, создавало впечатление, что кто-то его подзуживал. Небрежно оглядев зал, я заметил несколько старших демонов, наблюдавших за нами с неприкрытым весельем. В отличие от них слуги из ночных эльфов и зверолюдей едва ли не открыто дрожали.

— О, ты всё ещё здесь? — Какой бы ни была его мотивация, на мою реакцию это не влияло. — Тебе что-то нужно? Тогда коротко. Я человек занятой.

Лицо светловолосого юнца начало подёргиваться, когда я скрестил руки. Светлые волосы у демонов были редкостью, но, присмотревшись… я заметил, что корни у волос немного другого цвета. Он просто их покрасил? Неужели пытался походить на Короля демонов?.. И если так, ему не пришло в голову, что я сын этого самого Короля демонов?

— Похоже, тут у нас сопляк, который не знает, как вести себя со старшими! — процедил Блондинчик сквозь зубы.

— Кто бы говорил о манерах. Тебя мама не учила представляться незнакомым людям? Или такой простой урок оказался слишком сложным для твоего пустого мозга?

На лбу у Блондинчика вздулась вена, и он медленно потянулся ко мне. Собирается схватить меня за рубашку? Это было бы плохо с учётом разницы в размерах. Он был чуть выше и очень крепко сложен, так что я оказался бы в крайне невыгодном положении. Но если я попытаюсь уклониться от руки или отступлю, будет выглядеть так, будто я сбегаю. Честно говоря, довольно раздражающая ситуация.

— Манеры? Манеры? — Как я и ожидал, он схватил меня за рубашку у воротника. — С какой стати мне соблюдать манеры с таким, как ты? Ты сопляк с одним красивым именем! Я не стану кланяться какому-то щенку, которому титул дали после того, как мамочка убила за него дракона!

Он подтащил лицо так близко, что слюна полетела мне в лицо. Похоже, этот тип уверен, что я заставил кого-то убить Фаравги и присвоил заслугу.

— Я убил этого дракона сам. Ранг честно заслужен.

— Хе, ещё чего! Думаешь, я поверю, что мелюзга вроде тебя могла убить вождя драконов?! — Блондинчик ухмыльнулся, явно решив, что поймал меня на промахе. — Если ты сделал это сам… докажи.

Подняв меня за воротник так, что ноги едва оторвались от пола, он замахнулся ногой, целясь мне в лицо. Да, мой рост идеально подходил для такого удара, но серьёзно? Пинать пятилетнего ребёнка в лицо?

— Похоже, та женщина говорила правду насчёт того, что титул эсквайра служил защитой, — задумчиво сказала Анте.

Похоже, да. Хотя в таких условиях настоящая проблема, может быть, в том, что пятилетнего ребёнка в принципе повысили до виконта в подобном мире.

Извернувшись в воздухе, чтобы как можно сильнее смягчить удар, я всё равно получил ногой прямо в лицо, и меня отбросило. Пока я катился по полу, вслед мне раздался смех Блондинчика.

— Бедный малыш даже среагировать не успел. Да он даже хвастаться не стоит! — сказал он, поворачиваясь обратно к своим прихлебателям.

Громкие слова после того, как держал меня так, чтобы я не уклонился.

— Кажется, я так и не услышал твоего имени, — сказал я, небрежно поднимаясь на ноги и выдувая кровь из носа.

— А?

— Раз уж ты столько бахвалишься, ты, наверное, очень впечатляющий воин, верно? Назови своё имя.

На мою лёгкую улыбку Блондинчик ответил подозрительным взглядом.

Ты правда думал, что этого хватит, чтобы я с плачем убежал домой?

Но вскоре он опомнился и вернулся к прежним насмешкам.

— Сколько хочешь храбрись. Ты даже от моего пинка увернуться не смог; дракона тебе точно не одолеть. Да тебя даже человек на место поставит.

Правда?

— О, прости. Совсем забыл, что ты никогда не был на настоящем поле боя. Люди такие страшные! Будь осторожен! — Он захохотал вместе со своими прихлебателями.

Всё. Я его убью.

— Ты закончил? — Я изо всех сил старался звучать спокойно, хотя чувствовал, как у меня начинает дёргаться глаз.

— О, я разозлил маленького принца? Похоже, я слишком тебя подразнил. Не волнуйся, можешь сбегать домой, и мамочка всё поцелует, чтобы не болело.

— Ты и правда тупой, да? Я же сказал: назови своё имя. Или ты настолько глуп, что не можешь его вспомнить? — Я поманил его рукой. — Знаешь что? Давай. Надоело смотреть на твою гоблинскую рожу. Позволь мне сломать тебе рога.

— За кого ты себя принимаешь, что так задираешь нос?! — взревел юнец. — Ты хоть понимаешь, как мягко я с тобой обхожусь?!

— Хотел бы сказать то же самое, но, похоже, моя деликатность тратится на того, кто слишком туп, чтобы вспомнить собственное имя.

— Заткнись! — прорычал он и, кипя от злости, бросился ко мне. — Виконт Мегалос из рода Аноитос! Запомни! — наконец представился он. Я бы с удовольствием тоже произнёс Именование, но использовать магию в мелкой стычке вроде этой было чем-то вроде дурного тона. В любом случае, чтобы разобраться с таким типом, магия мне не нужна.

Активировав магию, накопленную в теле, я рванул вперёд. Мегалос издал удивлённый звук, когда расстояние между нами внезапно стало нулевым. Затем на его лице быстро появилась ухмылка, и он снова потянулся ко мне.

Опять хочет воспользоваться преимуществом в размерах? Как и с прошлым ударом ногой, похоже, ему нравилось драться грязно. К несчастью для него, я мог обратить это в свою пользу, поэтому позволил ему снова меня схватить.

— Ха. Слабак! — Мегалос презрительно усмехнулся. Словно собираясь повторить прошлый раз, он поднял меня над полом.

— Вот. Теперь мы равны.

По росту. Так намного проще.

Я вытянул правую руку для быстрого рубящего удара, используя её как меч, чтобы смахнуть по боку головы Мегалоса. Мегалос раздражённо цокнул и поднял левую руку, чтобы блокировать. И в этот миг я сосредоточил всю магию в кончиках пальцев. Если я могу сосредоточить всю магию на острие мечекопья, значит, должен суметь сделать то же самое рукой.

Мой удар врезался в его руку, глубоко впиваясь. Даже раздробив кость под ней, удар не замедлился. Как я и рассчитывал, рука нанесла плотный рубящий удар прямо по одному из его рогов.

В воздухе раздался громкий треск.

Мегалос застонал, глаза у него закатились, хватка ослабла, и я упал на пол. А рядом с ним звонко стукнулся о землю сломанный рог.

По толпе прокатилась волна потрясённых шёпотов; даже его прихлебатели ахнули.

— Чт…? А! Гааааа! — Через короткое время Мегалос пришёл в себя. Ненадолго: увидев на полу перед собой сломанный рог, он снова едва не отключился. — Мой…! Мой…! Мой рог…! — выдавил он между криками боли. Стало очевидно, что его магическая сила резко упала. Как я и думал, рога — не только органы чувств.

— Ха. Весьма симпатичный вид. На шаг ближе к гоблину! — Я широко улыбнулся воющему Мегалосу. — Но, должен сказать, я очень удивлён. — Я развёл руками, обращаясь к публике. — Не знал, что они отламываются просто голыми руками. Видимо, рога у тебя такие же жалкие, как мозги!

Я преувеличенно расхохотался… но остальные демоны, похоже, всё ещё смотрели в ужасе.

Хм. Может, я переборщил. Ну и ладно! Га-ха-ха-ха!

— Какой освежающий опыт! — прокомментировала Анте, явно очень довольная. Не могу сказать, что был с ней не согласен.

†††

В северо-западном крыле замка находилась комната, оформленная в спокойных синих тонах. Стены украшали синие гобелены и карты королевства. С потолка свисала довольно роскошная люстра, сделанная из костей крупного хищника и украшенная синими драгоценными камнями. Ну, роскошная по демоническим меркам. На книжных полках стояли аккуратно расставленные по названиям книги о сельском хозяйстве, животноводстве и геополитике.

Словно отражая владельца комнаты, каждая деталь интерьера была организована точно и расчётливо, придавая пространству очень практичную и красиво-функциональную эстетику. И среди всего этого сидел первый принц демонов Айогиас, наслаждавшийся чаепитием.

— Кофе и правда великолепен… — пробормотал он себе под нос, наслаждаясь ароматным чёрным чаем. И чёрным он был потому, что Айогиас относился к тем, кто пил его без добавок.

Этот короткий миг передышки наступал после вечерней рутины: между тем, как он смыл в ванне дневной пот, и тем, как приступал к личным занятиям и прочим официальным обязанностям.

