Глава 10: Магическая дуэль

Пять дней спустя настал день магической дуэли.

— Ого. Здесь арена под землёй?

Мы подошли к таверне, под которой находилась подземная арена. Сиэль огляделась и нахмурилась от запаха дешёвого алкоголя. Такую Мудреца, как она, обычно не встретишь в шумном заведении вроде этого.

— Не самое изящное место. Ты ведь не завёл привычку ходить в подобные заведения?! — продолжила она.

— Конечно нет! Здесь завсегдатай Роуга.

— Понятно. Старик…

Сиэль пробормотала это с недовольным видом. Роуга тут же возмутился тем, что его назвали стариком, но она только улыбнулась и отмахнулась. Честно говоря, молодым его уже можно было назвать разве что с большой натяжкой. И вообще, стоило ли из-за такого злиться?

— В моих глазах ты ещё вполне молод, — мягко рассмеялась Марлен.

— Правда? Ну, наверное, так и есть, — ответил Роуга и, приободрившись от неожиданной поддержки, распахнул дверь таверны.

Мы прошли за ним мимо стойки и спустились по лестнице. Вскоре перед нами открылась арена. Сиэль и Марлен обе удивились её размерам.

— Впечатляет. Неудивительно, что Ноа и Райза смогли здесь сражаться, — сказала Сиэль.

Райза кивнула.

— Да, места хватает, чтобы я могла не сдерживаться.

— Очень просторно. Наверное, всё это стоило огромных денег, — добавила Марлен.

— Хозяин изначально представлял, что здесь будут сражаться с чудовищами. Думал, наверное, что быстро всё окупит за счёт зрелищности, — объяснил Роуга.

Сиэль щёлкнула пальцами и уверенно улыбнулась.

— Отлично. Значит, я смогу устроить хорошее представление!

Какую магию сегодня покажет всемирно известная Мудрец? Я нервно сглотнул.

— Ладно. Мы будем смотреть с трибун, — сказал Роуга.

— Выкладывайся! Жду от тебя лучшего! — подбодрила меня Курута.

— А я буду смотреть рядом с Курутой, — добавила Нино.

Подбодрив меня, они вместе с Райзой поднялись на трибуны, а Марлен встала перед нами. Наконец-то всё начиналось.

Мы с Сиэль оказались друг напротив друга, и Марлен мягко сказала:

— Дуэль начинается. Кто хочет выступить первым?

— Позвольте мне оказать честь. Так будет зрелищнее, — сказала Сиэль с бесстрашной улыбкой и высоко подняла посох. Рубин на его вершине тускло блеснул, отражая свет.

Я кивнул и отошёл к стене арены. Как только я оказался на безопасном расстоянии, Сиэль взмахнула посохом.

— Дыхание гор, свет небес…

Слова заклинания лились плавно. Сиэль была серьёзна — она сразу использовала великую магию. Более того, её заклинание относилось к магии льда, то есть к моей специализации. Посох, который был выше неё самой, танцевал вокруг так, будто ничего не весил. Она двигала им, словно дирижёрской палочкой, рисуя светом в воздухе. Сплетённые лучи наконец соединились, и по арене пронёсся пронзительный холод.

— Это… лёд? — пробормотал я.

Влага в воздухе замерзала в маленькие пляшущие бусины. Свет отражался от них под разными углами, создавая фантастическую картину, будто вокруг рассыпали звёзды. Затем под дождём этих бусин начало расти большое дерево. Оно тоже было сделано из искрящегося льда, и вскоре его ветви протянулись через всю арену. В конце концов оно доросло почти до потолка и возвысилось над нами, словно древнее дерево, проросшее сотни лет назад.

Зрители на трибунах подались вперёд.

— Ого, что это было? — спросил Роуга.

— Ух! Как холодно! — пожаловалась Нино.

— Вот это Сиэль, — гордо сказала Райза.

— Какая впечатляющая магическая энергия! Ледяную алхимическую магию с такой точностью и размахом редко увидишь! — восхищённо воскликнула Курута.

И правда, сотворить алхимическую магию такого масштаба было совсем не просто. Каждая ветвь гигантского дерева была сформирована прекрасно. Это действительно было произведение искусства.

Но… для Сиэль заклинанию не хватало ударности. Оно было красивым, но я знал: моя сестра предпочитала действовать куда более эффектно.

