Глава 1: Новый распорядок

Через неделю после моей дуэли с Райзой мы оказались в лесу неподалёку от Раджи. Курута официально вступила в нашу партию, и сейчас мы охотились на огров по заявке.

С громким криком Роуга использовал свой фирменный удар щитом. Огр с большим щитом и дубиной отлетел назад, пытаясь удержать равновесие. Нино тут же рванула вперёд и рассекла ему верхнюю часть ног; зелёная кровь монстра брызнула высоко в воздух. Огр перестал двигаться. Это была идеальная демонстрация командной работы Роуги и Нино.

— Сюда идут ещё! — крикнула Курута.

— Понял! — ответил я.

Из зарослей выбежали новые огры, спешившие на помощь товарищу, и Курута сразу понеслась между деревьями, чтобы разобраться с ними. Она двигалась по ветвям, словно гигантская летяга. Спрыгнув на огров сверху, она выпустила режущий удар по их уродливым лицам.

— Сейчас! — крикнула она.

Огры сумели заблокировать её удар, но из-за этого открылись для нашей атаки. Я тут же изо всех сил выпустил магический клинок.

Вода закружилась вокруг чёрного клинка. Я взревел и взмахнул мечом, отправляя по лесу синий рассекающий удар. Водяной разрез безжалостно рассёк и стволы деревьев, и тела огров. Большие туши с кровью рухнули на землю, а следом за ними с ещё более громким грохотом повалились деревья. В густом мрачном лесу открылось чистое небо.

— А-ха-ха… Похоже, мой сигнал тебе и не понадобился, — неловко сказала Курута.

— Я перестарался? — спросил я.

— Перестарался! Хоть немного сдерживайся! — хором ответили остальные трое.

Я осмысливал свой поступок, косясь на Куруту, у которой после того, как я перетянул всё внимание на себя, уже не осталось дела. Не стоило делать всё самому — и в следующий раз мне надо лучше следить за тем, чтобы не разрушать лес.

— Подтверждаю сдачу десяти коренных зубов огров!

Регистраторша весело улыбнулась, принимая у нас доказательство убийств. Ну, по крайней мере задание мы выполнили благополучно. Огры оказались не там, где было указано в заявке, поэтому нам пришлось прочесать весь лес. Хлопот вышло немало. Сама охота закончилась довольно быстро, но поиски заняли полдня.

— Логово огров находилось совсем не там, где было написано в заявке. Это ведь одна из тех заявок, которые Гильдия регулярно вывешивает, верно? В следующий раз, когда будете её размещать, исправьте информацию, пожалуйста, — сказала Нино.

— А? И где именно было логово? — спросила регистраторша.

— Здесь. Не в северной части леса. — Нино достала карту и указала место, где мы нашли огров.

Регистраторша тут же изменила свои документы с учётом этой информации.

— Теперь должно быть правильно. Спасибо за сведения!

— Не за что. Сотрудничать с Гильдией — обязанность авантюриста.

— И всё-таки тревожно, что такое повторяется, — сказала Курута, хмурясь. — Раньше Гильдия почти никогда в таких вещах не ошибалась.

Примерно с того времени, как я всё уладил с сестрой и Курута официально вступила в нашу партию, подобные несостыковки в местах обитания монстров стали происходить всё чаще. По словам остальных, раньше такого почти не бывало. Как и следовало ожидать от Гильдии в таком авантюристском центре, как Раджа, обычно она отлично следила за информацией.

— Да, Гильдия знает, что в последнее время вокруг Раджи творится что-то ненормальное. Мы собираемся вскоре пригласить специалистов для расследования.

— Значит, сюда приедет кто-то из исследовательской лаборатории? — спросила Курута.

— Да. Скоро должна появиться заявка на сопровождение расследования.

— Серьёзно? — нахмурившись, пробормотал Роуга.

Курута и Нино тоже помрачнели. Похоже, эта троица не слишком жаловала исследователей.

