Пакт с дьяволом

Привет. Я принц демонов Зилбагиас, и сегодня у меня первая в жизни торжественная вылазка в Бездну.

С самого перерождения меня держали взаперти в этом замке. Похоже, наконец настало время выбраться наружу. Вместе с тем как у меня отросли рога, прибавилось и свободы. Я, конечно, радовался, но разве для первой прогулки за пределы замка Бездна — не слишком уж драматичный выбор?

— Хорошая сегодня погода, правда?

Ранним днём — для демонов это было почти раннее утро — женщина, которая меня родила, Пратифья, стояла на широкой угловой террасе замка и смотрела вдаль. Обычно она куталась в роскошные платья, но сегодня, на удивление, надела штаны. Одежда напоминала костюм для верховой езды — ну или то, что надел бы какой-нибудь дикарь, — и придавала ей вид благородной дамы. Точнее, жены вождя. Всё впечатление, правда, портили украшения из клыков и шкур. Без них выглядела бы она куда лучше. Впрочем, мне ли жаловаться — одет я был примерно в том же духе.

К слову о внешности: сейчас я выглядел как человеческий ребёнок лет десяти. От матери мне достались ледяная красота и серебряные волосы, от отца — ярко-алые глаза; экземпляр вышел что надо. Единственное, чем Прати действительно могла похвастаться, — это внешностью. И хорошо, что мне эта часть тоже перепала. Если не считать болезненно бледной кожи и зловещих рогов, я вполне походил на юного дворянина. Что, в общем-то, неудивительно: я ведь принц.

Пока я развлекал себя такими пустяковыми мыслями, сверху донёсся хлопот крыльев, и на террасу приземлился дракон с медно-красной чешуёй. Да, это была площадка для посадки драконов.

— Прошу… — проскрежетал дракон голосом, похожим на скрежет металла, и пригнулся, подставляя нам спину. На ней уже было закреплено седло, чтобы на него легче было взобраться.

Величественные драконы — раса не менее гордая, чем демоны. Белые драконы, которые помогали нам во время штурма замка Короля демонов, ещё соглашались, чтобы мы держались за верёвки у них на спинах, но при одной мысли о седле и прочей упряжи приходили в ярость. А ведь белые драконы ещё считаются довольно сдержанными. Даже думать не хотелось, как отреагировали бы более буйные их сородичи, предложи им такую вещь.

И всё же этот не проронил ни слова против того, что его используют как средство передвижения. После того как первый Король демонов покорил драконов, большинство из них подчинилось демонам. Или, вернее, лишилось возможности ослушаться. Их инкубаторий находился под замком. Их милых детёнышей и яйца держали там как заложников.

Когда-то, по слухам, этот замок и был домом небесных драконов. А потом первый Король демонов захватил его и заявил: «Какой великолепный мраморный пик! Прекрасно сгодится под мой замок!» — после чего магией высек в горе здание. Даже дракон передо мной сейчас злобно смотрел в землю и избегал встречаться со мной взглядом. Не нужно быть гением, чтобы понять: подобное положение дел его совсем не радовало.

— Давненько я не летала на драконе. Тебе понравится, Зилбагиас. Летать — чудесно. — Прати одним ловким движением взобралась в седло. Даже такая мелочь лишний раз напоминала, насколько она физически сильна. Пусть и жена Короля демонов, но прежде всего она была настоящей воительницей.

— Жду не дождусь, матушка, — кивнул я и попытался забраться следом.

— Улетать, пока солнце ещё так высоко? Мои соболезнования, Пратифья, — донёсся голос у меня из-за спины.

Я обернулся. В тени у входа на террасу стояла демоница в синем платье, отделанном белоснежным мехом. Её сверкающие синие волосы были уложены в сложную причёску и украшены драгоценностями и клыками. Глаза пылали золотом полной луны. Во всём её облике чувствовались и высокомерие, и царственность.

— Надо же, Лазриэль. Ты явилась аж сюда, чтобы проводить нас? Кто бы мог подумать, что у тебя бывает и дружелюбная сторона, — почти с усмешкой ответила Прати.

— Я здесь не ради тебя, — отрезала Лазриэль и раскрыла веер, прикрыв нижнюю половину лица. — Я не могла упустить шанс взглянуть на этого сына, которым ты так гордишься. В конце концов, это вполне может оказаться моим последним шансом.

Её взгляд переместился на меня. Оценивающие глаза скользнули по мне, и вместе с ними поползла тонкая струйка магической силы. Судя по ситуации, это, скорее всего, мать одного из других наследников. Вряд ли она решилась бы здесь на что-то открытое, но на всякий случай я тоже окутал себя собственной магической силой.

А затем встретил её взгляд в упор. Демон всегда отвечает на пристальный взгляд своим.

— Ни капли обаяния, — фыркнула Лазриэль, захлопнув веер. — Ты правда собираешься тащить такого кроху в Бездну? Холодное же у тебя сердце, Пратифья.

— Это мой родной сын. Он прекрасно справится. Хотя, конечно, о других детях я бы такого не сказала.

— Хмф. — Лазриэль ещё миг задержала взгляд на моём лице. — Было бы неплохо, если бы ты вернулся живым, мальчик. Прощай. — И, развернувшись, она неторопливо ушла обратно в замок.

— Это ещё что было? — спросил я.

— Это мать первого принца, Айогиаса, — выплюнула Прати. — Она не может жить, если не удостоверится, что всегда впереди всех.

То есть почти как ты сама? Но я сомневался.

— Она пыталась помешать мне войти в Бездну?

— Возможно. Но действовать открыто она не может. Максимум — попробовать запугать тебя. Разумеется, ты мой сын. Не какая-нибудь тряпка, которую подобная ей могла бы напугать, — презрительно фыркнула Прати. — Хорошенько запомни, Зилбагиас: подобные мелкие пакости ничего не дают, кроме как выдают собственную неуверенность. Когда-то и она сама боялась Бездны. За всем её гордым форсом прячется трусость.

Прати посмотрела на меня, и взгляд её затуманился.

— Но трусость тебе не свойственна. Ты сильный мальчик, Зилбагиас.

Ну, о Бездне я уже немало слышал от Софии, только все её объяснения становились невероятно расплывчатыми, стоило разговору дойти до сути. Что-то про то, как внутреннее состояние человека там явственно отражается на мире вокруг. Если войдёшь туда дрожа от страха, добра не жди. Честно говоря, я не представлял, чего ожидать; это было совсем не то же самое, что штурмовать замок Короля демонов.

Прати, похоже, осталась довольна моей спокойной реакцией.

— Время дорого. Полетели.

К слову, всё это время дракон лежал, почти прижавшись к полу террасы. Приняв протянутую Прати руку, я вскочил в седло. Я было собрался сесть позади неё, но она подняла меня и усадила перед собой. Чёрт, с духами она явно переборщила. Затем она закрепила ремни у нас на поясе, обхватила меня руками и мягко ударила дракона пяткой в бок.

— Летим. К Тёмному порталу.

— Как прикажете… — глухо проворчал дракон, будто с облегчением от того, что всё наконец сдвинулось с места. Короткий разбег — и он взмыл в воздух. Ого, трясёт-то как. Неужели от повторной смерти меня защищают только какой-то кожаный ремешок да рукоять перед седлом? Этого вообще достаточно? Меня ведь не снесёт вниз, правда?

С лёгкой тревогой началось наше воздушное путешествие. Взлёт вышел нервный, но, как только мы набрали высоту, полёт стал намного ровнее.

День выдался ясный. Мы летели метров на пятьсот над землёй — высота, с которой шансов выжить при падении ровно ноль, хотя по драконьим меркам это, наверное, ещё невысоко. Пейзаж внизу уносился назад. Благодаря защитной магии Прати напор ветра почти не ощущался, и путешествие можно было даже назвать приятным. В отличие от прошлого раза, мне не приходилось в отчаянии цепляться за верёвку, лишь бы не сорваться. Дышалось свободно, мёрзнуть не приходилось. Тогда, когда мы скрывали себя магией, никакую другую магию использовать было нельзя, и потому приходилось полагаться только на собственную выносливость и упрямство.

— Летать — прекрасно. Здесь наверху такое чувство свободы, — весело сказала Прати у меня над головой. Я изогнул шею и взглянул на неё: на лице у неё было совершенно расслабленное выражение, ничего общего с тем, каким она обычно бывает. Похоже, жизнь в замке давила на неё сильнее, чем я думал. Хотя говорить о свободе, сидя на фактически порабощённом драконе, — это надо уметь. Не думай, мистер дракон, я не пропустил тот едва заметный дёрг.

Когда-нибудь стремление драконов к бунту может мне пригодиться. Пока их инкубаторий держат в заложниках, сделать они ничего не могут, но если бы мне удалось что-нибудь с этим придумать…

— Ты удивительно спокоен, Зилбагиас. Трудно поверить, что летишь впервые, — сказала Прати, прерывая мои мысли.

— Э-э… трясёт куда меньше, чем я ожидал. Я даже получаю удовольствие.

Вообще этот дракон летал мастерски. На взлёте нас и впрямь болтало, но дальше он умело ловил потоки воздуха, держал высоту и как можно больше скользил, чтобы свести тряску к минимуму. После полёта на белых драконах я готовился к худшему.

— Наверное, я спокоен потому, что это всё настолько… чужое.

Каждый день я жил в тревоге и с ощущением собственной чужеродности. Всё в демоническом королевстве было для меня чем-то посторонним. Тёмный портал, конечно, был на порядок сильнее, но его всё равно легко было записать в продолжение той же самой истории.

— Я пошёл. Кого мне искать? Кого-нибудь, кто станет моей служанкой?

— Кого найдёшь — того найдёшь, — ответила Прати. — Кто-то в первый визит встречает мелких дьяволов, кто-то сразу заключает договор с архидьяволом высокого ранга. Ты встретишь того, кого тебе нужно встретить.

— Понял.

Что ж, видимо, пора. Не слишком заводясь, я зашагал к порталу. Меня и самого удивляло собственное спокойствие. Интересно, среди героев Святой церкви кто-нибудь вообще пытался штурмовать Бездну? Это ведь реликт мифической эпохи, шрам, оставшийся после войны богов. Если рассуждать здраво, путешествие между мирами — нечто невероятное. Просто, наверное, мне самому не до конца казалось, насколько я сейчас отчаян.

Да ну и ладно. Слегка вздохнув, я прыгнул в дыру.

†††

Не сразу получилось прийти в себя. Незнакомый ветер, незнакомый свет, незнакомый звук — ко всему этому пришлось привыкать. Будто опьянение накрыло с головой. Всё было мутным, чувства путались.

Земля тонула во тьме. Хотя нет, может, здесь было светло. Просто свет здесь почему-то был чёрным. Лес? Возможно. С одной стороны, мне будто открывался отличный обзор на всё вокруг, а с другой — стоило взглянуть к горизонту, как обзор заслоняла густая стена древесных теней.

Информации было слишком много — слишком плотной, слишком насыщенной. Я чувствовал себя слабым. Хрупким. Поверхностным.

— Здравствуй.

Я сосредоточился на источнике голоса. Передо мной стояла трость в фраке. Иначе это описать было нельзя. Старая деревянная трость, воткнутая в строгий фрак.

— Такие, как ты, здесь бывают крайне редко. — Голос у него был спокоен и собран. Так это и есть истинная форма этого дьявола? И, несмотря на такой вид, он на самом деле куда сильнее, чем кажется? Ничего не понять. В Бездне вообще было трудно улавливать магическую силу.

— Здравствуйте. Вы кто? — Его спокойствие помогло мне ответить так же спокойно, несмотря на всю нелепость картины. Мне ведь говорили: стоит войти в Тёмный портал — и я встречу того дьявола, которого должен встретить. Значит, это он?

— Приятно познакомиться. Отсюда я поведу тебя дальше. Я — дьявол-наставник Одигот. — Хотя в рукавах не было рук, костюм всё равно чинно приложил «руку» к груди и поклонился. И вдруг стало совершенно ясно: этот дьявол, Одигот, озабочен тем, как выглядит. Для него явиться в виде голой трости было неприлично, вот откуда и этот костюм.

— А, спасибо. Я — Але… — Стоп, что я несу? — Зилбагиас. Принц демонов.

— Вот как. Похоже, сегодня к нам пожаловал весьма необычный гость. — Одигот покачнулся из стороны в сторону, явно заинтригованный. Лица у него не было, но почему-то казалось, будто на нём всё равно можно прочитать выражение. — Тем, кто приходит в Бездну, нередко требуется проводник, и моя роль — привести их туда, куда им надлежит попасть. Поэтому и тебе я укажу правильный путь. — Едва договорив, он вдруг рухнул на землю, точно кукла, у которой перерезали нити.

И трость, и фрак с глухим стуком ударились о землю. Теперь он указывал в сторону горизонта, где на западе поднималось чёрное солнце.

— Тебе следует идти туда. — Поднявшись, Одигот принялся отряхивать с костюма пыль.

Тоже мне проводник. Просто повалился и ткнул в сторону!

— Серьёзно? Туда?

— Ошибки быть не может, — уверенно ответил Одигот. — Я — дьявол-наставник. Моё единственное предназначение — показывать верный путь.

— А какой дьявол меня ждёт?

— Это уже вне пределов моих полномочий. Я могу сказать, куда тебе идти, но не могу сказать, что ты встретишь на этом пути.

Да ну? Ну ладно. Если он действительно тот, за кого себя выдаёт, остаётся только поверить. Других вариантов у меня всё равно нет.

— Хорошо. Тогда я пошёл. Спасибо. — Другой зацепки не было, и я зашагал в указанном им направлении.

— Если идти без цели, путь до места назначения лишь удлинится, порой даже на века, — окликнул меня Одигот со спины. — Какова твоя цель? Представь её как можно яснее и удерживай в мыслях с каждым шагом. Прощай.

Я обернулся — и увидел, что трость во фраке исчезла. Будто место, где я только что стоял, уже успело превратиться в далёкое воспоминание.

— Моя цель, значит? — Это было легко. — Я уничтожу Короля демонов и разрушу демоническое королевство. Мне нужна сила, чтобы это осуществить. — Договор с дьяволом способен даровать чудовищную мощь, как даровал её когда-то первому Королю демонов.

Меня вдруг резко потянуло вперёд, словно я начал ускоряться. Если, конечно, в Бездне вообще имело смысл говорить о скорости. Пейзаж вокруг менялся с ошеломляющей быстротой: одним шагом я пересекал горы и реки. Я проходил долины, взбирался на водопады, переходил пустыни, летел над морями. Будто возвращался по истории Бездны назад, к её истоку на западе, туда, где восходило чёрное солнце.

А в следующий миг я уже стоял в дворце. Или на кладбище? Трудно было понять, что именно возвышается вокруг — башни или надгробия.

Шагая по чёрно-белым плитам пустого дворца, я прошёл тысячи коридоров и в конце концов вышел в тёмный открытый зал.

— Хм? Гость? — донёсся из темноты шепелявящий голос. В этой сладости было столько яда, что по спине побежал холод, а в животе будто встал лёд.

В центре зала, на обсидиановом троне, сидела она. Гладкая тёмная кожа, серебряные волосы, сияющие как звёзды в ночном небе. Слишком взрослая, чтобы назвать её маленькой девочкой, но ещё слишком юная, чтобы назвать молодой женщиной. Закинув ногу на ногу, она глядела на меня сверху вниз. Мутные глаза, полные яркого хаоса, словно ощупывали всё моё тело.

Значит, вот кого мне суждено было встретить.

Её магическую силу я почти не мог оценить, так что о её мощи оставалось только гадать. Я пытался хотя бы примерно понять, насколько она сильна, но она тут же подозрительно сузила глаза.

— Почему здесь человек?

На миг мне показалось, что сердце остановилось. До этого всё путешествие по Бездне казалось почти сном, но эти слова в один миг заледенили кровь. Она видит мою истинную сущность? Это что, шутка такая? Все мои старания за эти годы были впустую?

— О чём вы? — Я попытался сделать вид, будто ничего не понимаю, но дрожь в голосе выдала мою тревогу с головой.

