Эпилог

Вот мы и снова здесь. Это я — герой Александр, он же принц демонов Зилбагиас. Сижу в этом маленьком костлявом стуле. Опять.

Я уже довольно давно находился на стуле для раздумий, и задница у меня по-прежнему болела. Причём болела так, что хоть вой.

— Объясни, что здесь происходит, Зилбагиас. Немедленно, — сказала Прати, с сухим щелчком раскрывая веер и сверля меня взглядом.

Чёрт, да я и сам хотел бы это знать!

Хотя, если подумать, для Прати вся эта ситуация и правда выглядела прискорбно. Когда она вошла в комнату, я всё ещё не мог прийти в себя от того, что Лилиана так и не вернулась в нормальное состояние. Так что первым, что ей бросилось в глаза, был я, склонившийся над Лилианой и трясущий её за плечи.

— Что, чёрт возьми, ты творишь?!

Ну и крикнула же она тогда. Выражение у неё было такое, будто ей довелось увидеть нечто, что бывает раз в жизни. Я не до конца осознал это в тот момент, но именно тогда она впервые на самом деле повысила на меня голос.

К слову, стоило ей в наказание усадить меня на этот стул, как Лилиана сразу же принялась сердито облаивать Прати. Однако одного свирепого взгляда эрцгерцогини хватило, чтобы она юркнула обратно за кровать и спряталась там. Бесполезная псина. Сейчас она выглядывала из-за кровати, следя за мной из укрытия.

— Само собой, произошло многое, — сказал я с отрешённым видом. — Для начала, я вовсе не просто поддался собственной похоти.

Я объяснил, что святая мне и правда приглянулась. Заодно рассказал о своих переговорах с ночными эльфами, о том, как подчинил Лилиану, заставив её считать себя собакой, о договоре с Сидаром на ограниченное исцеление и о том, какое сильное влияние я теперь получил на одну конкретную группу ночных эльфов.

Прати задумчиво промычала, машинально то раскрывая, то закрывая веер, пока слушала мой рассказ.

— Потребовать дополнительных переговоров как условия для исцеления было разумным ходом. — Убедившись наконец, что я вёл себя не как извращенец, она, похоже, смягчилась и позволила мне встать. — И что именно ты намерен от них требовать? — спросила она.

Хороший вопрос. Сам «Зилбагиас» об этом совсем не подумал.

— Точные детали я ещё не продумал, но в первую очередь меня интересует информация, — ответил я.

— Какая именно информация?

— Меня интересуют сведения, которые ночные эльфы собирают на передовой, и перемещения Альянса. Меня завораживают сырые, необработанные мнения тех, кто наблюдает всё это собственными глазами, находясь при исполнении. Особенно до того, как эти мнения причешут и занесут в официальные отчёты. Ну и помимо этого, я бы хотел знать, о чём болтают другие расы, работающие в замке. Даже если это просто праздная болтовня.

Первое имело для меня колоссальную ценность. Я получал доступ из первых рук к информационной сети, которую ночные эльфы выстроили вокруг Панчеловеческого альянса. Однажды, когда у меня появится чуть больше свободы действий, мне может представиться шанс сливать сведения Альянсу. Урон, который это нанесёт разведывательным операциям демонического королевства, будет весьма серьёзным.

Второе нужно было затем, чтобы держать руку на пульсе происходящего в замке — на случай, если кто-то здесь замышляет что-то против демонов. Открыто поддерживать их было бы немыслимо, но, возможно, я сумел бы хотя бы косвенно раздуть тлеющие в стенах замка угли.

Кстати, ночные эльфы-слуги, которых нанимали демоны, находились под строгой магией, связывавшей их клятвой молчания. К примеру, приказать Сидару собирать через слуг сведения об Айогиасе или Рубифье было бы почти невозможно. Зато это гарантировало, что любые слуги, работающие на меня, не смогут разболтать о моих планах. Из-за этой магии ночные эльфы-слуги были невероятно ценным ресурсом.