— Что за исследовательская лаборатория? — спросил я.

— Официально она называется Лаборатория исследования монстров при Гильдии авантюристов. Сборище маньяков, помешанных на монстрах, — объяснила Курута.

— Помешанных на монстрах маньяков…

— Ага! Им интересны только монстры, поэтому охранять их — сущая морока.

— В прошлый раз один с головой полез в гнездо виверн, — добавила Нино.

— Точно! За нами потом вся стая погналась. Я думал, нам конец! — сказал Роуга.

— А тот, кого сопровождала я, попытался поговорить с королём огров, предварительно раздевшись наполовину, — сказала Курута со вздохом.

— Да… с полулюдскими видами они такое часто вытворяют. Что-то там про попытки коммуникации.

Хм… Судя по рассказам, исследователи были какой-то сумасшедшей компанией. Если заявка на сопровождение попадёт к нам, придётся как следует подумать, прежде чем соглашаться. Во многом всё будет зависеть от награды, но с деньгами у нас сейчас проблем не было.

Регистраторша, заметив наши лица, неловко улыбнулась.

— Чтобы было ясно: сомнений в их профессионализме нет. Они внесли огромный вклад в энциклопедии монстров и работу Гильдии… но да, они и правда могут быть немного эксцентричными.

А, значит, эту часть она отрицать не стала. Впрочем, исследователи и правда часто бывают странными. Дома Сиэль выглядела рассудительным человеком, но с её здравым смыслом что-то было не так. Например, когда она не спала целую неделю, а потом двое суток подряд отсыпалась. Или когда взорвала половину дома, попытавшись влить магию в уже заряженные магические камни.

— Похоже, лучше к ним без необходимости не приближаться, — сказал я.

— Ага, — согласился Роуга. — Ладно! Раз работа закончена, пойдём поедим!

— На южной улице есть хорошее место, куда я часто хожу. Интересно? — предложила Курута.

— Личная рекомендация Куруты? Звучит отлично!

Мы только вышли из Гильдии и направились к ресторану, когда я почувствовал на себе чей-то взгляд. Я обернулся и увидел Райзу, стоявшую позади.

— О. Привет, сестра!

— Давно не виделись.

— Давно? Мы же виделись только вчера.

— Правда? Что-то не припомню.

Райза откровенно притворялась, будто не знает, о чём речь. Этот разговор слово в слово повторялся у нас вчера — и вообще каждый день с тех пор, как она переехала в город.

Всякий раз, когда наша партия приходила в Гильдию сдавать отчёт, она была там. Она за мной присматривала?

Мы решили держать наше прошлое в тайне, но ей всё равно не стоило маячить в Гильдии. Даже если забыть о титуле Мастера меча, Райза была красивой, поэтому уже одним своим присутствием привлекала много внимания, а любой человек с наметанным глазом заметил бы, что качество её доспехов находится на совершенно ином уровне.

— Вы же не против, если я пойду с вами? — спросила она.

— Я не против, — сказал Роуга. — Красивым дамам всегда рады!

— Я тоже не против. Если Зиг и Курута не возражают.

— У меня проблем нет…

— А у меня есть!

Почти единогласное согласие в итоге разбилось о решительный протест угрюмой Куруты. Она шагнула перед Райзой, не выказывая ни малейшего страха перед Мастером меча.

— Почему вам обязательно ходить на каждую нашу посиделку после задания? Иногда — ладно, но в последнее время вы приходите каждый раз!

— Разве я причиняю вам какие-то неудобства?

— Когда вы рядом, мы не можем спокойно отдыхать и говорить как партия. Всем приходится следить за словами.

Если смотреть с этой стороны, для Нино и Роуги это, наверное, действительно было так. Райза была моей семьёй, но всё равно оставалась Мастером меча. Все уже начали привыкать к её присутствию, однако до расслабленности им было ещё далеко. Я бы тоже нервничал, окажись рядом с кем-то настолько важнее меня. Но я не понимал, почему Курута так подчеркнула «как партия». Неужели командная работа заботила её сильнее, чем я думал?