Потягивая напиток, он взглянул в окно. Отсюда открывался вид на весь город вокруг замка и хорошо просматривались горы на горизонте. За этими горами находилась священная земля демонов. Основа демонического королевства покоилась на духах предков, которые всё ещё наблюдали за ними. Для Айогиаса, следующего Короля демонов, этот вид был исполнен напряжения.

В моё поколение королевство должно процветать ещё сильнее.

Айогиас представлял будущее, где Король демонов окружён ослепительным богатством. Королевство, основанное первым и расширенное вторым, при третьем достигнет ещё большего изобилия. Первый Король демонов вывел демонов из священной земли в поисках более плодородных земель. Расширение королевства при втором Короле демонов включало закрепление захваченных территорий и покорение врагов, которые поджидали со всех сторон.

Но захватывать столько земли бессмысленно, если не использовать её с пользой. Удалось ли нынешнему королевству этого добиться — ещё предстояло выяснить. Поскольку первый Король демонов раздавал территории как награды, некоторыми областями королевства управляли совершенно разные семьи. Это означало отсутствие единства. Одни надрывались на бесплодных землях, чтобы получить скудный урожай, а другие сидели на плодородных полях, которые оставались совершенно нетронутыми. Безнадёжные.

Когда он станет Королём демонов, он намеревался сосредоточить управление землёй в одном месте. Сейчас общее население демонического королевства было довольно малым для таких обширных земель. Поэтому производство пищи не было проблемой. С другой стороны, распространение сельскохозяйственных принципов по всему королевству значительно повысило бы эффективность. Это позволило бы увеличить численность населения — не только демонов, но и ночных эльфов со зверолюдьми. Так началось бы тысячелетнее королевство, простирающееся на весь континент!

— Прошу прощения, ваше высочество. У меня донесение. — Пока Айогиас мечтал о будущем, в дверь постучали, а затем она распахнулась, впуская одного из его протеже. — Оно касается вашего младшего брата, его высочества лорда Зилбагиаса.

— Говори.

— Между лордом Зилбагиасом и виконтом Мегалосом из рода Аноитос произошла стычка.

— Аноитос… — Айогиас поискал в памяти, но не нашёл даже следа этого имени. — Не звучит знакомо.

— Не стоит запоминания, ваше высочество.

Значит, никчёмный род. Айогиас ненавидел тратить время и силы впустую, поэтому без колебаний выбросил их из головы.

— Получил новый титул и сразу ввязался в драку? По словам Эмергиаса, он был воспитан вполне хорошо. И? — Айогиас поторопил мужчину, поднося чашку ко рту.

— Да, господин. Собственно… похоже, лорд Зилбагиас голыми руками сломал противнику рог.

Кофе тут же брызнул из носа первого принца.

†††

— Он сломал тому рог?! Голыми руками?! — вторая принцесса Рубифья, услышав новость, почти взревела.

Её комната была роскошно украшена. Понимая амбиции отца, она ничуть не стеснялась предаваться подобной роскоши. Но вдобавок она была первоклассной воительницей и питала глубокую любовь к оружию и доспехам. Поэтому рядом с произведениями искусства и дорогими драгоценностями стояло немало грубоватых на вид копий, а также камни, будто горящие неведомой силой. Короче говоря, у комнаты была хаотичная эстетика. Она всем своим видом производила впечатление личного логова красного дракона.

— Объясняй подробно. Что произошло? — потребовала она у подчинённого.

— Да, госпожа! Лорд Зилбагиас до этого посещал личный кабинет его величества, но цель визита неизвестна. С момента инцидента прошло меньше часа, поэтому мы пока не выяснили, что там обсуждалось. На обратном пути, в Ослепительном зале, виконт Мегалос из рода Аноитос начал задирать его.

— Эти идиоты Аноитос? — Неукротимая красота лица Рубифьи исказилась в гримасе при этом имени; видимо, у неё с ними была какая-то история.

— Ха-ха-ха, полагаю, они доставляли и вам немало хлопот, — пошутил подчинённый, отчего её гримаса стала ещё мрачнее.

— Бесстрашные на поле боя и вполне полезные как копья, но совершенно ненадёжные, когда дело доходит до того, куда ими целиться. — Подперев щёку рукой и вздохнув, она велела продолжать.

— Да, госпожа! Виконт Мегалос заявил, что титул лорда Зилбагиаса не отражает его настоящей силы, назвал его зазнавшимся и даже обвинил в подделке заслуг. Когда лорд Зилбагиас сказал, что донесения верны, виконт потребовал доказать силу… а затем ударил его ногой в лицо.

— Звучит болезненно. — Рубифья демонстративно приложила руку к щеке в «потрясении», но она прекрасно знала, насколько суровым тренировкам подвергали юного Зилбагиаса. Она не ожидала, что он поднимет шум из-за такой мелочи.

— Лорд Зилбагиас быстро перешёл в контратаку. Виконт Мегалос схватил его, и он просто… — Слуга сделал ладонью рубящее движение. — Одним ударом сломал виконту левый рог.

Рубифья невольно потянулась к собственным рогам. Для демона потеря рогов имела глубокий смысл. Они были не только важнейшим органом чувств, способным улавливать магию, но и символом характера и достоинства демонов.

— Чтобы уточнить: ты сказал, что он сделал это голыми руками?

— Согласно донесениям, да. Никто из свидетелей не смог подтвердить использование магии, проклятий или оружия.

— Хм. В Аноитос, должно быть, сейчас страшный переполох.

— Да, они не стали тянуть и уже обратились к роду Рейдж с протестами и требованиями исцеления, — подчинённый пожал плечами, то ли сочувствуя жертве, то ли насмехаясь над ней.

— А что мой брат?

— Лорд Зилбагиас ответил: «Не думал, что от такого лёгкого тычка он сломается. Если я о чём и жалею, так это о том, что не сумел предсказать, насколько ты хрупок. Исцелить тебя можно, но вдруг он снова сломается? Может, если ты такой ломкий, тебе лучше уйти из боя».

Рубифья хмыкнула от столь беспощадного ответа.

— Совсем ничего ему не оставил, да? Вот уж род Рейдж.

Исцелить сломанный рог было возможно с помощью Переноса. Нужно было лишь передать травму кому-то другому с целыми рогами. Разумеется, это означало, что тот человек потеряет свои рога. Если человек не пользовался особой любовью, потеря рогов означала, что его выбросят. И это если он не потерял рога в наказание за преступление.

И, конечно, ответственным за сломанный рог оказался именно род Рейдж. Виконт Мегалос, вероятно, никогда не ожидал, что в процессе лишится одного из рогов, но в итоге просто выбрал не того противника.

— Но всё же. Голыми руками. — Она слышала о случаях, когда демонам ломали рога во время своеобразного самосуда за совершённые преступления или в межродовых войнах демонического королевства, но чтобы рог сломали в мелкой стычке — такого не случалось. И теперь первый такой случай принадлежал ему… — Если я правильно помню, ему всё ещё пять лет, да?

— Если я правильно помню, да, — согласился слуга, потирая бороду.

Во-первых, рога были довольно прочными. Учитывая, что они служили демонам источником магии, их крепость была огромной. Даже Рубифье, будучи эрцгерцогиней, если бы её попросили голыми руками и без всякой магии сломать рога другому демону, пришлось бы очень нелегко.

— В записях есть случаи, когда воинам разбивали рога удары мастеров кулака.

Она вспомнила, как выглядел её брат. Неужели он и правда обладал такой силой? Она слышала, что после боя с Фаравги он несколько вырос, но ей было трудно представить, что он дорос до ударов, сопоставимых с ударами мастеров кулака.

— Возможно, рога Мегалоса и правда были такими хрупкими.

— Честно говоря, я согласен, — ответил подчинённый, обменявшись с ней ухмылкой. Род Аноитос, наверное, сейчас бесновался. До скончания времён их будут помнить как род хрупких рогов. Рубифья не знала, кто подтолкнул их напасть на принца, но те, кто играет с огнём, обычно обжигаются.

— Интересно, кто стоял за этим.

— По крайней мере, не думаю, что это был кто-то из нашей фракции, — предположил подчинённый.

— Разумеется, нет. Я бы вздёрнула любого, кто сделал бы такое без моего приказа, — фыркнула Рубифья. Их подход к Зилбагиасу заключался в осторожном наблюдении. Но даже будучи уверенной в своих подчинённых, Рубифья не могла с той же уверенностью говорить о Дайагиасе, Топазии или их людях. Хотя и не видела особой выгоды в том, чтобы пытаться устранить Зилбагиаса на этом этапе.