— О чём? О чём? — Сначала она будто даже опешила от вопроса, но потом вдруг расхохоталась. Причём смеялась так бурно, что схватилась за живот и даже прослезилась. — Да брось. Это же настолько очевидно, что не заметит только идиот. Иди-ка сюда, посмотри на себя.

Дьяволица вывела в воздухе мой образ — и передо мной появилась фигура. Это был…

…я.

Худой до болезненности мужчина. Каштановые волосы, загорелая кожа. Запавшие тёмные глаза, в которых поблёскивал неестественный свет. До отточенного тела из прошлой жизни этому облику было далеко, но отрицать я бы не смог, даже если бы захотел. Это был герой Александр. Единственной странностью были дыры по всему телу, будто меня изъели черви. Эти дыры были затянуты бледным полупрозрачным светом… словно поверх них натянули демоническую кожу.

— Что?..

В Бездне физические формы нестабильны. Но прежде всего я был героем, Александром.

Такие, как ты, здесь бывают крайне редко.

Слова Одигота вдруг вспыхнули в памяти.

— Кто ты? Назови своё имя. — Вопрос дьяволицы грубо вернул меня к реальности. В панике я оглядел весь зал. Со всех сторон — стены. Коридор, через который я вошёл, исчез. Бежать некуда.

Она тихо хихикнула.

— Какой ты милый ребёнок. Неужели ты и правда подумал о побеге? — Её приторный голос я не столько услышал, сколько почувствовал дыханием у самого уха. Я даже не понял, когда и как она успела переместиться: только что сидела на троне, а теперь уже стояла совсем рядом.

Что делать? Что мне делать? Как справиться с этим странным дьяволом?

— Значит, ты у нас молчун? — Она снова усмехнулась.

— Скрывать от меня что-либо — запретно.

На меня обрушилось грубое давление, вынуждая язык двигаться против воли.

— Я… Александр. Человек. Герой. — Рот сам открывался и закрывался. — А теперь… я принц демонов. Меня убил Король демонов… а потом я стал таким.

Идиот! Замолчи!

Я зажал рот руками, но было уже поздно. Самый страшный мой секрет раскрылся.

— О-о! Перерождение, значит? И при этом ты так хорошо сохранил первоначальный облик — редкость. Во всяком случае, я такого ещё не видела. — Оглядывая меня с головы до ног, дьяволица обходила меня по кругу, явно заинтересованная. — Значит, тебя убил Король демонов? Тогда, должно быть, тебя задело проклятие Канибала.

Ересь Канибала. Пожиратель душ.

— Впрочем, похоже, переварить тебя он как следует не смог. У тебя удивительно крепкая воля. Пожалуй, людей и правда не стоит недооценивать. Итак? Зачем ты здесь?

Я стиснул зубы и промолчал.

— Препятствовать — запретно.

— Гх…! — Как я ни сопротивлялся, руки сами оторвались от рта. — У меня выросли рога, и меня отправили в Бездну… Мне нужна сила… чтобы победить Короля демонов!..

Чёрт!

— Как трагично. И как героично! Даже после того, как твою душу износило до такой степени, ты всё равно не забыл свою ненависть к демонам. Поразительно, особенно если учесть, что из прошлой жизни ты, скорее всего, почти всё уже забыл. Как дальний сон.

— О чём… вы вообще? Я помню… всё.

— Вот как? Тогда давай проверим. Где ты родился? Как называлась твоя родная деревня?

— Это было… — Я раскрыл рот, но звук так и не вышел. Как ни старался, название деревни в памяти не находилось.

Нет. Это невозможно. Чушь какая-то.

— А как звали твоих родителей?

Мама была мамой. Отец — отцом. А звали их…

— А самых близких друзей?

— Клэр. — Это я помнил сразу. И ещё её отца, пекаря Седрика.

— Имя твоего учителя?

Которого? Учителя в приюте? Наставника из церкви? Священника, который был моим командиром?

— Профессор… Миральда…

Выдавить из себя я смог только одно имя.

Меня охватил пустой, холодный ужас. Воспоминания не исчезли совсем; события я помнил довольно отчётливо. Но имена стирались, будто что-то медленно подъедало моё прошлое. Совсем как…

…как тот образ меня, зависший в воздухе.

— Теперь понял? Бедняжка, — снова хихикнула дьяволица. — Никогда не надоедает смотреть, как таких, как ты, судьба дёргает за ниточки. Такие храбрые, и такие смешные. Можешь снова молчать, если хочешь.

— Кто вы? — Сила, заставлявшая меня говорить, исчезла, но это я должен был узнать.

— Разве я не сказала, что можешь молчать, если пожелаешь? Впрочем, неважно. — Она вернулась на трон и ответила: — Моё имя — Антендейксис, богиня-дьявол запрета.

Богиня-дьявол. Титул тех, кто правит Бездной. Существа куда опаснее и злобнее обычных дьяволов.

— И что же мне с тобой делать? — протянула она, облизывая губы. — По договору Канибала я обязана по мере сил помогать демоническому племени.

— И богиня-дьявол будет прислуживать демонам? — поддел я её.

— Прислуживать? Какая глупость. Уважать договор — не значит преклонять колени. Разве не демоны сами стоят на коленях, умоляя о силе? — Она опёрлась локтем на подлокотник, скучающе глядя на меня. Но в следующий миг её глаза радостно блеснули. — И всё же надо же: человек, да ещё и герой, пылающий жаждой мести, выдаёт себя за принца демонов. Какой серьёзный, какой восхитительный случай. Стоит мне лишь сорвать с тебя маску — и кто знает, сколько развлечения это принесёт.

Это было именно то, чего я боялся больше всего.

— Пожалуйста, не надо.

— Ты ведь понимаешь, что я повелеваю запретом? Чем настойчивее мне говорят чего-то не делать, тем сильнее мне хочется это сделать.

— Значит, если я попрошу вас сделать это, ничего не изменится, да?

— Разумеется, нет, — ответила она. — Ведь именно там таится наибольший шанс на самое увлекательное зрелище.

То есть мне конец в любом случае. Да что за… Нет, постой.

— Значит, вам просто хочется развлечься? — За эту короткую встречу я уже понял одну вещь: ей скучно. Она гнила здесь, в этом затхлом дворце.

— О? И у тебя есть идея? — Антендейксис сощурилась. — Неужели ты собираешься просить у меня договор? Столь жалкая попытка спасти шкуру ни к чему тебя не приведёт.

— А кто тогда подходит, чтобы заключить с вами договор?

— Разве не очевидно? Тот, кто нарушает запреты. И полумеры тут бесполезны.

— В таком случае, — сказал я, глядя ей прямо в глаза, — кандидата лучше меня вам не найти, верно? Я герой, который поклялся защищать человечество, сражаясь с порождениями тьмы. Но вот я, выдаю себя за принца демонов. Как вы думаете, скольких невинных мне придётся отбросить прочь, чтобы продолжать эту ложь? Скольких людей растопчут, перережут и превратят в ступени, чтобы расчистить мне путь вперёд? Что может быть запретнее, чем убивать тех самых людей, которых я поклялся защищать?

Об этом я думал уже давно. План разрушить демоническое королевство никуда не делся, но к этой цели нельзя было прийти, не переступая через препятствия.

— И в то же время я принц демонов. Наследник воли Короля демонов, само моё тело принесено в жертву королевству. И всё же я замышляю уничтожить его. Я предам всех своих преданных подданных, предам отца и мать этого тела, перебью собственных братьев и сестёр. Разве принц-предатель, уничтожающий собственное государство, — не предельный запрет?

Будь то Прати с её безумными ожиданиями, слуги-зверолюди и ночные эльфы, или даже София, которая посвящала мне всё своё время, — я собирался предать их всех. Каждого из них. Всех до одного. Моими руками они отправятся в ад.

— Как герой, как принц демонов, как человек, как демон — я по самую макушку вымазан в запрете. — Я вывалил перед ней всё, что чувствовал, словно харкал кровью. — Ещё раз спрошу вас, богиня-дьявол запрета. Есть ли кто-нибудь, кто подошёл бы вам для договора лучше меня?

Антендейксис выпрямилась на троне.

— Это правда, — произнесла она после долгой паузы. — Твоя одарённость в этом отношении заслуживает внимания. Я признаю это. — Но, снова закинув ногу на ногу, добавила: — И всё же одной пригодности мало. Мало, чтобы убедить или тронуть сердце богини-дьявола вроде меня. То, что я признала в тебе подходящую кандидатуру, — лишь признание. Есть ли у тебя что-то ещё, что сделало бы наш договор действительно выгодным для меня?

Мне нужно было что-то, что способно подсластить сделку даже для богини-дьявола.

— И скажу заранее: я не настолько жалка, как Канибал. Силой ты мне ничего предложить не можешь. Ты даже на лёгкую закуску не потянешь. Твоя душа меня тоже не интересует. Жалкая, изодранная, она принесёт больше хлопот, чем пользы. Так что постарайся предложить мне нечто поинтереснее, если сумеешь.

Что я вообще мог предложить богине-дьяволу запрета? Ни силы, ни собственной души ей не нужно. На ум приходило только одно.

— Я предложу вам ещё один запрет. — Не обращая внимания на её недоверчивое выражение лица, я продолжил: — Я уничтожу Тёмный портал.

Богиня-дьявол моргнула.

— Что?

— Я не знаю как. Не знаю когда. Но если я хочу уничтожить их королевство, то отсечь их от источника силы — Тёмного портала — ключевой шаг. Помогите мне. — Я крепко сжал её тонкие плечи. — Подумайте. Вы ведь богиня-дьявол. Одна из опор Бездны. Вы можете собственными руками разорвать соглашение между дьяволами и демонами. Лишить Бездну богатства и вместе с тем утопить в грязи собственный авторитет и своё положение. Только представьте. Представьте отчаяние дьяволов, застрявших в нашем мире без возможности вернуться домой. Представьте их муки. — Я продолжал, слово за словом вливая в неё яд. — Я предлагаю вам возможность величайшего запрета.

И её сияющие глаза…

— Не говори ерунды. — Она резко отбила мои руки. — Это полный бред. Ты всерьёз ждёшь, что я помогу уничтожить Тёмный портал? Ты хоть представляешь, какое это благо для нас? Насколько он оживил Бездну? Ты хочешь, чтобы я сама разрушила договор между дьяволами и демонами? Чтобы именно моей рукой на милых маленьких дьяволят подо мной обрушились такие страдания? Моя репутация будет втоптана в грязь…

Она заёрзала на месте.

— Это было бы… потрясающе… — Поднеся руки к пылающему лицу, она глубоко вздохнула.

— Это значит, вы согласны? — спросил я, заметив, как у неё сбилось дыхание.

— Хм… Хорошо. В знак уважения к твоему уму и решимости я заключу этот договор. — Антендейксис вновь обрела самообладание. — В таком случае я, пожалуй, сохраню твою личность в тайне от твоих сородичей. Будет неинтересно, если тебя убьют раньше, чем ты исполнишь свою часть соглашения.

Неужели я и впрямь преодолел это препятствие? Повезло, что она возбуждается от одной мысли о нарушении запрета. Хотя… я правда собираюсь заключить договор с этой чокнутой?

— Что это у тебя за лицо? — спросила она. — Ты ведь клянешься в договоре не с каким-то дьяволом, а с одной из древнейших богинь-дьяволов. Дрожать бы тебе от благодарности! — На моём двойнике и правда было довольно мрачное выражение. Антендейксис недовольно хлопнула ладонью по подлокотнику трона.

— Я просто подумал. Герой заключает договор не просто с дьяволом, а с богиней-дьяволом.

Она хихикнула.

— Какое падение для твоей добродетели. Я уверена, наш договор возместит тебе это жертвоприношение подобающей долей силы.

— И что именно входит в вашу власть? Это что-то вроде «чем больше нарушаешь запреты, тем сильнее становишься»?

— Не всё так просто, но в целом мысль ты уловил. — Перекатившись, она улеглась боком на трон. Антен… нет, имя длинновато. Буду звать её Анте. Итак, Анте продолжила:

— Я — богиня-дьявол, повелевающая запретом. Где есть запрет, там есть моя сила. И в Бездне, и в вещественном мире нарушение запрета усиливает меня. То же касается и тех, кто заключил со мной договор. Чем больше запретов ты нарушаешь, тем сильнее становишься. А когда освоишься с этой силой, сможешь и сам создавать запреты.

— Создавать запреты?

— Моргать — запретно, — вдруг произнесла она.

— Я… не могу закрыть глаза?

— Именно. Той же силой я заставила тебя говорить чуть раньше.

Значит, магия, которая ограничивает или заставляет людей действовать против собственной воли? Звучит мощно. Если противник достаточно силён магически, он, возможно, и сможет сопротивляться, но сам факт подобной угрозы всегда будет висеть у него в голове. А возможность выбрасывать настолько опасное проклятие без сложных ритуалов и длинных заклинаний открывала массу вариантов.

Но пока я размышлял о том, как это можно использовать, моргать мне всё так же не разрешалось.

— Глаза! Они сейчас высохнут! Прекратите!

— Правда? Уже предел? Какая жалость, — лениво протянула Анте. — А чем настойчивее ты приказываешь мне что-то сделать, тем меньше мне этого хочется. Трудная ситуация, да?

— Да ладно вам! У меня глаза умирают! — Не надо накладывать такие проклятия на того, с кем ты — возможно — только что заключила договор!

Я всё сильнее злился, а Анте продолжала веселиться, глядя на меня… пока у неё самой не заслезились глаза.

— Гха, у меня тоже глаза ужасно болят! Я забыла сказать: на создателя запрета действие распространяется тоже.

— И в чём тогда смысл?! — заорал я, когда проклятие наконец спало. А я-то уже успел нафантазировать всякие штуки вроде «дышать — запретно», но какой в них толк, если сам же и подохнешь.

— Именно поэтому запрет нужно подбирать с умом, — фыркнула Анте, потирая глаза. — Впрочем, если сила нарушителя достаточно велика, я могу создать для себя лазейку и избежать последствий. Ну или спрятаться внутри тебя. Устроившись у тебя внутри, я, скорее всего, вообще смогу полностью игнорировать собственные запреты. Словом, чем сильнее ты становишься, тем выше будет и моя гибкость.

Это звучало совсем не обнадёживающе, учитывая, что она уже и так собиралась жить у меня внутри.

— Кстати, — сказала Анте, лениво болтая ногой, — у нас в Бездне это считается довольно неуклюжей, грубой силой. По-настоящему изящно использовать табу — это не просто объявлять что-то запретным, а связывать его с контекстом. Например: «пока звучит моё имя, ложь — запретна» или «пока луна красна, отступать — запретно». Тогда сила выходит тоньше, а эффект — глубже. Но до этого тебе ещё далеко.

— Спасибо, что заранее убили моё воодушевление.

— Не убила, а направила, — довольно поправила она. — И, кроме того, ещё не поздно отказаться от договора.

— Поздновато говорить это после того, как вы уже вынудили меня поклясться.

— Разве? Тебе же нравится переступать черту. Иначе ты бы сюда не пришёл.

С этим поспорить было сложно. Я вздохнул.

— Ладно. Тогда объясните ещё кое-что. Что вообще такое дьявол? Не в смысле «существо из Бездны», а… как вы существуете? На чём держитесь?

— Любопытный вопрос. — Анте прищурилась, а затем неожиданно посерьёзнела. — Мы — это не тела. Тела — лишь форма, которую мы принимаем. Мы — власти. Сущности, в которых сила и смысл почти совпадают. Чем сильнее становится наша власть, тем чище и выше становится само наше существование. В конце концов мы превращаемся не в существо, владеющее данной силой, а в саму эту силу.

Понимаешь? — будто спрашивали её глаза, теперь казавшиеся пустыми в своей беспредельной мощи.

— Этот мир, вероятно, мало чем отличается. Земля, воздух — всё вокруг когда-то, возможно, тоже было множеством могущественных существ. Но, став слишком сильными, они слились со своей силой, она стала слишком чистой, и воли в них больше не осталось. В итоге перед нами остались лишь трупы, которыми мы, паразиты, питаемся.

— Разговор уже как-то слишком размахнулся… но нельзя было подать эту мысль хоть немного позитивнее? Например, назвать вас детьми той земли, в которую они обратились, а не паразитами.

