Глава 8: Битва в долине

— Тц! Ну и дождь! — крикнул Роуга.

— Ничего не видно! — простонала Кейна.

Сначала где-то прогремел гром, сверкнула молния, и пошёл дождь. Потом он постепенно усилился, пока над нашими головами не превратился в настоящий водопад. Ветер гнал струи прямо в лицо, и глаза было трудно держать открытыми.

— Роуга, твой огромный щит не может закрыть нас от дождя? — спросила Райза.

— Не говори глупостей! Щит у меня большой, но такое уже не по моей части!

— А ты, Зиг? У тебя нет магии, которой можно это заблокировать? — спросила Курута.

— Эм…

Я часто использовал Санктюэр как барьер, но он защищал только от скверны. Дождь им не остановить. Если я хотел что-то с этим сделать… придётся применять магию ветра!

— Все ко мне! Попробую поставить ветровой барьер!

Остальные встали вокруг меня кольцом, так близко, что мы почти касались друг друга. Чем меньше расстояние, тем легче было удерживать барьер. Я быстро очистил энергию и выкрикнул название заклинания.

— Рафаль Мюр!

Нас шестеро накрыл невидимый слой ветра. Капли дождя не могли пробить барьер и рассеивались, не достигая нас. Фух. Пока этого должно хватить. Теперь оставалось двигаться так, чтобы не выйти за пределы барьера.

— Ну и дела, — пробормотала Курута. — Но…

— Да, немного тревожно, — согласилась Кейна. — Если дождь не прекратится, будет плохо.

Если дождь не остановится и долину Разгор затопит, слайм в глубине долины, обладающий ужасающими сопротивлениями, впитает воду и разрастётся до чудовищных размеров, огромный как гора. От одной мысли по спине пробежал холод. В худшем случае внезапные потоки могут поглотить окрестные города.

— В любом случае надо спешить в долину. Отсюда туда недолго бежать, — сказала Курута.

— Да. Идём! — Райза сорвалась с места на полной скорости. Вид её спины внезапно кое о чём мне напомнил.

— Подожди, сестра! На минутку!

— Что такое?

— Возьми!

Я залез в магическую сумку и достал отремонтированную броню. Её починили в лавке Орто, а потом я заново наложил на неё зачарование.

Райза только взглянула на броню — и сразу просияла.

— О-о! Ты починил её для меня?

— Ага! Пока тебя не было, я отнёс её в мастерскую.

— Точно можно? Этот слайм ведь снова может её расплавить.

— Всё в порядке. Я сделал небольшой трюк на такой случай, — сказал я и поднял большой палец.

Испытать его ещё не удалось, но я долго думал над решением и приложил немало усилий. Я был уверен, что всё сработает как надо. И главное — это было лучше, чем позволить сестре броситься туда одной без всякой защиты. Иначе у неё не было бы способа противостоять кислоте слайма. Я хотел защитить Райзу. Надеюсь, через эту броню мои чувства до неё дойдут.

Райза выглядела счастливой до невозможности. Сколько лет прошло с тех пор, как я видел, чтобы её глаза так сияли?

— Спасибо. Вот это мой младший брат!

— Да ладно, не надо так меня хвалить!

Сестра меня хвалила?! Было немного неловко, но слышать это оказалось очень приятно. Последние несколько лет она только и делала, что ругала меня.

— Сейчас переоденусь. Роуга, даже не думай подглядывать.

— Почему я?! Зигу это скажи!

— Ты вызываешь больше сомнений. Я знаю, что Зиг такого не сделает.

Райза ушла за ближайший валун, а девушки встали так, чтобы закрыть нам обзор. Обычно Курута и Райза не ладили, но в подобных вещах действовали на удивление слаженно.

— Сидит идеально. Даже удобнее, чем раньше, — сказала Райза, вернувшись.

Она приняла несколько боевых стоек с мечом, проверяя, как ощущается броня. Я боялся, что из-за ремонта вес изменится и собьёт ей баланс, но лавка Орто справилась безупречно и учла даже это.

— Ладно, идём дальше! С этим дождём что-то странное, — сказала Райза.

Курута кивнула.

— Согласна. Он какой-то неестественный.

— Тогда так! Кейна, залезай мне на спину!

— Ух… Мне опять через это проходить? — На лице Кейны появилось откровенное отвращение, когда Райза присела перед ней. Если подумать, в Раджу Кейна тоже прибыла на спине Райзы — и выглядела тогда ужасно укачанной. Должно быть, воспоминание было не из приятных.