— В любом случае, мне интересно увидеть, как он вырастет. — Каким бы жалким ни был противник, отломить кому-то рог голыми руками в пять лет — за гранью поверия. — Было бы прекрасно заполучить его на нашу сторону…

Но это вызвало воспоминание о первой встрече с ним. Лёд в его глазах мешал поверить, что их вообще связывает кровь.

— Не могу дождаться.

Рубифья облизнула губы, как кровожадный хищник.

†††

— Уаааааа! — Покрасневшая до ушей Анте завалилась на бок. — Меня тоже гладь! — И тут же начала тереться лицом о мой живот, пока я лежал на диване.

Да, это был всё тот же высокомерный бог-дьявол запрета, надувший щёки как капризный ребёнок.

— Ладно, ладно…

Заниматься я всё равно совершенно не мог, поэтому отложил книгу и начал гладить Анте по волосам. Она была в человеческой форме и довольно горячая. Одного того, что она вот так лежала на мне, хватало, чтобы я вот-вот вспотел.

— А-ха-ха-ха-ха-ха, буквы всё расплываются!

С другой стороны, София, не менее раскрасневшаяся, хохотала над книгой в руках; рядом с ней стояла пустая бутылка алкоголя. Разумеется, она тоже была в человеческом облике. Пьяная в хлам.

— Ах! Я ведь всё равно уже читала эту страницу! — сумела выдавить она между приступами хихиканья. Благодаря её непрерывному смеху о чтении или письме не могло быть и речи. Да, даже вечно любопытный дьявол знания не продвинулась дальше первой страницы!

Напротив неё за столом сидела Лайла, отчаянно пытавшаяся писать несмотря на весь этот балаган. Мы с ней переглянулись. Выражение её лица ясно умоляло меня что-нибудь сделать с двумя пьяницами… но я лишь поднял руки, сдаваясь.

— Эй! Смотри! На! Меня!

Горячая рука Анте поднялась и схватила меня за лицо.

— Продолжай! Меня гладить! — продолжила она, ведя себя как избалованная девчонка. Естественно, она тоже была пьяна в хлам.

— Я смотрю на тебя…

Только потому, что ты всегда мне помогаешь, оправдал я сам перед собой это баловство и продолжил гладить её волосы. Как, чёрт возьми, всё до этого дошло?

Началось всё несколько часов назад, вскоре после того, как я отломал рог тому идиоту из Аноитос. Перенеся на него травму своего носа, я распрощался, но проблема никуда не исчезла.

Похоже, чтобы у кого-то отломился рог в такой мелкой драке, — такого ещё не бывало. Не говоря уже о том, что это сделал пятилетний ребёнок голыми руками. Впрочем, похоже, и нападение на пятилетнего было чем-то беспрецедентным. Невольно задумываешься, значит ли здесь прецедент вообще хоть что-нибудь.

Для демонов рога были символом характера и достоинства. В демоническом королевстве следующей ступенью наказания после смертной казни было «ломание рогов». По человеческим меркам это было бы примерно как наказать человека, выколов ему глаза или отрезав яйца. Свидетелей стычки оказалось много, так что новость разлетелась как пожар. Но, к моему удивлению, голосов, критикующих меня или сочувствующих Мегалосу, было довольно мало.

— Даже если они одного ранга, сам виноват, что полез к ребёнку, которого только что повысили. До конца жизни будет посмешищем, — рассмеялась Прати, когда я доложил о случившемся. — Ты выбрал весьма впечатляющий способ дебютировать в высшем обществе, не так ли, Зилбагиас?

Высшее общество?! Это совсем не похоже на высшее общество, которое я себе представлял!

— Разумеется, я тоже удивлена, что ты смог сломать ему рог голыми руками. Но это должно отпугнуть всех, кроме самых тупых или самых бесстрашных, от попыток докучать тебе в будущем.

Прати только хвалила то, что я сделал. Мы вполне ожидали официального протеста от рода Аноитос, поэтому начали готовить ответ.

— «Я всего лишь слегка его шлёпнул, а он тут же отвалился! Если я его исцелю, он всё равно скоро снова сломается». Как звучит?

— Прекрасно! Идеальный план! — Прати снова рассмеялась и превратила мою идею в нашу официальную позицию по этому вопросу. Помимо рога, у него была раздроблена левая рука и испорчен нос. Даже если Аноитос не собирались ничего делать с рогом, в очереди на исцеляющее проклятие рода Рейдж он, вероятно, оказался бы в самом конце. Бедняга.

— Я так рада, что ты такой сильный ребёнок, Зилбагиас. А сегодня можешь отдохнуть. — Закончив меня хвалить, она ушла в превосходном настроении. Похоже, у демонов было принято после битвы откинуться и расслабиться. Смешно, если подумать. После всех адских тренировок это выглядело странным моментом для милосердия.

— Тогда расслабимся на полную! — немедленно объявила Анте, выпрыгивая из моего тела.

— А когда ты не расслабляешься?

— Нет, в этот раз всё особенное! Сейчас ведь примерно время трапезы, верно? — Анте ухмыльнулась, переходя в человеческий облик. — Отпразднуем твой дебют в высшем обществе тостом! Неси выпивку!

И так, несмотря на ранний вечер, Анте присоединилась к нам за обедом и сразу взялась за алкоголь.

— Хм, это вино довольно… сладкое. Весьма хорошо. Но лучше ли оно, чем ликёр или пиво? Ах, не могу решить! — Сначала она довольно уверенно держала себя в руках и пробовала разные напитки.

— Хм. Мне становится довольно тепло. Так вот что значит чувствовать жар… — Анте и так обычно носила почти ничего, но даже она начала обмахиваться тем, что едва прикрывало грудь. К тому времени лицо у неё уже стало насыщенно-красным.

— А-а… голова такая мутная… — Судя по всему, к алкоголю она была слаба. К третьему бокалу вина она уже была совершенно и бесповоротно пьяна. Оглядываясь назад, наверное, именно там мне и стоило её остановить. Но я слишком увлёкся чтением…

Что, я? Мне пять. Так что нет, я не пил. К тому же и в прошлой жизни я не был большим любителем выпить.

Но когда я попытался погрузиться в книгу, Анте прыгнула на диван.

— Эй… — странно жалобно протянула она, свернувшись калачиком как кошка.

— Что с тобой?

— …меня тоже.

— «Тебя тоже» что?

— Меня тоже гладь!

Все в комнате потрясённо переглянулись.

— Почему?!

— Ты всегда обращаешься со мной как с плохой собакой или плохой кошкой! Несправедливо! — Она закатила истерику, лёжа у меня на груди. Кто там говорил «ни за что на свете», когда я шутил, что поглажу её по волосам?!

— Ладно-ладно, хорошо, — уступил я, довольствуясь мыслью о том, как потом буду над ней насмехаться.

— Даже леди Анте так изменилась… — Заинтересовавшись поведением Анте, София вступила в боевые действия. Присматривая за занятиями Лайлы, она начала проводить эксперимент о воздействии алкоголя на её тело.

— Даже пары алкоголя, попадающие в лёгкие, сбивают дыхание, да? — прокомментировала она, немного кашлянув.

— О, и вкус…

— Хм? Мне кажется, зрение начинает плавать… Это опьянение?

Полная любопытства, она продолжала пить бокал за бокалом.

— Хе-хе… становится как-то весело.

— Ха! Я пьяна! Я пьяяяна! А-ха-ха-ха!

— О, хорошая идея! Попробуем читать книгу! А? Почему мои книги не выходят? Ах да! Я сейчас человек! А-ха-ха-ха-ха-ха!

Да… вот тут точно стоило её остановить. Но мне было ужасно весело наблюдать. К сожалению, ситуация продолжала усугубляться.

И вот мы пришли к настоящему. Анте сидела у меня на груди, издавала странные звуки и пускала слюни, пока я массировал ей щёки; иногда она мотала головой и пыталась кусать меня за руки и шею.

— А-ха-ха-ха, стой, стой! Этот парень на картинке всегда был таким тупым?! — И без всякого предупреждения София принялась хлопать по столу, зайдясь бурным смехом из-за самой обычной картинки.

Лилиана, глядя на сидящую на мне Анте, тихо и растерянно заскулила. Наверное, она чувствовала себя потерянной, увидев, что кто-то занял её обычное место.

— Лилиана… можешь что-нибудь сделать с их опьянением?

Лилиана непонимающе наклонила голову. Возможно, будь у них похмелье, всё было бы иначе, но, похоже, такое пьяное состояние ей было трудно воспринять как то, что нужно лечить.

— Может, вам двоим уже пора вернуться в обычную форму? — Я решил, что, став дьяволами, они вернутся в норму. Их пьяное состояние меня уже утомляло. К тому же укусы Анте были довольно болезненными, не говоря уже о том, что это тревожило.