— Т-тогда я вступлю в вашу партию! — запнулась Райза.

— Эм, это исключено. Разница в наших силах слишком велика. Пожалуйста, смотрите на вещи реалистичнее, — ответила Курута.

Если Райза вступит в нашу партию, мы станем во всём полагаться на неё. К тому же весь смысл моего приезда сюда был в том, чтобы от неё отдалиться. Если она присоединится к нам, это полностью всё обесценит.

— Вот уж точно, — согласился Роуга. — Нам и за Зигом-то угнаться трудно.

— Верно. Если вы присоединитесь, нам вообще нечего будет делать, — сказала Нино, кивая.

Райза бессловесно заворчала.

— И вообще, вы ведь даже не авантюрист, помните? — указала Курута, нанося последний удар.

Плечи Райзы дрогнули.

— Хмф. Это, может, и правда!

— Тогда тем более невозможно.

— Ладно, я поняла. Тогда сделаем так. — Райза внезапно схватила меня за правую руку и потянула к себе. — Зиг пойдёт есть со мной. Это будет приватная семейная трапеза, только для своих.

— Ах! Так нечестно! — возмутилась Курута.

— Если вам можно отвергать посторонних, то и нам можно отвергать посторонних. Ничего нечестного тут нет!

— Я этого не принимаю! Нино, помоги!

— Уже!

Курута и Нино схватили меня за левую руку и начали тянуть, словно это было перетягивание каната. Ай! Хватит!

Я посмотрел на Роугу в надежде на помощь. Но тот лишь скрестил руки и довольно кивнул.

— Хорошо. Очень хорошо. Вот такой и должна быть юность.

— Нет, не такой! Спаси меня! — крикнул я.

Не обращая внимания на мои вопли, Райза и Курута ещё какое-то время продолжали сражаться за меня.

— Фух… Вчера был сущий ад, — пробормотал я, разминая плечи.

Эти трое правда не сдерживались. Я честно думал, что мне руку оторвут. Но если у Райзы были свои причины, то я никак не мог понять, почему Курута так настаивала на том, чтобы позвать меня поесть.

— Эй, Зиг! Прости за вчерашнее.

— Если ты правда так считаешь, Роуга, надо было меня спасать.

Он громко рассмеялся.

— Не каждый день тебя хватают сразу три красотки, знаешь ли. Я подумал, тебе понравится такой опыт.

— Не когда одна из них моя сестра! И я сомневаюсь, что у Куруты с Нино тоже были такие намерения.

Роуга покачал головой с усталым вздохом, а затем поправил меня разочарованным тоном:

— Нет-нет. Согласен, Нино просто выполняла приказ Куруты, но Курута была серьёзна. Её заточил злой демон, а потом явился доблестный герой и спас её. Влюбиться в этого героя — вполне естественно.

— Но гидру победила моя сестра.

— Демона победил ты. Одного этого достаточно. — Роуга скрестил руки и кивнул собственным рассуждениям.

Хм… так это работает? Курута была сильной и привлекательной авантюристкой. Характер у неё был совсем не плохой, и если она действительно влюбилась в меня, это даже льстило. Но разве такая, как она, правда могла влюбиться в такого новичка, как я? Не слишком ли самонадеянно было об этом думать? Возможно, Роуга просто дразнил меня ради собственного развлечения.

— О чём это вы двое говорите?

— Уа!

Курута и Нино внезапно стояли у нас за спиной. Они ведь не слышали только что ничего из этого, правда? Я тут же нервно окаменел, но, к счастью, похоже, опасность миновала. Ну и ну, аж холодок по спине прошёл. Если бы Курута услышала меня, было бы настолько стыдно, что партия могла бы распасться.

— Редко видеть тебя здесь так рано, Роуга. Что-то случилось? — спросила Курута.

— Кстати, да, по утрам Роуга обычно жутко сонный. — Нино подозрительно посмотрела на него. — Ты нормально себя чувствуешь?