Мой искренний упрёк, похоже, застал Анте врасплох.

— Ха, пожалуй. В любом случае вернёмся к делу. Пора скрепить договор.

— Да, вы правы. Не стоит больше тянуть. — Разговаривать с ней стало легче, но она всё равно оставалась богиней-дьяволом. Ей могло взбрести в голову что угодно, и тогда всё полетело бы к чёрту. Чем скорее я получу её силу и уберусь из этого мерзкого места, тем лучше.

— Итак, какую форму примет наш договор? Разумеется, я буду высшей стороной.

Договоры с дьяволами делились на два вида: истинные, где заключающий отдаёт дьяволу нечто, а взамен получает от него магию, и договоры подчинения, когда заключающий снабжает дьявола магической силой, а тот в ответ ему служит.

София и дьявольские служанки в замке были как раз примером второго типа. На магической силе, которую им давала Прати, они поддерживали физические тела в вещественном мире, а взамен занимались домашними и прочими обязанностями — учили, убирали и так далее. Между делом же исполняли действия, соответствующие их власти, и понемногу копили силу. Так, София в свободное время жадно поглощала книги, а другие, более игривые дьяволы, только и занимались тем, что устраивали пакости.

— Я дам вам запрет, а вы дадите мне силу, — сказал я. — Есть ещё что-то, что нужно оговорить?

— Вопрос в объёме. Какую часть твоей души заполнит моя сила?

Точно. Бесконечно заключать договоры с дьяволами нельзя. И в истинных договорах, и в договорах подчинения всё равно приходится наполнять себя дьявольской силой. Предел у всех разный, так что набрать десять тысяч контрактов с бесами невозможно при всём желании.

— Столько, сколько возможно. Чем больше вы мне дадите, тем сильнее я стану, верно?

— Логично, если ты правда собираешься убить Короля демонов. Что ж, я и так собиралась набить тебя силой до предела, почти до разрыва, но уточнить лишним не бывает.

— Не говорите так жутко… — То, что она могла в буквальном смысле раздуть меня своей силой до взрыва, явно не было шуткой. С её мощью это, наверное, вообще пустяк.

— Протяни руку, заключающий договор. — Анте вытянула ладонь. Я сделал то же и коснулся её руки.

— Во имя богини-дьявола Антендейксис я дарую герою Александру силу.

— Во имя героя Александра я предлагаю богине-дьяволу Антендейксис запрет.

Наши взгляды встретились.

— Договор заключён.

Сила хлынула из её ладони в мою. И в тот же миг я пожалел, что вообще на это решился. Нечто скрученное, прогнившее и испорченное вторгалось в душу — нечто, не связанное ни с добром и злом, ни со светом и тьмой. Омерзительный поток, будто льющийся из места, существующего за пределами законов природы.

— Уже поздно, — с садистским смешком заметила Анте, увидев, как исказилось моё лицо.

Ответить я не мог. Само ощущение, будто бесчисленные ядовитые насекомые забираются в меня и перекраивают изнутри, отнимало все силы.

— Ах, какая пустая у тебя душа. Сколько силы она вмещает. Она принимает меня, как пустыня принимает дождь.

Дождь? Не надо описывать это так приятно! Это был потоп, в котором я тонул!

— Радуйся. Никому ещё не даровали такой силы от богини-дьявола.

Когда она отдёрнула руку, я рухнул на колени, судорожно глотая воздух. Я взглянул на свой отражённый образ…

Я изменился. Нет, «изменился» было слишком мягко. Я преобразился. Худые болезненные конечности теперь покрывали крепкие мышцы. Кожа приобрела тёмный оттенок, похожий на её гладкую смуглость. В карих глазах теперь кружился яркий хаос. Даже рога появились. И, странное дело, выглядели они в точности как демонические.

— Похоже, теперь невозможно понять, человек ты, демон или дьявол, — рассмеялась Анте. — Вернёшься в вещественный мир — больше никогда не входи в Бездну. Если слишком привыкнешь к этому месту, назад уже не вернёшься.

Значит, это был мой первый и последний визит. Честно говоря, это меня только радовало.

— А когда я вернусь, внешне я сильно изменюсь?

— Возможно, слегка. Но ничего такого, чего не случалось бы и после обычного договора с дьяволом.

Это, чёрт возьми, должно меня успокаивать?

— Кстати, — спросил я, — будет плохо, если я скажу людям, что заключил договор именно с богиней-дьяволом? Прати, конечно, будет в восторге, но если меня спросят, какой именно договор я заключил с богиней-дьяволом запрета, всё может стать проблемой. Не могу же я сказать: «Я пообещал истребить демонов!» Я вообще не представляю, какую легенду тут можно придумать.

— Вполне возможно, что это и правда было бы неудачной идеей. Но, к счастью, у тебя два имени. Пока ты не будешь использовать имя «Александр», прибегая к моей власти, проявление силы будет приглушено. Проще говоря, ничто не помешает тебе выдавать наш договор за соглашение с каким-нибудь заурядным дьяволом.

— Это хорошо. — Только сейчас до меня дошло, что договор-то я заключал именем Александра. Похоже, теперь я и правда Зилбагиас — куда сильнее, чем мне хотелось бы…

— Тогда вместо «богини-дьявола запрета Антендейксис» я буду говорить людям, что заключил договор с «дьяволом ограничения Анте».

— «Дьявол ограничения Анте»? Какое жалкое имя… — Анте выглядела уязвлённой, но уже через миг обхватила себя руками и затряслась. — Меня? Богиню-дьявола? Приравнять к какому-то захудалому бесу? Какое кощунство…!

Да уж, эта извращённая чудилка действительно была особым случаем. Кстати, стоило мне назвать её так, как я сам ощутимо прибавил в силе. Похоже, обращаться с богиней-дьяволом таким снисходительным тоном — уже вполне весомое нарушение запрета.

— Ну… в общем. Всё, конечно, прекрасно, но мне пора домой. — Отвернувшись от Анте, которая задыхалась на троне то ли от возмущения, то ли от восторга, я развернулся к выходу.

— Да, пожалуй, ты прав. Пора прощаться с этим дворцом… на время.

— Эм… что?

— Ах, столько времени прошло. Я не видела внешний мир тысячи лет. Должна признать, мне даже не терпится.

— Э-э, госпожа Анте? Почему вы говорите так, будто собираетесь идти со мной?

Бог-дьявол Канибал ведь остался в Бездне после того, как отдал свою силу первому Королю демонов. Не может же существо такого уровня просто так разгуливать по вещественному миру. Верно?

— О чём ты? Разумеется, я возвращаюсь вместе с тобой.

У меня вытянулось лицо.

— Не бойся. Я говорю это, но пройдёт с тобой лишь крошечная часть меня. К тому же уровень нашего договора превзошёл мои ожидания. Силы, которую ты мне поставляешь, более чем достаточно, чтобы поддерживать физическое тело.

— Серьёзно?..

— Более того, я уже создала внутри тебя пространство, где смогу размещаться, если понадобится экономить силы. Смотри.

Анте неожиданно шагнула ко мне и обняла… или мне так показалось. На самом деле она стала прозрачной и проскользнула прямо сквозь меня. Нет, не сквозь — внутрь.

— Вот так уже лучше, — отозвался её голос из моей груди.

— Ничего не лучше! — тут же заорал я.

Что вообще творит эта богиня-дьявол?! Да, я сказал, что ощущение было такое, будто меня перекраивают изнутри, но это же была метафора! Я не хотел, чтобы это стало буквальностью! Неужели эта извращённая тварь теперь всё время будет торчать во мне?!

— Прекратите! Вылезайте!

Я в буквальном смысле забарабанил себе по груди, но добился только боли. В ответ изнутри отдавался один лишь её смех.

††† А потом, спустя довольно долгое время, Анте всё же выбралась наружу. По её словам, временное жилище оказалось весьма уютным. По её словам, разумеется. Мне это совсем не нравилось. Описать словами мерзкое, липкое ощущение, когда внутри тебя кто-то болтается, вообще трудно.

— Со временем ты привыкнешь. Это ненадолго.

— Я не хочу привыкать!

Это было как будто отрыжка подступила к горлу, но никак не хочет выйти. Когда я описал это именно так, она заметно обиделась, но сама виновата. Как приятный бонус, за нарушение запрета — то есть за насмешку над богиней-дьяволом — я снова немного усилился. Правда, в отместку она на какое-то время запретила мне дышать и едва не убила. Когда она находилась внутри меня, собственные запреты на неё не действовали — что было ужасно несправедливо.

Мы шли по чёрному песку под красным небом. До дворца Анте я добрался за считаные мгновения, а вот обратная дорога тянулась целую вечность.

— Что-то далековато, а?

— Всё вполне нормально. Разве путь ко дворцу не показался тебе мгновенным?

— До дворца я добрался в один миг. Наверное, тут постарался тот дьявол-наставник.

— А, то есть ты пересёкся с тем чудаком Одиготом?

— Вы его знаете? Стоп, он что, чудак? — Я не ожидал, что такая древняя сущность, как Анте, вообще удостоит какого-то заурядного дьявола знанием имени.

— По положению он ниже нас, богов-дьяволов, но сам по себе стар и достаточно могуч, — объяснила она.

Похоже, Одигот и правда не был обычным дьяволом.

— Если по вашим меркам он стар, значит, существует уже очень давно.

— Его существование восходит к самому рождению Бездны.

То есть он ровесник самой Бездны?

— Он редкость среди нейтральных дьяволов, — продолжила Анте. — Он живёт не тем, что присягает какой-нибудь великой силе, а лишь тем, что указывает путь тем, кто заблудился в Бездне. Вот только тех, кому в Бездне действительно нужен проводник, почти нет. Будь у него воли и силы побольше, он давно бы ходил где хотел и делал что хотел.

— То есть с самого начала Бездны его возможности накапливать силу были весьма ограничены? — спросил я.

— А может, для него особенно выгодно встречать пришельцев извне, — предположила Анте.

— Тогда ему стоило бы просто заключить с кем-нибудь договор и выбраться наружу. В вещественном мире полно потерявшихся людей.

— По слухам, именно собственная сила привела его к устью Тёмного портала, — сказала она. — Возможно, встречать новичков у входа в Бездну и есть для него лучшее место. А возможно, он просто ещё не встретил подходящего заключающего договор. Похоже, даже он сам пока не нашёл ответа, — пожала плечами Анте. — И при этом он дьявол весьма высокого уровня. Поддерживать с ним договор было бы невероятно дорого. Сомневаюсь, что кто-то решится платить такую цену.

— Тогда почему бы ему не заключить договор в качестве высшей стороны? — спросил я.

— Тогда заключивший договор смог бы лишь помогать заблудившимся в вещественном мире. Ты действительно представляешь себе демона, который возьмёт на себя такую роль?

— Конечно нет. — Тут ответ был очевиден. Даже как-то жаль Одигота. — Кстати, а что вы раньше имели в виду под «нейтральным дьяволом»?

Переходя через глубокую чёрную реку, я задал вопрос. Вместо воды по руслу текло нечто густое и мутное. Оно двигалось и шло волнами, как вода, но мы без труда шли прямо по поверхности.

— Дьяволы делятся на три категории: те, кто правит добродетелями; те, кто правит скверной; и те, кто стоит где-то посередине.

— Подождите, есть ещё и дьяволы добродетели?

— Их почти не осталось, но кое-кто всё ещё существует. Обычно они ведают верностью, искренностью, храбростью и тому подобным. Дьяволы первых двух категорий обычно очень сильны, потому что успели сплести немало договоров. Если специально искать, иногда можно наткнуться и на них.

Мир, где по углам вольно бродят сильные дьяволы, мне определённо не нравился.

— Но разве направлять заблудившихся — это не ближе к добродетели?

— Деление на добро и зло здесь не имеет значения. Услуги Одигота не делают различий.

— Ясно. А вы сами тогда к какой категории относитесь?

— Ха. По-твоему, я похожа на богиню-дьявола добродетели?

— Да я так, просто спросил, — пробормотал я.

Пустынный пейзаж тянулся бесконечно. За всё это время мы так и не встретили ни одного другого дьявола. Возможно, это из-за присутствия Анте. А возможно, потому что видеть здесь кого-то ещё мне не хотелось ничуть.

— Кстати, Одигот ведь тоже видел мой изначальный облик. Это не станет проблемой? — Не исключено было, что другие дьяволы тоже успели разглядеть меня во время пути, просто я сам этого не заметил. Не вызовет ли переполох известие о загадочном человеке, бродившем по Бездне?

— Ты боишься, что он увидел твою истинную форму? Не думаю, что тут есть о чём волноваться, — ответила Анте, сцепив руки за головой. — Во-первых, Одигот не склонен болтать о чужих тайнах. Во-вторых, течение времени в Бездне и в вещественном мире сильно различается, и никому не придёт в голову связывать тебя с принцем. Да и вообще — не через Тёмный портал, так иными путями — люди в Бездну забредали и раньше. Очень редко, но бывало. Например, когда у них неудачно выходила магия призыва.

Значит, об этом можно не переживать.

Анте вдруг криво улыбнулась.

— Мне не терпится это увидеть.

— Что именно?

— Как ты снова натянешь маску принца демонов. Представляю, насколько это должно быть занимательно.

— Только не делайте ничего глупого.

— Не бойся. Если я тебя раскрою, ты не сможешь выполнить свою часть договора, — ответила она, и радужные глаза её блеснули. — Так что до самого момента, пока наш договор не будет исполнен, можешь быть совершенно спокоен: я твой непоколебимый союзник.

Выходит, уничтожение Тёмного портала теперь в самом конце списка дел.

После того как мы прошли, казалось, целую вечность, Тёмный портал наконец показался впереди. В Бездне всё вокруг было чёрным, и я всерьёз опасался, что этот чёрный диск будет не заметить. Но не заметить подавляющее присутствие портала было просто невозможно.

— Прощай, Бездна! На какое-то время нам придётся расстаться! Ха-ха! — воскликнула Анте, беря меня за руку. Кажется, ей и правда осточертело это место.

А мне, если уж на то пошло, предстояло вернуться домой не просто с дьяволом, а с богиней-дьяволом в придачу. Жизнь, похоже, решила всерьёз поиздеваться над моим чувством устойчивости.

— Пошли.

Мы вместе шагнули в Тёмный портал.

†††

Запах ветра. Звук. Само ощущение тяжести. Я поднял глаза и увидел в синем небе яркое солнце. А, точно. Я уже почти забыл, как вообще должен выглядеть свет.

Ощущение было знакомым: плотное, материальное тело. Даже слишком плотное. Может, я и должен был уже привыкнуть, но от этого становилось скорее не по себе.

— Давненько я не существовала здесь и даже успела забыть, каково это, — сказала Анте, потягиваясь рядом.

Теперь, вернувшись в вещественный мир, я куда яснее ощущал магическую силу. Я видел, что в ней закручивается мощный поток, но толком оценить его всё равно не мог. Когда я смотрел на беса или на кого-то вроде Софии, природа их силы считывалась куда проще. Они выглядели как небольшой вихрь или как смерч. А вот с Анте всё было иначе. Она была куда устойчивее, почти как демон, а не как дьявол. С этой скромной парой рогов она вполне могла бы сойти за демоницу.

Но если приглядеться как следует, становилось ясно: нет. Её сила была слишком плотной, слишком сжатой. Не ветер — почти сталь. И от следующей мысли по спине у меня пробежал холод: это тело было всего лишь подражанием архидьяволу. Значит, её истинная форма должна быть куда страшнее.

— Вы и правда отлично себя скрыли. — Так урезать свою настоящую мощь — это надо уметь.

— Это лишь кончики моих пальцев ног, — ухмыльнулась она. С учётом того странного ощущения, которое я испытывал сейчас, даже представлять не хотелось, каково это — существовать в этом мире лишь крошечной частью себя.

— Наверное, первым делом надо познакомить вас с моей матерью.

— С твоей матерью? Ах, не могу дождаться…

Анте хихикнула как-то уж слишком ominously. Прошу, пожалуйста, держите свои извращённые наклонности при себе и не ляпните ничего лишнего.

