Глава 2: Паладин

— Мне сказали, вы довольно известный рыцарь Винстера. Это правда? — спросил Уэйн у Райзы.

Вообще-то Райза и правда официально числилась здесь рыцарем, но ей потребовалось мгновение, чтобы об этом вспомнить. Затем она кивнула.

— Уверен, вы весьма искусны, но не стесняйтесь полагаться на меня. В конце концов, я авантюрист S-ранга! — Уэйн громко рассмеялся.

— Ага. Поняла, — ответила Райза с раздражённым видом.

Довольный её ответом, Уэйн повернулся ко мне.

— А ты… я слышал, ты вроде как восходящая звезда среди новичков?

— Нет, что вы, — сказал я.

— Так и думал. Ты ведь D-ранг.

— Простите?

Это было довольно грубо. Я и сам не считал себя восходящей звездой или кем-то в этом роде, но его формулировка всё равно прозвучала обидно. И Райзе, похоже, это тоже сильно не понравилось.

— Эй, это было лишнее, — предупредила она.

— Незачем так носиться с помощником, разве нет? — сказал Уэйн. По его знаку вперёд вышли две авантюристки — судя по всему, его товарищи. Они выглядели тихими и сдержанными, но сразу было видно: опыта у них хватает. Потёртые доспехи говорили о долгой карьере.

— Эти двое — моя поддержка. Они помогают мне со стороны и следят, чтобы я всегда был в лучшей форме.

— Поддержка? Не товарищи? — спросила Райза.

— Разумеется. «Товарищ» — слово для людей равного положения. А Зиг там — ваша поддержка, не так ли? — Уэйн снова посмотрел на меня и самодовольно улыбнулся.

Разница между мной и сестрой была как день и ночь. В этом смысле он действительно был прав: я скорее помощник, чем равный товарищ. Но разве обязательно было говорить это так прямо?

Пока я молча стоял, не зная, что ответить на его отношение, у Райзы на виске вздулась жилка. Ой-ой… На этот раз она разозлилась по-настоящему!

— Зиг — мой важный товарищ. Я не позволю вам смотреть на него свысока, — резко сказала она.

— О?

— И, чтобы вы знали, он, скорее всего, сильнее вас.

Теперь уже Уэйн выглядел оскорблённым. Конечно, ещё бы: я никак не мог быть сильнее авантюриста S-ранга! Его гордость вполне закономерно была задета.

Я поспешил заставить сестру забрать свои слова обратно, но Уэйн крикнул первым:

— Да быть такого не может! Я S-ранг!

— Ранг к силе отношения не имеет, — пренебрежительно сказала Райза.

— Докажите!

— Эй! Райза! — в панике воскликнул я.

— Отлично! Он принимает ваш вызов!

Почему она принимала вызов за меня?! Я бешено замотал головой, но было уже поздно. Уэйн и Райза слишком разгорячились, чтобы слушать кого-то ещё. По-другому это уже не закончится.

— К счастью, до нашего отправления в мир демонов ещё несколько дней. Проведём за это время дуэль и выясним, кто именно сильнее, — предложил Уэйн.

— Хорошо. И в чём будет состоять дуэль? Сейчас мы не можем позволить себе бой, в котором кто-нибудь из нас действительно получит ранения.

— У меня есть идеальный способ. — Уэйн театрально щёлкнул пальцами.

Этот человек вообще мог делать хоть что-нибудь нормально? Я посмотрел на него с усталой досадой, но он, ничуть не смутившись, продолжил.

— Немного к западу отсюда есть место под названием равнины Лагдор. Знаете?

— Название слышала. И что с ними? — спросила Райза.

— Там расплодилась огромная стая травяных гоблинов, и они нарушают местную экосистему. Насколько я слышал, их около трёх сотен.

— Триста? При таком количестве гоблинов обычно появляется король.

Травяные гоблины были подвидом гоблинов, жившим в основном на равнинах. Они находились под защитой ветра и потому были на один ранг сильнее обычных гоблинов. Трёх сотен хватило бы, чтобы стереть с лица земли небольшой городок. А уж король гоблинов без труда классифицировался как A-ранг. Они говорили об этом почти буднично, но на деле речь шла об очень серьёзном монстре.