— Расцветай! Парио Гласиес!

Едва я успел об этом подумать, Сиэль высоко подняла посох. Самоцвет на нём ярко засиял, заливая всё вокруг алым светом. В ответ на ветвях начали распускаться ледяные цветы. Маленькие и изящные, они были похожи на цветок, который растёт на востоке.

Если я правильно помню, кажется, их называли… сакурой?

Зрители заволновались из-за распустившихся цветов.

— Красота! — восхитился Роуга.

— Это сакура! — ахнула Нино.

— Поразительно. Она правда заставила цветы расцвести, — сказала Курута.

— Гр-р… Дело плохо… — нахмурилась Райза, решив, что победа ускользает от меня.

И тут Сиэль начала выпускать световые сферы. Нежные лепестки порхали сквозь свет и таяли. Вишнёвые цветы, освещённые бесчисленными источниками света, были невероятно красивы.

В качестве последнего штриха Сиэль начала читать ещё одно заклинание.

— Не имеющие формы, не связанные миром. Пересеките пустоту и явите свою мощь! Турбийон!

Её посох стремительно рассёк воздух. В тот же миг по арене прошёл свежий ветерок. Через несколько мгновений послышался тихий звук. Он был тоньше и изящнее любой музыки, которую я когда-либо слышал. Это пел ветер, неся мелодию наступающей весны.

Я не мог поверить. Она играла музыку с помощью магии ветра! Теоретически такое было возможно, но требуемая для этого точность была невероятной. Когда Сиэль вообще успела этому научиться? Это было великолепное проявление точности от Мудреца, известной своей подавляющей силой. Даже я не мог не изумиться.

Райза и остальные были настолько потрясены, что лишились дара речи.

— Ну как вам? Атакующая магия была бы опасна, так что я выбрала алхимическую. Красиво, правда? — сказала Сиэль, когда представление закончилось, и изящно поклонилась.

Марлен зааплодировала ей с широкой улыбкой.

— Как всегда, чудесная формула заклинания. Никогда не видела настолько тщательно рассчитанной работы. И дизайн тоже безупречен.

— За это надо благодарить Экресию. Она многому меня научила, — гордо сказала Сиэль.

Экресия была художницей. У неё был талант, который рождается раз в столетие. Вот оно что… Значит, рисунок цветов был её работой. Я посмотрел на ледяное дерево, всё ещё стоявшее в цвету, и понимающе кивнул.

— Теперь твоя очередь, Ноа, — сказала Сиэль, вызывающе вскинув подбородок. Она смотрела так, будто хотела напугать меня до сдачи. Перевзойти такое впечатляющее заклинание было бы нелегко.

Но я пришёл сюда со своим планом.

— Я не проиграю, сестра, — тихо заявил я и взял в руку чёрный клинок.

— Теперь очередь Зига. Жду с нетерпением, — сказала Марлен и улыбнулась мне.

Наконец-то настал мой черёд! Я направил магическую энергию в меч и поднял его высоко. В воздухе появился магический круг, ярко засиявший алым.

— Неплохо. Ты стал лучше очищать энергию, — самодовольно сказала Сиэль, наблюдая за мной. Она явно была уверена в своей победе. Но я только начинал. Через мгновение ей уже не будет так спокойно!

— Хааа!

— Ох, какая редкость, — заметила Марлен.

Из моего меча вырвался огонь и закружился смерчем. Я вытянул клинок перед собой и продолжил простой танец меча. Пламя колыхалось, грохоча звуками ударов. Пользователи магического клинка встречались редко. Марлен выглядела слегка впечатлённой.

Хорошо, начало неплохое. Я продолжил, активировав магию света.

— Сантье!

Я рассёк чёрным клинком магический круг перед собой, составленный из геометрических фигур и древних рун. Он с приятным звуком разлетелся на осколки, и сгущённая магическая энергия рассыпалась светом. Затем появился второй круг, третий — и они распустились цветами света.

— Отлично, Зиг! У тебя получится! — крикнула Курута.

— Это должно… — пробормотала Нино.

— Да, должна выйти хорошая битва! — выкрикнул Роуга.

— Нет, этого мало. Чтобы победить Сиэль, понадобится больше, — сказала Райза.