— Ты самая медленная в группе. Иначе мы не успеем! — заявила Райза.

— У-у-у… Тут ты права.

— Зиг, хочешь ко мне на спину? Ты ведь всё ещё боишься высоты, да? — предложила Курута.

— Курута! В этом нет нужды! Я сама справлюсь! — сказала Нино и повернулась ко мне спиной.

Нет уж! Я не мог попросить девушку нести меня на спине. Нино к тому же была явно меньше меня. Я не сомневался, что как авантюристка высокого ранга она умеет переносить людей, но выглядело бы это всё равно не очень!

— Нет, спасибо! Я справлюсь! Сейчас ночь, так что дна долины я всё равно не увижу.

— Точно? — спросила Курута.

— Не надо стесняться, — настаивала Нино. — Я авантюристка, выносливости хватит и человека нести.

— Всё в порядке! Давайте уже двигаться!

Я свернул разговор и поторопил остальных пятерых. Около часа мы пробирались вверх через лес. Земля постепенно становилась всё краснее, а валунов попадалось всё больше. Долина Разгор должна была быть уже совсем рядом. Чем ближе мы подходили, тем естественнее ускоряли шаг.

— Эй, эй… Мы опоздали? — спросил Роуга.

— Не верится, что его видно даже отсюда, — пробормотала Райза.

— Да вы шутите. Что это вообще такое?! — вскрикнула Кейна.

Прожорливый слайм раздулся до невероятных размеров — настолько, что торчал среди гор!

— Это ведь не шутка, да? — пробормотала Курута.

Монстр возвышался над горами. Что он успел сделать, чтобы так вырасти? На этом этапе он уже был скорее стихийным бедствием, чем слаймом.

Мы все остолбенели и смотрели на него. От него исходило присутствие, почти как от Короля демонов.

— Он что, растёт слишком быстро? — спросил я.

— Воды в долине ещё даже не так много, — ответила Курута.

С начала дождя прошёл всего час. Даже если в долине собралась вода, её не должно было хватить, чтобы слайм вырос до таких размеров. Когда мы подсветили дно, оказалось, что воды там почти нет. Может, слайм уже всё поглотил? Учитывая его размер, это было не исключено.

— Скорее к слайму! Если он вырастет ещё больше, мы уже ничего не сможем сделать! — крикнула Кейна.

— Верно! Пошли! — согласилась Райза.

— Да! — ответил я, немного нервничая из-за крутого спуска перед нами. Но сейчас было не время бояться высоты. Я подавил страх и быстро двинулся вниз по каменистой тропе.

Дождь всё ещё лил, и в местах соприкосновения с воздушным барьером вокруг нас он окрашивал его белым. Казалось, направление дождя гнало воду прямо к слайму.

— Что это? — спросила Нино. Она остановилась передо мной и указала в небо. Я посмотрел туда и увидел что-то, парящее между облаками.

Птица?

Для птицы оно выглядело странно. Вытянутое по вертикали, почти как…

— Это человек, — пробормотала Райза, прищурившись. Как Мастер меча, она видела куда лучше нас и могла разглядеть детали, которые мы не различали.

— Быть не может. Хочешь сказать, человек летает? — спросил Роуга.

— По-моему, выглядит именно так.

— Может, демон, — с серьёзным лицом пробормотала Курута.

Демон действительно вполне мог летать. Версия, что за всем этим происшествием стоит демон, сразу стала намного убедительнее. Если нам придётся драться ещё с одним, будет неприятно. Райза была с нами, но место для боя было очень невыгодным.

— А это что? — спросил Роуга, когда мы прошли ещё немного.

Он указывал на… большой валун? Тот свалился в долину и перекрыл поток воды. Он идеально лёг поперёк долины, словно естественная плотина. Похоже, именно из-за этого слайм стал таким громадным. Скопившуюся по одну сторону плотины воду быстро поглощала извивающаяся масса.

— Если подумать, этот валун мне знаком, — сказала Нино.

— Это тот, на котором мы отдыхали? — спросила Райза.

— Да, скорее всего.

Когда мы были здесь в прошлый раз, из скалы выступал большой валун. Видимо, дождь вызвал оползень и сорвал его с места — если только это не дело демона. Точно знать мы не могли, но в любом случае ситуация стала сложнее.

— Сначала надо разбить его и спустить воду, — сказала Райза.