— Изначально я отказался от этой заявки из-за похода в мир демонов, но передумал. Мы вместе уничтожим эту стаю, а победителя определим по тому, кто одолеет больше травяных гоблинов! — объявил Уэйн.

— Звучит неплохо. Просто, ясно и заодно полезно для города! — сказала Райза, скрестив руки и довольно кивнув.

Может, она перестанет решать всё без моего участия?! Я в смятении потянул её за рукав, заставив повернуться ко мне.

— Это уже перебор, сестра.

— Не волнуйся. Ты справишься, Зиг.

— Откуда ты знаешь?!

— Младший брат Мастера меча не проиграет такому мужчине! — Лицо Райзы стало серьёзным, и от неё повеяло пугающим давлением. Это было лицо сестры, которая тренировала меня дома!

Я вздрогнул от давно не ощущавшегося холода. И почему-то вдруг исполнился отчаянной решимости победить любой ценой.

— Ладно, я постараюсь.

— Вот это настрой!

Так была решена моя дуэль с Уэйном.

Приграничный лес к западу от Раджи делил континент на две половины, но не тянулся прямой линией с севера на юг. В некоторых местах лес выступал в сторону земель людей, и равнины Лагдор к северо-западу от Раджи как раз обрамляли один такой выступ. Поскольку они прилегали к приграничному лесу, монстры там попадались умеренно сильные, и это делало равнины хорошим охотничьим местом для авантюристов среднего уровня.

— Ого! Вот это простор! — сказал я.

Через несколько часов после выхода из Раджи, когда утренний ветер начал теплеть, мы прибыли на широкую равнину, уходившую до самого горизонта. Бесконечная зелень на фоне прекрасной синевы приятно освежала взгляд.

— Какой мирный вид. Вы уверены, что здесь есть травяные гоблины? — спросила Райза, задумчиво поглаживая подбородок.

И правда, никаких признаков свирепых монстров поблизости не было. Равнины выглядели настолько мирными, что мне хотелось просто поваляться в траве и вздремнуть.

— Ошибки быть не может. Заявка была адресована лично мне. Гильдия наверняка всё как следует проверила, прежде чем связаться со мной, — сказал Уэйн.

— Но… — начала было Райза.

— Сэр Уэйн, я вижу там что-то! — внезапно крикнула одна из спутниц Уэйна, шедшая впереди. Она поманила нас к небольшому холму, на котором стояла и осматривала равнину. Судя по её взволнованной реакции, она нашла нечто впечатляющее.

Мы поспешили к ней, и Райза присвистнула.

— Ого. Вот это уже впечатляет.

— Целая деревня. Даже стена вокруг есть, — сказал я.

— Их точно больше трёх сотен… а может, и пять сотен, — добавила она.

В углу равнины выросло поселение травяных гоблинов. Периметр окружал частокол из брёвен, а ряды хижин были крыты травяными крышами. Всё это построили сами гоблины; выглядело примитивно, но размах был немалый. Такое уже можно было назвать деревней — если не городком. Самая большая хижина в глубине даже стояла на приподнятом настиле.

— Никогда не видела настолько развитого поселения. Что будем делать? Мне присоединиться к уничтожению? — спросила Райза, глядя на нас с Уэйном.

Изначально это должно было быть состязание между нами двумя, а Райза выступала судьёй, но при таком количестве гоблинов… У меня было нехорошее предчувствие. Уэйн, однако, лишь разочарованно покачал головой.

— Вы думаете, я, паладин Уэйн, дрогну перед таким ничтожным числом гоблинов? Я ведь всего год назад уничтожил стаю виверн.

— Именно! Не смейте недооценивать способности сэра Уэйна! — горячо поддержали его девушки. Уэйн называл их поддержкой, но они явно ему очень доверяли. Наверное, для авантюриста S-ранга противник такого уровня действительно не был проблемой.

— Если, конечно, вы не настаиваете на помощи Райзы, — добавил он.

— Нет, я справлюсь. Сделаем всё, как изначально договорились, — сказал я.

— Поняла. Тогда я буду наблюдать отсюда, с холма, — сказала Райза.

— Прошу.

