Глава 9: Вызов Мудрецу

— Подумать только, буря пришла именно сейчас. Нас всех застали врасплох, — сказал глава Гильдии.

На следующий день мы находились в переговорной Гильдии авантюристов и докладывали главе отделения о случившемся. Выслушав всё до конца, он приложил руку к подбородку и вздохнул. Бури в этих местах и правда были необычны для нынешнего времени года. Курута и Роуга тоже говорили, что никогда не видели ничего подобного.

— Она явно была искусственной, — заметила Сиэль.

— О? А вы, кстати, кто? — спросил глава Гильдии.

— Ах да. — Сиэль слегка поклонилась. — Я забыла представиться. Я Сиэль, Мудрец.

— Мудрец?

— Да. Это послужит доказательством?

Она достала из нагрудного кармана золотую медаль и показала главе Гильдии. Его поведение тут же изменилось.

— Ох. Прошу простить мою грубость! Я Аберт, глава этого отделения Гильдии. — Он почтительно склонил голову. На всём континенте людей с таким титулом было всего несколько, так что его реакция была понятна. Вероятность, что Мудрец посетит эти отдалённые земли, была примерно такой же, как… появление Мастера меча, наверное.

— Не нужно всего этого. Так труднее общаться, — сказала ему Сиэль.

— Понял.

— Можно просто «хорошо».

— Хорошо.

Сиэль самодовольно кивнула, затем сунула руку в карман и достала обгоревший кусок ткани. На нём виднелось тускло-зелёное пятно телесной жидкости.

— Что это? — спросил глава Гильдии.

— Кусок одежды виновника.

— Виновника? Вы его видели?

— Лишь мельком. Он летел по воздуху, но сбежал, когда в него попала огненная магия Ноа.

Оказывается, сразу после того как я выпустил высшую магию, Сиэль заметила фигуру, бегущую сквозь пламя. На лбу у неё вроде бы был рог — характерный признак демона.

— Это пятно, скорее всего, кровь демона. Верно, Кейна? — спросила Сиэль.

— Не могу сказать наверняка, пока не посмотрю в лаборатории, но это наиболее вероятно. Запах характерный, — сказала Кейна, поднеся ткань к носу и понюхав. Если так говорила сотрудница исследовательской лаборатории, ошибки почти наверняка не было. Тем более в прошлый раз тоже действовал демон.

— Хм. Тревожная ситуация. Они собираются нарушить соглашение?

— Очень сомневаюсь, — сказала Райза, нахмурившись. — Если начнётся война, погибнет слишком много людей.

Сейчас с демонами действовал договор о ненападении. Его заключили древний герой и Король демонов примерно пятьсот лет назад. Благодаря этому войны между людьми и демонами долго удавалось избегать. Но если демоны нарушат договор и вторгнутся…

От одной мысли становилось страшно. Раджу поглотит море огня, а половина континента превратится в поле войны. Это может стать событием, которое поставит человечество на грань исчезновения. За исключением Райзы и ещё немногих избранных, большинство демонов были сильнее людей.

— Возможно, придётся отправить гонца. Мы посоветуемся с вышестоящими и согласуем действия с государством, — сказал глава Гильдии.

— Прошу вас.

— Возможно, нам снова придётся полагаться на вашу партию. Будьте готовы ко всему.

— Хорошо!

— И на Райзу с Сиэль тоже, если вы не против.

Глава Гильдии глубоко поклонился.

Мои сёстры с лёгкими улыбками кивнули. Осознание, что они здесь, если что-то случится, сильно успокаивало.

— Теперь Гильдия выплатит награду за слайма. Единственная проблема — как подтвердить охоту без трупа или останков.

— В таком случае я подготовлю необходимые документы, — предложила Кейна. — Свидетельства лаборатории по исследованию монстров должно хватить. Вид монстра я тоже хорошо разглядела.

— Было бы замечательно. Если документ напишете вы, проблем быть не должно.

Кейна подняла большой палец и улыбнулась. Значит, вопрос с наградой должен был решиться. Курута и остальные тоже выглядели с облегчением. Лишь позже я узнал, что токсин драконьей крови был очень, очень дорогим — настолько, что даже авантюристку A-ранга вроде Куруты мог оставить без денег.

— Слава богу! Теперь я могу гулять сколько захочу! — обрадовался Роуга.

— Ты только об этом думаешь? — спросила Курута.

