Глава 3: Приграничный лес

— Вот так должно хватить! Фух, успел!

Утром в день отправления в мир демонов я встал пораньше, чтобы собрать вещи в дорогу. Уложить всё необходимое в магическую сумку заняло некоторое время, но наконец я закончил. Оставалось только предупредить в гостинице, что меня какое-то время не будет, а потом забрать снаряжение из Гильдии авантюристов. Я вышел из комнаты и спустился в столовую, где хозяйка готовила завтрак.

— Хозяйка!

— Доброе утро, Зиг. Ты сегодня необычно рано встал.

— Я ухожу на долгую заявку, так что меня некоторое время не будет.

— Вот как. Береги себя там.

— Обязательно! Эм, насчёт платы на это время…

Я достал кошелёк, но она лишь громко рассмеялась, замахала руками и велела убрать его.

— Ты у нас хороший постоялец, так что ничего страшного.

— Но вы ведь будете держать за мной комнату.

— В это время года у нас никогда не заняты все комнаты, так что одну придержать не проблема, — сказала она. Затем окликнула мужа на кухне, и тот сразу же горячо согласился.

— Да, всё нормально. Если тебя это беспокоит, в следующий раз посоветуй нашу гостиницу друзьям, — сказал он.

— Это нам очень поможет, — согласилась его жена.

— Хорошо! Всем расскажу!

У Райзы и Куруты были собственные дома, но Роуге и Нино я мог порекомендовать эту гостиницу при следующей встрече. Она была чуть ниже классом, чем та, где они остановились, зато обслуживание и еда здесь были отличные. Просто расположение немного мешало привлекать новых клиентов. Было бы неплохо когда-нибудь остановиться здесь всем вместе.

— Тогда я пошёл!

С этими словами я покинул гостиницу и направился прямо в Гильдию, где мы договорились встретиться. Райза, Уэйн и спутницы Уэйна уже были там. На улице собралась ещё и группа зевак — похоже, они услышали слухи об Уэйне и пришли посмотреть на авантюриста S-ранга. Нормально ли так выделяться, когда мы вот-вот отправляемся на тайную миссию? Я растерянно огляделся, а Уэйн подошёл ко мне.

— Наконец-то явился? Ты так долго шёл, что я успел раздать десять автографов.

За ночь он оправился от усталости? Сегодня он выглядел в хорошем настроении. Будто вчерашнего дня и не было. Я озадаченно посмотрел на него, а Райза лишь устало вздохнула.

— По какой-то причине вы сегодня выглядите счастливым, — заметил я.

— Ха-ха-ха! Как сурово. Я просто рад отправиться в путь с такой прекрасной дамой.

— Не называй меня так. Мне не нравится, когда обо мне говорят подобным образом.

Она с раздражённым видом отступила от Уэйна, но он, похоже, воспринял это как вызов и тут же придвинулся обратно. На каждый её шаг назад он делал такой же шаг вперёд. Они двигались по кругу, словно играли в какую-то странную разновидность салок. Со стороны зрелище было нелепое, но Уэйн выглядел совершенно серьёзным.

В конце концов Райзе это надоело, и она остановилась.

— Аргх! Давайте уже отправляться. У нас нет времени валять здесь дурака!

Она отмахнулась от Уэйна и вошла в Гильдию, где мы забрали только что обслуженное снаряжение.

— Вот твой меч, Зиг.

— Спасибо, Райза.

Я взял чёрный клинок и повесил его на пояс. Даже ножны отполировали.

Теперь наконец-то настало время идти в мир демонов…

Я посмотрел на западное небо и размял плечи, поднимая себе боевой дух. Райза тоже слегка растягивалась. И тут Уэйн схватил её за плечо и неодобрительно погрозил пальцем.

— Неужели вы собираетесь идти туда пешком?

— Именно это я и собираюсь делать.

— Следуйте за мной. У меня есть кое-что получше.

Уверенности ему было не занимать. Мы скептически последовали за его торжествующей походкой и вскоре добрались до заднего двора Гильдии.

— О? Земляной дракон? — спросила Райза.

— Ого! Я впервые такого вижу!

Там стоял огромный монстр, перегородивший заднюю улицу. Размером он был с небольшой торговый ларёк и походил на ящера, но рога на голове и длинная пасть доказывали, что он относится к драконьему роду. Его чешуя тускло поблёскивала — признак существ, проживших много лет.