— На первый взгляд менять исцеление на информацию — сделка так себе. Хочешь информацию — хорошо, но подумай и о том, чтобы в дополнение к этому требовать услуги тех, кого ты исцелишь. Так ты сможешь постепенно обзавестись собственными руками и ногами.

— Понял. И ты ведь не о слугах, верно? — Большинство тех, кому потребуется исцеление, будут солдатами, а слуг у меня и так более чем достаточно.

— Разумеется. — Прати сухо захлопнула веер. — Более того, я подумываю в ближайшем будущем отправить тебя на настоящее поле боя. — А затем, как ни в чём не бывало, выдала такую бомбу.

Мне пришлось собрать все силы, чтобы тревога не проступила на лице.

— Моя первая битва, да?

— Называть это «первой битвой» было бы некоторым преувеличением. Цель в том, чтобы дать тебе почувствовать настоящий боевой опыт. Можешь считать это тренировкой, если хочешь.

По словам Прати, демоническая армия намеренно сбавила натиск, чтобы случайно не уничтожить Альянс целиком, и потому у нас образовался избыток военной мощи. Расам, слабее в магии, вроде зверолюдей, гоблинов и огров, всё реже удавалось приносить пользу. Зверолюди были только рады тому, что шансов погибнуть в бою стало меньше, а вот настоящая проблема заключалась в гоблинах и ограх. На заре демонического королевства демонов вполне устраивало пользоваться их силой. Но теперь дело шло к тому, что их постепенно начнут выводить из службы.

И когда от гоблинов и огров на поле боя уже не было толку, само их существование поблизости становилось всё более раздражающим. Огры пожирали чудовищное количество пищи, а гоблины были грязными и тупыми. При наличии солдат-демонов, ночных эльфов-охотников, дисциплинированных зверолюдских батальонов, нежити и даже драконов демоническое королевство уж точно не испытывало недостатка в огневой мощи. Невольно задумаешься: а нужны ли нам вообще ещё гоблины? В этом и состоял весь тот самый «аргумент против гоблинов и огров».

После всей крови, которую они пролили ради королевства, такое обращение, конечно, было жестоким, но жалеть гоблина вы меня не заставите. Ну, к ограм я, может, и наскрёб бы каплю сочувствия.

Как бы то ни было, по мере того как такие настроения начали распространяться по королевству, число дезертиров-огров и дезертиров-гоблинов неуклонно росло. В прошлом им не раз позволяли досыта жрать на передовой — в основном людей, — но теперь даже эту возможность у них отняли, и они были этим крайне недовольны.

— Если бы они просто дезертировали и возвращались жить дикими в леса, это не стало бы большой проблемой. — Проблема начиналась тогда, когда они обживали заброшенные или разрушенные форты и начинали плодиться, превращаясь в угрозу для окрестных земель. Особенно это касалось гоблинов. Обычно в тех местах жили относительно более слабые демоны, ночные эльфы и зверолюди. Так что обычные гоблины сами по себе не могли бы их одолеть. Но стоило гоблинам расплодиться — и расклад менялся полностью.

Стоит тебе хоть на миг потерять бдительность, и их численность взлетит в одно мгновение. К тому же, когда речь заходила о ресурсах региона, гоблины очень быстро превращались в разрушительных паразитов и сжирали всё подчистую. Недаром говорили: «Увидел одного гоблина — считай, что рядом десять». Поэтому уничтожение дезертировавшей группы гоблинов стало стандартной процедурой: им просто не давали возможности размножиться.

— Так что я подготовила для тебя небольшую вылазку по фортам и замкам, заражённым дезертирами. Разумеется, это не будет считаться твоим первым официальным выходом. Плохо бы выглядело, если бы твоей первой задокументированной битвой стало истребление гоблинов.

— То есть, чтобы подготовить меня к первому настоящему выходу, ты хочешь, чтобы я сперва привык к атмосфере действующей армии?