— Перед охотой ещё раз повторим правила, — сказал Уэйн, глядя на поселение гоблинов. Он указал на вход и усмехнулся. — Наша цель — уничтожить тех гоблинов. Когда всё закончится, мы подсчитаем, кто победил больше врагов. Так и определим победителя.

Я кивнул.

— Просто и понятно.

— Если выиграешь, я признаю тебя официальным товарищем. Постарайся.

— А если выиграете вы? — спросил я.

Уэйн почему-то закашлялся. Потом пожал плечами и повернулся ко мне так, будто говорил с маленьким ребёнком.

— Я, знаешь ли, авантюрист S-ранга. Моя победа очевидна, так что после неё я ничего с тебя требовать не стану.

Он широко улыбнулся, сверкая белыми зубами. Он был настолько уверен в победе, что вся его физиономия будто излучала самоуверенность. Как же раздражает. Я поставлю его на место! Пусть победить будет непросто, но я не мог позволить ему смотреть на меня свысока. К тому же сестра сказала, что я могу выиграть. Я поверю её словам!

— Я не проиграю! — заявил я.

— О?

— То есть так просто я не проиграю.

Уэйн расхохотался.

— Хороший настрой! Пусть битва будет честной!

Он подмигнул нам и побежал вниз по склону холма. Добравшись до поселения, он яростным ударом в прыжке врезал по воротам. Его закованное в броню тело, словно пушечное ядро, пронеслось по воздуху, и до нас донёсся низкий гулкий удар.

— Он ворвался прямо с парадного входа?! — крикнул я.

— Вот это сэр Уэйн! — радостно воскликнула одна из его спутниц.

— Зиг! Если ты скоро не спустишься, я перебью их всех! — крикнул Уэйн, громко смеясь и прорубаясь сквозь толпы гоблинов.

Такими темпами он и правда перебьёт их всех! Надо спешить! Но если я пойду с ним через главный вход, могу случайно задеть Уэйна. Я окинул взглядом поселение и заметил выход у самой большой хижины в глубине. У них был задний ход.

— Ладно, я пойду туда. Смотри внимательно, сестра!

— Да, оставь это мне.

С этими словами я бросился к поселению гоблинов.

— Мне тоже надо постараться. Ну, давайте! — крикнул я, успешно проникнув через задний ход.

Гоблины начали собираться, пронзительно визжа. В мгновение ока на меня уже неслись двадцать или тридцать. Отлично!

— Вулкан!

Пламя обвило мой чёрный меч. Магический клинок сейчас был моей главной специализацией. Я рассёк толпу гоблинов вместе с их дубинами, обжигая зелёную кожу раскалённым лезвием и разбрызгивая багровую кровь. Вопли боли смешались со звуками рвущейся плоти и дождём крови.

Удар, разрез, удар, разрез. Я крутился как волчок под крики гоблинов, танцуя посреди их орды. Наконец страх, похоже, взял верх, и они начали отступать.

Один из них повернулся и завизжал в другую сторону:

— Гра-а-а-а-а!

Из ближайших хижин вышли гоблины в немного иной одежде. Обычные гоблины носили только набедренные повязки, а на этих были кожаные доспехи — потрёпанные, но сделанные как надо. Значит, скорее всего, они украли их у человеческих авантюристов. Эти гоблины тоже были закалёнными ветеранами: лица свирепее, тела мускулистее.

— Высшие травяные гоблины, полагаю? — пробормотал я, когда они с поднятыми палашами ринулись на меня.

Ого, какие быстрые!

Я тут же отпрыгнул назад. Их мечи пронеслись мимо и раскрошили землю. Такая скорость и мощь были возможны только благодаря защите ветра.

— Это не обычные высшие гоблины!

Чутьё подсказывало: недооценю их — и плохо кончу. Я быстро подготовил световое заклинание, чтобы остановить их движение.

— Сантье!

Магическая энергия вспыхнула, породив ослепительную вспышку, которая обожгла им глаза. Ослеплённые светом, они прижали руки к лицам и беспомощно заметались. Я снова ворвался в толпу и начал рубить их одного за другим. Мускулистые высшие гоблины были рассечены в считаные мгновения.

— Так, дальше…

— Гя-а-а-а-а-а-а!