Земляные драконы были разновидностью драконов, эволюционировавшей без крыльев. Их использовали вместо лошадей для перевозок. Как представители драконьего рода, они обладали огромной физической силой и могли бежать по любой плохо ухоженной дороге. Удобные верховые звери, но содержать их трудно из-за чудовищных расходов на корм. Поэтому обычно ими пользовались только королевские семьи и знать.

— Вы одолжили его у Гильдии? — спросил я.

— Нет, это мой личный дракон. Что скажешь? Великолепен, не правда ли?

— Да. Выглядит сильным и здоровым, — согласилась Райза.

— Изначально я поймал этого дракона, когда он бесновался в лесу. Нрав у него довольно дикий, так что осторожнее. Он подчиняется только тем, чью силу признаёт.

Уэйн медленно подошёл к дракону и погладил его по голове. Тот довольно заурчал и закрыл глаза.

Хм… Он и правда был к нему привязан.

Я смотрел с восхищением, а Райза с любопытством шагнула вперёд.

— Дай и мне попробовать. Я люблю драконов.

— Лучше не стоит. Как я уже сказал, этот дракон обычно свиреп. Он покорен только мне, потому что знает мою сил… а?

Когда Райза встала перед драконом, тот тут же опустил голову. Он почувствовал её силу чистой интуицией? Вид у него был скорее скорбный, чем почтительный. Похоже, он понял, кому не может позволить себе проиграть.

— Совсем он не выглядит свирепым, — сказала она.

— Эм. Это потому, что я хорошо его выдрессировал! Конечно! Ха-ха! — запинаясь, сказал Уэйн.

— Только что ты говорил другое.

— Не придирайтесь к мелочам! Пора ехать!

— Ах! Подождите, сэр Уэйн! — закричали его спутницы и поспешили забраться вместе с ним на спину дракона. Там, где обычно располагалась бы броня, на спине был закреплён большой коробчатый седельный блок. Сидеть в нём выглядело довольно удобно.

Когда все устроились, Уэйн доблестно приказал:

— Вперёд!

Дракон глухо взревел и пустился бегом, а мы отправились по дороге к миру демонов.

— Так вот он, приграничный лес… От него и правда веет чем-то зловещим, — сказал я.

После трёх часов верхом на земляном драконе мы почти добрались до границы. Солнце всё ещё стояло высоко над головой, но небо по ту сторону леса было тёмным и мрачным. Солнечный свет в мире демонов задерживался ядовитым воздухом, но я не знал, что это так влияет и на нашу сторону.

— Мерзкий ветер. В нём полно миазмы, — заметила Райза.

— Именно. Но будьте спокойны: я подготовил святые камни! — Уэйн достал из кармана маленький сверкающий белый кристалл. Это был святой камень, обычно используемый для защиты от миазмы, но у него имелись недостатки: высокая цена и ограниченный радиус действия. Ещё удивительнее было то, что Уэйн принёс целый мешочек таких камней. Похоже, он воспользовался Гильдией, чтобы раздобыть их в большом количестве.

— Ого… впечатляет, — пробормотал я.

— Этого должно хватить, чтобы противостоять миазме мира демонов, — гордо сказал он.

— Но это такая трата! Они ведь дорогие? — спросил я.

— Разумеется, — ответил он, потирая подбородок. Затем почему-то самодовольно ухмыльнулся. — Обошлось минимум в миллион золотых.

— Миллион?! Это и правда ужасная трата!

— Это необходимая цена за безопасность отряда. К тому же для меня это пустя…

— Вместо камней я воспользуюсь Санктюэром. Так будет эффективнее.

— Эй, что?! Ты умеешь использовать такую магию? — ошеломлённо вскрикнул Уэйн.

Он же паладин, почему так удивляется? Сам он не умеет?

Пока я мысленно задавался этим вопросом, он прочистил горло.

— Ну, если так, тогда положимся на тебя. Конечно, я тоже могу его применить, но хотел бы сберечь магическую энергию для других целей.

— Понимаю! В этом есть смысл!

— И ты принёс столько святых камней именно ради этого? — спросила Райза с подозрительно нахмуренным видом.

Уэйн на мгновение растерялся.

— Мы, знаете ли, направляемся в мир демонов. Там неизвестно, что может случиться. Если мы не будем расходовать силы эффективно, нас могут застать врасплох в чрезвычайной ситуации! — возразил он.

— Именно! Сэр Уэйн прав! — крикнула одна из его спутниц.