— Именно… хотя, если речь о тебе, у меня есть ощущение, что это и вовсе излишне. — Прати горько улыбнулась. — Кажется, я могла бы просто швырнуть тебя на передовую и ожидать великолепных результатов, но, возможно, это лишь потому, что я твоя мать. Иногда у матерей бывают искажённые ожидания от собственных детей.

Ну, если честно, я уже сейчас был куда сильнее, чем когда-либо в прошлой жизни.

— Но даже если ничего больше, это всё равно будет опытом. Я с радостью приму участие. — В любом случае это было гораздо лучше, чем сразу отправляться на передовую. Я даже смогу дать нескольким гоблинам улизнуть — просто чтобы попытаться ещё сильнее усугубить ситуацию.

— Рада, что на тебя можно положиться. Возвращаясь к теме: проследи, чтобы хотя бы часть исцелённых тобой солдат какое-то время сражалась под твоим началом. Пусть воспринимают это как форму оплаты. Их тактика порой довольно жалка, но люди используют похожие приёмы, так что они всё равно могут оказаться тебе полезны. — Прати на миг задумалась. — Я постараюсь не вмешиваться в твои переговоры. Разумеется, если захочешь, я всегда готова дать совет. Но в основе своей этим делом ты будешь заниматься сам.

— Ты уверена?

— Как ты и сказал, это будет опытом. У нас хватит пространства, чтобы исправить возможные промахи, если только они не окажутся слишком серьёзными. Хитрость ночных эльфов почти бездонна, так что ни на миг не теряй бдительности рядом с ними. У них очень сильное чувство долга — запомни это. Со временем ты научишься разбираться в их нравах.

— Понял.

Похоже, всё вышло на удивление неплохо. Самым большим облегчением было то, что, по крайней мере пока, мне не придётся сражаться с людьми.

— А теперь насчёт высшего эльфа. — Взгляд Прати вдруг налился настоящей яростью, когда она перевела внимание на Лилиану. А, ну да. Кажется, я слишком рано обрадовался. — Ты ведь… ведь не собираешься и дальше делать с ней это, Зилбагиас? — спросила она так, будто ей мешал говорить ком в горле.

Честно говоря, когда меня спросили об этом в лоб, мне и самому стало не по себе.

— А это запрещено?

— Дело не в том, запрещено это или нет… Неужели ты и правда уже испытываешь такие позывы? Даже Дайагиас ничем подобным не интересовался, пока не стал взрослым.

Серьёзно? Так, значит, у демонов всё устроено именно так? Я говорил Сидару, будто начинаю бороться с подобными позывами, но на самом деле ничего такого не чувствовал. Иногда мой взгляд сам собой цеплялся за женскую грудь, но и только. Настоящего вожделения я вообще не испытывал. Наверное, я просто по привычке считал, что демоны похожи на людей и обычно начинают чувствовать подобное на этом этапе взросления. Оглядываясь назад, я и правда находил странным, что у меня до сих пор ничего подобного не появилось. Выходит, демоны быстро взрослеют во многом — кроме сексуальной стороны, да?

— Если тебе и правда… правда это нужно, я уверена, мы сможем найти кого-нибудь из рода Рейдж, кто тебя удовлетворит. Не обязательно же опускаться до высшего эльфа, верно?

Правда, что ли? Я бы крепко задумался о любом, кто готов лечь с пятилетним ребёнком. Хотя вообще-то странный тут именно я.

— Вообще-то, мама… — Но оправдание у меня было заранее. Идеальная причина так зациклиться на этом высшем эльфе. — Ты, наверное, уже заметила, что в последнее время моя магия заметно выросла.

Этого оказалось достаточно, чтобы умная эрцгерцогиня Пратифья сама достроила остальное.

— Не может быть… — пробормотала она, переводя взгляд с меня на Лилиану и обратно. — Вот в чём причина? Тот дьявол? Ограничение, из-за которого тебе подходят только высшие эльфы?

— Да. Это стало для меня источником немалой силы. — Эта часть не была ложью. Неудивительно, что обращение одной из твоих старых подруг в домашнего питомца считается чем-то крайне запретным.