— Ого!

Последний оставшийся гоблин издал ужасающий вопль. Это было больше похоже на взрыв, чем на рёв. Что это такое?! Звук ударил прямо в голову, и я застыл на месте. Что этот тип собирался сделать?

Ревущий гоблин свирепо посмотрел на меня, а потом рухнул, словно потратил всю жизнь до последней капли.

— Последняя отчаянная попытка? — пробормотал я и приподнял его голову. Свет в его глазах погас. Это была атака, которую можно использовать только на грани смерти? Больше похоже на мандрагору, чем на гоблина.

Пока я чесал затылок, пытаясь понять странную цепочку событий, за спиной внезапно возникла жаждущая крови аура.

— Ах!

Тело сработало на рефлексах: я отпрыгнул в сторону быстрее, чем успел подумать. Мимо меня с громовым грохотом пронеслась фигура, похожая на сгусток ветра, врезалась в ограду поселения и яростно взорвалась. Ближайшие хижины разлетелись от ударной волны. Эй, да в этом было столько силы, сколько в продвинутом заклинании!

— Неужели это король? — пробормотал я, обернувшись, и увидел самого огромного гоблина из всех. Подождите, это вообще ещё гоблин? Он был куда выше, мускулистее и свирепее любого гоблина, которого я видел. До размера гиганта он не дотягивал, но всё равно возвышался надо мной и был гораздо мощнее обычного огра.

— Вы тревожить гнездо. Вы умереть!

— Он говорит! Значит, точно король!

— Ты умереть. Я убить тебя! — король взревел всей грудью. Вокруг него взбесился ветер, маленький смерч собрался плотной массой вокруг дубины в его руке.

Так вот что только что пролетело мимо меня! Грохочущий ветер был похож на сжатый вихрь.

— Сдуйся! — крикнул я.

Король взмахнул дубиной, ударив по сгустку ветра, словно по мячу. Я попытался уйти с его траектории, но тело потянуло к нему.

— Гах! Он меня всасывает!

Я едва успел уклониться от атаки. Опасно! Ещё немного, и меня бы затянуло. Чтобы оставаться в безопасности, нужно уклоняться гораздо раньше!

Едва я приготовился к опасности, король выпустил второй и третий выстрел подряд.

— Он не даёт приблизиться! Тогда — воздушный разрез!

Уклонившись от атак, я восстановил равновесие и послал в короля воздушный удар. Лезвие ветра разорвало пространство, приближаясь к его толстой шее… но было нейтрализовано дубиной, окутанной ветром.

— Он ещё и защищаться может?! — вскрикнул я.

— Я сильный! Непобедимый!

— Не зазнавайся!

Почему-то уродливая физиономия этого гоблина на мгновение напомнила мне Уэйна. От этого мне особенно захотелось победить. Во мне снова вспыхнула мотивация. Есть ли способ пробиться сквозь защитный ветер, который всасывает всё подряд?

Я довёл сосредоточенность до предела, обостряя чувства, пока время будто не замедлилось.

— Всасывает… всасывает… Понял!

Я увидел, как сгусток ветра втягивает ближайшую пыль, и мне пришла отличная идея. Я сразу подготовил магическую энергию и выпустил волну огня!

— Получи! — крикнул я, и багровое пламя рвануло по воздуху.

Гоблин попытался заблокировать его ветром, но хуже выбора он сделать не мог. Сгусток ветра поглотил пламя и превратился в маленькое солнце. Моё пламя было насыщено магической энергией, так что обычным ветром его не погасить.

— Гра?! Что это?! — закричал король.

— Ещё раз! Вулкан!

— Стой!

Я выпустил ещё одно огненное заклинание, раздувая пламя. Ветер поглотил и его, расширился и разбрызгал во все стороны искры. В конце концов сгусток стал настолько большим, что король больше не мог им управлять. А когда пламя вырвалось из-под контроля, оно начало сверкать.

— Гра-а-а-а-а-а-а!

Оно взорвалось, породив вспышку света и горячего воздуха. Король гоблинов сгорел в мгновение ока.