— Ни за что! Я хочу остаться такой!

— Что? Почему? Хотя… может, это хорошая идея! Ях! Подождите, а как обратно-то вернуться?

Пока Анте просто ныла, София, кажется, забыла, как пользоваться магией. Забыла! Дьявол знания забыла, как пользоваться магией!

— Ха-ха-ха! Я больше не знаю! — Она снова расхохоталась, и именно в этот момент мне стало страшно. Я невольно обнаружил, что Антропоморфия может перекрывать даже власть дьявола.

Тем временем Анте почти мурлыкала на мне.

— Смотри на меня! Только на меня! Ты принадлежишь… мне… — Она продолжала обвиваться вокруг меня, кусая за ухо и шепча: — Навсегда, навсегда.

Лилиана продолжала скулить; обычно она была более чем счастлива выпрашивать такое же обращение, но сейчас каким-то образом поняла, что приближаться небезопасно.

— Эй, ха-ха, эй! Лайла! Как дела? Много учишь?

— А! Д-да! Всё хорошо!

Ладно, это точно ложь!

Лайла явно запаниковала, когда София повисла у неё на плечах, и обратила ко мне умоляющий взгляд.

— Моё… моё… моё…

Прости, Лайла, но у меня руки заняты этой!

В итоге алкоголь вырубил эту парочку только через два часа.

Пока что мы свалили их обеих на мою кровать. София громко храпела, а Анте, раз уж потеряла сознание, вполне счастливо обвилась уже не вокруг меня, а вокруг дьявола.

Когда я вернулся к дивану, Лилиана потянулась и зарычала, возвращая себе старое место и словно выпрашивая обращение, которого Анте её лишила. Я уступил, за что получил от неё удивительно довольную улыбку.

— Ну и денёк, — проворчал я.

— Д-да, и правда… — робко кивнула Лайла. Она будто боялась, что две дьяволицы рассердятся, если она со мной согласится. То, что это говорило о её прошлой жизни, едва не заставляло меня плакать.

— Не волнуйся, чтобы задеть кого-то из нас, нужно куда больше. — Я указал на храпящую на кровати парочку дьяволов, одна из которых была богом-дьяволом. Лайла ответила такой же натянутой улыбкой.

Больше она ничего не сказала, словно так и полагалось. Значит, говорить здесь придётся только мне. Через некоторое время она снова повернулась к лежавшей перед ней бумаге и продолжила упражняться в письме. Решив, что она не сможет расслабиться, если я буду на неё смотреть, я снова взял книгу и продолжил гладить Лилиану. Краем глаза присматривая за Лайлой, я снова начал перелистывать книгу… хотя то, что я делал, едва ли можно назвать чтением.

— Как у тебя дела в последнее время? — спросил я, когда показалось, что она сделала перерыв в письме.

— Э-э. Ну… хорошо…

Ладно, разговаривать с ней как старик, который сто лет не общался с дочерью, не сработает. Переходим к плану Б.

— Привыкаешь к новой обстановке?

— А, да. Все очень… добры ко мне. — Впервые её улыбка была не натянутой и не фальшивой, а немного смущённой. Похоже, прежнее обращение с ней было настолько жестоким, что ей трудно было нормально выражать счастье.

— Рад это слышать. Если тебе что-нибудь понадобится, не стесняйся просить.

— Н-нет! Правда! Ничего! — Лайла яростно замотала головой. — Все так добры ко мне… еда вкусная, кровать мягкая, мне даже одежду дали. Мне кажется, для такой, как я, всё это слишком хорошо… — сказала она так, будто всего этого она не заслуживала.

Разумеется, она ошибалась сильнее некуда. Хорошо это или плохо, Лайла была особенной. Уже сам факт, что она могла сбросить превращение и стать драконом, ставил её намного выше прочих слуг. Никто не мог упрекнуть меня в особом обращении с ней. Настолько сильно в демоническом королевстве ценили силу. Если рассуждать трезво, среди моих подчинённых, возможно, только Виросса могла бы её победить. Даже без дыхательной атаки и способности летать разъярённый дракон — противник серьёзный.

— Понятно. Если ты довольна, это хорошо. Но правда, можно просить о любых мелочах. Например, если захочешь чего-нибудь сладкого на десерт после еды… или попробовать алкоголь, — закончил я шуткой, вызвав у неё кривую улыбку.

— Алкоголь довольно страшный, да? — сказала она, глядя на бутылки на столе так, будто это смертельный яд. Похоже, выходки дьяволиц оставили сильное впечатление. — А сладкое… у меня тоже есть. Гарунья часто делится со мной. Печеньем или сушёными фруктами… — продолжила она почти извиняющимся тоном.

Гарунья! Спасибо!

Сдерживать слёзы становилось всё труднее. Надо будет потом как следует её поблагодарить и увеличить её норму вкусняшек. Наверное, это самый простой способ заставить Лайлу есть больше, не чувствуя себя виноватой.

— Вообще, раз уж я об этом подумал: если ты поешь в человеческом облике, а потом снова станешь драконом, тебя внезапно не накрывает жуткий голод? — Вопрос внезапно пришёл мне в голову. Между количеством пищи, нужной человеку и дракону, была огромная пропасть.

— А. Это… не совсем так. Большинство драконов сейчас едят в человеческом облике.

По словам Лайлы, драконы довольно редко питались в драконьем облике. Человеческая форма означала, что им нужно намного меньше еды, и позволяла есть приготовленную пищу. А это было не только безопаснее, но и гораздо вкуснее.

— Давно… когда они ещё не умели готовить как следует, они пытались есть мясо сырым в человеческом облике. Оно было невкусным и только портило желудок. Примерно тогда и начали считать, что лучше есть драконом, а питание в человеческом облике — для бедняков.

Это мнение изменилось, когда драконов включили в демоническое королевство. Наверное, если так безопаснее, а еда вкуснее, питаться в человеческой форме намного эффективнее.

— Всё это делает Антропоморфию почти читерством, да?

— Н-наверное…

Как говорила Анте, дьяволам обычно требуется значительное количество магии, чтобы поддерживать себя в вещественном мире. Но в человеческом облике им нужна лишь обычная еда. С точки зрения экономии энергии это практически чудо. Разумеется, главный недостаток в том, что способности снижаются до человеческих.

Ради интереса я тоже превратился в человека. Мир внезапно стал тусклым и выцветшим: я потерял способность ощущать магию.

Лилиана непонимающе хмыкнула, пару раз обнюхала меня, а потом лизнула в лицо. В ответ я придвинул лицо к её морде. Теперь, когда рогов не было, мы действительно могли тереться щеками. Затем я улёгся на диван, повернулся на бок и использовал подлокотник как подушку.

— С этой магией я наконец могу спать на боку. Честно, не могу выразить, насколько я тебе благодарен.

— Демонические рога довольно жёсткие, да? — сказала Лайла, прикладывая руку к собственной голове. У неё, как и у любого дракона, была пара рогов. Но, как и у других драконов, они загибались вниз и назад, поэтому почти никогда не мешали.

Кстати, после некоторой практики я понял, как сохранять рога в человеческом облике. Это не мешало магии ослабевать, зато мешало спать на боку. К тому же так я не мог замаскироваться, что делало вариант почти бессмысленным.

— Я всегда хочу спать в человеческом облике, но мама и София постоянно пилят меня, что это опасно, — пожаловался я, и Лайла тихо хихикнула. От этой невинной улыбки у меня сжалось сердце.

Хотя это я убил её отца. Эта мысль постоянно держалась в голове. Будь я на её месте… сомневаюсь, что когда-нибудь смог бы смеяться так, как она.

Конечно, наши личности и обстоятельства совершенно разные. Но в случае Лайлы её обстоятельства были результатом того, что тёмные драконы сделали всё возможное, чтобы сломать её дух. Поэтому она не могла ни возненавидеть, ни разозлиться на того, кто убил её отца. Ей оставалось только делать вид, что она ничего не знает, и пытаться снискать расположение сильного.

Думая о разбитом, кровоточащем сердце под этой улыбкой, я не мог не печалиться.

И поэтому я постоянно думал о Фаравги. Может, попробовать призвать его дух обратно? Возможно, это с моей стороны эгоистично или даже жадно, но я хотел, чтобы Лайла и Фаравги снова увидели друг друга. Я хотел извиниться перед Фаравги за нашу злую судьбу и заверить его, что прослежу, чтобы Лайла выросла гордым драконом.

Но не было сомнений, что даже после смерти он всё ещё ненавидит меня. Попробуй я вернуть его, он наверняка атакует без раздумий. Единственное, чем я мог бы унять его ярость, — рассказать правду. А это огромная проблема.