— Вы не понимаете, потому что не пользуетесь магией! — отчаянно поддержала его доводы другая.

То, как обе сразу бросились оправдывать его, только делало всё подозрительнее. Умеет ли он вообще пользоваться Санктюэром? Райза, похоже, подумала о том же: складка у неё между бровями стала глубже.

— Незачем делать такое страшное лицо! Ну, Зиг, будь добр? — подтолкнул меня Уэйн.

— Хорошо. — Я сразу применил Санктюэр, укрыв нас белым светом, отталкивающим миазму. — Фух, так немного лучше.

— Теперь путь через лес станет куда комфортнее. Спасибо, Зиг! — сказала Райза.

— Не нужно меня благодарить.

От похвалы сестры мне невольно стало неловко. С тех пор как она приехала в Раджу, её отношение ко мне точно смягчилось, особенно в последние дни: казалось, она хвалит меня перед Уэйном за любую мелочь.

Я не понимал, почему она так себя ведёт, но раз она в хорошем настроении и никому этим не вредит, решил, что это неважно.

Тем временем улыбка Уэйна подёргивалась, пока он пытался скрыть злость.

— Что ж, пусть это и блокирует миазму, от нападения монстров оно нас не защитит. Когда такое случится, их остановлю я! — сказал он, гордо постучав по ножнам меча. Как авантюрист S-ранга он и правда выглядел надёжным… но с моей сестрой-Мастером меча в этой поездке впечатление сильно слабело.

На деле Уэйн часто осыпал Райзу похвалами, но не похоже было, что он хоть сколько-нибудь понимает её настоящую силу. Он всё ещё не осознал её способностей? По тому, как она держится, уже можно было понять, насколько она ненормально сильна.

— Хорошо, тогда будем на тебя рассчитывать, — сказала Райза.

— Да, рассчитывайте. И, чтобы вы знали, опасаться нужно не только монстров.

— Мм?

— Говорят, в приграничном лесу есть деревья-людоеды.

Ого, нам придётся столкнуться и с такими монстрами? Хотя, наверное, этого следовало ожидать от леса, ведущего в мир демонов: здесь даже растения нападали на людей. Для сестры это, похоже, тоже было новостью, и лицо у неё стало серьёзным. Не можем же мы прорубаться через лес, срубая каждое дерево.

— Звучит хлопотно. Как отличить их от обычных? — спросила она.

— Просто. Они боятся огня. Если подойти к ним с огнём, сразу поймёте.

Уэйн порылся в магической сумке и достал факелы. Он дал каждому из нас по одному и щёлчком пальцев поджёг их. Воздух ощутимо дрогнул, а следом до нас докатилась волна жара.

И в тот же миг… лес зашевелился.

— Что это было? Ветер? — спросил Уэйн.

— Нет, ветра нет, — сказала Райза.

— О нет! Мне страшно! — закричали спутницы Уэйна, глядя на шумный лес.

Земляной дракон тоже отреагировал, подняв голову. Он низко зарычал, будто угрожал чему-то. Ошибки быть не могло — к нам приближался монстр!

— Гах! Дерево двинулось! — вскрикнул я.

— Вспомнишь черта, да? Похоже, они сразу и появились, — сказала Райза.

— Сейчас не время болтать! Монстров безумное количество! — крикнул я.

Перед нами одно за другим двигались деревья — достаточно, чтобы образовать настоящий зелёный прилив!

— Плохо дело! — крикнула Райза.

Казалось, будто двигается весь лес. Они чем-то напоминали группу треантов в Лесу злых духов, с которой мы однажды столкнулись… но этих было намного больше. И каждое дерево было куда крупнее. Возможно, это были смертоносные треанты, вид более высокого ранга? Чрезвычайно злобный тип плотоядных растений, получавших питательные вещества из человеческой плоти.

— Они словно привратники приграничного леса. Так просто пройти нам не дадут! — смело объявил Уэйн.

— Что делать? Перехватим их здесь? — спросила Райза.

— Оставьте это мне. Я срублю их всех! — Уэйн спрыгнул со спины дракона и с лёгкостью разрубил хлестнувшие по нему ветви и лозы. Вот что значит авантюрист S-ранга!

Его спутницы восторженно поддерживали его в этой бешеной битве.

— Вы потрясающий, сэр Уэйн!

— Разделайтесь с этой толпой деревьев одним махом!