Роуга тут же возмутился их подозрительным взглядам.

— Да не хожу я гулять каждую ночь! Но… ребята из исследовательской лаборатории скоро приедут, верно? Вот я и подумал, что пора.

— А, ты об этом? Да, сегодня эта заявка вполне может появиться. Логично. — Курута понимающе кивнула.

— Вот видите?

— Эм… о чём вы? — спросил я.

Роуга пусто моргнул на меня, а потом хлопнул в ладони, осознав.

— Точно, Зиг же в этом ещё новичок!

— Его навыки заставляют об этом забыть, — сказала Нино.

— Мы говорим о предварительном обследовании, на которое Гильдия вывешивает заявку. Они любят проводить простые исследования ещё до приезда учёных, — объяснил Роуга.

— А. И что в этом такого особенного?

Само по себе это не звучало как что-то, из-за чего стоит волноваться. В раджинской Гильдии всегда хватало заявок, так что от нехватки работы мы не страдали.

Курута ответила вместо него, бодро:

— Чтобы набрать участников, Гильдия ставит за такие задания очень много очков вклада. Идеальная работа, если хочешь быстро повысить ранг.

— Значит, хорошее задание?

— Я тоже быстро подняла ранг благодаря им. На половину именно поэтому я A-ранга! — Курута гордо выпятила грудь.

Понятно. Вот почему Роуга сегодня так мотивирован. Он уже несколько раз говорил, что хочет стать A-рангом. Это было из-за влияния Куруты?

— Я хочу поскорее поднять ранг. Не могу же я проиграть по рангу такому новичку, как Зиг, — сказал Роуга.

— Какая бессмысленная гордость. В способностях ты уже проиграл, так какой смысл?

— Заткнись. Мужчина должен уметь постоять за себя! К тому же Нино тоже заинтересована.

— Я просто хочу быть того же ранга, что и Курута. Вот и всё, — сказала Нино, защищаясь.

— Ты уверена? — потребовал Роуга.

— Ладно, успокойтесь. Если будем спорить между собой, другие авантюристы разберут все задания, — сказала Курута, оглядываясь.

Гильдия за короткое время успела из пустой превратиться в набитую людьми. В такой час здесь редко бывало настолько людно. Они все охотились за предварительными исследовательскими заявками? Обычные задания на день ещё даже не вывесили, а все уже пристально смотрели на доску объявлений. Напряжённая атмосфера заполнила входной зал.

— О! Появились! — сказал я.

Наконец за стойкой появилась регистраторша с кипой заявок в руках. Она встала на подставку для ног и начала одну за другой прикреплять заявки.

— На исследовательских заявках от Гильдии будет большая печать. Высматривай её, — объяснил Роуга.

— Брать можно только после того, как регистраторша закончит вывешивать все задания. Шагать вперёд раньше — против правил, так что осторожнее! — добавила Курута.

Большая печать… Эмблема Гильдии — лев, который висит над входом, верно? В таком случае… Есть одна!

В левом верхнем углу доски висела заявка с красной печатью льва. Подробностей отсюда я не видел, так что сначала нужно было её схватить, а потом уже читать.

— Готово. Ну что, все, можно! — сказала регистраторша.

Её слова стали сигналом к началу бешеной драки за задания.

— Есть!

— Эта моя!

— Не отдам!

Ого, всё было куда яростнее, чем я ожидал! Рослые авантюристы толкались и теснили друг друга, и пробраться вперёд было трудно. Предварительные исследовательские заявки пользовались бешеной популярностью. Мне тоже нужно было обязательно достать одну!

— Хья-а-а!

Я подпрыгнул изо всех сил и сорвал заявку с верхней части доски.

Благодаря ежедневным тренировкам, через которые меня прогнала сестра, у меня хватало физических возможностей, чтобы увернуться от этой толпы. Схватив задание, я быстро отступил назад и сжал кулаки.