— Да, — согласилась Кейна. — Когда вода уйдёт, рост слайма должен замедлиться.

— Но что мы сделаем с таким огромным валуном? — спросил я.

— Просто разрубим, — буднично сказала Райза.

Звучало обнадёживающе. Но правда ли можно разрубить настолько огромный валун? Для меня это точно было бы серьёзной задачей.

Сестра, похоже, поняла, о чём я думаю, и самодовольно усмехнулась.

— Оставь это мне. За кого ты меня принимаешь?

— Но если ты разрубишь валун, слаймы внутри хлынут наружу. Ты уверена? — спросила Курута.

— Всё будет хорошо. Для этого у меня и есть броня, разве нет? — Райза хлопнула себя по нагруднику. И правда. Не было смысла накладывать на броню зачарование, если она всё равно станет избегать слаймов.

— Понял. Только будь осторожна, — сказал я.

— Конечно. Второй раз слайму меня не одолеть.

С этими словами она прыгнула в долину, управляя падением с помощью небесной поступи. Стоило ей покинуть ветровой барьер, как дождь безжалостно обрушился на неё. Её фигура, падающая в темноту, была самим воплощением одиночества. Но в то же время мне будто показали её гордость и силу. Такова была сила Мастера меча. В другое время и в другом месте Райза, наверное, стала бы героем.

— Оставим тот валун ей. Нам нужно остановить самого большого слайма! — сказал я.

— Верно. Эта тропа проходит как раз по валуну, так что пойдём дальше, — сказала Кейна.

Мы сообщили Райзе план, пересекли большую каменную глыбу и постепенно приблизились к прожорливому слайму. Вблизи он казался ещё больше. Что нам вообще с ним делать? От такого зрелища дух падал, но сейчас было не время унывать. Если мы не поспешим, он станет ещё больше.

— Возьми. Это порох, который работает даже под дождём! — сказала Нино.

— Спасибо!

— А я добавлю вот это. Смешай с порохом! — сказала Курута. Она сунула руку в нагрудный карман и достала токсин драконьей крови.

Я принял его и капнул одну каплю на похожий на чёрный песок порох, который дала Нино. Порох изменил цвет и приобрёл багровый блеск. Ого! Судя по цвету, сила у него была серьёзная.

— Если добавить к пороху совсем немного токсина драконьей крови, мощность резко возрастает, — объяснила Курута.

— Кажется, я слышал об этом. Драконопламенный порох, да? — спросил Роуга.

— Ага. Он не слишком известен, потому что сам токсин драконьей крови редкий, а ещё настолько мощный, что с ним трудно обращаться.

— Это сильно поможет! — сказал я.

С ним моя магическая сила должна была значительно вырасти. Возможно, её даже хватит, чтобы сжечь прожорливого слайма. Проблема была в том, насколько широко тот растянулся. Если загнать его в угол и удержать там, шанс, наверное, появится. Но как раз когда я об этом думал, издалека донёсся знакомый голос.

— Ноа! Ноа!

Голос снова и снова звал меня, пробиваясь сквозь бурю.

Подождите, я знаю этот голос!

Я торопливо обернулся и увидел старшую сестру Сиэль. Что она здесь делает?! Я знал, что она направилась в Раджу, но никак не ожидал встретить её в этой долине. И зачем она вообще сюда пришла? Её вызвала раджинская Гильдия? В голове разом пронеслось множество мыслей, и я не сразу смог ответить.

— Ох. Эм…

— Я так и знала! Я чувствовала, что ты будешь здесь! — крикнула Сиэль, указывая мне пальцем в лицо.

Какая проницательность! Интуиция у неё всегда была хорошая, но во всём, что касалось меня, она становилась почти безошибочной. Как она сразу поняла, где я?!

— Кто это? — спросила Курута.

— Знакомая? Вы, похоже, довольно близки, — сказала Нино.

— Разве это не та Мудрец, которую я встретила в Даме? Вы знакомы? — вмешалась Кейна.

Все остальные появились как раз не вовремя, и Курута, Нино и Кейна тут же приблизились ко мне. Кейна особенно хорошо помнила титул моей сестры и выглядела ещё более удивлённой.

Когда Сиэль увидела девушек, собравшихся вокруг меня, её лицо потемнело. Она сверкнула на меня взглядом.

— Кто эти три дамы, Ноа? — спросила она угрожающе.