— Просто смотрите! — Уэйн ответил на их крики взмахом руки и уверенным смехом.

Я и раньше об этом задумывался, но… он взял этих двоих с собой просто чтобы они его подбадривали? Он называл их поддержкой, но я ни разу не видел, чтобы они применяли заклинания или носили его вещи. С другой стороны, если они готовы идти в мир демонов только ради того, чтобы его подбадривать, их дух хотя бы можно похвалить. Я был наполовину впечатлён, наполовину ошеломлён.

— Хия-а! Получайте!

Похоже, их поддержка всё же действовала на Уэйна: он стал отбрасывать треантов с ещё большей силой. Наконец напор начал стихать, и он посмотрел на Райзу, подмигнув. Он явно страшно гордился своим вкладом и широко ухмылялся, сверкая белыми зубами.

Но именно тогда треанты начали контратаку.

— Мм? Что это? — спросила Райза.

Я посмотрел туда же.

— Орех?

Что-то летело к нам, свистя в воздухе. На вид это были древесные орехи. Они идеально изгибали траекторию в полёте, а ударившись о землю, взрывались и разлетались.

Из семян высвобождалось неизвестное газообразное вещество. Стоило ему коснуться ближайших растений, как те теряли цвет и увядали. Насекомые на земле тоже переворачивались, едва вдохнув его.

— Ай! Сэр Уэйн! — закричала одна из его спутниц.

— Гх! Не ожидал дальнобойного оружия! — крикнул он.

— Уэйн! Отрегулируй давление меча и отбивай семена назад, не раскалывая их! — приказала Райза.

Но Уэйн лишь ошарашенно посмотрел на неё.

— Это невозможное требование! Нам нужно отступить и придумать план действий! — взвыл он.

Райза бросила на него критический взгляд, а вторая спутница попыталась его поддержать.

— Именно, сэр Уэйн… ой!

Древесный орех упал у ноги земляного дракона. Он выпустил газ, и дракон с рычанием отступил. Естественно, его спина сильно качнулась. Переполох начался и наверху, и у его ног.

— Успокойтесь! Аргх, сама сделаю! — крикнула Райза.

— Эй, Райза!

Не в силах больше смотреть на это, Райза спрыгнула с дракона. Уэйн и его спутницы были ошеломлены её неожиданными действиями.

— Райза! Что вы делаете?! — крикнул Уэйн.

— Я сказала, нужно отбивать семена назад!

— Да это невозможно…

— Хя-а-а-а-а!

Треанты снова выпустили свои древесные орехи, но Райза выхватила меч быстрее, чем глаз мог уследить. Один яростный взмах — и с ударной волной, которую мы ощутили даже на таком расстоянии, все орехи полетели обратно к треантам, не взорвавшись. Будто перед глазами отмотали время назад. Настоящее чудо.

От треантов донёсся грохочущий звук — газ действовал и на них. Точно… Значит, они запускали семена подальше, чтобы не отравить самих себя.

Деревья бросились кто куда, испуская жуткие вопли, немыслимые для растения. В мгновение ока все, кто окружал нас, сбежали. Инстинкты, вероятно, подсказали им не бросать вызов сильному. Отступили они поразительно быстро.

— И это всё? — сказала Райза и разочарованно покачала головой. Она похрустела шеей влево и вправо, явно неудовлетворённая.

Уэйн протёр глаза, словно видел сон.

— Райза…?

— Мм? Что такое?

— Вы ужасно сильны… То есть мне говорили, что вы известный рыцарь, но всё же.

— Правда? Для опытного рыцаря это нормально. Верно? — спросила она, повернувшись ко мне.

Хм. Наверное? Повторить такой приём было бы немного сложно, но…

— Я смог бы отразить только восемьдесят процентов семян, — ответил я.

— Эй, что за неуверенный тон? Ты должен сказать, что отразишь их все.

— Нет, настолько я не смогу. Несколько точно пропущу.

— Зеленец. Тренируйся, пока не сможешь.

— Она довольно строгая, да? — нервно усмехнувшись, сказал мне Уэйн. Выглядел он почему-то бледным. Наглотался газа? Губы у него посинели, и от прежней бодрости не осталось и следа.

— Вы в порядке? Выглядите неважно, — сказал я.

— Я в порядке. Поспешим дальше. — Уэйн похлопал земляного дракона по голове. Тот поднялся и медленно снова двинулся вперёд.

Так мы продолжили путь через лес к миру демонов.