Фаравги был слишком знаменит. Лич выдающихся способностей вроде Энмы могла бы с лёгкостью вызвать его душу. Если я расскажу Фаравги правду, затем отправлю его обратно в духовный мир, а Энма по прихоти вызовет его, возникнет вполне реальная опасность, что моя тайна выйдет наружу. Этого нужно избежать любой ценой.

Так что я могу сделать? Сделать Фаравги своим личным слугой? Полностью уничтожить его святой магией? Какой бы вариант я ни выбрал, все они казались… слишком жестокими. И какой бы вариант ни был выбран, мне нужно, чтобы Лайла полностью мне доверяла. Она неизбежно узнает от Фаравги правду обо мне. Простит ли она меня? Если спросит, почему я не спас его, будучи героем, у меня не найдётся ответа. Чем больше я пытался его найти, тем дальше он казался.

Обычно в такой момент один конкретный бог-дьявол встрял бы со словами: «Теперь-то уже поздновато».

Хм. Без неё даже себя накручивать трудновато. С этой мыслью я повернулся к кровати… и увидел, что лицо Анте синеет. София всё ещё храпела, а Анте, обвившуюся вокруг неё, она во сне взяла в захват за шею.

— Да это же может её убить!

В человеческом облике она слишком хрупкая для такого!

Насколько же у тебя плохая поза во сне, София?!

Я поспешно бросился спасать бога-дьявола от её судьбы.

†††

Ей всегда казалось, что взрослые выглядят так здорово. То, как их большие сильные крылья без труда несут их по небу, вызывало у неё восхищение. Понадобилось некоторое время, но вскоре она обнаружила, что у неё самой тоже есть крылья. Похоже, она поняла это только примерно в шесть месяцев. Конечно, сама она этого события не помнила. Историю ей рассказали родители.

Пытаясь подражать окружающим взрослым, она изо всех сил замахала крыльями. Но, прыгнув с маленького уступа, не сумела как следует спланировать и рухнула на землю. Разумеется, даже драконята достаточно крепки, чтобы такое падение не показалось им болезненным.

— Смотри! Она уже пытается летать! — Мать подошла и стала облизывать лицо Лайлы. Щекотно, но приятно.

— Ха-ха-ха, такая же непоседа, как ты когда-то, — сказал отец.

— Нечестно. По-моему, она напоминает мне другого маленького сорванца.

Двое взрослых переглянулись и рассмеялись.

— Смотри, Лайла. Вот так, — сказал отец, расправляя огромные крылья и медленно взмахивая ими. — Теперь попробуй.

Она изо всех сил попыталась повторить его движения.

— О! Да, вот так!

— Очень хорошо, Лайла!

Родители казались такими счастливыми, что она сама не могла не улыбнуться. От восторга она почувствовала, как внутри что-то поднимается, — и изо рта вырвался клубок дыма.

— Ого! И дыхание тоже!

— Невероятно! Ух, смотри, какое горячее!

Родители были в восторге, и она с гордостью выпустила ещё несколько облачков дыма.

— Эта девочка станет прекрасным драконом!

— Несомненно! Она станет великим вождём нашего народа.

Разговор родителей внезапно стал очень серьёзным. Лайла непонимающе наклонила голову.

— Ничего, Лайла. Не забивай этим свою маленькую головку.

— Именно. Просто оставь всё папе! — Поднявшись на задние лапы, он мощно взмахнул крыльями, подняв порыв ветра, который отбросил маленькую Лайлу назад и перевернул на землю. Разумеется, даже для юного дракона такое падение не было болезненным.

— Эй, осторожнее!

— Ха-ха-ха, прости, прости!

Двое её родителей, великолепные белые драконы, прижались ближе и стали лизать её чешую.

— Ты такая милая, Лайла.

— Обязательно вырасти большим и здоровым драконом.

Лайла не очень понимала, что они имеют в виду, но одно знала точно: ей было очень счастливо.

На лицо Лайлы упала тень, а затем последовал удар.

— Ай…

В какой-то момент она оказалась в человеческом облике. Её окутывала тьма пещеры. Вокруг толпились мужчины в чёрных как смоль одеждах.

— Мерзкий белый дракон!

— Думаешь, мы не замечаем, как ты задними лапами песок поднимаешь?!

— Тебе нравится быть занозой у нас в заднице?! — злобно ревели они.

— Простите! Простите!

Лайла могла только извиняться, кланяясь как можно ниже к земле. Сколько бы она ни извинялась, за криками вскоре последовал хлопок чего-то вроде хлыста. Один из мужчин вернулся в драконий облик, и ленивого взмаха его хвоста хватило, чтобы отправить её в полёт и выбить из лёгких весь воздух.

— Эй, осторожнее. Она так умрёт.

— Мне-то что? Будет нам еда.

— Такая тощая — мясо, наверное, нежное.

Лайла задрожала под зловещим металлическим смехом.

— Простите… простите! — рыдала она, спотыкаясь и убегая всё глубже в темноту пещеры.

— Она бежит!

— Я знал, что она грязная предательница!

— Убить её!

Страшная дрожь пошла по земле, когда мужчины бросились в погоню. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять: теперь за ней охотилась стая драконов.

— Помогите… отец… кто-нибудь! — В человеческом облике бег быстро её вымотал. Ноги заплелись, и она снова с вскриком рухнула на землю.

Помогите…! Кто-нибудь!

И тогда она услышала голос. Голос юноши.

— Ты в порядке? — Подняв взгляд, она увидела конец пещеры. У выхода, сияющего солнечным светом, стоял рогатый мальчик и протягивал ей руку. — Сюда! Скорее!

Всё ещё стоя на руках и коленях, она схватила мальчика за руку и позволила ему вытянуть её из темноты…

— Смотри, — сказал мальчик со зловещей усмешкой. — Это твой отец.

В светлой комнате, на столе, лежала голова её отца Фаравги. На миг она застыла. А затем снова закричала.

— Нееееет!

Она едва не выскочила из кровати, садясь в тускло освещённой комнате. Тяжело дыша, Лайла перевела взгляд на заходящее за окном солнце. Некоторое время она молча смотрела на красное небо. Тёплое солнце опускалось. Скоро наступит время порождений тьмы. Ей понадобилось мгновение, чтобы вспомнить, где она. Тёмные драконы отказались от неё и передали принцу демонов Зилбагиасу как подарок. Она уже давно сбилась со счёта, сколько раз ей приходилось напоминать себе об этом.

— Какой ужасный сон… — пробормотала она сдавленным голосом, с усталой улыбкой на лице.

†††

С тех пор как Лайла начала жить у Зилбагиаса, прошло уже немало времени. Невероятно, но ей удавалось сохранять в целом хорошее здоровье. Сначала она решила, что это заговор тёмных драконов, чтобы продолжить её мучения, но…

— Утро, Лайла. Спала хорошо?

Если судить по тому, как у её старшей Гаруньи прорывался родной говор, похоже, это было не так. Не говоря уже о прочих, эта зверолюдка вряд ли была способна на настолько хитрый замысел.

— Да, хорошо. Спасибо. — Лайла улыбнулась. И это действительно было правдой. Хотя сны её мучили кошмарами, нынешняя жизнь с отдельной комнатой была несравненно лучше сна в пещере вместе с другими драконами. Ей больше не приходилось бояться, что кто-то пройдёт мимо и криком разбудит её прямо в ухо.

В стенах замка Короля демонов получить комнату с окном наружу было настоящей роскошью. Замок был огромен, а значит, в нём жило множество обитателей. Большинство слуг оказывались в тесных, тусклых и сырых комнатах. Та, где сейчас находилась Лайла, была комнатой, которую эрцгерцогиня Пратифья держала для неожиданных гостей. Для дочери преступника это был исключительно тёплый приём.

— Ах, точно. Это тебе. — Закончив утреннюю трапезу, Гарунья протянула ей небольшой мешочек с ореховым печеньем, покрытым сладким сиропом.

— Что? Так много? Простите… — Гарунья часто давала Лайле угощения, и от этого ей уже было неловко. Но сегодня Гарунья предложила ей больше сладостей, чем обычно. Столько она принять не могла…

— Не переживай! Господин дал их мне как премию за усердную работу! — Ухмылка Гаруньи быстро стала кривоватой. — Они очень вкусные, но если я съем слишком много, жутко чешусь. Мисс София сказала, у некоторых так бывает.

— А, правда?

— Раз мне надо ограничивать, сколько я ем, я решила, что лучше отдать их тебе, чем выбрасывать.

Говорила ли она правду или просто пыталась успокоить Лайлу? Лайла всё ещё не привыкла к чужой доброте. Особенно к такой чистой и прямолинейной, какую показывала Гарунья. Это сбивало её с толку, но вместе с тем наполняло тёплым и пушистым чувством.