— Мои товарищи. Хотя Кейна — особый случай.

— Товарищи?

— Да. Я состою с ними в партии.

— То есть теперь ты авантюрист?

Я сразу кивнул в ответ. Сиэль повернулась к Куруте и остальным и долго, пристально их осмотрела. Взгляд был такой, будто мать изучает девушку, которую сын привёл домой. Под её беспощадным взглядом все трое растерялись ещё сильнее.

— Эм. Так кто она на самом деле? — спросила Курута.

— Моя старшая сестра. Все, это Сиэль.

— Я Сиэль. Приятно познакомиться, — сказала она несколько сухо.

Странно. Обычно она не была так груба с незнакомцами. Все мои сёстры в целом умели производить дружелюбное и общительное первое впечатление. Иначе они не добились бы такого успеха.

— О, ты его старшая сестра? Я Курута, рада познакомиться.

— Я Нино. Очень приятно.

— А я Кейна! Рада снова вас видеть.

Все трое поприветствовали её с видом людей, которые что-то поняли. Особенно Курута: её растерянность исчезла почти мгновенно. Она положила руку на бедро, словно демонстрируя себя. Дело принимало странный оборот. Я почти видел искры вражды между ними.

— Эй, пока хватит! Нам сначала надо что-то сделать со слаймом! — крикнул Роуга. Он всё это время смотрел на нас с усталым видом.

Он был прав. Сейчас было не время ссориться из-за… ну, из-за чего бы они там ни ссорились. Нужно было что-то делать с огромным слаймом, извивающимся перед нами!

— Он прав. Надо остановить слайма. Сиэль, ты поможешь нам? — спросил я.

Раз уж так вышло, лучше собрать всю помощь, какую можно. Сиэль посмотрела на слайма, облепившего склон горы, и нахмурилась при виде его чудовищного присутствия.

— Конечно помогу. Что это вообще такое?

— Это древнее существо, прожорливый слайм, — ответила Кейна. — Ужасающий монстр с сильной кислотой, способной расплавить и поглотить всё, к чему он прикоснётся. Если оставить его так, он вырастет ещё больше и поглотит все окрестные города и леса!

— Понятно. Его слабость?

— Огонь. Мы как раз готовили драконопламенный порох.

Сиэль удивилась ещё сильнее. Даже для Мудреца драконопламенный порох был редким материалом.

— В таком случае может получиться, — сказала она. — Но он всё равно слишком большой. Если бы только его можно было уменьшить хотя бы наполовину…

— Хааа!

Посреди размышлений Сиэль вдали раздался боевой крик.

Это Райза! Её полный силы рёв прокатился по всей долине. Он был таким мощным, что все вздрогнули. Сила Мастера меча поражала. Мы чувствовали её ауру даже на таком расстоянии.

— О нет! Прячьтесь! — крикнул я.

— А?

— Быстрее!

Ощущение было смутным, но меня внезапно кольнуло плохое предчувствие. Все быстро спрятались за ближайшим валуном. И в ту же секунду по склону горы с громовым рёвом пронеслось что-то белое.

Что это было?!

Неужели… удар меча? Удар двигался к гигантскому слайму как буря и мгновенно рассёк его надвое.

— Всё такая же мощная, — заметила Сиэль.

— Она стала сильнее, чем раньше? — пробормотал я.

— Наверное, разошлась из-за подарка. К тому же именно на этого слайма она затаила обиду, — объяснила Курута, глядя на след, оставшийся на склоне горы.

А, точно. Логично. Райза была очень зла на этого слайма. Должно быть, превратила злость в силу.

— Эй! Вы там целы? — крикнула Райза.

— Райза! Смотри, куда бьёшь!

— Сиэль?! Ты уже здесь?!

Едва Райза выбежала обратно из долины, Сиэль громко высказала ей претензии. Если бы я не предупредил всех спрятаться, было бы довольно опасно. Так что претензии были вполне оправданны. Райзу же больше потрясло неожиданное появление Сиэль.

— Почему ты не сообщила, что нашла Ноа?! — потребовала Сиэль.

— У меня были причины! Обстоятельства… — пробормотала Райза.

— Какие обстоятельства могли быть важнее доклада нам? Объясни.

— Я же говорю, разные причины.

— Разберётесь позже! — сказал я и растащил их, пока они не успели окончательно сцепиться. Райза и Сиэль всегда были такими. Даже непонятно, близки они или нет. Но сейчас я не мог позволить им снова пуститься в привычную перепалку. — Сначала надо разобраться со слаймом! Раз он разделён надвое, это наш шанс!