— Меня это уже даже не удивляет. Мы только что закончили битву, а он всё равно ведёт себя так, — вздохнула Нино.

— Так ведь в этом и смысл — отпраздновать окончание битвы! Может, все вместе сходим и устроим пирушку? — предложил Роуга и закинул руку мне на плечо. Но мои сёстры тут же бросили на него ледяные взгляды.

Они выглядели настолько пугающе, что мы с Роугой застыли на месте. Роуга быстро съёжился и отошёл от меня.

— Аха-ха-ха… Тогда на этом закончим.

Завершив доклад главе Гильдии, мы вышли из кабинета. Настоящая проблема началась здесь: Сиэль сразу посмотрела на меня.

— Раз уж с этим разобрались, давай назначим дату нашей магической дуэли, — сказала она, сузив глаза в подозрительной улыбке.

Когда Курута прервала её драку с Райзой, она предложила, чтобы мы с Сиэль тоже устроили дуэль — так же, как я в своё время сражался с Райзой, чтобы всё решить. Только теперь это была не простая проверка силы, а состязание в заклинаниях. Иначе говоря, мне будет невероятно трудно победить. Именно поэтому Сиэль охотно приняла вызов. Чтобы остановить их бой, нужно было немного безрассудства, так что другого выхода не оставалось. Если бы условия были выгодны мне, она могла бы не согласиться.

К тому же у меня была идея. Я ещё никому о ней не рассказывал, но в тот миг, когда мы вместе сотворили высшую магию, меня озарило.

— Хорошо, но кто будет судьёй? Обычный маг с таким не справится, — сказала Курута.

— У меня есть вариант. В городе живёт очень умелая магиня по имени Марлен, — сказал я.

— Марлен? — повторила Сиэль, склонив голову.

Судя по её реакции, имя было ей знакомо. Марлен казалась настолько выдающейся магиней, что, наверное, сестра о ней слышала.

— Тогда сначала пойдём к Марлен. Прежде всего нужно её попросить, — сказала Курута.

— Верно. Возможно, она вообще не свободна, — согласилась Сиэль.

— Надеюсь, она согласится, — сказал я.

И так мы все направились к дому Марлен.

— Вот мы и пришли. Это мой дом, — сказала Курута.

— Ого. Неплохое место, — заметила Сиэль.

Примерно через двадцать минут после выхода из Гильдии мы добрались до дома Куруты. Конечно, на самом деле нам нужна была Марлен, жившая по соседству.

Курута позвонила в дверь привычным движением. Пока я работал над магией зачарования, она успела хорошо подружиться с Марлен. Впрочем, они и раньше были соседками, так что ладили неплохо.

— О? Что-то случилось? С тобой столько друзей, — сказала Марлен, быстро открыв дверь. Она оглядела нас и весело усмехнулась.

Группа у нас и правда была немаленькая. Кроме Куруты, Нино и Роуги, которые были здесь на днях, с нами пришли Райза и Сиэль, так что у порога Марлен стояло целых шесть человек. Дом у неё был довольно большой, но наша компания всё равно делала вход тесным. Может, стоило попросить Нино и Роугу остаться.

— Мы хотели попросить вас об одолжении, — сказала Курута.

— Меня? С радостью помогу.

— Правда? Было бы замечательно.

— Конечно. Но сначала… вы там. Лицо у вас какое-то знакомое. Мы раньше встречались? — спросила Марлен, пристально глядя на Сиэль. Похоже, она тоже узнала Сиэль. Неужели они всё-таки знакомы?

— Хм. Это может быть плохо, — шепнула мне Курута.

А? Что тут плохого? Я наклонился к ней и шёпотом спросил:

— В чём дело?

— Если они знакомы, могут начаться проблемы. Марлен обычно разумный человек, и я надеялась рассказать ей о твоих обстоятельствах и убедить встать на нашу сторону.

— А-а…

Я понял, что пыталась сказать Курута, и неловко улыбнулся. Марлен и Курута были дружными соседками, да и я был знаком с Марлен. Если попросить её отнестись к нам в дуэли чуть мягче, она могла бы послушать — но только если уже не знакома с Сиэль.

Ну и ладно. Я всё равно не хотел бы побеждать нечестно. Лучше отнестись к этому как к настоящему испытанию, честно и открыто.

— Вы случайно не выпускница Королевской магической академии? — спросила Марлен.

— Да. А вы бывшая директриса Марлен?

— Именно! Теперь вспомнила. Вы Сиэль, верно? Я видела вас однажды.