Похоже, все довольно сильно воодушевились, увидев мою магию. Роуга даже вскочил со своего места. Но, как и ожидалось, Райза оставалась спокойной. Её оценка, что этого недостаточно, была верной. Чтобы вырваться вперёд, мне понадобятся по меньшей мере одна-две рискованные ставки!

— Дальше. О-де-Мер!

— Он смешал? С помощью меча? — пробормотала Сиэль.

— Понятно. Он соединяет два заклинания, используя меч как катализатор, — сказала себе под нос Марлен.

Я обвил горящий меч водяным потоком в форме змеи. Это был особый приём, который я подготовил: слияние магии. Обычно одновременно активировать два противоположных типа магии было крайне трудно. В случае огня и воды способность взаимно гасить друг друга делала их худшей возможной комбинацией — фактически взрывом, который вот-вот произойдёт.

Но я смог безопасно закрутить две стихии вокруг чёрного клинка. Я придумал этот способ, когда Сиэль поделилась со мной магической энергией, наши потоки закружились вокруг моего меча и позволили безопасно активировать заклинание высшей магии.

— Хм-м, — пробормотала Сиэль.

Прозрачная вода кружилась рядом с пылающим огнём, рождая всё более яркое сияние. Освещённая пламенем вода отражала свет семью цветами, и при виде этого глаза Сиэль недовольно сузились. Её прежняя расслабленность постепенно исчезала.

Отлично! Вот так!

С огнём и водой, вращающимися вокруг меча, я продолжил танец. Брызги, разлетавшиеся в воздухе, освещались пламенем, создавая фантастическое пространство. Затем я взмахнул мечом вверх и выставил его к центру арены.

— Рааа!

Огонь и вода соединились в мощном взрыве, рёв ударил волной воздуха, а белый пар хлынул потоком и заполнил всё вокруг. Марлен и Сиэль тут же поставили барьеры, защищаясь от пара.

— Эй! Это что такое? — спросила Марлен.

— Проекция с помощью магии света и пара? — предположила Сиэль.

Белый пар наполнил подземную арену. Я спроецировал на этот экран образ одного авантюриста и женщины.

У Марлен расширились глаза, когда она увидела их.

— Это я и Арсем? Не может быть…

Тени авантюриста и женщины появились на фоне упрощённого изображения города. Они обменялись цветами и исчезли в тумане. Короткое представление длилось меньше минуты. Когда оно закончилось, на земле арены остались выжженные цветы.

— На этом моё заклинание завершено, — сказал я и, как Сиэль, изящно поклонился.

На короткое мгновение арену заполнила тишина.

— Ого! Здорово было, Зиг! — вдруг крикнул Роуга.

— Неплохо. Я одобряю, — согласилась Нино.

— Ты умеешь устроить представление. Этого должно хватить! — возбуждённо сказала Курута.

— Да, должно быть достаточно! — согласилась Райза.

С трибун доносились аплодисменты и радостные крики.

Фух! Получилось! Я с облегчением вздохнул и помахал всем рукой.

— Неплохо. Но до меня ты не дотянулся, — победно сказала Сиэль и выпятила грудь. Она подошла ко мне, ткнула указательным пальцем мне в лоб, затем пожала плечами и начала перечислять недостатки моей магии. — Само представление у тебя и правда было лучше. Это я признаю. Идея соединить слияние магии со световой проекцией тоже хорошая. Но как заклинание оно слишком сильно опиралось на промежуточную магию, а контроль был грубее моего. И самое главное…

Сиэль резко протянула руку, схватила чёрный клинок у меня на поясе и пошатнулась от его веса.

— Как ты вообще размахивал такой тяжестью?!

— Ну, я много тренировался.

— Вижу, Райза всё-таки не совсем зря тебя учила… — пробормотала она, удерживаясь на ногах, хотя меч явно давался ей с трудом. Она поставила ноги на ширине плеч и произнесла: — Вулкан! О-де-Мер!

Два магических круга мгновенно наложились друг на друга. Огонь и вода, вырвавшиеся из них, аккуратно обвили меч. Вот это Сиэль… Поразительно. Она смогла повторить слияние магии, которое я показал, просто увидев его один раз. В чистом магическом таланте её было не победить!

— Катализатор у тебя был хороший. Хе-хе. Получилось не идеально, но воспроизвести я смогла.

— Гр-р!