— Спасибо. Я обязательно съем их с удовольствием.

— Хорошо! Ладно, пора работать! — сказала горничная и вскочила на ноги с подносом в руках. Тёмные драконы неустанно называли зверолюдей жалкими, слабыми, низкими существами. Но с точки зрения Лайлы Гарунья была куда чище и благороднее тех злобно хихикающих драконов.

— Ах, точно! Осторожнее ешь их на работе. Если Вине поймает, она тебе уши прожужжит, — добавила Гарунья, словно только что вспомнила…

— Эм… э-э…

— Кто кому собирается прожужжать уши?

…совершенно не заметив, что Вине стоит прямо за ней с подносом в руках.

— Э-э. Доброе утро! — Используя зверолюдскую ловкость, Гарунья выскочила из комнаты.

— Вот эта девочка… — Вине вздохнула, а затем повернулась к Лайле с несколько озадаченным выражением лица.

Лайла неосознанно напряглась. Из-за высокого положения, которым драконы наслаждались в демоническом королевстве, у них часто были слуги из ночных эльфов. Когда Лайла жила в пещере, ночные эльфы сами её не мучили, но и пальцем не пошевелили, чтобы помочь. Каждый раз, когда ей приходилось с ними взаимодействовать, они словно носили стальные маски, а глаза были холодны как лёд.

— Мне всё равно, если ты не будешь уплетать их перед моей леди или его высочеством. — Но Вине, совершенно не зная о внутренних мыслях Лайлы, лишь пожала плечами и села наискосок от неё. — В любом случае помни: эта девочка — зверолюдка. Поэтому голод наступает у неё быстрее, чем у нас. Просто наслаждайся ими умеренно. Наш господин довольно мягок, но мы должны соблюдать внешний вид. Если не будем, приход гостей может застать нас врасплох. Тогда плохо выглядеть будем не только мы; это опозорит и нашего господина.

— Д-да, госпожа…

Вине говорила и говорила, разбираясь со своей вечерней яичницей. Лайла могла только кивать.

— Так что, по сути, можешь есть сколько хочешь. Если никто не видит. Просто Гарунье нужно напоминать снова и снова, иначе она тут же забудет.

— А, понятно…

— К тому же во время работы есть приём, помогающий не проголодаться. — Вине вытащила из кармана униформы мешочек, похожий на тот, что лежал у Лайлы. — Съесть всё вместе с утренней едой. — Вине подмигнула и бросила в рот несколько сушёных фруктов. Когда Лайла жила в пещерах, она считала ночных эльфов бессердечными, бездушными машинами для убийства. В конце концов, под этими стальными масками она никогда не видела улыбок.

Даже сейчас другие слуги — особенно Виросса, которая, будучи ночным эльфом, овладела путём меча, — были для неё исключительно пугающими… но рядом с Вине она хотя бы начинала чувствовать себя спокойно.

Кстати, хотя Вине основательно поджарило Фаравги, почти всю встречу она была без сознания. Когда она очнулась, всё уже разрешилось, и Вине осталась недовольна. Если она могла сдерживать разочарование, ухаживая за высшим эльфом, то уж дружелюбно вести себя могла почти с кем угодно.

Когда разговор закончился, Вине переключилась на еду, и Лайла посмотрела на мешочек рядом со столом. Она достала печенье и откусила. Слегка сладкое, с нежным ореховым ароматом… очень вкусно.

Пока Лайла счастливо продолжала грызть печенье, Вине краем глаза наблюдала за ней с едва заметной улыбкой.

После еды пришло время работы. Правда, Лайла была способна по-настоящему только гладить. В пещерах ей поручали гладить одеяния других драконов. Даже малейшая складка заканчивалась жестокой бранью, так что она усердно трудилась и стала настоящим мастером гладильной доски.

Честно говоря, эта работа приносила ей только ужасные воспоминания. Но когда старшие слуги-зверолюди начали хвалить её за усердие, ей стало казаться, что тот опыт не был совершенно напрасным. В пещерах, как бы идеально она ни работала, ей никогда не сказали бы ни одного слова признания.

Кроме этого, её дни обычно состояли из времени рядом с господином Зилбагиасом или занятий под наставничеством дьявола знания Софии.

— Урррх! — Зилбагиас вскрикнул от боли во время жестокого боя, который эрцгерцогиня Пратифья почему-то называла «тренировкой». Даже с мечекопьём он отчаянно пытался отбиваться от трёхрукой бури, которой было наступление его матери. — Гаааа!

Хотя на нём лежало ужасное проклятие, многократно усиливавшее любую боль, он стиснул зубы и продолжал сражаться. Напротив него эрцгерцогиня носила страшное выражение лица; лицо её было залито потом.

Отношение тёмных драконов к демонам было довольно прямолинейным. «Высокомерные правители, постоянно пинающие остальные расы. Первый Король демонов построил для них место, а они просто лениво сидят на его труде, низкие черви, не понимающие своего истинного положения». Но, глядя на принца демонов Зилбагиаса, запертого в тренировке, где его жизнь буквально стояла на кону, Лайла не могла не думать, что это описание неточно.

— Хорошо! На сегодня закончим. — Увидев, как Зилбагиас обессиленно опустился на колени, Прати остановила тренировку. — Ты стал лучше сопротивляться проклятиям. Как я и ожидала. Продолжай в том же духе.

— Да… мама…! — сумел выдохнуть Зилбагиас, тяжело дыша, и при этом Переносом забрал даже самые лёгкие царапины с матери. Когда он рухнул на землю, святая Лилиана бросилась к нему с лаем.

— Спасибо, опять… — Зилбагиас улыбнулся и погладил Лилиану по голове. Драконы называли демонов вероломными, дьявольскими существами… но в нежности, которую Лайла временами видела на его лице, этих качеств не было.

— Ах да, Лайла. — Зилбагиас внезапно повернулся к ней. — Хочешь немного потренироваться?

— Э-э… ах! Поняла! — Лайла кивнула и развязала ленту, которой её форма горничной крепилась на ней. Она ещё не совсем привыкла к своему положению и иногда не могла сдерживать чувства.

И всё же… она хотела найти что-то, что могла бы сделать. Если Зилбагиас так старается, она хотела по-своему ему соответствовать. Когда-нибудь она сможет расправить крылья и свободно парить в небесах. Никто не знал, с чем она столкнётся на пути к этому. Но пока она могла сосредоточиться на том, что способна сделать сейчас, причин колебаться не было.

Выскользнув из униформы, она сняла превращение. Возвращаясь в драконий облик, она подняла взгляд к ночному небу.

Правда ведь, отец? Мама? — пробормотала она в сердце. Мягкое серебряное сияние луны, висевшей в небе, напомнило ей чешую родителей.

†††

Я обнаружил себя в саду под палящим солнцем, выдёргивающим сорняки. Меня втянули в чужую шалость, поймали с поличным, и теперь это было моё наказание. Я тяжело вздохнул и вытер пот со лба, когда трава рядом зашуршала.

— Эй! Алекс!

Источник всех моих бед высунула голову из зарослей. Именно она втянула меня в свои проделки. Хотя когда-то она была моей подругой детства, я уже не помнил ни её имени, ни лица.

— Что? Я занят, — ответил юный я, уже уставший от её выходок. — И вообще, как насчёт твоего наказания?

— Ха! Я сбежала! — ответила она с самодовольной ухмылкой, хотя гордиться тут было нечем. Очень скоро ей впаяют наказание в два или три раза тяжелее.

— Эй! Ты слышал?

— О чём?

— ___ и ___ женятся!

Звучание имён как-то смазалось, и разобрать их было невозможно. Но, будто это не имело значения, мои глаза всё равно широко раскрылись от потрясения.

— Понятия не имел. Стой, ты же не…

— Думаешь, они заслуживают большой сюрприз-вечеринки?!

— Дай мне передохнуть! — взмолился я к небесам. — Если я снова начну дурить, шишек хватит, чтобы выросла вторая голова! — Я указал на здоровенную шишку, которую отец уже мне поставил, и она всё ещё ныла.

— К тому же если ты испортишь им свадьбу, лёгким наказанием не отделаешься!

— Не волнуйся! У меня безупречный план! Нас не поймают!

— Но такие проделки делаем только мы!

— Всё нормально! Хотя бы выслушай!

И я в итоге выслушал её план. Кажется, меня снова втягивали в её заварушку. Обычно я придумывал оправдание вроде: если я буду рядом, смогу её контролировать, чтобы она не совсем разнесла всё вокруг. Но если моей памяти ещё можно доверять, той свадьбы, кажется, так и не случилось. Потому что прежде, чем она могла состояться… наша деревня…

— Лорд Зилбагиас? Эм, уже вечер… пожалуйста, проснитесь…

От мягкого потряхивания я открыл глаза. Лайла в форме горничной отскочила от меня, как ужаленная, в тот же миг, когда увидела, что я проснулся.