— Верно, — согласилась Райза.

— Хорошо. Райза, ты режешь его ещё мельче, а мы понемногу сжигаем, — приказала Сиэль.

И тут за нашими спинами крикнул Роуга:

— Эй! Он уже восстановился!

Не может быть! Уже?! Я быстро обернулся к слайму, но он уже вернулся в прежнюю форму. Более того… он выглядел чуть больше, чем раньше.

— Плохо дело, — крикнула Кейна, побледнев. — Теперь у него достаточно массы, чтобы расти тем сильнее, чем больше его режут!

Я думал, после встречи с Сиэль нам станет легче, но ситуация только усложнилась.

— Гах! Он что-то плюнул в нашу сторону! — крикнул я.

Из слайма в нас полетел сгусток воды. Он легко прошёл сквозь мой ветровой барьер, задел одежду, и та со шипением расплавилась: в ткани появилась дыра, от которой поднялся белый дым.

Плохо! Это кислота!

— Все за мной! — крикнул Роуга и шагнул вперёд со щитом.

Гладко отполированная поверхность отбивала кислоту, как пули. Как и следовало ожидать от авантюриста B-ранга, снаряжение у него было добротное. Щит выдерживал кислоту, но от него уже начал подниматься дым.

— Гх! Зиг, твой ветер не может это остановить?! — крикнул он.

— Невозможно! Если кислота разбрызгается во все стороны, будет ещё опаснее!

Увеличить силу заклинания было бы несложно, но тогда кислота могла разлететься вокруг. Если вдохнуть её, можно обжечь лёгкие.

— Я сдержу! — предложила Райза.

— Райза!

— Зиг, Сиэль, вы двое придумывайте план, а я пока удержу линию! Поняли?

— Да! Мы что-нибудь придумаем!

— Ничего не поделаешь. Смотрите не подведите, — ответила Сиэль. Вид у неё был недовольный, но оборону она доверила Райзе.

Райза бросилась перед нами и с яростной силой повела руками. Несколько сотен ударов обрушились один за другим. Её отточенные движения были острыми и точными, и казалось, будто меч раздвоился до бесконечности.

Свист рассечённого бурного ветра пронёсся по воздуху. Но большего она сделать не могла. Кислота плеснула на броню, и на ней расцвёл белый ледяной цветок. Наложенное мной зачарование активировалось. Ледяной цветок разлетелся осколками и осыпался. Посреди поля боя это выглядело великолепно.

— Хм. Ты зачаровал эту броню, Ноа? Я никаких таких трюков не закладывала, — сказала Сиэль.

— Ага. Это моя лучшая работа!

— Неплохо. Замораживать кислоту — хорошая идея. — Сиэль поднесла руку к подбородку и задумалась.

Она… она меня похвалила? Сколько лет прошло с тех пор, как я в последний раз слышал от неё похвалу? За последние три года точно не припомню ни одного такого случая.

— Что это за взгляд? — недовольно спросила она.

— Ничего. Просто подумал, как редко от тебя услышишь похвалу.

— Я тебя не хвалю! Просто говорю правду! Но навыки у тебя и правда стали лучше, да? — Сиэль внезапно сузила глаза и пристально посмотрела на меня. Под её серьёзным взглядом мне оставалось только медленно кивнуть.

Магия зачарования стала хорошей практикой. Мои магические навыки выросли куда сильнее, чем когда я был дома. Наверное.

— Да, думаю, тоже. Совсем немного, — сказал я.

— А высшую огненную магию ты тоже можешь использовать?

— Что ты имеешь в виду?

— Я высшей ледяной магией заморожу слайма, а ты высшей огненной магией его сожжёшь, — объяснила Сиэль.

Понятно. Если сначала заморозить слайма, он не сможет двигаться. А если после этого сжечь его высшей огненной магией, этого должно хватить, чтобы его победить.

Курута и остальные, слушавшие рядом, похоже, подумали о том же и восхищённо закивали.

— Недаром ты старшая сестра Зига! Отличный план, — сказала Курута.

— Я тоже думаю, что план хороший. Возможно, это наш единственный шанс против этого слайма, — согласилась Кейна, скрестив руки и кивнув. Она подошла к нам и дала ещё один совет. — У прожорливого слайма почти нет разума. Если атаковать его, он просто побежит в противоположную сторону. Так что если замораживать его снаружи внутрь, вся масса слайма соберётся в одном месте!