— Фух. Как-то справился, — сказал я, вытирая лоб и глядя на обугленные останки короля травяных гоблинов. Ну и ну, он оказался грознее, чем я ожидал. И тут я вспомнил о состязании с Уэйном.

— О нет! Мне надо победить ещё больше!

Наше состязание считалось по числу побеждённых гоблинов, а король засчитывался всего за одного! Я потратил слишком много времени на одного противника!

— Хия-а! — Я огляделся и бросился к оставшимся гоблинам, которых видел. Если не побью как можно больше, проиграю Уэйну!

Я поднял меч, готовясь разрубить гоблина надвое, когда откуда ни возьмись прилетела белая ударная волна и разнесла всю группу до последнего гоблина.

— Добыча моя! — сказал Уэйн, неспешно подходя с хохотом.

Аргх! Он одолел остальных раньше меня! В отчаянии я схватился за голову, пока он бодро приближался.

— Похоже, этот поединок за мной. Но не переживай: тебе ведь противостоял авантюрист S-ранга и паладин!

— Ну… мы ещё не знаем наверняка. Вернёмся к Райзе и узнаем итоговый счёт!

— Упрямец, да? Я в молодости тоже таким был.

Что? Ему же чуть за двадцать. Что он вообще говорит? Мне хотелось сказать это вслух, но пока я проглотил слова. Нам и без подсчёта было почти ясно, что он победил больше гоблинов. Если я сейчас сорвусь на него, только сильнее себя задену.

— Ладно, вернёмся на холм! Райза с нетерпением ждёт нашего возвращения! — сказал он.

— Хорошо.

Так мы покинули разрушенное поселение и вернулись на холм, где ждала Райза.

— Только что был ужасно громкий звук. Вы в порядке? — спросила Райза, едва мы поднялись на холм. Похоже, взрыв был слышен даже отсюда. Спутницы Уэйна тоже обеспокоенно смотрели на него.

— Не волнуйтесь, мы оба всё ещё полны сил, — ответил он.

— Слава богу! Мы так за вас переживали, сэр Уэйн!

— Что? Да простые травяные гоблины никак не могли меня одолеть! Смотрите! — Он открыл магическую сумку на поясе, и оттуда посыпались магические камни гоблинов. Ого! Я знал, что их будет много, но увидеть всё это вживую было ещё поразительнее! Я сглотнул, глядя на гору камней перед собой. Их было легко в два… нет, в три раза больше, чем собрал я!

Его спутницы восторженно закричали.

— Потрясающе, сэр Уэйн!

— Вы победили столько за такое короткое время!

— Для S-ранга такой результат не удивителен, — сказал он с уверенной улыбкой. Его команда уже праздновала победу.

Но Райза смотрела на гору магических камней без особого впечатления. Она протянула руку, взяла горсть и осмотрела их.

— Они все крошечные. Тут каждый камень от обычного гоблина? — спросила она.

— Да. Состязание было на количество, так что логично было целиться в обычных монстров, разве нет?

— Но в поселении были виды более высокого ранга. Что случилось с ними?

— С ними разобрался Зиг.

— Значит, ты проигнорировал всех трудных монстров и просто пронёсся по мелочи? — спросила Райза с отвращением.

Уэйн на мгновение опешил от её резкости. Затем зачесал волосы назад и сказал:

— На войне все средства хороши.

— Именно! Сэр Уэйн просто оказался умнее!

— Не смейте плохо о нём говорить!

— Ладно. Зиг, покажи мне свои магические камни, — сказала Райза.

— Хорошо. — Я открыл свою магическую сумку и достал камни. Их было куда меньше, чем у Уэйна, и рядом наши две кучки выглядели как взрослый и ребёнок. От стыда я отвернулся от сестры.

— Вот этот огромный! — Райза схватила самый крупный камень из моей кучки. Он был настолько большим, что она едва удерживала его одной рукой. Внутри нефритового камня клубилась голубовато-белая магическая энергия.

— Это король? Нет, он даже больше! — воскликнул Уэйн, и его лицо помрачнело. Мы ведь знали, что в поселении были виды высокого ранга, так почему он так поражён? Кровь отхлынула от его лица.

— Он настолько впечатляющий? Это же просто камень короля, верно? — спросил я.