— Ура, я достал одну!

Через минуту Курута и остальные уныло вернулись к столу, где я ждал. Им не удалось получить ни одного задания.

— Ух. Потерял бдительность! В этот раз напор был зверский, — проворчал Роуга.

— В последнее время многие отказывались от заданий из-за нестабильного перемещения монстров. Наверное, это тоже повлияло, — сказала Нино.

— Ну, ничего не поделаешь. А у тебя как, Зиг? — спросил Роуга.

— Я взял одну! — с усмешкой объявил я.

— О? Покажи!

— Вот. — Я разгладил помятую заявку на столе и показал всем.

— Должна же была попасться именно эта, — сказал Роуга.

— В каком-то смысле она Зигу подходит…

— Ничего удивительного.

Что? Неужели задание, которое я схватил, настолько плохое? Из-за мрачных лиц остальных я внезапно забеспокоился.

— Значит, долина Разгор, где проходит это задание, особенно проблемная? — спросил я через несколько минут, подытоживая объяснение, которое только что получил.

Остальные кивнули.

Задание, которое я взял, касалось проверки плотности магической энергии в долине Разгор. По словам Куруты, нужно было проверить, нет ли отклонений в плотности магии наверху и внизу долины. Если циркуляция магии в долине нарушалась, это влияло на всю окрестность.

— Долина Разгор и глубокая, и крутая. Сверху даже дна не видно. По пути есть несколько узких цепных маршрутов, так что исследовать место непросто. Тем, кто боится высоты, там делать нечего, — сказал Роуга.

— Это самая непопулярная из всех исследовательских заявок, — добавила Нино.

— Но в нашем случае всё может быть не так плохо. Мы с Нино лёгкие на подъём, да и Зиг тоже, верно? — ободряюще сказала Курута, хотя улыбка у неё была натянутой.

Это правда, но… Я покосился на Роугу. Трудно было представить, как он ловко двигается со своим крупным, мускулистым телом. К тому же он носил с собой невероятно тяжёлый щит.

Роуга, похоже, и сам это понимал: он неловко чесал щёку.

— Признаю, такая местность мне не по душе. Пойти я, конечно, могу, но пользоваться щитом там тяжело.

— Что предпочитаешь? Остаться? — спросила Нино.

— Но ведь весь смысл в том, чтобы Роуга заработал очки вклада. Раз я схватил не то задание, я поддержу тебя как смогу, — предложил я.

— Не, я могу сам присоединиться к другой партии. Вообще-то я довольно известен в этих краях, знаешь ли.

Роуга оглядел других авантюристов в Гильдии. Похоже, он был знаком с несколькими группами, которые благополучно схватили задания. Когда он улыбнулся и помахал им, те помахали в ответ.

— Тогда в этот раз разделимся, — сказала Нино.

То, что наш танк покинет партию, немного тревожило, но ничего не поделаешь. Остальные участники более чем способны это компенсировать. К тому же это не боевое задание.

Я взял документ и понёс его к стойке, чтобы принять заявку. И тут кто-то похлопал меня по плечу. Я обернулся и увидел за спиной Райзу.

— О! Привет, сестра.

Видеть её в Гильдии так рано было редкостью. Я вопросительно склонил голову.

— Меня вызвал Аберт. Он предложил мне попробовать себя в авантюристах, — сказала она, отвечая на мой невысказанный вопрос.

— Опять? Гильдия и правда упрямая.

— Сейчас им отчаянно нужны дополнительные силы. Они не собираются так просто отказываться от приглашения Мастера меча, — объяснила Курута.

— Даже без этого титула все постоянно обсуждают, кто первым её переманит, — добавила Нино.

— А, если так подумать…

Слухи об этом ходили уже давно. Сейчас Райза не состояла ни в какой организации. Она часто посещала королевский дворец, но официально служащей королевства не была. Между Гильдией, армией и рыцарями шла ожесточённая борьба за то, кто первым её заполучит. Правда, всё это я слышал от других. Насколько слухи соответствовали действительности, я понятия не имел. Я знал только, что силы Мастера меча достаточно, чтобы соперничать с целым рыцарским орденом. Неудивительно, что они её хотели.

