Глава 8: Воссоединение брата и сестры

— Вра-а-а-а-а-а!

Демон взревел и замолотил конечностями, как ребёнок, закативший истерику. Куда только делась его прежняя рассудительность?

Потеряв голову, он, похоже, заодно перестал сдерживаться. Кулаки проламывали стены, ноги крушили пол. Такими темпами особняк скоро превратится в груду развалин!

Я тут же бросился к Куруте, которая всё ещё была в полубессознательном состоянии, и подхватил её.

— Мелкий! Убью!

— Кх!

Демон двигался быстро и беспорядочно, прямо как дикий зверь. Я опустил Куруту у безопасного места возле стены и встретил врага мечом. Сильный! Будто великан ударил! От столкновения у меня онемело всё тело.

Так вот она какая, физическая сила демона. Вот уж неприятность!

— Умри! Искупи свою вину жизнью и умри! Верни мне, великому Валгеме, эти последние несколько сотен лет!

— Да о чём ты вообще?!

Мы снова обменялись ударами. В его атаках не было ни ритма, ни формы, но сила и скорость внушали ужас. Я мог только блокировать и защищаться, отступая всё дальше, пока наконец не оказался прижат к стене особняка.

Я застонал сквозь зубы. Другого выхода не было!

— Бланш!

— Ха!

Я закрыл глаза и выпустил через меч яркий свет. Демон ослеп и на короткий миг остановился. Я проскользнул ему за спину и тут же выпустил клинок световой магии, который вонзился в него.

Демон болезненно застонал, но удар, похоже, не нанёс серьёзного урона. Он оказался крепче, чем я думал. Световая магия моего меча не давала ране восстановиться, но и только. Так просто измотать его явно не получится.

— Ну всё, человек! — крикнул демон, теперь уже немного спокойнее. Боль, должно быть, остудила ему голову, и для меня это было совсем неудачным итогом.

Я сразу отскочил назад и создал несколько магических клинков, чтобы сдержать тварь, но все они были отбиты когтями.

— Теперь моя очередь!

— Как быстро!

В движениях демона появилась резкость, которой раньше не было. Они всё ещё оставались грубоватыми, но чистой физической мощью он это с лихвой компенсировал. Честно говоря, если брать только силу, этот демон был на одном уровне с Райзой!

Я поднял меч боком, чтобы остановить бросившегося врага. От чёрного клинка из метеоритного железа посыпались искры, когда он выдержал удар. Меня протащило назад, и, вместо того чтобы принять всю силу до конца и переломать себе кости, я сам подпрыгнул.

Меня отбросило к стене, но перед столкновением я вонзил меч в пол и едва успел затормозить.

— Ой, я пол порвал.

Я сам удивился оставленной трещине. Если бы я попытался выдержать удар на месте, точно сломал бы кость!

— Неплохо, мелкий! Из тебя вышел бы отличный материал для моего эксперимента!

— Ни за что на свете!

Мы снова схлестнулись: меч против когтей, и при каждом ударе вокруг нас вспыхивали яростные снопы искр. Как и ожидалось от демона, бой был тяжёлый… но сестра была сильнее него, и чем дольше я сражался, тем яснее вспоминал тренировки с ней. Верно. Я должен справиться!

— Чёрт! Что за человек такой?! Ты священнослужитель?!

— Я мечник!

— Тогда почему ты умеешь пользоваться Лесолеем?!

— Кто знает? Догадайся сам!

На кратчайший миг, меньше десятой доли секунды, подозрения демона ко мне задержали его реакцию. Моя насмешка отвлекла крошечную часть его мыслей на другое. Вот он, шанс!

Я изо всех сил нанёс тяжёлый удар. Чёрный клинок врезался демону в шею.

— Гаа-а-а!

Но, как и следовало ожидать, демон не собирался цепляться за жизнь молча. В последний момент он выкрутил тело невозможным образом, пытаясь уйти от мощного удара.

Он уйдёт!

Это было абсурдное движение, будто ему было плевать на устройство собственного тела. Изгибаясь так, как человек никогда бы не смог, он уже почти избегал прямого попадания.