— Нет. Это камень императора, ранга выше короля, — ответила Райза.

— Императора? Никогда о таком не слышал.

— Неудивительно. Я сама вижу такой всего второй раз, хотя Уэйн, похоже, о нём знал.

Она снова посмотрела на Уэйна. От его недавней расслабленности не осталось и следа; он нервно начал объяснять:

— Императоры — высший ранг среди гоблинов. Их сила считается S-рангом даже у обычных гоблинов, а у такого подвида, как травяные гоблины…

— Одному авантюристу S-ранга с таким не справиться. Понадобилось бы минимум пять бойцов, — закончила Райза.

— Гх! Этого не может быть! Невозможно! Зиг всё ещё авантюрист D-ранга!

— Поэтому я и сказала, что ранг не имеет отношения к силе.

От слов Райзы Уэйн покраснел как рак. На лбу у него вздулись жилы, и выглядел он довольно устрашающе. То, что он уступил мне в реальной способности, очевидно, сильно задело его гордость. Теперь у него уже не было настроя изображать спокойствие.

— Как бы то ни было, напомню: состязание было исключительно по количеству! Даже император считается за одного!

— Конечно. Но тебе самому от этого приятно?

Уэйн заскрежетал зубами от злости.

— Довольно! Состязание окончено! Поселение уничтожено, и мы возвращаемся!

Он тут же забрал своих спутниц и ушёл. Ой-ой… Кажется, я разозлил его сильнее, чем хотел. Я вовсе не собирался.

Я нахмурился, а сестра вдруг расхохоталась.

— Может, он и выиграл состязание, но в битве точно проиграл!

Несмотря на ситуацию, было немного приятно видеть, как она радуется даже больше меня.

— И всё же не могу поверить, что появился император. Это тоже дело рук демона?

По дороге назад с равнин Лагдор Райза скрестила руки и, нахмурившись, пробормотала это себе под нос. По её словам, императоры гоблинов появлялись лишь раз в несколько десятилетий. Последний появился всего несколько лет назад, и именно она лично отправилась через границы, чтобы его одолеть. Кстати, и правда был период, когда её несколько месяцев не было дома.

— Нам лучше доложить об этом Кейне. Может, она что-нибудь знает, — предложил я.

— Да. Надо поспешить обратно в Гильдию. Но этот мужчина… Он совсем безнадёжен. — Райза покачала головой и пожала плечами.

Спрашивать, о ком она говорит, не требовалось. И слова у неё были очень резкие. Похоже, Уэйн ей действительно не нравился.

— Не обязательно так злиться, — сказал я.

— Нет. Авантюрист S-ранга должен быть примером для всех авантюристов. А с таким поведением…

— Но он ведь не сделал ничего по-настоящему плохого, верно?

— Это правда, но всё же…

Я попытался успокоить сестру, но она не повеселела. Если что, складка у неё между бровями стала только глубже.

— Кстати, он называл себя паладином. Вот это меня удивило, — сказала она.

— Ну, он S-ранг. Наверное, с умениями у него проблем нет.

— Нет, одного мастерства для звания паладина недостаточно.

Райза говорила об этом довольно уверенно. Она разбиралась в теме? Я недоумённо склонил голову, и она улыбнулась мне.

— До того как стать Мастером меча, я думала стать паладином. Фам тогда рассказала мне об этом.

— А, понятно.

Паладин — это титул, который давали лучшим рыцарям Церкви Святого Креста. Фам как лицо Церкви прекрасно знала требования. Впрочем, с её уровнем полномочий она, наверное, и сама могла выбирать паладинов.

— Да. При отборе важен характер. Рассматривают только честных и порядочных людей. Это должен быть тот, кем восхищаются другие.

— Честных и порядочных…

— Их повседневное поведение тоже оценивают очень строго.

— Хм…

Если так подумать, Уэйн и правда выглядел чересчур показным. И с женщинами в его отряде у него явно были какие-то отношения. Учение Церкви Святого Креста превыше всего ценило чистоту, так что связи сразу с несколькими женщинами были совершенно недопустимы.

— Тебе не кажется это странным? — спросила Райза.

— Сомневаюсь, что Церковь Святого Креста стала бы терпеть такое мошенничество.