Прати закрыла лицо обеими руками.

— Мама, я делаю это ради силы, — надавил я.

После очень долгой паузы она наконец вздохнула.

— Хорошо. Делай с этой эльфийкой что пожелаешь, — сказала она, поднимаясь.

— Слышала, Лилиана?! Тебе разрешили остаться! — Вытащив Лилиану из её укрытия, я с преувеличенным пылом расцеловал её, чем вызвал у Прати ещё один тяжёлый вздох, после чего она понуро поплелась к выходу.

Стоило ей уйти, как Анте разразилась неудержимым хохотом.

— Это лицо! Ты видел её лицо?! — Она уже не могла сдержаться.

Лилиана тоже радостно залаяла, довольная, что страшная тётка ушла.

— Ну вот, теперь ты официально член семьи!

Лилиана радостно взвыла. Какая же милашка.

А я тяжело вздохнул. Что не так с её воспоминаниями? Почему они не возвращаются?

После разговора с Анте мне в голову приходило только одно объяснение.

— Скорее всего, она не хочет, чтобы её память возвращалась.

Последние семь лет были для неё настоящим живым адом. С её запечатанными воспоминаниями передо мной была уже совсем другая личность. Жизнь в роли собаки позволяла ей забыть обо всём, не переживать вновь эти семь лет боли.

Вспоминать себя прежнюю ей теперь уже не запрещено. Но если у неё самой нет желания возвращаться к тому, кем она была, насильно это сделать будет трудно.

Если бы я захотел, заставить её вспомнить было бы нетрудно. Стоило лишь с достаточным магическим нажимом сказать что-нибудь вроде: «Ты не собака. Ты святая Лилиана», — и она вспомнила бы всё. Но, глядя на то, как она беззаботно скачет вокруг и счастливо облизывает мне лицо… было трудно до конца убедить себя, что вернуть её в сознание — действительно лучшее для неё решение.

Как бы то ни было, пока не появится возможность освободить её, она останется в замке моим питомцем. Мне казалось, что искренне считать себя собакой для неё куда менее унизительно и куда проще в обращении, чем всё помнить и всё равно быть вынужденной изображать собаку. Так что насчёт её воспоминаний я решил либо подождать лучшего случая, либо просто дать им вернуться естественным путём.

Пока что я отложил это решение.

— Прости меня…

Пробормотал я, поглаживая её по волосам. Лилиана — собака — подняла на меня озадаченный взгляд, словно спрашивая, за что я извиняюсь. При всей своей необычности для представителя долгоживущей расы она всё равно оставалась гордым высшим эльфом.

Я бы совсем не удивился, если бы, вернув память, она просто умерла от стыда. Уверен, у неё найдётся миллион вещей, которые она захочет мне сказать. И когда этот день придёт… я приму всё до последнего.

— Надеюсь, этот день всё-таки наступит, — добавил я. Тот день, когда я смогу отпустить тебя.

— Гав-гав-гав.

По крайней мере мой первый выезд к полю боя ещё немного откладывался.

Лёжа на кровати, я протянул руку к потолку — точно так же, как тянул к нему свои пухлые короткие ручонки в тот момент, когда впервые переродился в этой жизни. Мне ещё предстояло нарастить немало мышц, но я без всяких сомнений взрослел. И дело было не только в теле: договор с Анте сделал меня куда сильнее, чем я был в прошлой жизни. Я был принцем демонического королевства и уже сумел заполучить немалое влияние среди ночных эльфов.

И я уничтожу их всех.

Я сжал руку в кулак. Король демонов был силён. Таким, какой я есть сейчас, мне ни за что с ним не тягаться. Но чужак вроде меня уже сумел пробраться в самое сердце демонического королевства. Не знаю, сколько времени на это уйдёт, но в тот миг, когда мне в руки попадёт подходящий шанс, я поставлю это королевство на колени.

Потому что, что бы там ни говорили, я — герой.