Она показала руками круг, который сжимается к центру. Недаром она исследовательница из лаборатории. Совет идеально подходил к ситуации. Оставалось только…

— Использовать высшую огненную магию, да? — сказал я.

— Кстати, ты же раньше говорил, что не можешь её использовать? — сказала Нино.

— Да. Сестра всегда говорила, что для меня это невозможно… — Я осёкся и посмотрел на лицо Сиэль. Она и правда всегда говорила, что у меня нет таланта к магии и высшая магия мне недоступна. Так почему теперь предлагает это?

Я видел, как она постепенно краснеет и начинает запинаться.

— Это было… раньше…

— Два месяца назад.

— Говорят же, мальчики взрослеют за одну ночь и всё такое! Два месяца — это как два года! Вот насколько мне было одиноко, понимаешь?! Я не думала, что ты правда уйдёшь после моих слов, и всё это время жалела, что была такой резкой!

Уверенность Сиэль вдруг разом рухнула, и из её глаз потекли слёзы. Моя острая на язык сестра стала почти неузнаваемой. Я протянул руку и мягко похлопал её по плечу. Но она отмахнулась, вытерла слёзы и твёрдым голосом заявила:

— Я гарантирую. С твоими нынешними способностями у тебя точно получится!

— Хорошо. Попробую, — не без сомнения согласился я.

Так началась битва со слаймом.

— Я сначала отвлеку его. Я-а-а! Небесный разрез: Изгоняющий удар!

Райза собрала всю силу и с размахом опустила клинок, рассекая воздух. Облака разошлись, а белый удар промчался вдоль склона горы. Это был один-единственный удар, но громадный слайм был аккуратно рассечён надвое. Кислотный дождь, падавший на нас, тут же прекратился.

— Теперь моя очередь. Все назад! — сказала Сиэль.

— Поняла! — Райза перестала атаковать и отступила от слайма.

Остальные тоже подчинились её приказу и отошли. Сиэль вышла из моего ветрового барьера, и дождь ударил ей в спину. Она поморщилась от воды, но обернулась и улыбнулась нам. «Всё получится» — её лицо говорило именно это. Недавняя неуверенность полностью исчезла; перед нами снова стояла великая Мудрец.

— Посланник увядшей зимы с небесного берега, ткач стен авроры. Соберись у меня, — ясно и плавно произнесла она, читая заклинание.

Сиэль почти все свои заклинания могла творить безмолвно, так что это доказывало, насколько она серьёзна. Плотная магическая энергия разносилась ветром по воздуху.

— Ого! Такова магическая энергия Мудреца! — восхищённо свистнула Курута.

— Зиг потрясающий, но она ещё сильнее, — сказала Нино.

— Ух, холод до костей пробирает, — пожаловалась Кейна.

Пока они говорили, температура вокруг нас падала всё ниже, и дождь превращался в град. Наше дыхание белело в воздухе, а вокруг возникал мир инея. Магическая энергия Сиэль продолжала нарастать, пока от неё не поднялась синяя аура.

Прожорливый слайм завизжал, почувствовав опасность её магии. Он закончил восстанавливаться и попытался нахлынуть на Сиэль, как приливная волна.

— Плохо дело! — сказала Райза.

— Стой! Всё в порядке! — Я быстро остановил её, не дав броситься вперёд. Если сейчас помешать Сиэль, заклинание сорвётся. Я схватил Райзу за руку и заставил её остаться на месте.

Сиэль была Мудрецом — в таком она не ошибётся. И очень скоро:

— Гран Жоли Живр!

Холодный воздух взорвался. Мощное ледяное заклинание превратилось в белый поток и разлилось вокруг нас. Было так холодно, что все шестеро мы сбились вместе, пытаясь согреться.

Гигантское тело слайма на наших глазах постепенно замерзало, от поверхности к центру. Магическая энергия Сиэль закручивалась ровной спиралью, показывая её совершенный контроль. Монстр отчаянно пытался вырваться, но в итоге только принял форму огромного пудинга. Всё было в точности так, как сказала Кейна.

— Теперь твой шанс, Ноа! — крикнула Сиэль.

— Да!

Я справлюсь, я справлюсь!