— Значит, моя победа окончательно решена. Верно, Марлен? — сказала Сиэль и с усмешкой повернулась к ней.

Марлен закрыла глаза и на мгновение задумалась.

— Нет. Победил Зиг, — объявила она мягким, но твёрдым голосом.

— Почему? С чего это победа Ноа? — Сиэль тут же возразила против вердикта Марлен. Если бы она говорила не с великой волшебницей, наверное, уже бросилась бы на неё.

Но Марлен не колебалась. Она прочистила горло и повторила:

— Ошибки нет. Победил Зиг.

— Почему? Объясните причину.

— Причин несколько, но прежде всего Зиг хорошо изучил меня. Я вижу, что он тщательно подготовился, чтобы победить в этом состязании. — Марлен постучала тростью по земле.

Сиэль растерянно посмотрела вниз.

— И что? Красивый узор, но ничего особенного…

— Этот цветок для меня очень особенный. Зиг, ты ведь это знаешь? — Марлен мягко улыбнулась мне.

Я кивнул. Я выбрал этот цветок после расследования.

— Да. Я выбрал цветок, который имеет особое значение для Марлен и её сына.

— Её сына? — повторила Сиэль с сомнением. Похоже, она почти ничего не попыталась заранее узнать о Марлен. Впрочем, это было понятно: с её способностями ей не требовались мелкие хитрости ради победы.

— Да. Эта лилия-трясогузка означает встречу после разлуки. Марлен и её сын обмениваются этим цветком каждый раз, когда видятся.

— Верно. Мой сын — авантюрист, поэтому я дарю ему её в надежде снова увидеться.

Сиэль ахнула, поняв.

— Ах! Та проекция!

Как они и сказали, созданная мной проекция авантюриста и женщины была основана на Марлен и её сыне. Изначально я планировал другое, но Курута нашла сведения, из-за которых я изменил замысел.

— Да. Она сразу напомнила мне о нём.

— Понимаю. Значит, это было с его стороны заботливо. Но всё равно недостаточно, чтобы назвать это победой. Это магическая дуэль, а не дуэль гостеприимства! — крикнула Сиэль, сжав кулаки.

В самом деле, в словах моей сестры был смысл. Всего этого было недостаточно, чтобы оправдать победу в магической дуэли. Я быстро обернулся и крикнул Роуге:

— Извините! Можете приглушить свет?

— Хм? Конечно… но зачем?

— Сейчас поймёте!

Роуга потянул рычаг рядом с трибунами. Магические каменные лампы на потолке и стенах потускнели. Когда вокруг стало темно, сияние цветочных узоров на полу стало заметнее. Да, совсем как у настоящих лилий-трясогузок. Причина, по которой эти цветы означали встречу после разлуки, заключалась в том, что они могли светиться в темноте. Я во что бы то ни стало хотел воссоздать эту особенность.

— О! Ты вплёл магию света в огонь и воду?! — спросила Сиэль.

— Совсем немного. Мне было невозможно стабилизировать сразу три типа магии, но, думаю, бледное сияние лилии-трясогузки я передал неплохо.

Марлен тихо рассмеялась.

— Я так и думала. Оно было слабым, но я чувствовала магическую энергию.

— Гр-р-р! — Сиэль начала скрипеть зубами. У неё была эта дурная привычка, которая проявлялась только тогда, когда она по-настоящему злилась. Я думал, она от неё уже выросла, но, видимо, нет. — Но всё равно недостаточно! Моя магия была лучше во всём!

— Да, почти во всех отношениях ты превосходила Зига.

А? Марлен с готовностью согласилась с заявлением Сиэль!

— Но в одном ты не смогла его победить. В воображении, — спокойно продолжила она.

— Воображении? — повторила Сиэль.

— Да. Заклинания, которые ты показала, были прекрасны. Но по оригинальности они уступили слиянию магии Зига. Поэтому я присудила победу Зигу, а не из-за проявленной им ко мне заботы.

Значит, Марлен верила в мой потенциал? Услышать неожиданную похвалу от такой великой магини было даже приятно.

— Большое спасибо, Марлен! — сказал я.

— Тебя устраивает такое объяснение, Сиэль? — спросила Марлен.

— Хмф! Не считается! — отрезала она.

— А?! — вскрикнул я.

— Исход поединка больше не важен! Я беру свои слова назад. Я всё равно заберу тебя домой, Ноа!