И в этот самый миг с резким свистом откуда-то прилетел нож и вонзился демону в спину. Его бросила Курута. Она пришла в себя и сумела шевельнуться достаточно, чтобы атаковать.

В обычных обстоятельствах удар оказался бы слишком слабым и ничего бы не сделал. Но сейчас момент был идеальным. Демон отреагировал на нож.

— Ра-а-а-а-а! — закричал я и без колебаний отсёк ему голову.

— Фух… Конец.

Я посмотрел на обезглавленное тело демона и с облегчением выдохнул. Этот бой и правда довёл меня до предела. После стольких тяжёлых ударов подряд я уже почти не чувствовал половину рук. Продлись битва ещё несколько минут — меня могли бы продавить.

Я убрал меч в ножны и подошёл к Куруте. Она выглядела растерянной.

— Эй… что происходит? — спросила она. — Я увидела, что тебя загнали в угол, и сработала на рефлексах, но вообще не понимаю, что случилось.

— Курута, ты потеряла память?

— Похоже на то. Я помню совсем чуть-чуть, — сказала она и показала пальцами, насколько именно «чуть-чуть». Её насильно одержали мёртвые духи, так что неудивительно, что она была потрясена. Скорее даже хорошо, что ей не пришлось помнить свою боль.

Я коротко пересказал ей случившееся, чтобы она поняла ситуацию. Чем дольше Курута слушала, тем сильнее бледнела.

— Ого. Похоже, в этот раз я доставила всем кучу проблем. Прости.

— Не переживай. Как тело?

— О, я в порядке. Даже лучше обычного. Наверное, благодаря твоему Лесолею?

— Наверное. Сестра всегда говорила, что его свет очень помогает при боли в мышцах.

— Сестра?

— Неважно! — я быстро покачал головой. Ох, похоже, усталость начинала сказываться. Нужно быть осторожнее и не расслабляться, пока я не смогу как следует отдохнуть.

— Эй! Зиг! Ты в порядке?!

— Мы пришли на помощь!

Дверь особняка распахнулась, и внутрь ворвались Роуга с Нино. Они увидели нас с Курутой и просияли от облегчения. Нино, в частности, выглядела так, будто перед ней снизошёл ангел, — или будто она сама сейчас вознесётся от радости, что Курута цела.

— Курута!

— Эй, осторожнее!

Нино тут же прыгнула ей на руки. Даже Курута растерялась от такой внезапности. Но Нино, ни на что не обращая внимания, продолжала тараторить.

— Я так за тебя волновалась! Когда я представляла, какие ужасы ты переживаешь, мне хотелось самой бежать тебя спасать! Но я понимала, что шансы на успех низкие, поэтому пришлось собрать партию…

— Ладно, я поняла. Ты очень громко и ясно донесла свои чувства.

— Правда?! Тогда давай поедем куда-нибудь вместе! Я возьму столько выходных, сколько захочешь!

— Как ты вообще от этого к такому пришла?!

Курута дрогнула под напором бурного энтузиазма Нино. Тем временем Роуга подошёл ко мне, чтобы объяснить, что происходит снаружи.

— Нежить, с которой мы сражались, внезапно перестала двигаться. Мы решили, что здесь что-то случилось, и прибежали, — сказал он.

— Понятно. Значит, тот демон всё-таки управлял нежитью снаружи.

— Ага. Как и ожидалось от демона. Он держал под контролем огромное количество сразу.

Нежити и правда казалось бесконечно много. Управлять таким числом для человеческого чародея было бы невозможно. У демона были потрясающие умения — включая то, что он превратил Куруту в нежить, не убив её. Правда, от потрясающих умений мало толку, если использовать их во зло.

— Раз все наконец успокоились, давайте возвращаться, — сказал Роуга.

— Да, пора.

— Не забудь труп демона. Он целое состояние стоит.

А, правда? Его использовали как материал для чего-то? Я достал магическую сумку и подошёл к лежавшему в комнате телу. Но тут…

— А? Где голова?

Голова, которая каталась по полу, внезапно исчезла. Неужели…

Я быстро крикнул всем предупреждение:

— Осторожно! Демон, возможно, ещё жив!