Я снова огляделся. Мы были в демоно-дьявольском городе Космология. Здесь дьяволы жили, выбравшись из Бездны, а демоны ждали родных, ушедших по ту сторону. Поэтому вокруг портала было полно заведений, где можно скоротать время: магазины, кафе — ну, или что-то очень на них похожее. Скорее всего, Прати ждала в одном из них.

— А, вон она.

Я увидел демоницу в том самом костюме для верховой езды — то есть, если уж называть вещи своими именами, в наряде дикаря, — сидящую в тени на террасе. Вернее, лежащую на столе. Неужели устала от долгого ожидания? Для неё это было совершенно нехарактерно. Обычно она всегда собрана и напряжена.

Реальный мир всё ещё отдавался неприятным стеснением во всём теле. Я повёл плечами.

— Матушка, я вернулся.

От моего голоса Прати едва заметно дёрнулась, а потом медленно поднялась из-за стола. Но больше всего меня поразило её лицо. Былую ледяную красоту уродовали болезненная худоба и густые тени под глазами.

— Ты кто?.. — ответила она, и это поразило меня снова. Голос и выражение лица были пустыми до жути.

— Эм, матушка? Это я, Зилбагиас. — Она что, память потеряла? Если так, то что вообще будет со мной, когда мы вернёмся в замок?

— А?.. — Она ещё долго тупо смотрела на меня, но постепенно в её глаза стал возвращаться свет. По лицу её промелькнули десятки чувств: непонимание, потрясение, сомнение, откровенная подозрительность. После долгой паузы она наконец спросила: — Как зовут твоего наставника?

— Эм… София?

— С кем ты впервые дрался?

— Думаю, тоже с Софией.

— Почему вы дрались?

— Потому что я не хотел учиться.

Прати вскочила так резко, что стул с грохотом опрокинулся. Потом на дрожащих ногах подошла ко мне. Стоп… а она, кажется… низковата? Угол, под которым она на меня смотрела, был каким-то не тем.

— Это… правда ты? И правда ты, Зилбагиас? Слава богу! Зилбагиас…! — выдохнула она, вцепившись мне в плечи.

— Э-э… да? — Поражённый её странной реакцией, я машинально отвёл глаза и наткнулся на своё отражение в оконном стекле кафе. И в этот момент меня накрыл уже самый настоящий страх — такой, словно я увидел себя в полированной стали вытащенного клинка.

Из окна на меня смотрел юноша. Демон с острым, дерзким лицом. По человеческим меркам лет пятнадцати-шестнадцати. Одежда висела на нём тряпьём, будто вот-вот рассыплется.

— Почему я такой высокий?! — невольно вскрикнул я.

— Это ты?! Правда ты! Зилбагиас, это ведь правда ты?! Слава богу! — Прати сама вскрикнула и вцепилась в меня ещё крепче. Демоны и дьяволы поблизости смотрели на нас с неприкрытым любопытством.

— Похоже, влияние всё-таки оказалось куда драматичнее, чем ты рассчитывал, Зилбагиас, — заметила Анте, появившись рядом, с широкой ухмылкой.

Прати инстинктивно отшатнулась и мгновенно стала прежней собой — настороженной и собранной.

— Кто это?

— Дьявол, с которым я заключил договор в Бездне.

— О? Позволишь мне представиться? — Анте чуть приподняла подол воображаемого платья и улыбнулась. — Я Анте. Дьявол ограничения.

Ну да, ну да. Именно так.

Прати не сводила с неё настороженных глаз, но, похоже, объяснение её на какое-то время устроило.

— Дьявол… — медленно повторила она, а затем снова посмотрела на меня. — Зилбагиас. Рассказывай всё.

И я рассказал. Как вошёл в Тёмный портал. Как встретил Одигота. Как добрался до дворца. Как познакомился с Анте. Разумеется, самые опасные детали пришлось выкинуть: то, что она сразу раскусила мою человеческую сущность, и то, что я пообещал уничтожить Тёмный портал. Вместо этого я пересказал всё так, будто договор заключался примерно по той же схеме, что и любой обычный дьявольский контракт.

Прати слушала молча, ни разу не перебив. Но чем дольше я говорил, тем тяжелее становился её взгляд.

— Полгода, — наконец выдохнула она.

— Что?

— Ты пробыл в Бездне полгода, Зилбагиас.

Меня будто окатило ледяной водой. Полгода? По моим ощущениям там прошло… ну, несколько часов? День? От силы.

— Полгода?.. Серьёзно?..

— Серьёзно. — Под глазами у Прати дрогнули мышцы. — Я ждала. Каждый день. Каждый час. Я даже отсюда не уезжала. — Она взглянула в сторону, будто стыдясь признаться в собственной слабости. — Если бы я вернулась без тебя, они бы решили, что ты погиб. А если бы осталась в замке, кто знает, что бы наплели остальные.

У меня перехватило дыхание. Значит, она всё это время сидела здесь и ждала, не зная, жив ли я вообще.

— Я… простите.

— Не извиняйся. — Она резко оборвала меня, но голос её дрогнул. — Ты вернулся. Этого достаточно.

Анте довольно наблюдала за происходящим.

— Ну что, Пратифья? Твой сын вернулся из Бездны живым, да ещё и с редким договором. Ты должна быть в восторге.

— Восторг — это не то слово, — отозвалась Прати, наконец возвращая себе привычную холодность. — Но сперва надо исправить то, что уже успели натворить при дворе. Официально Зилбагиаса уже признали мёртвым.

— Уже? — переспросил я.

— Именно. И если мы не внесём исправления немедленно, дальше будет только хуже.

Ой.

— Вставай. Мы немедленно возвращаемся в замок.

— Может, вам сначала стоит немного отдохнуть? — Я не мог не заметить, насколько Прати измучена. Уехать в карете — одно, но снова садиться на дракона в таком состоянии? Если свалится, это ведь смерть.

— Нельзя. Чем дольше тянуть, тем труднее будет потом. — Прати резко хлопнула себя по щекам, будто отгоняя слабость. — Пошли.

И вот, почти не передохнув, мы снова поднялись в небо на спине дракона. В отличие от дороги сюда, осенний воздух теперь был холодным. Когда я шмыгнул носом от ветра, Прати вдруг спохватилась и снова восстановила защитный барьер, будто на мгновение напрочь о нём забыла.

Когда мы набрали устойчивую высоту, её начало клонить в сторону.

— Да, это и правда было чересчур, — пробормотал я. Что ж, выбора всё равно не было. — Я вас подержу, так что поспите хоть немного. — Взяв управление на себя, я обнял её, чтобы удержать в седле.

— Правда? Ладно… спасибо… — едва слышно отозвалась она и почти без сопротивления позволила мне себя поддерживать. Ещё немного она пыталась бороться со сном, но вскоре всё же отключилась. Железные нервы. Спать на драконе, летящем на такой высоте…

— Какой же ты преданный сын, — насмешливо прозвучал из груди голос Анте.

Заткнитесь. Если она сейчас умрёт, мне потом будет только сложнее. И кстати — что это вы там раньше сказали? Мол, слепите из меня идеального Короля демонов? Что это вообще было? Я ведь просил силы, но ни слова не говорил о том, что хочу стать Королём демонов.

— Всё очень просто. — Анте тихо рассмеялась. — Ты хочешь силы, чтобы убить Короля демонов, перебить братьев и сестёр и предать собственную мать. Если ты утолишь свою месть демонам, то станешь Королём демонов, нравится тебе это или нет. Отсюда и обещание, которое я дала ей.

Я никогда не смотрел на это под таким углом. А ведь по сути она была права. Это и было моим желанием. Та кровавая судьба — именно то, чего я желал сильнее всего.

— Мне очень интересно дождаться этого дня. Прямо не терпится, — довольно заключила Анте и затихла.

Я смотрел на горизонт, ощущая в руках тепло Прати, и следил, когда покажется замок Короля демонов.

†††

Библиотека в замке Короля демонов. Если говорить о самом замке мягко, то его можно было назвать построенным грубо, но добросовестно, с упором на силу. А если прямо — едва ли не самым культурным местом во всём мире. Впрочем, большая часть собрания была написана людьми и эльфами. Книг, написанных самими демонами, здесь насчитывались считаные единицы. При этом никакого библиотекаря тут не существовало в принципе. Поэтому книги и свитки из завоёванных земель просто без разбора сваливали на полки, без всякой системы.

Посреди этого хаоса сидела маленькая девочка и с прожорливой страстью читала книги. Звали её София, и была она дьяволом, повелевающим знанием. Знание приносило ей силу. Читать для неё значило есть. Правда, голод этот невозможно было насытить никогда.

До чего же хорошо, когда у меня сейчас столько свободного времени!

Закрыв очередную дочитанную книгу, она вернула том на место и тут же жадно принялась рыскать в поисках следующего, облизывая губы и водя глазами по корешкам. Её договор был заключён с одной из жён Короля демонов — женщиной по имени Пратифья. В её обязанности входило всё подряд: от мелкой бумажной работы до воспитания принца.

Точнее, раньше входило. До тех пор, пока полгода назад тот мелкий нахал — тот проклятый паршивец — не пропал во время поездки в Бездну. Пока Пратифья мужественно ждала сына в Космологии, София осталась в замке практически без работы. Так что дни, которые раньше уходили на бесконечную рутину, теперь целиком принадлежали чтению. Она вообще-то не приходила в вещественный мир ради того, чтобы работать до упаду. Единственным её подлинным желанием было знание — свежая информация, рождающаяся у существ высокого разума.

Образование лорда Зилбагиаса — это одно, но вся та бумажная волокита была просто пустой тратой времени. При моих-то способностях — с какой стати мне вообще приходится подчищать все ошибки этих проклятых хобгоблинов?! — сердито фыркнула она, тут же уткнувшись в новую книгу.

Большую часть административной работы в замке тянули на себе хобгоблины и ночные эльфы. Дьяволов к управлению привлекали всё чаще, но самые важные места по-прежнему удерживали именно эти две расы.

Хобгоблины — раса, преклонившая колено перед первым Королём демонов незадолго до того, как он покорил гоблинов и огров, — были относительно разумны. Несмотря на слово «гоблин» в названии, с обычными гоблинами у них почти не было ничего общего. Разница примерно как между человеком и обезьяной. Уродливы, умны и, главное, до одури дотошны в счётах.

Разумеется, всё это приходилось оценивать с оговоркой «для гоблина». Даже если расчёты у них сходились идеально, они постоянно допускали мелкие ошибки: где-то неверно поставят начальное число, где-то что-то не так перепишут. А из этих мелочей потом вырастали целые лавины путаницы.

Демоническое королевство относилось к их промахам довольно терпимо, но для дьявола знания вроде Софии это было сущим адом. Стоило ей увидеть тошнотворное количество ошибок в отчётах, как она врывалась к ним в кабинет и требовала всё переписывать с нуля. Вообще-то именно поэтому её секретарские обязанности и занимали столько времени: значительную часть она тратила на разгребание их косяков. Ошибка хобгоблина — и все знали: сейчас в кабинет ворвётся София. Сами они этого, возможно, и не осознавали, но боялись её буквально как демонического начальника.

Как же тут тихо…

В библиотеке почти никого не было. Иногда сюда заглядывали демоны, но, если говорить прямо, это были такие демоны, которым недоставало и амбиций, и магической силы — фактически отбросы демонического общества. Библиотека считалась местом, где коротают время те, кто не годится для копья. Именно так большинство демонов на неё и смотрело. При всей доступности столь серьёзного культурного ресурса у демонов, кажется, просто не было надежды культурно развиться. Слишком уж они были примитивны.

Вот бы тут было побольше демонов с хоть каким-то вкусом к культуре.

Эта мысль сама собой напомнила ей о принце, которого она учила, — о Зилбагиасе. Для демона он обладал редкой склонностью к литературе и искусству. Сперва он, конечно, яростно сопротивлялся самой идее учёбы, но, как только его всё же усадили за занятия, знания он впитывал, как пересохшая земля дождь. Не только возраст и гибкость ума тут сыграли роль — у мальчишки определённо был и собственный талант.

Интересно, не сожрал ли его какой-нибудь злобный дьявол.

По договору о сотрудничестве, заключённому богом-дьяволом Канибалом, дьяволы в целом обращались с демонами вполне сносно, но любое правило знает исключения. Соглашение Канибала с демонами не было полноценным контрактом, так что, хотя большинство его уважало, принудительной силы над дьяволами оно не имело. Если уж на то пошло, сама идея управлять всеми дьяволами сразу была изначально бессмысленна. У одних хватало власти заставить прочих подчиниться, но у других было достаточно силы, чтобы всё это обратить в хаос.

Даже величайший из богов-дьяволов не был всемогущ. Как бы они ни любили называть себя владыками, таковыми они не были. Для начала большинство богов-дьяволов вообще не делали ни шагу за пределы своих владений. Бездна была жестоким местом. Даже для такого шаловливого, образованного демона, как Зилбагиас.

Похоже, он всё-таки не смог выжить в месте, где его титул ничего не значит…

Жаль. И это чувство удивило саму Софию. Поначалу ей казалось, что нянчиться с каким-то демонёнком будет просто лишней головной болью.

Ну, если для него это оказалось слишком тяжело, жаловаться уже бессмысленно. Надеюсь только, в последние минуты он не слишком мучился, — отстранённо подумала София. Но стоило ей потянуться к следующей книге…

— Госпожа София! Госпожа София! — В библиотеке пронзительно разнёсся чей-то крик. Нахмурившись, она подняла голову и увидела, как в помещение влетает в полном смятении одна из зверолюдок-служанок Пратифьи.

— Пожалуйста, потише. Это библиотека.

— Простите! Но это срочно! — выпалила служанка из племени белых тигров; её выдавали пушистые белые уши, нервно дёргающиеся на голове. — Моя госпожа и лорд Зилбагиас вернулись!

— Что?! — ахнула уже сама София, мгновенно забыв о собственной просьбе соблюдать тишину.

Мысли в голове закружились штормом — он и правда жив? Что теперь делать с его программой обучения? С каким дьяволом он заключил договор?

И одновременно до неё дошло: её затянувшийся отпуск только что закончился.

††† После отлёта из Космологии до замка мы добрались минут за тридцать без всяких происшествий.

— Я доложу Его величеству Королю о твоём возвращении, — объявила Прати, вернувшись в наши покои и быстро переодевшись в платье. Потом так же стремительно ушла. Короткий сон будто полностью её оживил. Если честно, смотреть на это было даже немного жутковато. Будто на моих глазах солдат отправился на войну. Или член мафии — решать вопрос с вражеской территорией.

Кстати, и что вы собираетесь делать теперь, когда мы вернулись в замок, Анте?

— В каком смысле?

Вы ведь богиня-дьявол, да? Разве вам не опасно разгуливать там, где полно глаз? Кто-нибудь может вас узнать. В Космологии вам просто повезло, что этого не случилось…

— Боишься напрасно. — Анте усмехнулась с неожиданной самоиронией. — Я ведь уже объясняла тебе: величие моей силы оплачено ограничением собственной подвижности. Я безвылазно сидела во дворце неисчислимые эпохи, и тех, кто настолько глуп, чтобы сунуться к богу-дьяволу в логово, можно пересчитать по пальцам одной руки.

То есть…

— Узнать меня могут разве что другие боги-дьяволы или такие древние существа, как Одигот. Вряд ли в замке найдётся кто-то подобный. Если бы кто-то такого уровня и правда вышел в вещественный мир, слухи о его появлении дошли бы и до меня.

Хм. Ладно. Если вы так говорите, значит, всё должно быть в порядке. Наверное, это как с начальством настолько высокого ранга, что новые сотрудники даже не знают его в лицо.

— Лорд Зилбагиас! Я слышала, вы вернулись! — Дверь в мою комнату распахнулась, и на пороге возникла молодая дьяволица в монокле.

— Привет, София. Ага, я вернулся.

Услышав мой голос, София замерла. Моргнула, будто не веря собственным глазам, сняла монокль, тщательно его протёрла платком и снова надела.

— Э-э… а вы не стали ли… великоваты?

— Да. Когда я вышел из портала, резко подрос.