— Да! Это я! Мы в последний раз встречались на научной конференции, да?

— Да-да, точно! Я до сих пор помню вопрос, который вы мне задали!

Пока мы с Курутой перешёптывались, разговор Сиэль и Марлен всё больше оживлялся. Похоже, они знали друг друга через магическую академию. Хотя между ними не было отношений учителя и ученицы, связь всё равно оказалась весьма заметной. И как маги они, кажется, отлично ладили.

— Если бы я знала, что в академию придёт такая студентка, отложила бы уход на пенсию, — сказала Марлен.

— Для меня честь, что великая чародейка так высоко меня оценивает, — ответила Сиэль.

— Ой, что вы. Это у вас более высокий титул — Мудрец.

— Мне ещё многому нужно учиться.

— Кстати, какое дело у такого Мудреца, как вы, ко мне? Надо было спросить раньше. — Марлен повернулась к остальным.

Теперь попросить её помочь именно мне было невозможно. На лбу Куруты выступил пот, и она начала судорожно подбирать слова.

В конце концов Сиэль потеряла терпение и сама всё объяснила:

— Мы с Ноа устраиваем магическую дуэль. Хотим попросить вас быть судьёй.

— О, звучит весело! Я бы с удовольствием посмотрела и на вашу магию. Но кто такой Ноа?

— Это я, — сказал я и медленно поднял руку. Марлен я представлялся Зигом, так что она, естественно, посмотрела на меня с любопытством.

— Разве раньше ты не говорил, что тебя зовут Зиг?

— Моё настоящее имя Ноа. Зиг — скорее прозвище.

— Он в том возрасте, когда хочется называться бесполезно крутым прозвищем, — пояснила Райза, будто поддерживая меня.

Она стояла со скрещёнными руками и улыбалась до ушей. Но о чём она вообще? Если подумать, когда-то она сама использовала нелепо длинные названия приёмов. Она что, приравняла моё решение к своим странным выборам?

— О, вот как? Понимаю, — сказала Марлен, хихикнув.

— Да… — Хорошо, что она поняла, но ощущение было такое, будто я потерял часть достоинства!

Так дуэль с Сиэль фактически стала решённым делом. Просить теперь всё отменить было бы по-настоящему стыдно. У меня не оставалось выбора, кроме как честно с ней сразиться. Но ничего, план у меня всё ещё был.

— И как будет проходить ваша дуэль? Простое состязание в грубой силе скучно и банально, — сказала Марлен.

— Верно. Хотелось бы оценить нас со всех сторон, — ответила Сиэль.

— Тогда почему бы каждому из вас не показать своё лучшее заклинание и не сравнить их? Так у Ноа будет больше шансов на победу, — сказала Марлен с понимающей улыбкой.

Было немного неловко, что меня так легко прочли, но за предложение я был благодарен. Я согласно кивнул и снова посмотрел на Сиэль. Как противник она производила куда более грозное впечатление. Стать Мудрецом в таком юном возрасте было совсем не простой задачей.

— Меня устраивает. Я выиграю при любых правилах.

— Тогда проведём дуэль через пять дней. Оба постарайтесь как следует подготовиться.

Сиэль уверенно улыбнулась.

— Конечно. Ждите с нетерпением.

— Я постараюсь! — нервно сказал я.

Гах! Она уже выглядела совершенно уверенной в своей победе. До боя оставалось пять дней. За это время мне нужно было найти способ разрушить эту уверенность. Идея у меня была, но никакой гарантии, что она сработает за пять дней, не существовало. Скорее даже наоборот: шанс провала был выше.

— Тогда на сегодня закончим, — сказал я.

— Хорошо. Увидимся через пять дней, — согласилась Марлен.

Сиэль тихо рассмеялась.

— Постарайся, Ноа. Мне не терпится увидеть, какое заклинание ты мне покажешь. — И она ушла.

И что делать сначала? Я приложил руку к подбородку, задумавшись, а Райза подошла ко мне.

— Ты в порядке? Лицо у тебя не очень, — сказала она.

— Я просто думаю, что делать дальше.

— Да, против Сиэль будет тяжело. Может, используешь тот магический клинок, как в прошлый раз?

— О! Хорошая идея. Он и впечатление производит сильное, — сказала Курута, хлопнув в ладони после предложения Райзы.