— Что?!

— Поздно! — раздался голос сверху.

Я поднял глаза и увидел голову, парящую у верхней площадки лестницы. О нет, он всё ещё был жив даже в таком состоянии! Я недооценил жизненную силу демона.

— Долго я так не протяну, но вас всех за собой точно заберу! — крикнул демон.

— Ты! Что ты делаешь?!

— Разве не очевидно? Я призываю тебя из глубин мира демонов, демонический дракон Гидра! Отдаю тебе остаток своей жизни!

Едва демон это выкрикнул, его парящую голову поглотило синее пламя.

Аргх! Ну почему ему нужно было выкинуть это в самый конец?! Гидра — девятиглавый змей, обитающий в самых глубинах мира демонов. По силе это бедствие, вершина среди монстров S-ранга. Если она начнёт буйствовать в мире людей, одна-две страны могут исчезнуть. Опасная тварь, которую даже демоны не способны контролировать, — и этот демон призвал её, зная, что сам уже не жилец!

— Ра-а-а-а-а-а-а-а!

— Вот она! — крикнул я.

В небе появился магический круг, и из него одна за другой заскользили уродливые головы. Стены и пол особняка разваливались, всё вокруг выравнивалось с землёй. Эй, она что, не слишком большая?

В конце концов показалось и тело гидры. Она была настолько огромной, что это почти выглядело смешно: больше магмового титуса, с которым мы сражались, как минимум вдвое. Настоящее мифическое чудовище из древней легенды.

— Похоже, нам остаётся только молиться, — пробормотала Курута.

— Выше голову, Курута! — подбодрила её Нино.

— Но это же…

— Слишком. С таким человек просто не может справиться, — сказал Роуга, соглашаясь с Курутой.

— И ты туда же, Роуга…

Перед ходячим бедствием Курута и Роуга потеряли волю к бою и опустили оружие. Как опытные авантюристы, они ясно видели разницу в боевой силе. Даже я понимал, что против такого врага у меня нет шансов. С учётом того, как меня вымотал бой с демоном, я продержался бы максимум три минуты… но это всё равно лучше, чем ничего.

— Все, пожалуйста, бегите, — сказал я.

— Зиг?! Ты собираешься выиграть нам время?! — крикнул Роуга.

— Нет! Ты погибнешь! — возразила Курута.

— А вы хотите, чтобы мы все погибли здесь вместе?! — резко ответил я.

— Это… — Курута не нашлась что сказать.

В такой ситуации спастись всем было невозможно. Кто-то должен был остановить врага и дать остальным сбежать. И сделать это должен был я!

— Я остановлю эту тварь, чего бы мне это ни стоило. Так что скорее!

Я вытащил меч и встал лицом к гидре. На меня уставились восемнадцать глаз. Девять извивающихся шей нависали так, словно владели небом. От подавляющих размеров противника казалось, будто меня сейчас раздавит.

Похоже, мне и правда конец!

И как раз в тот миг, когда я уже готов был принять свою судьбу, чья-то рука легла на мой меч вместе с моей.

— Ты и правда стал лучше огрызаться, Ноа.

Райза весело улыбалась, стоя рядом со мной.

Великий фестиваль меча — турнир, который раз в четыре года проводился в Элбании, стране воинских искусств. Победитель получал титул сильнейшего мечника: Мастера меча.

Одного только звания Мастера меча хватало, чтобы обрести славу и положение, признаваемые даже королём крупной державы. Поэтому число участников всегда переваливало за тысячи. Среди них было много рыцарей, которых открыто поддерживали родные страны, и авантюристов, уже успевших прославиться. Это и правда было собрание, призванное определить сильнейшего мечника мира.

Райза, победительница этого турнира, разумеется, была невероятно сильна. Я думал, что уже понимаю это, — но, похоже, я всё ещё не осознавал, что именно это значит.

— Это и есть полная сила Райзы? — спросил я, глядя вверх на гидру, закрывшую собой небо почти до краёв.

Райза легко прыгала между девятью извивающимися головами. Она буквально бежала по воздуху, отталкиваясь ногами и меняя направление ударами. Это была сверхсложная техника под названием «небесная поступь». Сестра овладела ею настолько, что могла двигаться в любую сторону — даже вверх.

