Пролог

Принц демонов проснулся рано. Небо ещё алело, солнце ещё не успело уйти за горизонт, а принц уже выбирался из постели.

— Добрый вечер, лорд Зилбагиас.

— Добрый вечер, господин Зилбагиас!

— Ага, добрый вечер.

Как всегда, его будили приставленный к нему дворецкий, дьявол София, и личная горничная, зверолюдка из племени белых тигров Гарунья. Демоны строили из себя существ куда более утончённых, чем были на деле, но всё равно оставались дикарями. Поэтому, в отличие от человеческой культуры, здесь не было принято, чтобы служанки одевали тех, кому служат. Одевшись сам, он приступал к «трапезе после пробуждения» — тому, что люди назвали бы «завтраком».

— Ладно, пора размяться. Пойдём, Лилиана.

После завтрака он выводил на прогулку свою любимую питомицу.

— Ты сегодня бодрая, да?

Принц рассмеялся, глядя, как его ручная собачка радостно носится на четвереньках и заливается лаем.

Всего за несколько дней слух о «новой питомице седьмого принца» разлетелся по всему замку. В глазах тех, мимо кого они проходили в замковых коридорах, любопытства было ровно столько же, сколько и страха. Держать домашних животных не входило в демоническую культуру. Уже одно это делало обстоятельства Зилбагиаса редкостью. Но то, что он сумел превратить высшую эльфийку в свою ручную собачку, было поистине исключительным случаем. О таком никто и не слыхал. Ночные эльфы, презиравшие высших эльфов больше всех на свете, восхищались способностью принца подчинить себе святую почти до поклонения.

— Итак, лорд Зилбагиас. Сегодня начнём с повторения географии центра континента.

Когда они возвращались с прогулки, наступало время занятий. Как обычно, уроки вела дьявол знаний София. Поскольку демоны были дикарями, многие из них едва умели читать, писать и считать на самом базовом уровне, но для принца образование имело куда большее значение.

— Центр континента? Полагаю, это эльфийский лес, королевство Дефтелос и герцогство Тритос?

— Верно. Все они — страны, которые вам, возможно, однажды предстоит завоевать.

— Понятно.

Особенно высоко ценились знания, связанные с военным делом. Начиная с взаимного расположения стран, затем численность населения и производственные возможности, затем простая история, военная мощь и общая способность вести войну. Самую разную информацию вбивали ему в голову без пощады.

— Для того, у кого почти нет связей, ты поразительно много знаешь о Панчеловеческом альянсе.

— Информационная сеть ночных эльфов весьма неплоха.

— А. Тогда ясно.

После географии и истории шла математика. Обычными задачами были расчёты, сколько припасов понадобится определённому числу войск и сколько дней займёт их добыча, — всё практичное и конкретное.

А затем, после ночной трапезы и короткой передышки, начиналась адская физическая тренировка.

— Подойди, Зилбагиас. Сегодня я не стану сдерживаться.

— Меньшего я бы и не просил, матушка!

На плацу он стоял напротив своей матери, эрцгерцогини Пратифьи, а та уже держала копьё наготове. В её присутствии чувствовалась двойственность. Она была от природы одарена в копейном бою, но при этом обладала утончённостью и умом, редкими для такой дикой расы, как демоны. Вполне достойная жена Короля демонов. Ледяная красавица с дерзкой, свирепой улыбкой — и лишь крохотной примесью нежности в ней — смотрела на сына сверху вниз. В её любви к Зилбагиасу сомневаться не приходилось, но это всё равно была совсем не та любовь, что у человеческого родителя.

— Ты стал весьма неплох!

— Спасибо!

Копьё ударялось о копьё, и от столкновения металлических наконечников летели искры. Да, их тренировки проходили с настоящим оружием — почти как настоящий бой. Но…

— Гх!

Принц вскрикнул от боли, когда копьё Пратифьи впилось ему в бок. В её атаках не было ни малейшего намёка на милосердие. Здесь дозволялись любые раны, лишь бы не наступила быстрая смерть. По мере боя принц всё сильнее заливался кровью.

— Гха… Ме Та Фесуи!

Из принца хлынула тёмная магия, когда он активировал уникальную способность рода Рейдж — Проклятие переноса, проклятие, перекладывающее раны и болезни на другого.

— Всё ещё слишком мягко.

Несмотря на все его усилия, разрыв в их магической силе оставался слишком велик, и пробить магическое сопротивление матери он не смог. С лёгкостью стряхнув проклятие, она воспользовалась открывшейся после его попытки брешью и ударила его древком копья, размозжив плечо и ключицу.

Зилбагиас вскрикнул; чудовищная боль бросила его на колени, глаза распахнулись, на губах выступила пена. Копьё выскользнуло из пальцев обмякшей руки и со стуком упало на землю.

— Ты слишком сосредоточен на магии. Пренебрежёшь движением — и магия не принесёт тебе никакой пользы. Заклинание нужно выполнять намного быстрее, чтобы не давать противнику такой явной бреши.

— Да… матушка… — ответил принц на её совет сквозь стоны, но в его алых глазах всё ещё горел боевой дух.

Вырвавшись из-под контроля Гаруньи, Лилиана с паническим лаем бросилась к принцу, со слезами в глазах. Когда она принялась лизать ему лицо, всё его тело окутало яркое сияние, и раны затянулись сами собой.

— Какая удобная сила… — пробормотала Пратифья с восхищением в голосе, хотя выражение лица у неё было сложным.

По сравнению с проклятием рода Рейдж, которому требовалась цель, чтобы навязать ей собственные раны, исцеляющее чудо Лилианы было несравнимо удобнее. Для члена рода Рейдж, закрепившего за собой положение главных целителей демонического королевства, неудивительно было испытывать на этот счёт определённые чувства.

— Неважно. Благодаря ей наша тренировка может продолжаться гораздо дольше. Что ж, возобновим.

Пратифья пришла в себя и вновь взяла копьё наготове. Если бы для лечения они использовали Проклятие переноса, тренировку пришлось бы завершить: заготовленные человеческие рабы один за другим умерли бы от полученных ран.

С фактически бесконечной исцеляющей силой Лилианы они могли сражаться столько, сколько хватало сил двигаться.

— С радостью…!

Полностью восстановившись, принц снова поднял копьё.

— С тех пор как удалось избежать использования человеческих жертв, ты, похоже, стал получать от этих тренировок гораздо больше удовольствия, — пробормотал некий бог-дьявол. — Надо сказать, жаль, что заодно ты избежал и причастности к этому табу…

Заткнись.

В общем, привет. Это я, Александр, ныне известный как Зилбагиас. И я снова играю роль этого сраного принца демонов.