— Д-добрый… вечер…

— Ага. Добрый вечер. — Протирая глаза, я сел и увидел, что солнце уже почти зашло, оставив мир во тьме. Давно мне не снился такой сон. В первые дни после перерождения они были частыми, но теперь стали редкостью. Чем больше я привыкал к новой жизни, тем сильнее казалось, что воспоминания о прошлой жизни блекнут. Честно говоря, это было страшно.

Но даже так я никогда не позволю пылающей в сердце ярости угаснуть!

— Похоже, я проспал.

— В-вы вчера выглядели очень уставшим, поэтому… — ответила Лайла на моё бормотание натянутой улыбкой. В последнее время она начинала говорить сама, даже когда я к ней не обращался. Казалось, я наконец-то до неё достучался. Ну, по крайней мере, мне хотелось в это верить.

С пьяного безумия двух дьяволиц прошло уже некоторое время. Как всегда, я проживал демонические дни на полную. Тренировки, ещё тренировки, встречи с Королём демонов за семейными ужинами, снова тренировки, уроки некромантии, ещё тренировки, ещё тренировки… ладно, в основном это были одни тренировки. Может, вместо «насыщенная жизнь» стоило сказать «залитая кровью».

— Гаааааа! — Отрезвление Анте было зрелищем. — Урррх…! Гуууух! — Всё ещё лежа на кровати, она схватилась за голову, а ноги начали дёргаться. Для той, кто любила изображать древнего, отстранённого бога-дьявола и при этом вести себя как избалованная девчонка, итог был вполне очевиден.

— Я… я ничего… не помню…! — Однако на Софию это подействовало почти смертельно. — Воспоминания… будто стёрты! — кричала она. Дьявол знания не забывала ничего из пережитого. И всё же все воспоминания после заявления «я пьяна» просто обрывались, оставляя её в полной темноте.

— К-как… как…?! — Под вопросом оказалась не просто её идентичность, а корень её «я» и власти.

— Ах! Точно, у меня тоже! Я так напилась, что ничего не помню! — Анте рывком села, пока София дрожала рядом. — Такое чувство, будто я сделала что-то постыдное, но о боже! В этом алкоголе великая магия! Я совершенно ничего не помню! — То, как бегали её глаза, убедительности не добавляло.

— Меня тоже гладь, — пробормотал я, и бог-дьявол подавилась. — Ты принадлежишь мне.

— Гх… — Её глаза закатились, она рухнула обратно на кровать, почти потеряв сознание.

— Никогда… никогда больше… я больше никогда к этой гадости не прикоснусь! — тем временем визжала рядом София. — Только если захочу что-нибудь забыть!

То есть она всё-таки попробует снова? Казалось, я стал свидетелем самого мгновения падения двух дьяволиц.

Антропоморфия и правда страшная штука. Она меняет не только расу, но и фундаментальную природу. Поскольку в прошлой жизни я был человеком, в этом теле я не чувствовал себя не к месту. Но для других рас воздействие, похоже, было весьма значительным. Я даже не мог представить, что будет, если её использует гном… и тут задумался. Если другие расы могут ею пользоваться, что произойдёт, если это сделает нежить?

— Наконец-то! Наконец-то я могу пригласить вас внутрь! — Передо мной по лестнице приплясывала лич.

Через несколько дней меня пригласили посетить базу нежити.

— Лестниц тут ужасно много. — Даже будучи физически крепким демоном, я чувствовал себя неуютно. Впрочем, одна мысль о том, что потом придётся подниматься обратно, уже давила на настроение. Рядом со мной по воздуху плыла София.

Проклятье тебе и твоей способности игнорировать законы природы!

— Не волнуйтесь, мы почти пришли.

— Точно? — Хотя одну дверь мы уже прошли, она оказалась аварийным выходом в драконью пещеру.

— Ох, сколько же труда стоило подготовить это место к вашему визиту. — Энма нарочито вздохнула. — Уборка, проветривание свежим воздухом. Мы ведь понятия не имели, можно ли живому человеку вообще спускаться сюда. В конце концов, никому из нас не нужно дышать, чтобы проверить.

Я не удержался и хмыкнул над шуткой нежити.

— Правда, тут не до смеха. Если бы воздух внизу оказался вредным и вы умерли, у меня были бы огромные неприятности, верно?

— Да, я понятия не имею, что сделали бы мама или отец.

— Именно. Поэтому и понадобилось так много времени, чтобы всё привести в порядок. И даже после этого нужно было проверить безопасность. Вы знали, что в глубоких шахтах маленькими птицами проверяют, ядовит ли воздух? Так что я наловила множество птичек и оставила их там со светом. Через несколько дней пошла проверить, живы ли они ещё. Вот тогда я наконец поняла, что всё сработало и живых людей сюда можно привести.

Похоже, ради того, чтобы привести меня сюда, пришлось немало потрудиться…

— Так что не думайте, будто до уборки тут была помойка! — объявила она, указывая на меня. Видимо, именно это её волновало больше всего. Но за разговором мы наконец достигли нижней площадки.

— Спасибо за ожидание! Мы пришли! — Перед нами была огромная тяжёлая металлическая дверь. По обе стороны стояли бронированные скелеты. — Принц демонов прибыл! — После театрального объявления Энмы оба скелета резко подняли мечи в салюте.

Бронированные скелеты, значит? Толстые пластины, которые они носили, не имели щелей. Наверняка внутри было набито ещё что-нибудь для дополнительной защиты костей. Они, вероятно, неплохо сопротивлялись бы не только огню и светлой магии, но и святой.

Пока герой во мне оценивал потенциальную угрозу этих скелетов, они почтительно повернулись и открыли дверь. Поток воздуха омыл нас, когда воздух с лестницы устремился внутрь раньше нас.

— Добро пожаловать, ваше высочество, в нашу штаб-квартиру. Вы первый живой человек, которому позволено сюда войти! — Энма глубоко поклонилась. Следуя её примеру, я небрежно зашагал внутрь, как подобало высокомерному принцу.

Хотя замок Короля демонов был вырублен из мрамора, глубины этого места были таковы, что стены уже состояли из другого камня. Думаю, гранита. Его срезы и полировка были довольно гладкими. И места было много. Огромные колонны, потолок большой аркой, но сама мысль о таком просторном помещении под землёй вызывала тревогу. Стой, если эти колонны снести, весь замок рухнет?

— Возможно, это одна из стратегий, которой ты мог бы воспользоваться, — заметила Анте.

Только вот если я это сделаю, пути к отступлению у меня не будет. Позволить нежити поселиться под замком было огромной ошибкой Короля демонов. Или таков замысел Энмы? Показать, что она может сделать по одной прихоти?

— Там мы храним разные припасы. А тот проход ведёт в морг. Живым людям запах, наверное, был бы неприятен, поэтому мы его плотно запечатали. А в той комнате…

Пока я с подозрением смотрел на Энму, она продолжала с гордостью объяснять каждый уголок своего логова, и стеклянные глаза сияли. Её энергия напоминала ребёнка, который показывает все свои игрушки. Она… правда не понимает? Эта мысль тут же породила другую. Может, она просто считает это место своим с таким трудом завоёванным домом. Домом, который для неё действительно невероятно дорог.

Правда, это Энма. Понятия не имею, что на самом деле у неё в голове. В любом случае всегда нужно ожидать худшего. Так или иначе, если сообщить об этом Королю демонов, он сразу насторожится насчёт нежити. С другой стороны, если Энма действительно не осознаёт проблему и я ей скажу, весь замок может рухнуть как карточный домик. Эта маленькая экскурсия уже окупилась. Осталось только отмахнуться от знания, что мой собственный дом находится в такой опасности!

— Это моя справочная комната, где я храню все книги, связанные с магией. Разумеется, вы можете заглядывать туда когда захотите, Зил. И вы тоже, мисс дьявол.

— Что?! Правда?! — Тем временем дьявол знания, которая должна была заметить то же самое сразу, оказалась полностью отвлечена.

Да ладно, София!

— Хорошо, тогда как насчёт приятной беседы? Хотите чаю? — спросила Энма, приглашая меня в комнату напротив.

— Но… но… но… — София явно разрывалась, но в конце концов всё же решила пойти за мной, несмотря на очевидное разбитое сердце.

— Мы же начнём просто с чая, верно? Если хочешь, можешь посмотреть справочную комнату.

— Ура! Спасибо, лорд Зилбагиас! Ю-ху! — София тут же улетела.