— Эй, Зиг, кто она такая? Ты же раньше с ней разговаривал? — спросил Роуга.

— Вы знакомы? Она слишком сильная, чтобы просто случайно здесь оказаться, — сказала Курута.

— Что это вообще такое? — подозрительно спросила Нино.

Все трое были в замешательстве. А Нино, похоже, даже не верила, что сестра — такой же человек. Она спросила не «кто», а «что». Впрочем, это было понятно, если видеть её нечеловеческие движения. К тому же сам я сейчас был озадачен ещё больше их. С того момента, как Гильдия связалась с Райзой, прошло всего три дня. Даже скоростной карете понадобилось бы не меньше двух недель, чтобы добраться сюда из нашего родного города. Она никак не могла успеть так быстро. Неужели Сиэль наконец завершила легендарное заклинание телепортации?

— Эм… это… ну…

Правду сказать я не мог. Родство с Мастером меча означало потерю свободы передвижения. Хм… что делать?

Пока я мучился с ответом, битва достигла кульминации.

— Хааа!

Райза развернула корпус и отсекла одну из гигантских голов. Продолжая бежать по воздуху, она теперь закрутилась в другую сторону и рассекла следующую голову гидры надвое. Говорят, чешуя гидры твёрже стали, — но сестра резала её так, будто та была из бумаги.

— Похоже, только шуму много, — сказала Райза.

Она отсекла все головы, но для надёжности отрубила телу все конечности и тоже разрезала их пополам. К тому моменту, как она вложила меч в ножны, прошло всего пять минут. Великий демонический дракон из мира демонов, способный стирать с лица земли государства, был в одностороннем порядке уничтожен за считаные мгновения…

Сестра потянулась и обернулась ко мне с улыбкой — понимающей улыбкой, от которой у меня по спине пробежал холод. Она была страшнее трупа гидры за моей спиной!

— Раз препятствие устранено, объясни мне ситуацию с самого начала, — сказала Райза.

— Простите, все!

Другого выхода не было — нужно бежать! Я быстро повернулся к сестре спиной и рванул прочь.

Спасибо вам за всё, Курута, Роуга, Нино! Прости, Барг, что я не смогу лично сообщить об успешном выполнении твоей заявки! Материалы скального титуса оставлю Роуге, он тебе их принесёт!

Мысленно извиняясь перед всеми, я на полной скорости убегал от сестры. Но…

— Ты правда думал, что сможешь сбежать?

— Ик!

Райза внезапно оказалась передо мной. За тот краткий миг, пока я закрывал глаза, чтобы мысленно перед всеми извиниться, она успела переместиться мне наперерез. Она точно относится к тому же виду живых существ, что и я?!

Я попытался сменить направление, но куда бы ни повернул, она уже стояла передо мной.

— Сдаюсь.

— Хорошо.

Поняв, что сбежать от сестры невозможно, я нехотя поднял белый флаг.

— Не могу поверить, что ты младший брат Мастера меча! И правда нельзя судить о людях по внешности, да? — сказала Курута.

— Я знала, что ты потрясающий, но теперь всё стало на свои места, — добавила Нино.

Нино и Роуга были потрясены, услышав объяснение сестры. С тех пор они то и дело бросали на меня дразнящие взгляды. По их выражениям было ясно: им не терпится разнести это по городу. Если я ничего не скажу, чтобы их остановить, завтра об этом будет знать вся Раджа.

— Пожалуйста, никому не говорите! Если все узнают, моя жизнь будет разрушена! — в панике предупредил я.

— Мы-то не против молчать, но что насчёт Райзы? — спросил Роуга.

— Я тоже не намерена это разглашать. Доложу Гильдии и тихо заберу его домой, — сказала Райза, крепко схватив меня за руку. А потом почему-то бросила на Нино и Куруту острый взгляд. — Ноа — мой младший брат. Ему лучше всего вернуться домой со мной! Понятно?

— Но он выглядит так, будто хочет остаться здесь… — заметила Нино.