Технику магического клинка использовали крайне редко. Она была довольно трудной, зато выглядела эффектно, так что для демонстрации могла подойти. Сиэль, скорее всего, тоже не умела её применять, и для дуэли это была идеальная магия.

— Стоит попробовать. Но одного магического клинка для магической дуэли может быть маловато, — заметил Роуга.

— Роуга прав. Сиэль точно подготовит что-то большое и зрелищное, — сказал я.

— Тогда как насчёт совместить это с одной из моих тайных техник? — предложила Райза.

— Нет, тогда это будет скорее техника меча, чем магический клинок. Главное в дуэли — магия.

— Эх, а я думала, это хороший шанс научить тебя чему-то покрупнее. Ты не выкладываешься в тренировках до конца, если на тебя так не надавить.

— Потому что твоё «выкладываться до конца» связано с высоким риском смерти, сестра.

Я с кривой улыбкой вспомнил наши прошлые тренировки. Перейти озеро со стальным шаром, прикованным к ноге, махать мечом целую неделю без сна… То, что я вообще выжил, было чудом. Конечно, Райза следила, чтобы я на самом деле не умер… но усилий прикладывала самый минимум.

— Но тебе ведь нужно что-то зрелищное, верно? Сиэль точно использует какое-нибудь большое и красивое заклинание, — сказала Курута.

— Идея у меня есть, — ответил я.

— О? Какая?

— Слияние магии.

Все посмотрели на меня непонимающе. Райза смотрела особенно заинтересованно.

— Никогда о таком не слышала. Что это? — спросила она.

— Как следует из названия, я соединю два заклинания в одно.

— А? Такое возможно?

— Теоретически. Я подумал об этом только потому, что использовал высшее заклинание вместе с Сиэль против того слайма.

Я вытащил чёрный клинок и коротко объяснил принципы слияния магии. Курута и большинство остальных изначально были сообразительными, так что поняли без проблем. А вот Райза выглядела совершенно озадаченной. Если подумать, она ведь из тех, кто учится телом, а не головой…

— Понятно. Я всё полностью поняла, — сказала она.

— По тебе видно, что ты вообще ничего не поняла, сестра.

— Делать вид, что понимаешь? Как стыдно, — сказала Курута.

— Ух! — простонала Райза, будто её комментарий нанёс ей физический урон. У неё была склонность притворяться умнее, чем она есть, наверное, из-за титула Мастера меча.

Курута и остальные, впрочем, уже давно её раскусили. Видимо, Райза упорно хотела поддерживать образ взрослой?

— Если это не сработает, тебе нужен запасной план, — сказала мне Курута. — Немного страшно ставить всё на одну карту.

— В таком случае… хм.

Честно говоря, я не мог придумать ничего другого, что позволило бы мне тягаться с Сиэль. Магов, носящих титул Мудреца, во всей стране было всего несколько, а Сиэль была самой молодой и при этом сильнейшей из них. Она специализировалась на ледяной магии, достаточно мощной, чтобы заморозить огненного дракона. Она доказала это прямо перед нами, заморозив того гигантского слайма, и её пределы было невозможно представить.

— Похоже, ничего не поделаешь. Придётся мне самой тебе помочь, — сказала Курута.

— А? И что ты собираешься делать?

— Конечно, собирать сведения. Я разузнаю о Марлен и выясню, какая магия ей нравится больше всего.

— А… Но разве это не противоречит смыслу дуэли? — нерешительно спросил я.

— Ц-ц-ц. — Курута покачала передо мной пальцем. Она слегка пожала плечами, а потом её тон стал почти угрожающим. — Какой ты наивный, Зиг! Ты должен победить в этой битве, чтобы остаться в городе. Тебе нужно думать о том, как её одолеть, чего бы это ни стоило!

— Да, но жульничать немного…

— А тебя устраивает расстаться с нами? Совсем ничего не почувствуешь? — спросила Курута. Её глаза увлажнились, она приблизилась ко мне и уставилась прямо в лицо. Нино и Роуга тоже согласно состроили печальные лица.

После её слов я вспомнил: проигрыш Сиэль означал, что я больше не смогу видеть друзей. Если она утащит меня домой, снова уйти так просто уже не получится. От этой мысли по спине пробежал холод.

Проиграть — значит вернуться домой навсегда.

Безответственная уверенность внутри меня разлетелась на куски.

— Ты права. Я выиграю любой ценой!

— Вот так!

Все подняли руки и радостно закричали.

Так начался вызов Мудрецу!