— Нет! — София в ужасе схватилась за лицо. — Какая катастрофа! Вы же в детстве так хорошо всё впитывали! Теперь способность к обучению испортится!

— Я пропал на несколько месяцев, а вас волнует только это?!

Несмотря на эту нелепую перепалку, София явно радовалась, что я живым вернулся.

— Только не думайте, что раз вы выросли, то сможете увильнуть от занятий!

— Да-да, как скажете…

— И вообще, почему вас так долго не было? Вы заключили договор?

— Да. Это всё довольно сложно, но в конце концов мне удалось заключить договор с весьма серьёзным дьяволом.

Наверное, стоит и вас познакомить. Это София, дьявол, которая ведёт всё моё обучение.

— Угу, — безразлично отозвалась Анте. Впрочем, она всё же вышла из меня и ступила на пол.

— Позвольте представить, — сказал я. — Это дьявол, с которым я заключил договор.

— Позвольте мне самой. Я —

Договорить ей не дал резкий судорожный вздох. Лицо Софии исказилось так, как я никогда прежде не видел. Глаза распахнулись так широко, что, казалось, вот-вот выскочат из орбит.

— П-почему?! Почему?! Почему именно сейчас?! — бессвязно залепетала она, пятясь назад, пока не споткнулась и не шлёпнулась на пол. По лицу её ручьём потёк пот. — Что здесь делает богиня-дьявол?! — Голос сорвался почти на визг. — Богиня-дьявол запрета, Антендейксис!

Да что за чёрт?! Вас раскрыли мгновенно?!

— Вы же говорили, что узнать вас могут только древние дьяволы!

— Я удивлена не меньше тебя, — ответила Анте. — Не припоминаю, чтобы когда-либо пересекалась с этой особой. Эй, дьявол. Откуда ты меня знаешь?

София дёрнулась и в какой-то момент уже успела встать на колени, уткнувшись лбом в пол.

— К-когда я только появилась на свет… я была слишком глупа… — Голос её дрожал так, будто она уже читала себе смертный приговор. — Я ничего не боялась и однажды тайком пробралась в ваш дворец из любопытства… П-прощения прошу…

— Хм? — Анте сперва нахмурилась, уставившись в пустоту, но потом хлопнула в ладоши. — А! Так это ты! Тот маленький бесёнок!

— То есть вы всё-таки знакомы? — не удержался я.

— Давно это было. Крошечный бес пробрался в мой дворец, разрисовал стены и перерыл мои книги.

— И вы этого не заметили?

— Я как раз спала. Когда проснулась, её проделки показались мне забавными, и я позволила ей ещё немного позабавиться. А потом, разумеется, преподала достойный урок этой безрассудной бесстрашности и вышвырнула вон. Так ведь? — спросила Анте, и София издала жалкий писк, по-прежнему содрогаясь на полу. Если бы она не была дьяволицей, я бы не удивился, случись с ней что-нибудь совсем уж позорное. Что именно тогда сделала с ней Анте? И ещё забавно было узнать, что даже у интеллигентной Софии когда-то был хулиганский период.

— Надо же! А этот маленький бесёнок так вырос! Просто прекрасно! — радостно воскликнула Анте и почти по-бабушки потрепала Софию по голове. — Итак, что будем с ней делать? Наверное, лучше всего избавиться.

Улыбка с лица у неё не исчезла, а рука, гладившая волосы Софии, внезапно сместилась к её шее.

— Подождите. — Я устало потёр лоб. Вид Софии, дрожащей у наших ног, уже вызывал у меня головную боль.

Убить её за то, что она узнала Анте, было, пожалуй, логичным решением. Более того, София знала слишком много — с этой точки зрения вывод вообще напрашивался сам собой. Но это всё же казалось чересчур. Дело было даже не в жалости к самой Софии — просто она подчинённая Прати.

— Нельзя просто взять и начать убивать дьяволов, которые заключили договор с моей матерью. Потом же придётся всё объяснять. — Я немного замялся, но всё же продолжил: — И потом, она мой наставник. Мне ещё многому нужно у неё научиться.

— Лорд Зилбагиас… — жалобно пискнула София.

Анте тем временем задумчиво хмыкнула, взяла Софию за подбородок и заставила поднять лицо. По щекам той текли слёзы.

— Ответь мне. Если я прикажу тебе держать мою личность в тайне, ты сможешь молчать?

От одного только тона Анте Софию снова затрясло.

— М-мой договор запрещает мне скрывать от госпожи всё, что может повредить её интересам… — произнесла она, будто зачитывая приговор.

Плохо. Ну, спасибо тебе за всё, София. По крайней мере, если с тобой что-то случится, мне, наверное, хотя бы перепадёт немного силы за нарушение запрета — причинить вред той, кто заботилась обо мне. Хоть какая-то польза от жертвы.

— О, так вот в чём дело? — усмехнулась Анте. — Тогда, думаю, проблем не будет. Ведь ты быстро поймёшь, что этот секрет как раз весьма выгоден твоей госпоже.

— А?..

— Подумай. Принц заключил договор с богиней-дьяволом. Что, по-твоему, произойдёт, если об этом станет известно?

— Давление со стороны других наследников резко усилится. Они попытаются раздавить его, пока он не стал угрозой их власти… — София говорила и будто постепенно оживала, хотя колени у неё всё ещё дрожали. — Но… даже если я сообщу моей госпоже, распространения сведений можно избежать. Значит, если вы не хотите, чтобы я ей рассказала, проблема кроется в деталях договора. Я, конечно, не знаю, каких именно. Но если богиню-дьявола, и тем более богиню-дьявола запрета, смогло настолько соблазнить, что она вышла в вещественный мир… не может быть, чтобы эти детали означали что-то хорошее. Слишком велика вероятность, что это навлечёт беду на мою госпожу…

София явно сама загоняла себя в угол. Чем больше она понимала, тем труднее ей было решиться молчать.

— Боюсь, ты кое-что неверно поняла, — мягко сказала Анте. — Ты права в том, что я хочу скрыть содержание нашего договора, но моя ситуация отличается от ситуации слуги вроде тебя. Чем меньше люди знают деталей, тем больше мистики окружает наш договор, а значит, тем сильнее он становится.

— Я… понимаю, — отозвалась София, хотя по лицу было видно: совсем не убеждена.

— Что ж, тогда спрошу иначе, София. Тебе нравится Бездна?

— Не то чтобы я её ненавидела. Всё-таки это мой дом…

— Скрывать чувства — запретно.

— Я её терпеть не могу. В той пустоши почти нет знаний. — София судорожно втянула воздух, точно маленький зверёк, которого сдавила ядовитая змея.

— Чего ты желаешь?

— Я хочу… знаний. Хочу стать сильнее.

— И, надо полагать, умирать тебе тоже не хочется?

— Нет. Я ещё не прочла все книги в библиотеке. Я хочу превратить истину этого мира в свою игрушку. Хочу однажды стать богиней-дьяволом знания… — всхлипнула София, и из глаз её снова потекли слёзы.

— Ах да. Это чувство мне очень понятно. Эта жажда силы. Этот маленький бес вырос в прекрасного дьявола. — Анте снова начала гладить Софию по волосам, но выражение её лица резко контрастировало с мягкостью голоса. — Содержание нашего договора и правда не сулит ничего хорошего. Но подумай, к чему всё это приведёт. Какой след оставит. Ведь именно это и соблазнило меня настолько, что я пришла сюда, — прошептала она, точно подливала яд в чашу. — Но при этом это никак не помешает целям твоей госпожи. Ты ведь умна и способна это понять, верно?

После долгой паузы София наконец ответила:

— Да.

— Тогда спрошу ещё раз. Есть ли необходимость раскрывать правду этой женщине?

Снова пауза.

— Нет, — с трудом выдавила София между всхлипами.

Анте удовлетворённо кивнула.

— Умница. И дальше добросовестно исполняй свой долг — и перед госпожой, и перед моим заключившим договор.

Кажется, слова Прати о том, что дьяволы не могут ослушаться договора, были всё же не совсем точны. Хотя в моём случае это уже не имело значения — новые договоры мне всё равно не светили. В любом случае, решив, что с Софией всё улажено, Анте вернулась внутрь меня.

Да уж, знакомство вышло что надо. Я не мог отвести глаз от Софии, которая сидела на полу с таким видом, будто душа её отлетела куда-то в сторону. Если честно, часть разговора и мне самому прошла мимо. Что именно сейчас произошло, Анте?

Богиня-дьявол тихо усмехнулась.

— Она смогла понять, какой вред наш договор принесёт Бездне.

Вы про уничтожение Тёмного портала?

— Вряд ли она сумела дойти именно до этого. Но по крайней мере осознала, что итог будет весьма неприятным. К счастью, к Бездне она довольно равнодушна и готова закрыть на это глаза.

Похоже, жизнь в вещественном мире нравилась ей настолько, что судьба Бездны её особенно не волновала. Практичный, вполне дьявольский подход. Хотя больше всего меня удивляет другое: как вам удалось убедить её ничего не говорить Прати? Вы нашли какую-то лазейку в её договоре?

— Нет, ничего подобного. Никакой лазейки там нет. Если существует хоть малейшая вероятность вреда для её заключившего договор, она обязана сообщить об этом.

Э-э…

— Однако желание той милой маленькой бесовки жить оказалось настолько сильным, что исказило её собственное восприятие реальности. Для дьявола знания это вовсе не пустяк. Своим ответом она почти окончательно отдалила для себя возможность однажды стать богиней-дьяволом. Её слёзы были подтверждением того, что она это поняла. Впрочем, такой исход всё же лучше, чем если бы я просто вырвала из неё это желание вместе со всем остальным.

Я не нашёлся, что сказать.

— Исказить ради собственной выгоды даже собственный договор — для дьявола тяжкое табу, — тихо рассмеялась Анте. — Должна признать, я превосходно подпиталась.

Глядя на Софию, безвольно сидящую на полу с пустыми глазами, я невольно увидел в ней себя самого. Мой договор с Анте не так уж сильно отличался от того, что только что произошло с ней.

Но мне было всё равно. Моей целью было разрушить демоническое королевство. Сначала — только это, а всё остальное потом. Пока Тёмный портал не уничтожен, Анте будет моим союзником. Этого достаточно. Всё, что случится после, меня не волнует. Чем бы ни закончилась моя история, оно того стоит.

— Зилбагиас!

Пока я тонул в мыслях, меня вернули к реальности резкие шаги в коридоре. Дверь снова распахнулась, и в комнату почти ворвалась Прати. Вид у неё был такой, будто она пошла воевать за территорию и вдруг обнаружила, что все враги объединились.

— Дела приняли раздражающий оборот.

Ну да. Сейчас всё точно покатится вниз.

— Похоже, кто-то из слуг других наследников уже поспешил сообщить о твоём возвращении, — процедила Прати сквозь зубы. — Но из-за твоего резкого роста тебя приняли за другого. В итоге решили, будто я сошла с ума от ожидания и просто притащила домой какого-то чужого ребёнка на замену тебе!

Работа эмоций у Прати я уже видел, но не такую. В её голосе было столько ярости и ненависти, что я невольно вздрогнул.

— Поэтому, Зилбагиас! Ты должен доказать свою кровь!

— Л-ладно…

— София!

— Д-да, моя госпожа! — От окрика София буквально подпрыгнула на ноги.

— Придётся ускорить график. Немедленно приступай к обучению Зилбагиаса магии.

Сказав, что у неё ещё есть другие дела и что лекцию она оставляет Софии, Прати снова исчезла. Каким образом обучение магии должно помочь мне доказать своё происхождение?

— Итак, лорд Зилбагиас. Приступим к занятиям по магии. — София повернулась ко мне, поправляя монокль. Как и подобает дьяволу, переключиться она умела мгновенно.

— О? Пожалуй, я тоже послушаю, — сказала Анте, начав выбираться наружу.

Но стоило ей только показаться, как у Софии тут же задрожали ноги.

— Хватит. — Оставьте бедную девочку в покое. Я легонько стукнул Анте ребром ладони по макушке, как только она высунулась, и она тут же затряслась, бормоча что-то о том, как с ней обращается какой-то там червяк. Чем дальше, тем больше она напоминала мне… нет, лучше не договаривать. Разумеется, и за это я снова чуть-чуть усилился. Похоже, шлёпнуть богиню-дьявола по голове — тоже вполне себе нарушение запрета. Глядя на всё это, София, казалось, вот-вот снова выкатит глаза.

Лезьте обратно, Анте. Слушать вы можете и изнутри.

Так вот, о магии.

— Словом «магия» называют множество самых разных явлений — от проклятий до чудес, — начала София, немного успокоившись, когда Анте снова скрылась внутри меня. — Со временем вы познакомитесь со многими её видами, лорд Зилбагиас, но сейчас вам следует знать прежде всего о той магии, что передаётся в вашей семье, — о родовой магии.

— То есть магия, наследуемая по крови?

— Именно. Магия, свойственная конкретному роду и передаваемая из поколения в поколение.

У людей тоже существовало нечто похожее — ревниво охраняемые тайные искусства или чудеса.

— Такая магия есть у всех демонов?

— Нет. На самом деле ею обладают лишь родословные с долгой и сильной историей.

Анте пренебрежительно фыркнула. Наверное, ей было смешно слышать о «долгой истории» от демонов, которые всего несколько столетий назад были обычными дикарями.

— Род моей госпожи, род Рейдж, — как раз одна из таких родословных. И, разумеется, то же самое касается рода Его величества Короля Гордогиаса.

— Значит, чтобы доказать своё происхождение, я должен проявить родовую магию обоих родов?

— Именно.

Тут проблем быть не должно. Я и так подозревал, что от родителей мне досталась немалая сила, но если к этому добавляются ещё и два разных вида магии… возможности практически безграничны. И ирония в том, что всё это ещё может пригодиться именно для того, чтобы однажды уничтожить семью Короля демонов.

— И что это за магия такая? — стараясь не выдать внутреннего ликования, спросил я ровным голосом.

— Магия Его величества Короля называется Именованием.

И что это вообще должно значить?

— Она позволяет усиливать себя, провозглашая собственное имя перед боем.

А, теперь многое стало ясно. Когда во время штурма он проревел: «Я — Король демонов Гордогиас», — это и было применение магии.

— Думаю, разобраться в ней вы сможете под руководством Его величества или кого-то ещё из рода Орги. Разумеется, я мало что могу сказать о том, как именно она передаётся, — пояснила София, и в её голосе слышалась лёгкая досада. Ну да, для дьявола знания неизученный родовой секрет — это почти пытка.

— Что же до рода Рейдж, то его магия связана с исцелением, поэтому род Рейдж и славится целителями по всему королевству.

Исцелением?! Прати — целитель?! Порождения тьмы умеют творить исцеляющие чудеса?

— С этой целью их родовая магия зовётся Проклятием переноса.

— Стоп. Проклятием?

— Да. Они могут перенести раны или болезнь одного существа — в том числе собственные — на другое. Можете считать это разновидностью симпатической магии.

То есть не исцеление как таковое…

— Скорее навязывание другому собственных ран и болезней? — уточнил я.

— Именно.

Ага, вот теперь всё встало на свои места. Да, это уже звучало вполне как проклятие тёмных рас.

— Но если у них была такая магия, почему она не спасла первого Короля демонов?

Первый Король демонов, Раогиас, погиб от руки человеческого героя. На поле боя он потерял бдительность, получил насквозь святозаряженным клинком и благополучно умер. Так почему его нельзя было спасти? Из-за святого свойства оружия?

— У проклятия есть условия. Для Проклятия переноса цель должна быть стоящей ниже вас, связанной с вами проклятием или находящейся под вашей властью, — объяснила София. — Род Рейдж пытался исцелить его, но никому это не удалось. Даже если бы он согласился принять проклятие, собственная магическая мощь Короля демонов всё равно оттолкнула бы его.

То есть невероятная магическая сила Короля демонов в итоге сыграла с ним злую шутку и сделала его невосприимчивым даже к «исцеляющему» проклятию. Если сравнивать с настоящими чудесами исцеления, возможности у этой магии были довольно узкие. И поделом им.

— Если бы сам Король демонов владел такой магией, всё, вероятно, сложилось бы иначе, — продолжила София. В таком случае любую полученную рану он просто переложил бы на противника. Получалось что-то уже просто абсурдное по силе.