— Я слышала, о чём вы говорили раньше. Добавите меня в партию четвёртым участником? — спросила Райза.

— А? Тебя?

— Да. Это ведь не боевое задание, верно? Значит, проблем быть не должно.

Если она так говорила, это звучало нормально. Главная причина, по которой я не хотел брать её на наши задания, заключалась в том, что мы в итоге начнём полагаться на её силу. Но вне боевых заявок это не было проблемой. Значит, всё должно быть хорошо… наверное?

— Или всё равно нельзя? Я надеялась, что мы хотя бы раз сможем сходить на задание вместе.

— Хм…

Отказать было трудно.

Увидев моё замешательство, Курута вмешалась:

— Разве для принятия заявки не нужно быть авантюристом Гильдии? Вам вообще можно?

— Всё в порядке. Я получила это от Аберта. — Райза сунула руку в карман и достала предмет, похожий на карту Гильдии. Но, в отличие от наших бронзово-красных карт, её была полностью золотой. — Это временная карта Гильдии. Обычно её выдают рыцарям королевства, которые участвуют в экстренных заявках.

— Значит, пока она у тебя есть, тебя будут считать авантюристом? — спросил я.

— Именно.

— Что скажете? — спросил я у группы.

— Ладно. Только в этот раз сделаем исключение, потому что Роуги не будет. Но только в этот раз, и не на постоянной основе! — неохотно согласилась Курута.

— Добро пожаловать в партию, — пробормотала Нино, последовав её примеру.

Хотя у меня всё ещё оставались опасения, по крайней мере провал задания нам теперь не грозил. С боевой силой, способной разобраться с чем угодно, у нас точно всё было в порядке.

Я снова расправил бумагу и отнёс её к стойке.

— Мы хотим взять вот это, пожалуйста. Райза временно присоединится к нам.

— Поняла! Подождите здесь, пока я принесу предметы, которые понадобятся для исследования.

Регистраторша исчезла за стойкой.

И тут мне в голову пришла мысль, и я повернулся к Райзе.

— Кстати, сестра…

— Да?

— А какого ранга эта карта Гильдии?

Учитывая, что она Мастер меча, это ведь должна быть карта S-ранга, верно? По боевой мощи она считалась сильнейшей в мире, и потому мысль о том, что я пусть даже временно окажусь с ней в одной партии, немного волновала. В конце концов, S-ранг был мечтой всех авантюристов. И моей тайной мечтой тоже.

— О, она считается F-рангом, — ответила Райза.

— Конечно, она… Постой, F?!

Это меня потрясло. Но если подумать, было логичнее, чтобы все временные карты считались F-рангом. Моя сестра как F-ранг… Это звучало как мошенничество с рангом. Судя по измученным лицам Куруты и Нино, они думали о том же.

— Мастер меча, F-ранг… — пробормотала Курута.

— Ну, формально я здесь как обычный рыцарь. Ничего не поделаешь. Смотрите, не распускайте обо мне слухи, — тихо сказала Райза, оглядываясь по сторонам.

Официально она была здесь как «рыцарь королевства, помогающий Гильдии». Она сама об этом попросила, потому что не хотела своим присутствием создавать переполох. Инцидент с гидрой тоже не разглашали. Чтобы избежать ненужной паники, глава Гильдии решил не объявлять о нём. Жителям города сказали только, что наша партия победила демона.

— Ну и ну. Какое ужасное мошенничество с рангами у этих двух родственничков, — пробормотала Нино.

Курута вздохнула.

— Вот уж точно.

Хм? У этих двух родственничков?

Нет уж. Моя сестра, может, и занимается мошенничеством с рангом, но я к её уровню и близко не стою. Я в растерянности почесал голову из-за тревожного замечания Нино.