Я бросил драконопламенный порох в слайма и собрал магическую энергию. Здесь мне нужно превзойти свои пределы. Где ещё представится такой шанс? Я подбадривал себя в душе и выжал из себя всю энергию. Казалось, кровь кипит, разогревая всё тело. Огненная магическая энергия, которую я собирал, превращалась в настоящий жар.

— Багряное зеркало восходит в лазурном небе, озаряя всё живое. Соберись у меня…

Я произносил каждую фразу заклинания тихо и осторожно, собирая очищенную энергию в ладони. Там загорелась энергетическая сфера, красная как солнце.

Оставалось только обрушить это на слайма и разбить его! Но в тот миг, когда я прицелился, внезапно взревел гром.

— Ух!

— Что? Молния ударила!

— Осторожно!

Молния ударила в камень рядом со мной. Валун размером со взрослого человека разлетелся на куски. Следом ударила ещё одна, на этот раз рядом с Курутой и остальными. Роуга сразу поднял щит, но его отбросило.

— Роуга!

— Не отвлекайтесь! Я в порядке, это пустяки! — Роуга, пошатываясь, поднялся на дрожащие ноги. Он говорил, что всё хорошо, но урон был серьёзный.

Плохо. Такими темпами молнии нас перебьют! Мысли сбились, и сосредоточенность рухнула. Я остановил чтение заклинания, и поток энергии застыл.

— О нет! — крикнул я.

Теперь я не мог использовать высшую магию! Да, товарищи оказались в опасности, но я всё равно повёл себя слишком беспечно. Проклятье! Если так пойдёт дальше…

Я снова попытался собрать магическую энергию, но паника только мешала. Как я мог ошибиться в такой момент?! Отчаяние внезапно заполнило грудь.

И тут чья-то рука мягко коснулась моего плеча.

— Возьми себя в руки, Ноа!

— Сиэль…

— Я помогу тебе, но я только что использовала высшую магию, так что многого не дам. Попробуй только провалиться — не прощу!

Даже испытывая боль, она была готова поделиться со мной магической энергией. Казалось, мы творим заклинание вместе — словно сливаем магию. Я использовал чёрный клинок как катализатор и закрутил наши энергии вместе.

Теперь должно получиться!

Я ещё раз посмотрел ей в лицо и твёрдо кивнул. В следующее мгновение мне показалось, будто оковы на моей магии разорвались.

— Хия-а-а! Гран Волькан!

Огненный шар полетел в слайма и яростно взорвался. Столб пламени взмыл к небесам, пробив чёрные облака. Мощные волны жара легко превзошли водяную защиту, разрывая землю; зрелище было почти адским. Наверное, такой силы хватило бы, чтобы сжечь дракона. Лёд раскололся в свирепом пламени и с шипением испарился.

Через несколько минут магическая энергия рассеялась.

— Фух! Он исчез!

На раскалённом докрасна горном склоне от слайма ничего не осталось.

— О-о! Исчез!

Прожорливый слайм, достаточно огромный, чтобы покрыть целую гору, выгорел дотла и исчез без следа. Вот какой ужасающей силой обладала высшая магия.

Израсходовав всю магическую энергию, я со вздохом вытер лоб. По крайней мере угроза исчезла. Правда, усталость навалилась на меня разом, и я едва не упал на колени.

— Ого… Вы справились, Зиг! Сиэль! — радостно крикнула Курута.

— Впечатляет. Я поражена, — сказала Нино.

— Это было так круто! — восторженно воскликнула Кейна.

— Вы все невероятные! — добавил Роуга с громким смехом.

Все так сильно нас хвалили, что стало немного неловко. Сиэль, стоявшая рядом, смотрела на моё покрасневшее лицо.

Ну и что она скажет?

В отличие от Куруты и остальных, в таких вещах она была суровым критиком.

К тому же я уже провалил попытку использовать заклинание в одиночку.

Я сглотнул и стал ждать приговора.

— Для первой попытки было неплохо. Но именно что для первой. В следующий раз я жду, что ты сотворишь его без моей помощи.

— Сиэль, огромное спасибо?! — растерянно выкрикнул я.

— Эй, что это за драматичная реакция?! — Она отвела глаза, а уши у неё покраснели. Неужели я сказал что-то настолько смущающее?

Я склонил голову, а Райза вдруг расхохоталась.

— Сиэль самая стеснительная из нас. Она пытается скрывать это, срываясь на других, но это не значит, что она тебя не признаёт, Ноа, — объяснила она.