— Род Рейдж на самом деле очень силён? — спросил я.

— Да. Это один из ведущих родов королевства, — без всякого интереса подтвердила София. — Воины рода Рейдж без труда расправляются со всеми расами, у которых слаба магическая одарённость. Благодаря своей магии они легко насаживают на врага любые повреждения. Конечно, если противник находится на равном или более высоком уровне, чтобы проклятие прижилось, приходится проявлять больше изобретательности.

Больше изобретательности, значит? Эй, Анте.

— Звучит так, будто из этого можно выжать массу интересных применений, — раздался изнутри довольный голос богини-дьявола.

— Однако после того, как род Рейдж не сумел спасти первого Короля демонов, его положение в обществе резко пошатнулось, — продолжала София.

Ну да, это звучало вполне правдоподобно. Остальные роды наверняка с удовольствием втоптали их в грязь за такую неудачу.

— По той же причине и замужество леди Пратифьи долго откладывалось. Хотя с учётом того, как много род Рейдж сделал для королевства, именно они должны были стоять в первых рядах среди родов, достойных дать супругу Королю демонов.

То есть как наказание за провал при первом Короле демонов их просто спихнули в самый низ очереди? Теперь одержимость Прати становилась куда понятнее.

В коридоре снова раздались шаги.

— Зилбагиас! Настало время принять свою родовую магию!

Ну вот и вспомнили. Вернее, демона. Прати вернулась.

— София всё тебе объяснила?

— Да, матушка. Про Проклятие переноса и род Рейдж.

— Хорошо. С твоими талантами ты уже должен понимать, какой безграничный потенциал скрыт в нашей магии. Обладая магией рода Рейдж и магией Его величества Короля, ты получишь качества, достойные стать сильнейшим Королём демонов в истории. — Плотно закрыв за собой дверь, она выпустила магическую силу и хлопнула в ладоши. Воздух в комнате тут же натянулся, будто его стянули тугой плёнкой. — Барьер. Чтобы всякая дрянь не подслушивала. — Пояснив это, она вытащила из-за пояса своё складное магическое копьё.

— Принять Проклятие переноса просто. Достаточно лишь самому стать его целью. — Прати с ностальгической улыбкой провела пальцами по наконечнику копья. — Это случится немного раньше, чем я ожидала, но, пожалуй, тебе уже пора познакомиться с болью поля боя.

Трудно было не почувствовать недоброе. Я не то чтобы боялся боли как таковой, но и страдать без причины мне совершенно не хотелось. Это же нормально, да?

— Приготовься.

И сразу после этих слов Прати без колебаний вдавила остриё копья себе в ладонь. С влажным тяжёлым звуком наконечник прошёл руку насквозь. Но она почти не дрогнула. Лишь крохотный рывок в уголке губ — и тот не смог стереть с её лица жестокую улыбку.

— Выглядит… ужасно больно, матушка.

— Так и есть. Но ты должен выдержать. Ме Та Фесуй.

В следующий миг в правой руке вспыхнула раскалённая боль.

Ай. Чувство было такое, будто невидимый клинок и впрямь прошёл ладонь насквозь. И, как и следовало ожидать, там действительно открылось аккуратное отверстие — ровно под ощущение. Из свежей раны хлынула тёмно-синяя кровь демонов. В прошлой жизни я переносил самые разные тяжёлые раны, не говоря уже о том, как именно умер. Разные виды боли мне были знакомы. Но приятнее от этого, разумеется, не становилось.

Так вот каково это — Проклятие переноса. Если присмотреться, вокруг раны ещё кружили следы магической силы — остатки проклятия медленно рассеивались. А вот у Прати на руке рана уже полностью исчезла.

— Вы даже не дрогнули.

Прати выдохнула почти восхищённо.

— Большинство детей, какими бы решительными они ни были, теряют самообладание, когда их впервые пронзают. Но ты остался спокоен. Похоже, ты закалял выдержку с самого раннего возраста.

Может, мне стоило изобразить побольше реакции? Ну да ладно. Теперь уже поздно.

— Это значит, что я уже могу пользоваться Проклятием переноса? — спросил я. На первый взгляд я не ощущал никаких изменений. Разве что рука всё ещё адски болела.

— Пока нет. Сейчас я перенесу рану обратно на себя. В этот момент ты должен уловить, как действует проклятие. — По её словам, дело было в инстинкте. — Мы мать и дитя, и именно я нанесла тебе эту рану. Между нами существует сильная связь для проклятия. Не упускай этого из виду, Зилбагиас. Сосредоточься на связи между нами.

Насыщенная магией рука Прати коснулась моей раны.

— Ме Та Фесуй.

Ощущение было странное, словно саму рану содрали с моей ладони.

На миг я увидел нечто вроде видения — проклятие, непрерывно переходящее через поколения рода Рейдж. Всё началось с того, как одна мать из рода Рейдж взяла рану своего ребёнка на себя при помощи Проклятия переноса. Будучи демоницей, она не могла творить чудеса исцеления. И всё же хотела избавить дитя хотя бы от толики страдания. С тех пор каждый раз, когда ребёнок рода Рейдж получал рану, родители принимали её на себя, чтобы защитить его.

Так Проклятие переноса оттачивалось и крепло. А вместе с этим открывались и новые способы его применения. Его научились насильно накладывать и на тех, кто не был кровным родственником, — на добычу во время охоты или на врагов в бою. Так его стали использовать и на охоте, и на поле боя.

Всё началось с материнской любви, а созрело в полноценное проклятие — до такой степени, что теперь мать сама ранит своё дитя, чтобы оно унаследовало силу как можно эффективнее.

— Значит, всё началось с любви, — невольно пробормотал я, глядя на свою ладонь. От раны остались только следы крови. И вот во что всё это вылилось.

— Это и сейчас остаётся проявлением любви, — ответила Прати, и кровь снова потекла по её ладони. — Именно поэтому унаследовать его может лишь любимый ребёнок. — Глядя на рану, вернувшуюся на её руку, она мягко улыбнулась. Такое выражение лица в замке Короля демонов было редкостью.

— Зилбагиас, теперь ты — начинающий маг. Чтобы овладеть этой силой по-настоящему, тебе ещё нужно тренироваться, но если на тебя вдруг нападут исподтишка, у тебя хотя бы будет шанс выжить. Разумеется, пока тебя не убьют на месте.

Воздух в комнате сразу стал легче — значит, звукоизоляционный барьер Прати исчез.

— Гарунья! Войди!

— Да, моя госпожа! — пискнул звонкий голос из-за двери, и в комнату шагнула покрытая с головы до ног снежно-белым мехом зверолюдка-служанка. Я видел её уже не раз и узнал сразу.

— Гарунья, отныне ты назначаешься личной прислужницей Зилбагиаса. Отныне он твой господин. Служи ему и защищай его ценой собственной жизни.

— Да, моя госпожа! Он будет моим господином, и я буду защищать его ценой собственной жизни! — отчеканила Гарунья, слегка шепелявя, и тут же повернулась ко мне, низко поклонившись. — Лорд Зилбагиас, сколь бы недостойной я ни была, я приложу все силы, чтобы хранить вашу жизнь. Благодарю, что позволили мне служить.

— Э-э… хорошо… — ответил я, не очень понимая, как вообще реагировать на такую внезапную торжественность. С лёгким кивком я перевёл на Прати вопросительный взгляд.

— Племя белых тигров — небольшое племя зверолюдей, находящееся под покровительством рода Рейдж. На заре демонического королевства мы спасли их от человеческих преследований. Они поклялись нам в верности — и с тех пор всё так и идёт.

— Мы обязаны вам жизнью! Вы спасли нас от людей, охотившихся за нашими шкурами! — бодро подхватила Гарунья, поглаживая собственный мех. Ходили слухи, что одно из ныне павших западных королевств и впрямь время от времени разоряло соседние государства зверолюдей, и тем жилось очень нелегко. Глядя на эту юную зверолюдку, трудно было не испытать смешанные чувства.

Похоже, Прати что-то прочла по моему лицу и решила объяснить подробнее.

— Племя белых тигров искренне верно нам, Зилбагиас. С этого момента Гарунья тебя никогда не предаст. Она просто не способна на это. Если же вдруг кто-то попробует сломить её волю против тебя — любыми средствами, — её клятва верности сама отнимет у неё жизнь.

— Да, моя госпожа! Я скорее вырву собственное сердце, чем предам своего господина! — всё так же бодро подтвердила Гарунья, словно подобные вещи ей с детства внушали как нечто само собой разумеющееся.

— Белые тигры не предадут нас никогда, а как зверолюди они слабо сопротивляются магии. Если случится худшее, из них получаются идеальные слуги. Понимаешь?

Её сопротивление магии было низким. Проще говоря, Проклятие переноса на неё должно было ложиться легко. Вот почему род Рейдж держал их рядом как слуг. Они были преданы до такой степени, что скорее умерли бы, чем поддались угрозам или промывке мозгов. А если что-то случится, на них можно переложить наши раны и болезни. Для рода Рейдж эти зверолюди и правда были идеальными слугами.

— Можешь распоряжаться ею как угодно. Она пригодится тебе и для того, чтобы учиться обращаться с подчинёнными. Гарунья, если обращение с тобой покажется неприятным, можешь свободно пожаловаться Зилбагиасу. Твоя верность даёт тебе это право.

— Поняла! Благодарю, моя госпожа!

— Ну что ж, сегодня был длинный день. — Прати чуть вздохнула, и плечи её наконец немного расслабились. Это уж точно. Я вернулся из Бездны, почти без передышки улетел обратно в замок и тут же принялся осваивать родовую магию. Всё шло в каком-то безумном темпе.

— Кому-то ещё предстоит научить тебя родовой магии рода Орги. Но на сегодня довольно. Отдыхай, Зилбагиас. — Влетев в комнату как буря, Прати так же бурей из неё и вышла, оставив Гарунью в подарок на прощание.

— В любом случае поздравляю вас с получением родовой магии, лорд Зилбагиас, — подала голос из угла комнаты София, всё это время молча ждавшая.

— Поздравляю! — тут же подхватила Гарунья.

Похоже, теперь здесь станет куда оживлённее. София как мой наставник, по сути, тоже была чем-то вроде моей служанки. Выходит, теперь у меня их уже две.

— Заранее спасибо, Гарунья. Постараюсь обращаться с тобой хорошо.

— Да, мой господин! Тогда… есть ли что-нибудь, что вы хотели бы поручить мне прямо сейчас? — спросила она, и уши её дёрнулись.

— Для начала я бы поел. А потом — в ванну.

— Как прикажете! — просияла она и сразу выскочила, чтобы передать распоряжения дежурным служанкам.

Я очень надеялся, что мне никогда не придётся использовать её как живой щит в буквальном смысле. Моё намерение любой ценой привести это королевство к гибели никуда не делось, но… чёрт, как же я устал. Сейчас моя единственная цель — поесть и уснуть.

— И это всё? Уже спать? А мне хотелось бы осмотреть замок.

Да замок и завтра никуда не денется.

Хотя, если честно, чувствовалось, что спокойно спать я теперь уже вряд ли смогу.

††† На следующий день я уже был готов приступить к освоению Именования.

— Твоим наставником станет граф Оварг, бывший глава рода Орги, — сообщила Прати, явившись в комнату почти сразу после того, как я проснулся.

Слова «граф» и «вождь» сочетались между собой весьма странно. Невольно хотелось понять, что за человек окажется этим учителем. С учётом трений между разными демоническими племенами сам факт, что меня будет учить глава одного из них, уже казался неожиданным. Если честно, мне даже мелькала мысль, что учить меня будет сам Король демонов.

— У Его величества есть и другие дела, — с заметным раздражением отмахнулась Прати, пока мы ели после пробуждения. Позже София пояснила, что матери других наследников устроили целый заговор, чтобы не подпускать его ко мне, утверждая, будто «не стоит тратить драгоценное время на того, кто, возможно, вовсе не его сын».

Занятие проходило на плацу. Видимо, для Именования требовалось куда больше места. Замок Короля демонов был высечен прямо из мраморной горы, а у её подножия раскинулся огромный открытый плац. Здесь без конца тренировались демоны, зверолюди, ночные эльфы и даже огры. Их учебные схватки по накалу почти не отличались от настоящих боёв.

— А! Вы пришли!

Но сегодня всех этих воинов загнали в дальний угол, освободив центр для одного-единственного человека, который ждал моего появления. На нём были пышные, вычурные одежды, насквозь пропахшие аристократизмом, но при одном взгляде становилось ясно: они ему совершенно не шли. В руках — костяное копьё с обсидиановым наконечником. На лице — устрашающий узор тёмно-красной краской. Наплечники были сделаны из черепов двух крупных хищников. А довершало образ ожерелье из засохших ушей самых разных рас.

Значит, вот он — граф Оварг? Как ни старайся, эта вычурная одежда не могла скрыть очевидного: выглядел он как чистейший дикарь. Никто во всём замке не тянул на стереотипного варвара так безупречно, как этот бородатый старик с грудой мышц.

— Граф Оварг — ветеран с огромным стажем, в этом году ему исполняется двести восемьдесят. Он очень гордится древними обычаями и традициями нашего народа, — пояснила Прати, отводя взгляд и будто проглатывая что-то застрявшее в горле. Кажется, относительно молодые демоны вроде неё имели очень сильное мнение о старых сторонах собственной культуры. Видимо, им не хотелось признавать, что ещё всего несколько поколений назад демоны были просто дикарями.

— Охо-хо-хо! Так это и есть Зилбагиас! — прогрохотал Оварг, приблизившись к нам так внезапно, что мы оба невольно вздрогнули. Окинув меня взглядом с головы до ног, он хохотнул. — Говорят, тебе всего пять, а вымахал ты на редкость ладным парнем! Неудивительно, что твою кровь поставили под сомнение! Га-ха-ха-ха-ха!

Если что тут и большое, так это ваш голос, старик. Казалось, будто мне прямо в череп прилетают хуки справа. Таким голосом только реветь через всё поле боя.

— Благодарю, что уделили нам время, граф Оварг, — приветствовала его Прати. Видимо, даже ей приходилось оказывать должное уважение бывшему главе рода.

— Га-ха-ха! Что за вздор, эрцгерцогиня Пратифья! Моё присутствие на передовой уже не требуется, а потому свободного времени у меня хоть отбавляй! Честная смерть в бою мне куда приятнее, чем подыхать тут от скуки! — Оварг несколько раз громыхнул древком копья о землю. По одному только тону понять, зол он или веселится, было невозможно. — Любой повод убить время — уже благословение! Да и как я мог проигнорировать просьбу жены внука!

— Внук графа Оварга женат на моей младшей сестре, — пояснила Прати, заметив мой вопросительный взгляд.

А, ну тогда многое становится понятнее.

— Меня зовут Зилбагиас. Спасибо, что согласились помочь мне сегодня.

— Прекрасно! Искренность — полезное оружие! Тогда приступим без промедления! — Он подал знак кому-то за пределами плаца, а затем снова повернулся ко мне. — Сперва, Зилбагиас, я покажу тебе Именование.

Он глубоко вдохнул, и Прати сразу резко отступила в сторону. У меня уже возникло дурное предчувствие, но из-за её внезапного движения я не успел вовремя подготовиться к защите.

— Я — БЫВШИЙ ГЛАВА ВОИНОВ РОДА ОРГИ, ОВАРГ!!!

И поэтому удар я принял в лоб. Гром его голоса сотряс весь плац. Солдат более слабых магических рас в округе едва не смело с ног, а демоны и ночные эльфы только поражённо уставились.

Аура Оварга же выросла в разы. Это давление я уже знал. Совсем как тогда, в бою с Королём демонов. Но в отличие от того раза, здесь магическая сила продолжала бесконечно вздыматься изнутри него, и в итоге разорвала в клочья все эти благородные тряпки, подчистую обнажив дикаря под ними.

— Га-ха-ха-ха! До чего же нарядно смотрится, а рвётся слабовато!

В одно мгновение Оварг остался почти голым. Старый дикарь довольно захохотал и хлопнул себя по обнажённому животу. Каким-то чудом ни броня, ни ожерелье не пострадали. Выжили только меховые набедренные штаны.