Коррупция шла рука об руку с большими и старыми организациями, но благодаря Святой Фам, державшей всё в ежовых рукавицах, в Церкви Святого Креста обычно не возникало таких проблем. Сестра была добрым человеком, но с теми, кто находился рядом, оставалась строгой и беспощадной. В голове вспыхнули воспоминания, и меня передёрнуло. В отличие от Райзы, Фам всегда улыбалась, когда предъявляла самые безумные требования. Например: не спать, пока я не научусь пользоваться святой магией.

— Нет, кое-что изменилось. Я слышала, что новый епископ в последнее время создаёт проблемы, — сказала Райза.

— Правда? Впервые слышу.

— Мы не говорили тебе, потому что не хотели, чтобы ты переживал. Фам не хотела тебя тревожить.

Из-за такой мелочи? Это точно тот же человек, который снова и снова резал меня и велел самому себя лечить? Я скривился, но Райза продолжила.

— По словам Фам, внутренние фракции Церкви ведут себя довольно подозрительно. А ещё они так увлеклись сбором пожертвований, что начали раздавать статус тем, кто больше заплатит.

— А? То есть…

— Это лишь возможность. Я не могу утверждать наверняка, — уклончиво ответила она.

Я ясно слышал, на что она намекает, но сомневаться в товарище, с которым нам вот-вот отправляться на тяжёлую миссию, было неправильно. Мы шли в мир демонов — даже с Мастером меча на нашей стороне нельзя было знать, что случится. Лучше по возможности не разрушать доверие между нами.

— Отложим это до окончания поручения, — сказал я.

— Ты прав. Разберёмся, когда вернёмся из мира демонов.

Райза потянулась, подняв руки вверх. Она выглядела немного усталой, и я решил сменить тему.

— Как тебе жизнь в Радже, сестра?

— Мм? А, я уже вполне обжилась.

Похоже, жизнь в Радже ей нравилась. Выражение у неё стало намного светлее, чем раньше. Я и сам был довольно привязан к этому городу. Возможно, из-за самой природы авантюристов, но там все очень радушно принимали чужаков. Никакой замкнутой ограниченности, которую обычно ожидаешь от пограничного города.

— Хороший город, правда? У меня уже ощущение, будто я прожил там всю жизнь.

— Эй, прошло всего несколько месяцев.

— И всё равно он для меня как второй дом.

Я улыбнулся, вспоминая жителей Раджи. Все были настолько добры, что мне казалось, будто я живу там уже лет десять. Но у Райзы на этот счёт были другие мысли.

— Хотя у Раджи есть и минусы, — сказала она.

— А?

— Слишком много соблазнов. Особенно эта улица у водного канала! — Она наклонилась ко мне и угрожающе произнесла: — Ты ведь не принял ни одного приглашения Роуги сходить туда?

— К-конечно нет! Ни за что!

— Правда?

— Правда! Я бы тебе не солгал! — Я бешено замотал головой, побледнев. Хотел всего лишь поднять настроение, а в итоге сам себе вырыл могилу этой темой! Теперь было поздно отступать.

— Император, значит?

— Почти наверняка это дело рук демона.

Глава Гильдии и Кейна выглядели мрачно, услышав принесённые нами новости. Как мы и предполагали, гоблины тоже были как-то связаны с демоном.

Глава Гильдии некоторое время задумчиво скрещивал руки, затем кивнул.

— Хорошо. Немного раньше, чем ожидалось, но сможете отправиться завтра?

— В мир демонов? — спросил я.

— Да. Простите, что отправляю вас сразу после столкновения с императором, но…

Это было довольно внезапно. Уэйн говорил, что до отправления остаётся ещё три дня. Видимо, нынешняя ситуация настолько отчаянная. Мы с Райзой растерялись, но согласились с просьбой главы Гильдии.

У Уэйна, однако, были возражения.

— Подождите минуту! Если мы отправляемся в мир демонов, нам нужно достаточно времени на подготовку!

— Гильдия с этим поможет. Если вам что-то нужно, скажите.

— Дело не только в припасах! Нам нужен ещё и отдых, разве нет? — сказал Уэйн, глядя на меня в поисках согласия.