Что-о-о?!

Что это вообще за логика?! Я столько сделал, чтобы победить, а она собиралась отказаться от своего слова?! Даже у меня не хватило терпения это выдержать.

— Это просто нечестно! Мы же договорились, Сиэль! — сказал я ей резче обычного.

— Только потому, что я знала: в магической дуэли выиграю я! Очевидно же!

— Что это за логика?! То есть ты с самого начала не собиралась позволять мне остаться!

— Именно! Ты идёшь домой со мной! Если надо, силой! — Она подняла посох и мгновенно нарисовала три наложенных магических круга.

О нет! Это была её серьёзная связывающая магия! Я тут же попытался сотворить защитную магию, но никак не успевал. Она активировала заклинания слишком быстро!

— Прекрати! Ты ведёшь себя как ребёнок! — одёрнула её Марлен.

— Мне некогда быть взрослой, я занята тем, что я старшая сестра, Марлен! — Сиэль проигнорировала критику и всё равно попыталась активировать заклинание.

Некогда быть взрослой? Что она вообще несла?! И тут совсем рядом с ней что-то пронеслось. Такая острая ветровая атака могла быть только воздушным разрезом Райзы!

— Эй. Довольно, — сказала Райза.

— Райза! — негодующе крикнула Сиэль.

— Если хочешь забрать Зига домой, сначала победи меня. Если сможешь.

Взгляд Райзы был настолько устрашающим, что от него сбежал бы даже дракон. Сиэль ничего не оставалось, кроме как отступить. По чистой боевой силе ей было далеко до Райзы. Маг был ужасно неудобным противником против подавляюще быстрого клинка Мастера меча, и даже Мудрец Сиэль не была исключением.

— Ну что? Сразимся? — спросила Райза, сокращая расстояние между ними.

— Ладно, поняла, — тихо пробормотала Сиэль. Она посмотрела на меня со слезами в глазах. — В этот раз я отступлю из-за Райзы. И в виде особого исключения позволю тебе жить в Радже… пока что! — Она указала на меня пальцем и, едва не плача, вынесла свой приговор.

— О-о! — Что ж, по крайней мере непосредственная опасность миновала! Я вытер пот со лба и облегчённо выдохнул.

Роуга подошёл к нам вместе с остальными.

— Ну и ну! Я прямо сидел как на иголках!

— Спасибо, Райза, — сказала Курута.

— Я просто сделала то, что должна была, чтобы защитить Зига. Чтобы было ясно: не ради тебя, — ответила Райза.

— Знаю. Если Зиг останется здесь, наша битва тоже продолжится!

Почему-то между ними снова полетели искры. А ведь всё только что успокоилось…

Пока я об этом думал, Сиэль вдруг подошла ко мне.

— Кстати, Ноа, что это было раньше? — спросила она.

— А? Я что-то сделал?

— Сделал! Почему ты так радовался, когда Марлен тебя похвалила?

Я непонимающе склонил голову. Разве любой не обрадуется похвале от сильной магини?

— Разве не естественно радоваться, когда тебя хвалит настолько сильная магиня, как Марлен?

— Почему?! Когда я тебя хвалю, ты всегда хмуришься!

— Что? Ты хвалила меня только тогда, когда мы избили того слайма.

Лицо Сиэль вдруг покраснело. Ой, плохо дело! Я не понял, что именно её задело, но режим ярости уже включился.

— Я иногда тебя хвалю! Например: «Неплохо» или «У тебя получилось»!

— Это считается похвалой?!

— Считается! По крайней мере для меня!

— Твой разум — загадка! — Даже близкий брат не мог такого понять! Мне хотелось крикнуть это вслух, но я проглотил слова. Так стало бы только ещё хаотичнее.

Тем временем Сиэль вдруг притихла.

— Ничего не могу с собой поделать. Я тоже хочу быть честнее, — тихо пробормотала она.

— А? Что ты сейчас сказала?

— Ничего я не сказала! Аргх! В этот раз я ухожу домой, но ты только подожди! Скоро я снова вернусь!

— Хорошо.

— И ты, Райза! Я этого не забуду! — бросила Сиэль напоследок и вышла с арены.

— В любом случае, хорошо, что всё закончилось удачно!

Пусть будущее и казалось немного тревожным, я радовался, что благополучно преодолел очередное испытание.