— От этой магии у вас одежда слетает? — спросил я. Неужели вот так и выглядит родовая магия, которую мне собираются преподавать?

— С Его величеством такого никогда не бывает, — ответила Прати, и в её тоне впервые за долгое время не чувствовалось обычной уверенности.

— Не бойся! Как только одежда привыкнет к твоей силе, этого больше не будет! Тут переживать не о чем! — снова расхохотался Оварг и оглядел лоскуты одежды, разбросанные по плацу. — Выглядит богато! И носить удобно! Но внешние тряпки никак ко мне не притрутся! Га-ха-ха-ха-ха!

Отсмеявшись, старик, вновь предельно соответствующий образу первобытного воина, тяжело выдохнул.

— Теперь, Зилбагиас. Как ты видишь, Именование — это магия, которую могут нести лишь самые подлинные воины.

Подлинные воины, значит. Ну что ж, беседа неожиданно свернула в философскую сторону.

— Короче говоря, как наследник крови рода Орги ты обязан идти путём воина. Зилбагиас, почему ты сражаешься? Ради чего? — спросил старый воин, глядя мне прямо в глаза, будто выискивая в них истинный ответ. — Трон — это цель твоей матери или твоя собственная? — вопрос был задан с явным презрением и звучал как испытание. Какого ответа он ждал, я не знал. Но у меня был лишь один ответ, который я и мог дать.

— Стать Королём демонов мне не особенно интересно.

От этих слов Оварг нахмурился, а краем глаза я заметил, как у Прати расширились зрачки.

— Но… — Я произнёс то, что было правдой. — Я хочу быть сильнее отца.

Я хотел превзойти нынешнего Короля демонов. Нет — мне необходимо было это сделать.

— А-ха-ха-ха-ха-ха! Великолепно! Вот это дух!!! — Старик энергично закивал и хлопнул меня по плечу. Больно. — Хорошо, Зилбагиас. Теперь мне ясно твоё подлинное естество. Король, герцог, граф — всё это не делает воина истинным! Это лишь украшения! Истинному воину нужна только сила! Настоящее честолюбие воина питается не мелкими поводами, а жаждой мощи!

Кажется, я сказал именно то, что он хотел услышать.

— Ладно! — рявкнул Оварг, вновь грохнув древком о землю. — Тогда посмотрим, достоин ли ты носить имя Орги! Покажи мне, насколько силён твой дух, Зилбагиас!

По его сигналу с края плаца вывели пятерых связанных мужчин. Все люди. На телах — следы жестоких побоев, но глаза оставались живыми. Даже сейчас они не сломались.

— Они — человеческие солдаты, взятые на передовой! — громогласно объявил Оварг. — До сих пор они были лишь материалом на убой! Но сегодня им выпала честь стать твоей первой кровью! Убей их собственными руками!

На миг я подумал, что ослышался.

— Что?..

— Дай этим людям смерть рукой демона — и тем докажешь, что в тебе течёт кровь рода Орги! — продолжал Оварг. — Именно так испокон веков проводили первое кровавление в нашем роду! Каждый сын Орги должен однажды собственными руками пролить вражескую кровь!

Чёрт. Так вот что нас ждёт.

Рядом Прати молчала. Лицо её ничего не выражало, но это молчание и было согласием.

Один из ночных эльфов подал мне нож — обсидиановое лезвие, чёрное как ночь.

— Этот нож ещё висит у меня в комнате… — с каким-то довольством пробормотал Оварг.

Я взял нож, и в тот же миг весь плац затих.

— Ритуал первой крови, да?

— Ох, ну и времена. Мне столько же лет было, когда я через это проходил.

— Да ладно? А я слышал, ему вообще пять.

— Либо шутка, либо слишком уж рослый пятилетний.

Демоны, зверолюди и ночные эльфы перешёптывались без конца.

— Моим первым был лесной эльф.

— Завидно. Мне достался какой-то дезертир-огр.

— Я первого вообще из вражеского рода прикончил, пока сам не понял, что делаю.

— Моим первым был человек, верно?

Полны жизни, ничего не скажешь. И глядя на них, почти забываешь, что это вообще-то представители разных рас.

— Помнишь, как ты на первом кровавлении всерьёз пытался отрубить ему голову?

— А, точно! И потом ходил мрачнее тучи, потому что не смог перерубить кость!

— Заткнись! Не поднимай старое!

— Интересно, а этот принц как их убьёт?

Сотни любопытных взглядов впились в меня, каждый — как кинжал.

— То есть мне нужно просто убить их? — спросил я, чувствуя, как пересохло во рту.

— Да. Как пожелаешь. Перережь горло, пронзи сердце — что угодно. Это твоя добыча. Способ, которым ты проливаешь её кровь, и есть выражение твоего естества.

— Понял. Раз они моя добыча, тогда… — Мне позволено всё, что угодно. — Снимите с них цепи, — приказал я ночным эльфам позади пленников.

— Со всех? И сразу?

— Да.

Эльф скорчил такое лицо, будто решил, что я сошёл с ума, но всё-таки выполнил приказ.

— Зилбагиас! Люди опасны, когда дерутся сообща! — предупредил меня Оварг, но я его проигнорировал.

— Гарунья.

Вместо этого я позвал свою новую служанку.

— Да, мой господин?!

— Не вмешивайся. Если кто-то из них выживет, сохрани им жизнь и отправь обратно на родину.

— Да, мой господин! Эм… мой господин?

— Выжить в бою против принца демонов — разве это не достойная награда?

Я посмотрел на только что освобождённых мужчин. Если бы всё было иначе, я с радостью отправил бы их всех домой невредимыми. Даже сейчас они стояли твёрдо, не ломаясь перед самым страшным возможным отчаянием. В их решимости, в отказе умолять о пощаде было нечто достойное уважения. Убивать таких людей в подобных обстоятельствах — расточительство. Настоящие воины. И всё же пощадить их я не мог. Под всеми этими взглядами у меня оставался лишь один путь — продолжать играть роль принца демонов.

Собственное положение, собственную ценность я понимал болезненно ясно. Если я сейчас подставлю свою жизнь ради спасения этих пятерых, демоническое королевство от этого не дрогнет ни на йоту. Но если я подниму клинок и исполню роль принца, когда-нибудь именно этот клинок доберётся до Короля демонов и обрушит всё королевство на колени.

Значит, выбор оставался только один: превратить эту охоту не в казнь, а в поединок. И если судьбе будет угодно, чтобы победили они, я приготовлю для них награду. Это был предел того, что я мог сделать.

Разумеется, умирать я тоже не собирался.

— Но если ты всё равно собираешься их убить, разве, устраивая всё подобным образом, ты не просто тешишь собственное эго? — ледяным голосом заметила Анте.

Возможно.

— Быстрая и безболезненная смерть была бы для них куда большей милостью.

Нет, это не так. Будь я на их месте, я бы плюнул в лицо тому, кто стал бы рассуждать о милосердной безболезненной смерти, если при этом оставался шанс сражаться за свободу. Милосердная смерть? Не смешите меня. Такого рода высокомерная «милость» может провалиться в бездну.

— Не держите на меня зла, люди, — сказал я, перехватив нож обратным хватом. — У меня нож, но вас пятеро против одного. Сражаться можете голыми руками.

Разумеется, передо мной были не пятеро новичков. Это были обученные солдаты. Если их рукопашные навыки окажутся на уровне, они смогут навалиться разом, обезоружить меня — и всё закончится. Мне нельзя было ввязываться в прямое столкновение. Надо было ломать их строй.

— Если мы тебя убьём… — прорычал один из мужчин, — нас отпустят домой без всяких условий?

— Скорее всего. — Я на миг отвёл взгляд от них и обратился к собравшимся вокруг. — Если эти жалкие люди вдруг чудом сумеют отнять у меня жизнь, давайте отправим их домой как почётных гостей! Если кто-то способен снять голову с принца демонов, это уже достаточное доказательство того, что перед нами не иначе как герои. Разве я не прав? — Саркастический тон отлично зашёл толпе: по плацу прокатились насмешливый гомон и смех.

Лицо Прати было неподвижно, но я заметил, как крепко она сжала веер. Оварг выглядел слегка недовольным. Явно решил, что я немного перегнул. Гарунья же окончательно потерялась: она была разорвана между приказом защищать мою жизнь любой ценой и моим прямым запретом вмешиваться.

— Ну вот. Остаётся только положиться на гордость демонов.

— Это всё равно что довериться дерьму, — сплюнул один из людей.

— Ты сказал, что ты принц демонов? — спросил мужчина постарше, буравя меня взглядом.

— Да. Отрубить мне голову будет весьма почётно. Слушайте внимательно. Моё имя…

Верно. Теперь это я.

— Меня зовут Зилбагиас. — То мерзкое имя, которое мне досталось при перерождении. — Сын Короля демонов Гордогиаса, принц демонов Зилбагиас!

Солдаты тут же сбились в плотный строй.

— Боги света, даруйте нам защиту.

— Да очистится мерзкая речь этих тварей вашей святой силой.

— Да укроете вы нас от проклятий нечестивых.

После коротких молитв-заклинаний они выстроились плечом к плечу. Тонкая плёнка магической силы покрыла каждого и наложилась друг на друга, образуя единый прочный щит.

У меня что-то болезненно сжалось в груди. Да что это вообще такое? Их называют рядовыми? Не смешите. Все пятеро были первоклассными бойцами. Слаженность — безупречная. Одного взгляда на эту отточенную форму было достаточно, чтобы почти прослезиться.

Вот так и сражались люди. Обычно — меч в правой руке, щит в левой, каждый прикрывает товарища. Их сила — не в одиночной мощи, а в выдержке и спаянности построения.

Где-то глубоко внутри я хотел, чтобы победили они. Но проигрывать я тоже не собирался. Умирать здесь — нет уж. Просить у них прощения — тем более.

— Станьте ступенями к моему возвышению! — Пролитая здесь кровь приведёт меня к крови, которую я пролью, дойдя до своей цели. Жертва этих воинов станет ступенью на пути к убийству Короля демонов.

— Смерть тьме! — хором откликнулись они.

Дальнейшие слова уже ничего не значили. Начинался бой насмерть. Ритуал битвы. Ритуал отнятия жизни.

Солдаты ринулись вперёд, и от них буквально капала жажда крови. Я не мог позволить себе ни жалости, ни надменности. Мужчина в центре изо всех сил ударил босой ногой по земле, взметнув облако песка, чтобы ослепить меня. Чёрт, какие же они хороши. Сражаться рядом с такими было бы честью.

Уходя от песчаной завесы, я бросился в сторону и перекатился. Если принять их в лоб, меня окружат и задавят числом. Скрутят, выбьют нож — и на этом всё. Не стоять на месте оставалось единственным разумным вариантом. Мне нужно было разрушить их строй.

Но стоило мне метнуться в сторону, как солдаты тут же развернулись и, опираясь на крайнего справа, плавно довернули весь строй вслед за мной. Их план был прост: заставить меня всё-таки принять фронтальный бой и задавить числом. Крепкие ребята. Разбить такую защиту будет непросто.

— Может, сделать сотрудничество запретным? — предложила Анте.

Идея, конечно, была невероятно действенной. Запрет мне самому никак бы не повредил. Даже если бы они сумели частично сопротивляться, этого хватило бы, чтобы создать нужную брешь.

Но сейчас я не хотел использовать магию табу. Слишком много свидетелей. Светить главный козырь так рано — глупость. Да и прибегать к столь грязным приёмам мне не хотелось. Если уж и использовать магию, то только Проклятие переноса.

— Сбережёшь козырь — да только толку от него не будет, если сдохнешь.

Перейдём по мосту — тогда и решим. Я продолжал кружить вокруг солдат, а они — разворачиваться мне навстречу.

— Атакуй уже!

— Будь мужиком!

— Это тебе не свидание!

Толпа вокруг оживлённо подзуживала. Я чувствовал себя почти как пёс на собачьей яме. Но сути это не меняло: такой беготнёй я ничего не выигрывал.

Я внимательно присмотрелся к солдатам. Тот, что стоял справа, был старше остальных, значит, скорее всего, и опытнее всех. Остальные выглядели примерно одинаково, за исключением второго слева. Он двигался чуть медленнее, чем остальные. Нога? Старая травма? Если я хочу сломать их строй, нужно бить по слабому месту. И вот оно. Это был бы самый правильный ход…

Сделав короткий резкий вдох, я переложил нож в левую руку.

А потом, не колеблясь ни на мгновение, полоснул лезвием по собственному запястью.

†††

До этого всё успело превратиться почти в игру в гляделки, и потому любой сразу понял: принц демонов сейчас собирается нарушить равновесие. Солдаты приготовились к любой атаке — и всё же не смогли скрыть потрясения. Принц ранил самого себя.

— Что за…?!

Смятение накрыло их с головой.

Но старейший и самый опытный из солдат сразу понял: в действиях демона кроется подвох. Когда демоны делали что-то неожиданное или откровенно бессмысленное, это почти всегда означало магию.

— Защитный строй! Да очистит нас от проклятий нечестивых! — выкрикнул ветеран, выставив левую руку, будто щит, и повторяя заклинание на отражение проклятия. Остальные, несмотря на растерянность, машинально приняли ту же стойку — то, чему их вбивали годами, сработало само.

И что же он задумал?!

— Мой ход. — Принц демонов шагнул вперёд и резко махнул раненой рукой. Кровь, собравшаяся в ладони, брызнула дугой.

Ослепить нас хочет?

В тот же миг от принца разошлось сильное давление. Он использовал магию!

Проклятие через собственную кровь?

А в следующий момент послышался тихий свист рассечённого воздуха.

— Гх… — странно вскрикнул солдат рядом. В его горле по самую рукоять торчал чёрный клинок — обсидиановый нож.

Он ранил себя, чтобы сбить нас с толку. Сделал вид, будто хочет ослепить нас кровью. Дал понять, что готовит магию, — и именно этим отвлёк самого опытного. На таком фоне никто и предположить не успел, что следующим движением он просто метнёт нож. По спине ветерана пробежал холод.

И это ребёнок?!

Его умение было зловеще отточенным. Давление демонического принца возросло ещё сильнее.

Но погодите! Нож ведь теперь у нас!

Солдат с пробитым горлом, смертельно раненный, всё же успел выдернуть клинок из собственной шеи и передать товарищу, будто говоря: «Дальше — за вами», — прежде чем рухнуть наземь.

Нас всё ещё четверо, и нож теперь у нас. К тому же правая рука принца выведена из строя.

— Ах ты, сопляк! — взревел солдат, подхвативший нож, и бросился вперёд, размахивая оружием.

— Стой! — крикнул ветеран. Они сражались с демоном — хитрым, коварным до самого дна. После того, что этот мальчишка только что сделал, у него наверняка заготовлен и следующий трюк. Но остановить разъярённого молодого бойца он уже не мог.

— Это мой нож. Спасибо, — сказал принц демонов с каким-то почти печальным выражением. — Я его, пожалуй, заберу.

Между ними будто натянулась invisible струна.

— Погоди…

В слепой ярости солдат вылетел за границу общего магического щита. И в тот миг, когда ветеран это понял, было уже поздно.

— Ме Та Фесуй.

Реальность исказилась.

— А? А-а-а-а! — Солдат вдруг выпустил нож: из его правой руки фонтаном хлынула кровь. Ветеран рванулся вперёд, ломая строй. Иначе было нельзя. Он должен был успеть. Обязан был…

Но не успел. Маленькая бледная тень — демон, который на вид должен был быть просто мальчиком, — подсекла раненому ноги, мгновенно вернула себе нож и одним непрерывным движением вонзила его солдату в сердце.

Смерть молодого бойца вышла почти бесшумной. Принц стряхнул кровь с клинка — теперь уже правой рукой — и дал ей упасть в растущую у ног лужу. На его правой ладони не осталось и следа раны.

— Люди такие хрупкие. Даже противно, — пробормотал он, опустив взгляд. В его тёмно-красных глазах зияла беспросветная пустота.