Похоже, она и правда ничего не заметила…

— Она дьявол знания, а не дьявол ума, — фыркнула Анте. — Поставь перед ней вопрос — решит сразу. Попроси найти сам вопрос — совсем другое дело. Такова её природа.

Хм. Пожалуй, сходится. Хотя слабость значительная.

— Вы не против? — спросил я, когда София исчезла, хотя понял это уже слишком поздно. Энма энергично кивнула.

— Нисколько. К тому же так я смогу остаться с вами наедине… — сказала она, хихикая.

— А?

— О, ничего! Проходите.

То есть я услышал… но, пожалуй, промолчу, что Анте тоже здесь.

— От этого мне даже хочется выпрыгнуть и сказать: «Нас всегда двое!»

Не надо! Меньше всего мне хочется ещё сильнее усложнить ситуацию!

Это должен был быть простой визит; почему я уже так вымотался? Трудно представить, что дело только в лестнице. Сдержав вздох, я вошёл за Энмой в комнату.

Комната была довольно мило оформлена, отчего казалась совершенно неуместной так глубоко под землёй. Моему вкусу это не соответствовало, так что особого мнения у меня не было. Скорее, будто её украшала маленькая девочка? Никакой практичности в ней не чувствовалось; всё было лёгким и пушистым. И хотя основа была белой, всё вокруг было…

— Р-розовое…! — пробормотала Анте с ужасом в голосе.

— Чего нам не хватало, так это отдельной комнаты для приёма гостей, — хихикнула Энма, повернувшись ко мне со смущённой улыбкой. — Поэтому я велела сделать эту. — Сегодня она даже нанесла румянец, так что, несмотря на мёртвость, выглядела удивительно ярко и женственно. — Ч-что думаете? Я спрашивала мнение подчинённых, но… не выглядит ли это слишком слабым для демонических чувств?

Она нервно перебирала пальцы и смотрела на меня снизу вверх.

И что ты ждёшь, что я скажу?

Какая-то больная часть меня хотела крикнуть: «Слабее некуда!» — просто чтобы увидеть её реакцию, но портить отношения с ней сейчас не давало никакой выгоды.

— Э-э… думаю, нормально. Во всяком случае… необычно. — Поэтому я ответил честно, не скрывая растерянности. — Хотя демоны обычно считают подобные украшения признаком слабости, отец полагает такой подход проблемным. Он придерживается мнения, что демоническому королевству нужно развиваться культурно.

— О, правда? — Робость Энмы сменилась открытым любопытством.

— На мой взгляд, мы не можем вечно жить дикарями. Я точно не против таких украшений. Так что подобная комната… думаю, вполне хороша. В каком-то смысле милая.

— Слава богу. Похоже, у королевства всё-таки светлое будущее. — Энма снова улыбнулась с хихиканьем.

Хм. Сегодня с ней что-то не так.

— Итак, мой принц, прошу садиться. — Подведя меня к стулу в центре комнаты, она достала маленький колокольчик. — Пожалуйста, принесите нам чаю. — Её голос вместе со звоном колокольчика разнёсся, густо пропитанный магией. Если глаза меня не обманывали, она ещё и открыла врата в духовный мир.

— Что это было?

— Ах, ваши глаза, как всегда, остры! — ответила она, сама садясь — не напротив меня за столом, а пододвигая стул рядом. — Мы, нежить, используем это как способ связи. В вещественном мире время и расстояние довольно конкретны, а вот в духовном мире они скорее расплывчаты. Хотя живому человеку воспользоваться чем-то подобным было бы непросто.

— Вот как? Я просто удивился, что вы открыли врата без формулы.

— Ну, когда вы некромант моего уровня, такое довольно просто. — Энма гордо расправила плечи.

Она сильна, да? До того как я сам начал учиться, я не знал, но по сравнению с другими школами магии некромантия была медленной. Нельзя просто щёлкнуть пальцами и в середине боя вызвать из воздуха армию нежити. Нужно открыть врата, призвать дух, договориться с ним или подавить его, чтобы поставить под контроль, отправить в труп, а затем вложить инструкции. Иными словами, процесс довольно долгий. Но Энма, похоже, могла сделать это одной мыслью. Если ей не нужна формула, чтобы открыть врата, я не представлял, зачем бы она понадобилась для остальных этапов.

— Что такое? Если будете так на меня смотреть, я покраснею. — Энма приложила ладони к лицу, притворяясь застенчивой.

— Ой, простите. — Она заметила мой подозрительный взгляд, и я отвёл глаза.

— Ничего. Я бы хотела, чтобы вы смотрели на меня больше! — Энма широко развела руки.

Определись уже!

Кстати, на этот раз волосы у неё были заплетены в невероятно сложную косу…

— О, вы сегодня влюбились в мой профиль? — Энма снова гордо хихикнула.

— Нет, просто подумал, сами ли вы делали причёску.

— А. Ну, эм… — её глаза забегали. — Н-на самом деле одна из моих подчинённых увлекается такими вещами. Так что я попросила её помочь…

— Правда? Похоже, это заняло целую вечность.

— Д-да, наверное. Но выглядит хорошо, верно?

— Да, вам очень идёт. Есть ощущение спокойного благородства. Очень уместно. — Насколько это соответствовало её характеру — другой вопрос…

— Похоже, сегодня лишние усилия окупились, — сказала она с хихиканьем.

— Хм? Обычно вы не тратите на это много времени? С первого нашего урока у вас всегда была причёска.

— Вы заметили? — глаза Энмы расширились.

Естественно. Я довольно внимательно за тобой наблюдал.

— Конечно. В первый раз ваши волосы были заплетены и лежали на плечах, верно? Очень спокойный и практичный вид.

— П-правда, вы настолько внимательно смотрели? Я думала, вам всё равно… — Она начала беспокойно теребить подвеску. Очень подозрительно.

— Вы ещё меняли всякие мелочи, вроде украшений и ногтей, верно?

— Ч-что?! Это вы тоже заметили?!

— Ну да? — Почему она так паникует?

— Правда? Тогда какое украшение было на мне на первом уроке?

— Серебряное ожерелье с розовым кварцем, да? — Мне было любопытно, не магическое ли оно, так что я перепроверил.

— Ого… вы и правда внимательно смотрели… — Она опустила взгляд и пробормотала что-то о том, что ей со мной не тягаться. Это что, проверка моих наблюдательных способностей? И правда нельзя терять бдительность рядом с ней. Для героя совершенно естественно отслеживать, что носит лич. Если найти проклятые инструменты или магические предметы, которыми она постоянно пользуется, будет проще подготовиться.

— Да ладно…

Хм? Что такое, Анте?

— …Ничего.

Что с тобой?

Тем временем Энма начала беспокойно трогать волосы и разглаживать складки на одежде.

Через некоторое время в дверь постучали.

— Я принесла чай! — раздался голос из-за закрытой двери.

— Ах! Чай! Чай здесь! — Энма вскочила на ноги, едва не опрокинув стул. — Вообще-то это тело может выдерживать напитки! Я его для этого модифицировала! — Звучит сложно. Я даже не представляю, сколько времени у неё на это ушло. Кстати, для изучения Антропоморфии нужно выпить кровь живого дракона. В таком случае, может, даже нежить сможет…

— Профессор! У меня руки заняты, откройте, пожалуйста!

— Ах, да! Сейчас! — Поспешив к двери, она повернула ручку.

— Ух ты, какой красавчик! — Когда дверь открылась, в комнату заглянула девушка с подносом, на котором стояли чайник и чашки.

Всё побелело.

Образ в моей памяти, выцветший и истёртый временем, внезапно снова обрёл яркие краски.

— Значит, это твой возлюбленный?

— Тише! Люди могут неправильно понять! — возмущённо крикнула Энма, забирая у девушки чайный набор. Быстро вернувшись к столу, она поставила поднос и вздохнула. Заново приклеив на лицо улыбку, она снова обратилась ко мне. — Прости, Зил. Это одна из моих самых младших учениц. Она ещё и нежитью-то тридцати лет не пробыла. Иногда бывает немного груба, но прошу простить её.

— Ах! Как жестоко, профессор! Нельзя так говорить о возрасте девушки перед мужчиной! — Девушка приложила ладони к лицу, притворяясь смущённой.

Это… слишком…

— Вот я об этом и говорю! Ты и правда безнадёжна. Позволь представить вас, Зил.

Но прежде чем Энма успела сказать что-то ещё, девушка едва ли не подпрыгнула вперёд.

— Рада познакомиться, лорд принц демонов! — Спустя все эти годы её бесконечно яркая улыбка ничуть не изменилась. — Я лич-ученица… — Она была лишь чуть старше, но не совсем другая.

— Меня зовут Клэр!

Моя подруга детства теперь стояла прямо передо мной.