— Райза! Кто просил тебя говорить за меня?! — сказала Сиэль.

— А я говорю за тебя?

— Нет! То есть да, но нет! — Сиэль запнулась и окончательно запуталась.

Эм… так что она всё-таки имела в виду?

Моя растерянность ничем не уступала её собственной. В конце концов Сиэль хлопнула в ладони и сменила тему.

— В любом случае! Сегодня ты хорошо справился. Молодец!

— Да!

— И мы возвращаемся к моему первому вопросу: что ты здесь делаешь?

— Побеждаю слайма, конечно.

Сиэль приподняла бровь в ответ, подошла ко мне вплотную и ткнула пальцем мне в лицо.

— Я не это имела в виду! Я спрашиваю, почему ты ушёл из дома и оказался в таком месте!

— Потому что… я хотел стать самостоятельным. Я не мог вечно полагаться на вас. Я решил, что пришло время это сделать. Я же даже сказал об этом, разве нет?

Я вспомнил день, когда ушёл из дома. Слова Сиэль тогда тоже были довольно жёсткими. От одного воспоминания тон, которым я говорил с сестрой, стал резче.

Сиэль выглядела немного неловко.

— Я просто хотела, чтобы ты всегда оставался дома. Не хотела, чтобы ты подвергал себя опасности во внешнем мире. Поэтому давила на тебя, чтобы заставить остаться… — Она осеклась, так и не договорив. Что она пыталась сказать?

Я быстро сделал несколько шагов назад: почувствовал, что сейчас случится что-то плохое. В такие моменты она обычно срывалась и нападала. Как её младший брат, я хорошо её знал.

— Прости, — сказала она.

От потрясения мой голос сорвался.

— А?

Ни с того ни с сего Сиэль склонила передо мной голову. Это было… совершенно неожиданно. Моя гордая сестра кланяется мне?

— Я сказала, прости! Я прошу прощения за то, что так сильно давила на тебя, Ноа.

— Понял, понял! Я прощаю тебя, сестра.

— Спасибо. Тогда, пожалуйста, возвращайся домой. Больше никаких побегов.

А, вот как она решила действовать!

Тёплый момент тут же разбился о холодную реальность. Но что бы она ни говорила, после всего этого я не собирался возвращаться домой! С тех пор как я прибыл в Раджу, прошло всего пару месяцев. Я решительно покачал головой.

— Почему? Ты настолько ненавидишь дом?

— Дело не в этом.

— Тогда почему? Ты уже достаточно поавантюрничал, разве нет?

— Проблема не в этом. Отныне я хочу жить самостоятельно.

— Отныне?! — взвизгнула Сиэль.

Ай! Мои уши! Её пронзительный голос зазвенел у меня в голове. Не надо было так удивляться!

— Ни за что! Сейчас же домой. Это приказ!

— Я не хочу выполнять этот приказ!

— Когда ты стал таким дерзким, Ноа?! Райза, ты тоже скажи ему что-нибудь!

— Я… согласна, чтобы он остался, — сказала Райза. Она мягко обняла меня за плечи и самодовольно улыбнулась.

Ого, Райза на моей стороне. Если подумать, она уже купила дом в Радже. Наверное, намеревалась жить здесь вместе со мной. Но я решил, что Сиэль почувствует себя преданной из-за её ответа, и, разумеется, она тут же покраснела — на этот раз от ярости.

— Райза! Ты пользовалась нашим отсутствием, чтобы присвоить Ноа себе, да?! Мы не простим тебе тайных действий!

— Какая грубость! Я ещё ничего не сделала!

— Ещё?! Значит, в будущем ты собираешься что-то сделать!

— Я не это имела в виду!

— Это тебе не помогает! Ты глупая?!

— Кого ты назвала глупой?!

Они громко и яростно спорили без конца. В конце концов ссора перешла в настоящую драку: магия столкнулась с мечом. Эй! Да вы издеваетесь! Битва между Мастером меча и Мудрецом — это не шутки!

Пока я пытался придумать, как их остановить, бой только разгорался. Вся гора дрожала. Откуда у них ещё столько сил после той бешеной битвы со слаймом?

— Хватит! Уже хватит! Прекратите драться! — Курута криком вмешалась как раз в тот миг, когда они снова собирались столкнуться. — У меня есть хорошая идея для вас обеих, так что успокойтесь!

Они обе остановились. Что именно она собиралась предложить?

Мы все молча выслушали её идею.