— В ад тебя! — выкрикнул ветеран, с трудом удерживая собственное сердце от разрыва под напором ярости. — Проклятые демоны! Все вы, до единого, только и умеете, что играть грязно!

Принц поднял на него алые глаза.

— И не говори, — ответил он с горькой, почти самоедской улыбкой.

Что? Что это за выражение? Будто…

Но уже в следующую секунду оно исчезло. Принц снова перехватил нож обратным хватом и пошёл в атаку. Ветеран приготовился. Он окончательно отбросил даже слабую надежду вернуться домой. Этот принц. Этот демон. Какой бы ни была цена, его нужно было убить прямо здесь. Если такому позволить вырасти, на полях сражений прольются реки крови.

— Сдохни! — Ветеран ринулся вперёд, намереваясь вцепиться в него руками. Пусть даже горло придётся вырывать зубами — он убьёт этого принца.

Но принц даже не дрогнул. Просто стоял и ждал. Он ведь наверняка понял, что именно задумал ветеран. Тогда почему? Неужели его не заботило, что его схватят?

Нож сверкнул.

Сейчас!

Едва эта мысль мелькнула в голове ветерана, принц исчез. Удар — и мир перевернулся. Нож был лишь приманкой: принц скользнул вперёд и подсёк ему ноги. Ветеран понял, что произошло, слишком поздно.

Он всё время бьёт по ногам!

Даже разозлиться на себя за то, что снова попался в ловушку, он не успел. Обсидиановый нож ещё раз рассёк воздух. Ветеран успел резко скрутить корпус, и по лицу полоснул жаркий удар боли. Удар был направлен в горло, но он сумел чудом уйти.

Принц уже мчался дальше.

К молодым!

— Чёрт… — Кровь с разбитого лба заливала глаза, но по топоту шагов ветеран всё ещё следил за движением принца. Он протёр лицо и снова увидел всё достаточно чётко — чтобы ухватить принца со спины. — Возьмите его…

— …с собой, — закончил он слишком поздно.

Оставшиеся двое уже лежали навзничь в лужах собственной крови. Одному было перерезано горло, другого нож пронзил в сердце. Всё произошло почти мгновенно. Они даже как следует помучиться не успели. Умение принца было попросту чудовищным. Ледяная волна ужаса разлилась у ветерана в груди. Обсидиановый нож.

Демонический принц обернулся к нему с каким-то странным выражением лица. Так мог бы выглядеть человек, взваливший на себя вес всего мира. А глаза — так смотрит тот, кто уже готов проклясть этот мир.

— Смерти тебя и твоих товарищей не будут напрасны. — Его слова текли, как кровь. Было ли это гневом? Скорбью? Ветеран не понимал. Из принца будто хлестали раздражение и сожаление — как из незажатой раны.

Зрение ветерана внезапно потемнело. Принц медленно уложил его на землю и, склонившись к самому уху, прошептал:

— Смерть тьме.

Глаза ветерана распахнулись.

Он хотел спросить почему. Но времени уже не осталось. Сознание утекло прочь. На лице застыло выражение ошеломлённого благоговения.

†††

Плац содрогался от рёва. Юный принц демонов с одним-единственным обсидиановым ножом победил и убил пятерых обученных человеческих солдат. Каждый из зрителей понимал: эти люди не были лёгкой добычей. Именно потому радостный вой толпы и был таким оглушительным.

Принц безмолвно принял эти овации, подняв окровавленный нож к небу. Лицо его оставалось непроницаемым, и только одна слеза ползла по щеке.

†††

Над королевством демонов ярко сияла полная луна. Я сидел у окна своей спальни и смотрел вниз. Отсюда, с высоты замка, город был виден как на ладони. Дома там, как и сам замок, были высечены из мрамора. Проще говоря, всё, что осталось после строительства замка, пустили на строительство города. Белые стены почти светились в лунном свете, тут и там мерцали факелы. Мне даже начинало казаться, будто ветер доносит до меня далёкие голоса людей внизу.

Ирония, да и только. Даже «порождения тьмы» — демоны и ночные эльфы — не способны жить в полной темноте. Им нужен свет звёзд, а при необходимости они зажигают лампы.

Я сослался на усталость и ушёл к себе ещё ранним вечером. Для демонов это время суток было примерно как для людей полдень. Обычно сейчас я был бы занят уроками, тренировками или чем-нибудь ещё. Но сегодня я и правда вымотался. Хотелось только одного — побыть одному.

Пять. Это много или мало? Я не знал. Но сила, полученная от их смерти, была огромной. Тоже мне герой: убил пятерых безвинных товарищей. Нарушение этого запрета, переход за ту черту, буквально залило меня магической энергией. Силы было столько, что казалось — ещё немного, и меня просто разорвёт. По словам Анте, я уже стал в несколько раз сильнее прежнего. Настолько сильнее, что ей пришлось часть этой силы забрать себе, чтобы скрыть перемены от окружающих. Пока что хотя бы так.

Я не шутил, когда говорил, что не позволю их жертве пропасть впустую. Если я продолжу расти такими темпами, то, возможно, смогу довольно скоро дотянуться до Короля демонов. Но… сколько ещё жертв, сколько ещё крови будет на моих руках к тому моменту? Скольких мне ещё придётся превратить в ступени? От одной этой мысли сердце начинало трещать.

— Это было невероятно!

После всего я услышал каскад чистейших похвал — редчайшее зрелище в демоническом королевстве. Ночные эльфы, зверолюди, даже демоны из других родов — никто не скупился на восхищение. И я стоял в самом центре этого шума.

— На мгновение я решил, что тебе конец. Признаю, я тебя недооценил, — говорил Оварг, улыбаясь во весь рот. — Замечательно! Обычно к убийству приучают постепенно: сперва дают убить связанную добычу, затем понемногу подпускают к настоящему бою. А ты сразу вышел против пятерых обученных солдат! Великолепно!

Прати ответила совершенно спокойно, будто ничего особенного не произошло:

— Он мой сын. Его и мерить нужно не той меркой, что остальных.

— Хм. Может, ты и права. И подумать только — он даже Именование применил, хотя его этому никто не учил!

Оказывается, в бою я непроизвольно использовал Именование.

— Он и впрямь прирождённый воин! Будто родился с талантом! Нет, не так! Будто был искусен ещё до рождения! Поразительно! Великолепно! — радостно ревел Оварг. — Зилбагиас! Мои наставления тебе ни к чему! В тебе, без сомнений, течёт кровь Орги!

Вот так принц демонов Зилбагиас и доказал своё происхождение.

— Не будь ты родным сыном Короля демонов, я бы сам предложил тебя усыновить.

— Не смей. Даже если бы он не был сыном Короля демонов, он всё равно принадлежал бы роду Рейдж.

— Га-ха-ха! И то верно!

В итоге мне велели собрать с трупов ценные материалы — в первую очередь крепкие бедренные кости — прежде чем покинуть плац. Остальные части тел собирались отдать личам на нужды некромантии. Мысль о том, что и после смерти эти люди будут против своей воли служить демонам и не смогут упокоиться, была для меня невыносима, поэтому я попросил хотя бы черепа в качестве «трофеев». Их обещали позже принести мне уже обработанными.

— Зилбагиас. Победить пятерых солдат, имея при себе только нож, — впечатляюще. Я очень тобой горжусь. Но ты понимаешь, насколько это было безрассудно? — уже у меня в комнате Прати продолжила щедро сыпать похвалой, не забывая при этом и немного отчитывать. — На этот раз всё прошло хорошо благодаря твоему таланту, разумеется. Но не путай безрассудство с храбростью. Так выпячиваться — не в твоём характере. Я хочу понять, что заставило тебя поступить именно так.

Осуждать её я не мог. Судя по всему, смотреть на этот бой ей было куда тяжелее, чем она показывала. Но у меня уже был заготовлен ответ.

— На мне лежит ограничение. Уверен, вы уже заметили, но я получил значительную силу. — Я решил опереться на собственный договор.

— Верно, твоя магическая сила выросла очень заметно. Настолько, что ты уже сравнялся с младшими солдатами, — задумчиво сказала она, закрывая веер. — Значит, соблюдая собственное ограничение и выйдя один против пятерых, ты стал сильнее.

Я надеялся, что моего нейтрального выражения лица хватит ей за подтверждение.

— Тот дьявол, видимо, очень могущественен. У меня есть знакомый, заключивший договор с дьяволом резни. Ему пришлось перебить бесчисленное количество человеческих солдат, прежде чем прирост силы стал хоть сколько-нибудь заметен. На этом фоне твой рост выглядит куда эффективнее.

Слава богу. Даже с учётом того, сколько силы Анте скрыла, её во мне всё равно оставалось немало.

— Хорошо, Зилбагиас. Я рада узнать, что ты действовал рационально, а не просто хотел бездумно покрасоваться. Для своего возраста ты поразительно зрел. Я и поверить не могу, что тебе всего пять. Даже не помню, какой была в эти годы сама…

С лёгкой усмешкой Прати опустилась в кресло.

— Путь к силе не бывает лёгким. Я это понимаю. Но, Зилбагиас, если подобная опасная возможность возникнет снова, постарайся — если это вообще возможно — сперва обсудить её со мной.

— Постараюсь.

Иногда мне было трудно поверить, что это та же самая Прати, которую я знал до поездки в Бездну. Похоже, полгода, проведённые в страхе потерять сына, ударили по ней сильнее, чем я думал.

И вот я лежал здесь. После того боя никому даже в голову не пришло спрашивать, не устал ли я. Подтащив кровать к окну, я лёг и уставился в ночное небо. И вдруг рядом со мной появилась тёмнокожая девушка.

— Чего вам надо?

— Решила, что тебе, возможно, одиноко спать одному. — Она улеглась рядом и начала гладить меня по волосам.

Спасибо, не надо. Уже одно ваше присутствие — лишняя трата магии.

— Ты так думаешь, но на самом деле меня тут нет.

А? Значит, поэтому ваш голос всё ещё звучит у меня изнутри…

— Я всего лишь… кхм. Я всего лишь создала свой образ, который способен воспринимать только ты. Голос, доносящийся изнутри без всякого тела, наверняка был бы довольно жутким, разве нет?

Мне показалось, будто она намекает на что-то куда более опасное, но ладно. В сущности, это мало чем отличалось от историй о суккубах.

— Именно. Способ, можно сказать, тот же.

Хм. Я думал, вам не понравится, если вас сравнить с суккубом.

Анте тихо рассмеялась.

— Ты пытаешься меня подразнить? Немного поддеть? Не бойся, моё сердце достаточно велико, чтобы вынести всё, что ты в него бросишь. Особенно милую истерику человеческого ребёнка.

Она раскрыла объятия — точнее, их раскрыл её иллюзорный образ. От неё исходила чарующая аура, совершенно не вяжущаяся с этой юной внешностью. Да она и правда была похожа на суккуба. Что вообще тут происходит? Меня аж передёрнуло.

— Хм. Значит, вот это тебя отталкивает. Мужское сердце и правда штука сложная. — Её завораживающая улыбка тут же растаяла, будто всё это была просто игра. — Ничего серьёзного. Я просто не хочу, чтобы твоё сердце окончательно раскололось, — тихо проговорила она, наклоняясь ко мне ближе. Хотя она и была всего лишь иллюзией, я всё равно чувствовал её дыхание. — Я рядом с тобой. Поэтому я понимаю. Твоя изъеденная, изорванная душа лопнула по швам. Я вижу, как она истекает кровавыми слезами даже сейчас. — И она обняла мою голову. — Никогда прежде я не видела столь жалкой души.

Значит, даже богиня-дьявол не видела ничего хуже? Какая честь.

— Ты знаешь, почему запрет становится запретом?

Потому что это то, чего делать нельзя?

— Это не всё. Граница, которую можно пересечь, почти не задумываясь, ещё не делает запрет настоящим. Суть в грехе. Когда ты долго колеблешься, долго страдаешь, тебя загоняют к самому краю, не оставляя иного выбора, — и только тогда ты переступаешь последнюю черту. Вот что делает запрет подлинным. — Её радужные глаза были полны сочувствия. — Если тебе нужна сила, то путь страдания для тебя только начинается. Стоит тебе привыкнуть к этому ощущению — и нарушение запрета перестанет что-либо для тебя значить.

То есть это чувство, будто сейчас вырвет кровью, и есть источник моей силы?

— Именно. Но ни один смертный не способен вечно выносить такие муки. А если ты сломаешься, то не сможешь выполнить свою часть договора.

А-а, вот теперь всё ясно. Если я сломаюсь, вы тоже останетесь ни с чем. Вот в чём ваш настоящий интерес!

Анте снова тихо рассмеялась.

— И снова верно. Ты прекрасно меня раскусил.

Теперь понятно. Вы были настолько добры, что это даже пугало. Но раз уж у меня есть возможность, я бы всё-таки хотел немного передохнуть. Мне тоже иногда хочется просто отдохнуть.

— Хорошо. Тогда не сдерживайся. Иди сюда, устрою тебе колени.

Это ведь правда всего лишь иллюзия? Невероятно. Всё ощущается как настоящее. У вас такие гладкие ноги.

— Ты меня смущаешь. Такова уж нежная кожа юной девушки. Наслаждайся сколько хочешь.

Юной девушки, значит? Ну ладно. Хотя теперь, если задуматься, это ведь мой первый в жизни сон на коленях, да?

— Выходит, в прошлой жизни ты не предавался плотским утехам.

Помолчите. Для такого просто не было ни времени, ни места.

Анте замолчала и лишь продолжала гладить меня по волосам. От этого мне почему-то становилось всё соннее. Видимо, даже пальцы богини-дьявола, даже в виде иллюзии, могут быть приятными.

— Тебе пора отдохнуть. Ради собственной души.

Не беспокойтесь. Я не настолько слаб, чтобы вот так просто сдаться. Я ещё долго буду держаться, чтобы не лишать вас развлечения… богиня-дьявол…

Проваливаясь в сон, я, кажется, успел заметить на лице Анте улыбку. Слишком уж мягкую, слишком уж добрую для богини-дьявола скверны. Я даже задумался, не была ли и она частью иллюзии.

†††

Это была иллюзия, видеть которую мог только её заключивший договор. Когда он уснул, поддерживать образ уже не было никакой необходимости, и всё же богиня-дьявол не развеяла его. Голова спящего лежала у неё на коленях. Она смотрела в ночное небо, продолжая гладить его по волосам, пропуская серебряные пряди сквозь пальцы. Время от времени её ладонь нежно касалась рогов — символа демонической крови.

— Полагаю, — тихо прошептала богиня-дьявол, — ты, скорее всего, станешь моим последним заключившим договор.

Она была богиней-дьяволом, чья сила выросла слишком сильно. Там, в своём дворце, она уже стояла в шаге от того, чтобы окончательно превратиться в чистую концепцию, лишённую всего прочего. Если бы не этот заключивший договор, вряд ли нашёлся бы кто-то ещё, кто сумел бы сломать цепи её ограничений, заключить с ней подходящий договор и вытащить её в вещественный мир.

Поддерживать здесь своё существование значило медленно расходовать силу. Но в то же время сила продолжала прибывать. Не потому, что её заключивший договор был каким-то исключительным сам по себе, а потому, что каждый день где-нибудь в мире кто-то нарушал запрет. Её основное тело там, во дворце, и сейчас продолжало становиться сильнее.

Так что этот контракт действительно будет последним. Исполнит ли он договор или его сердце сломается под тяжестью табу — после этого она уже не встретит никого, кто был бы способен заключить с ней союз. Скорее всего, к её дворцу больше уже никого не приведут, а любые попытки будут тщетны.

И тогда она…

Рука её остановилась. Богиня-дьявол посмотрела на лицо своего заключившего договор. Даже во сне с него не сходило мрачное выражение. Это был не кошмар. Кошмары ему были и не нужны — он и без того уже страдал. И ни один бог-дьявол не мог дать ему облегчения. Она ничего не могла сделать, чтобы уменьшить эту боль. Почти ничего.

Поэтому она лишь наклонилась и поцеловала его в лоб, прекрасно понимая, что этот жест ничего не изменит.

А затем снова подняла глаза к бесконечному ночному небу вещественного мира и вновь принялась гладить его по волосам.

С любовью.

С жалостью.