Я немного устал после битвы с императором и такого расхода магической энергии, но это не было чем-то, от чего я не восстановлюсь за ночь хорошего сна. Учитывая ситуацию, лучше было отправиться как можно скорее. Я встретился взглядом с Райзой, и она кивнула.

— Мы не против, — сказал я.

— Да, время сейчас играет против нас. Чем раньше, тем лучше, — добавила она.

— Гх! Ладно… Отправимся завтра, — нехотя согласился Уэйн.

Поскольку императора победил я, он не мог слишком сильно спорить. Уэйн явно дулся, но согласился на более ранний выход, затем глубоко поклонился главе Гильдии и посмотрел на нас.

— Полагаю, на сегодня всё. Идите домой и как следует отдохните до завтра.

— Так и сделаю. Лягу спать сразу, как вернусь, — ответил я.

— Смотри не опоздай.

Уэйн даже не пытался скрыть недовольство, выходя из комнаты. И говорил он теперь немного грубее обычного. Неужели он настолько хотел отдохнуть? Если устал, мог бы просто сказать.

Мы с Райзой недоумённо переглянулись.

— Что это было? — спросила она.

— Кто знает? Нам тоже надо отдохнуть. Завтра важный день.

— Верно. Глава Гильдии, Гильдия сможет заняться обслуживанием моего оружия?

— Конечно! За ночь всё сделаем! — радостно согласился он.

— Я бы тоже хотел попросить обслужить доспехи, — добавил я.

Оставив там снаряжение, мы с Райзой разошлись отдыхать — она домой, я в свою гостиницу.

Поздно той ночью, пока Зиг и Райза спали, Уэйн в одиночестве пил в таверне. Как ночная птица, в такой час он не смог бы уснуть, даже если бы попытался. Он смотрел в свой бокал с глубокой складкой между бровями и был явно не в духе.

— Аргх! Проклятый новичок!

Зиг заполнил мысли его затуманенного алкоголем разума. Прошло уже несколько лет с тех пор, как Уэйна произвели в паладины и он стал авантюристом S-ранга, но его ещё никогда не унижали до такой степени. Более того, за всю жизнь с ним такое случилось впервые. Он впервые вкусил поражение после того, как вырос настоящим вундеркиндом. И вдобавок…

— Если бы он просто отказался от просьбы главы Гильдии, я смог бы ещё куда дольше жить за счёт Гильдии.

Первоначальная договорённость была такой: до отправления в мир демонов Гильдия оплачивает все его расходы. Включая гостиницы, еду и любые траты. Это была привилегия, доступная авантюристам S-ранга, и Уэйн пользовался ею вовсю: жил в лучших гостиницах города и каждую ночь развлекался. Но всё это рухнуло, когда Зиг согласился отправиться уже завтра.

— Не успокоюсь, пока ему не отплачу…

Он подумал было устроить «несчастный случай» посреди миссии, но гордость авантюриста у него всё же оставалась. К тому же, если Гильдия узнает, у него отзовут лицензию, будь он хоть S-рангом. А если это случится, он может потерять титул паладина, которого с таким трудом добился. Этого нужно было избежать любой ценой.

— Может, увести у него женщину, — пробормотал он.

Райза — женщина, которая появилась вместе с Зигом. Они были членами одной партии, но, похоже, куда ближе, чем просто товарищи. Что-то вроде друзей детства с небольшой разницей в возрасте. Если Уэйн сможет отбить её у него… Он уже видел перед собой досадующее, злое лицо Зига. К счастью, на его стороне были внешность, статус и деньги. Большинство женщин влюблялись в него от одной улыбки.

Он расхохотался.

— Неплохая идея! Даже отличная!

Мысль о растерянности Зига мгновенно развеяла его дурное настроение. Он открыл новую бутылку вина и поднял бокал, будто произносил тост за самого себя. Когда он щёлкнул пальцами, в комнату вошли его спутницы.

— Этот нахальный новичок даже не поймёт, что его ударило! Ха-ха-ха!

— У вас сегодня прекрасное настроение, сэр Уэйн, — сказали они, а он притянул каждую к себе под руку и беспечно захохотал. Он и представить не мог, что это решение принесёт его будущему одни беды.