— У Зига сейчас прямо очень недовольное лицо, — добавила Курута.

— Не Зига, а Ноа! — раздражённо огрызнулась сестра и дёрнула меня к себе. Затем она посмотрела мне прямо в лицо. — Ноа, твоя цель — стать сильнее, верно? В таком случае лучший способ — тренироваться рядом со мной. Даже если у тебя нет таланта, ещё лет пять тренировок — и ты, возможно, станешь полноценным мечником!

— Он победил демона, так что уже достаточно силён, — возразила Нино.

— Да, он явно сильнее меня, а я A-ранга, — согласилась Курута.

— Наивные глупцы! Вот поэтому вы и теряете самообладание перед какой-то гидрой!

Райза яростно воспротивилась их мнению. Ну, если судить по стандартам сестры, гидра — всего лишь змея-переросток. Если бы я хотел только улучшить навыки, не было сомнений, что вернуться с сестрой — лучший выбор. Возможно, когда-нибудь я даже смог бы победить гидру сам.

Но сейчас дело было не в этом. Хм…

— Райза. Я всё-таки хочу остаться здесь, — сказал я.

— Что?! Тебя не устраивает моё обучение?! Я вообще-то Мастер меча!

— Дело не в этом! Твои уроки тяжёлые, но очень полезные. Проблема в том, что я так на тебя полагаюсь.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты слишком сильная, сестра. Поэтому я постоянно на тебя опираюсь. Так я не смогу стать самостоятельным. А если буду учиться у тебя, то навсегда останусь твоей ухудшенной копией.

Я говорил с ней искренне, но сестра всё равно выглядела неохотно. Обычно в такой момент она уже начинала бы пускать в ход кулаки, чтобы заставить меня слушаться… но сегодня она этого не делала. Потому что мы были при других? Или она на самом деле обдумывала мои слова?

Райза скрестила руки и долго размышляла. Потом сказала:

— У меня два условия.

— Ох! Спасибо, Райза!

— Не благодари раньше времени! Дослушай до конца! Первое условие: если вдруг, вопреки всем вероятностям, ты захочешь с кем-нибудь встречаться, сначала свяжись со мной. Не начинай встречаться без разрешения. Иначе я тебя не прощу!

— Эм… хорошо!

— Второе условие… — она сделала драматическую паузу.

Почему-то у меня появилось очень плохое предчувствие. Неужели… Нет, какой бы мясоголовой она ни была, настолько неразумной она ведь быть не может, да? То есть разница в нашей силе — это же небо и зе…

— Нанеси мне один удар. Любыми средствами.

Я так и знал.

Похоже, она была ещё большей мясоголовой, чем я думал.

— Нанести тебе… удар?

Разве это вообще возможно? Сколько людей во всём мире на такое способны?

Я повторил слова Райзы, чтобы убедиться, но она лишь невозмутимо кивнула.

— Именно. Если сумеешь попасть по мне хоть раз, я разрешу тебе остаться в этом городе. И даже сёстрам ничего не скажу.

— То есть ты полностью отступишься?

— Угу. Сохраню в тайне, что ты здесь. Если только ты попадёшь по мне один раз.

Хм. Значит, если я смогу один раз попасть по Райзе, то без проблем останусь в Радже. В том, что касалось обещаний, Райзе вполне можно было доверять… Насчёт того, сдержит ли она слово, переживать не приходилось. Но условие, которое она поставила, было почти невыполнимым. Мы много раз скрещивали мечи на тренировочных поединках, но я ещё ни разу не сумел нанести ей удар.

— Обязательно именно удар? Нельзя доказать силу, победив монстра?

— Нет. Если ты не покажешь силу мне напрямую, смысла нет.

— Но…

— Я и так иду на большие уступки из-за того, чего ты здесь добился. Если бы ты не сделал ничего заметного, я бы уже тащила тебя домой, — сказала Райза и посмотрела на Нино и остальных.

Похоже, она всерьёз приняла их мнение и сейчас вела себя гораздо разумнее, чем обычно… Наверное, это и можно назвать уступкой? Гр-р-р… Что же делать?!

Пока я мучился над этой невозможной задачей, Райза продолжила:

— Впрочем, даже если попробуешь, всё равно меня не победишь. Так что выбор разумный. Не хочешь драться — я просто заберу тебя домой.

— Хорошо. Давай сделаем это.

— Хм?

— Давай проведём дуэль. Я нанесу тебе один удар! — заявил я.

Райза удивлённо посмотрела на меня. До сих пор после таких слов я обычно отступал. Наверное, она не ожидала, что я соглашусь на настолько безнадёжный поединок. О нет… Она сейчас начнёт меня ругать?

Я настороженно следил за Райзой, но в итоге она улыбнулась.

— Пф! Ты и правда повзрослел, Ноа!

— Правда?

— Правда. Прежний ты слишком боялся бы со мной драться. — Она повернулась к Роуге. — Эм, Роуга, верно?

— Что-то нужно?

— В Радже есть место, где можно провести дуэль? Желательно такое, куда посторонние не попадут.

— Дай подумать… На улице у канала есть маленькая арена в подвале таверны. Её можно арендовать целиком.

— Тогда я забронирую её на время через три дня. Готовься, Ноа.

— Хорошо. Я не проиграю, сестра.

— Буду ждать с нетерпением.

Так была решена дуэль между мной и Райзой.

— Не могу поверить, что тот демон призвал гидру! Но я рада, что вы все целы!

В переговорной Гильдии мы отчитались перед облегчённо вздохнувшей регистраторшей. Гильдмастер схватился за голову при упоминании гидры, хотя она уже была мертва.

— В нашем городе скрывался настолько сильный демон? Возможно, в мире демонов что-то происходит, — пробормотал он.

— Я включу это в доклад штаб-квартире Гильдии. Возможно, потребуется дополнительное расследование, — сказала регистраторша.

— Прошу. И убедитесь, что заявка на авантюриста S-ранга всё ещё активна.

— Поняла.

Регистраторша один раз поклонилась и вышла из комнаты заняться работой. Гильдмастер повернулся к нам и ещё раз поклонился.

— Ещё раз благодарю вас за разрешение этого инцидента. Как глава раджинского отделения Гильдии, примите мою признательность. Особенно вы, мастер Райза: мы не ожидали, что вы так быстро придёте нам на помощь. Большое спасибо!

Он низко склонил голову. Для человека его положения угол поклона был даже чересчур глубоким, но зато ясно передавал всю меру благодарности. В конце концов, если не знать моей ситуации, со стороны выглядело так, будто Райза на полной скорости примчалась помогать Радже. Из-за этого Райза неловко почесала щёку.

— Твоя благодарность принята, — сказала она.

— Я бы хотел сразу перейти к обсуждению вознаграждения, но уже поздно. Вы не против, если мы продолжим завтра?

— Я не против. А ты как, Но… Зиг?

— Мы тоже не против.

Так мы вчетвером покинули Гильдию. Итак… что мне делать ближайшие три дня? Сначала нужно зайти в лавку Барга и с запозданием отчитаться о его заявке. Потом можно будет заглянуть в Гильдию за наградой. Скорее всего, на это уйдёт весь следующий день, ведь я всё ещё был вымотан. А вот послезавтра…

— У тебя есть минутка, Ноа?

— Пожалуйста, пока мы в городе, зови меня Зигом.

— А, прости, Зиг. У меня просьба.

— Какая?

— Можно я сегодня переночую в твоей комнате? Уже очень поздно, а гостиницу я ещё не нашла.

— А? Тогда…

— Ни за что! Даже если вы брат и сестра, это ужасно! — внезапно перебила Курута. Не обращая внимания на моё замешательство, она взяла меня за руку и с огромной силой потянула к себе, будто защищала.

Что? Почему Курута отвечает за меня? Почему она тянет меня к себе?!

Я посмотрел на Роугу, надеясь на помощь, но он только улыбнулся и отвёл взгляд. Щёки Нино сердито надулись, но она тоже молчала.

— Понятно. В таком случае через три дня я не проявлю к тебе ни капли жалости, Зиг. Готовься быть избитым до синяков!

О нет. Почему-то ситуация стала ещё хуже!