Глава 7: Демон в Лесу злых духов

— Не верится, что я сам в итоге её сюда вызвал, — пробормотал я себе под нос.

Мы возвращались из Гильдии, и мне не хотелось, чтобы Нино и Роуга это услышали.

Нож был подарком сестры для самообороны. Она лично вырезала на нём наш фамильный герб, так что второго такого в мире не существовало. Если ей сообщат, что владелец этого ножа объявился, она наверняка начнёт действовать. Для человека, который обожал чуть ли не ежедневно прибегать к телесным наказаниям, она в таких вещах была странно заботливой. Наверное, считала меня чем-то вроде своей собственности.

— Значит, у меня примерно две недели.

Не сомневаюсь, Гильдия подготовит для неё скоростную конную карету. Дорога от Винстера займёт примерно две недели. Значит, за это время мне нужно разобраться с инцидентом и уйти из города, пока она меня не догнала. Если я не получу ранений и ничего такого, времени должно хватить.

— Прости, что тебе пришлось использовать ради меня свой козырь, — извинилась Нино, уловив моё тяжёлое настроение.

Всё началось с того, что она настояла на скорейшем спасении Куруты, но теперь, когда дело дошло до такой точки, уже не имело значения, кто с чего начал. Я тоже не хотел, чтобы Курута страдала дольше необходимого, и в любом случае не собирался ждать, пока Гильдия соберёт силы.

— Не переживай. Я тоже знаком с Курутой.

— Большое спасибо. Я потом обязательно отплачу тебе за это.

— Не нужно. Вместо того чтобы отплачивать мне, подумай лучше, как отплатить Роуге.

Роуга тоже шёл с нами на задание по спасению Куруты. Он вызвался сам, потому что у нас с Нино вдвоём не хватало защиты.

— Я для неё на этом этапе уже почти опекун, — сказал Роуга и, скрестив руки, кивнул.

— Ничего подобного. Он просто сам ко мне привязался, а я не просила.

Нино в знак протеста ткнула его локтем в бок.

Роуга посмотрел на неё с озадаченным видом.

— Эй, ты что, забыла, кто научил тебя основам работы авантюриста?

— Постоянно вспоминать прошлое — один из признаков старости.

— Старости?! Да я, между прочим, ещё в самом расцвете сил!

Они снова начали переругиваться в своей обычной манере. В нынешней ситуации видеть это было даже успокаивающе. Но позволять им спорить бесконечно я не мог и вмешался как посредник.

— Остальное оставьте на потом, когда доберёмся до вашей гостиницы. Вы же где-то здесь остановились?

— Должно быть прямо впереди, — сказал Роуга.

— А! Вон та вывеска! — Нино указала на большой двухэтажный постоялый двор. Его вполне можно было назвать гостиницей. Похоже, высокий ранг авантюриста давал свои преимущества.

Мы попросили у стойки добавить в комнату Нино и Роуги ещё одного гостя и поднялись к ним. На сегодня план был обсудить стратегию спасения Куруты. Я остался у них не потому, что не мог снять отдельную комнату, а потому, что их номер был больше и удобнее.

— Итак… с чего начнём? — сказал Роуга.

— Сначала нужно выяснить, где находится Курута. Нино, ты сможешь?

— Одну минуту. Сейчас достану карту.

Она подошла к рюкзаку в углу комнаты и вынула карту Раджи и окрестностей. Затем указала в левый верхний угол — северо-запад лесной зоны.

— В приграничном лесу? — спросил я.

— Не совсем. Это Лес злых духов, — ответил Роуга.

Ну и название у него мрачное. Похоже, демонам и правда нравилось селиться в сомнительных местах.

— Если я правильно помню, в этом лесу есть заброшенный особняк. Может, демон использует его как базу.

— Понятно. Звучит правдоподобно.

— Говорят, в особняке валяется куча экспериментального оборудования. А что, если демон собирается использовать его на Куруте? — пробормотала Нино, бледнея от этой мысли.

Авантюрист A-ранга представлял немалую ценность как подопытный. Почему демон унёс Куруту, оставалось загадкой, но такая причина казалась вполне возможной.

— Жуть. Кто знает, что вообще могут означать эксперименты демона… — пробормотал Роуга.

— Именно поэтому мы должны спасти её как можно скорее! — настаивала Нино.

— Но мы не знаем, насколько силён враг, — продолжил он. — Нам известно только, что это заклинатель, способный использовать некромантию и создать нечто уровня дракона-зомби. Возможно, он прямо сейчас собирает армию нежити.

— Создавать нежить в больших количествах сравнительно просто… Это не невозможно, — согласился я.

Если у демона достаточно материалов вроде драконьих костей, он может создать преграду, через которую мы не сумеем провести спасательную операцию.

— Лучше всего, наверное, ударить внезапно и как можно быстрее. Если не затягивать бой с врагом, мы сможем войти и выйти, — сказала Нино.

— Похоже, другого варианта нет. Но даже так нам бы очень пригодилось чуть больше сил… — пробормотал Роуга.

— С этим ничего не поделать. Враг может снова напасть на город, поэтому Гильдия не может позволить другим авантюристам уйти.

Сейчас все авантюристы C-ранга и выше находились в Гильдии в режиме ожидания по экстренной заявке. Это было на случай, если демон нападёт до прибытия Райзы. Сила врага неизвестна, и отряд не мог рисковать нехваткой людей. По правде говоря, Роуга тоже должен был быть там, а не с нами.

Посреди нашего серьёзного обсуждения в дверь вдруг постучали.

— А? Гость?

Кто мог прийти в такой поздний час? Я осторожно открыл дверь — и увидел…

— Сестра?

На пороге стояла монахиня из церкви, с небольшой горой вещей и решимостью на лице.

— Что происходит? — спросил я.

Почему она здесь, в этой комнате? И откуда вообще узнала, где мы остановились? Вопросов было полно, но первым делом я всё же впустил её внутрь. Сумка за её спиной выглядела ужасно тяжёлой.

— Уф! Большое вам спасибо, — сказала она, опуская ношу и переводя дыхание.

Мы с Нино растерянно посмотрели на неё.

— Почему вы здесь? Заявки ведь нужно подавать через Гильдию.

— Нет, я пришла не с заявкой. Я принесла доставку и хотела поблагодарить вас за прошлое.

— За прошлое?

Она, должно быть, имела в виду зомби на кладбище. Мы обсудили всё с Гильдией и решили оформить это как экстренную заявку. Не думаю, что из-за такого нужно было делать доставку поздно ночью.

— Мы ценим вашу заботу, но вам не обязательно было спешить сюда, понимаете? И как вы вообще узнали, где мы? — спросил Роуга.

— В Гильдии сказали.

— Эй, а как же личные данные авантюристов?!

Роуга с досадой схватился за голову. Кто бы ни был виновником, это означало, что в Гильдии нашёлся беспечный сотрудник. Какой бы надёжной ни была монахиня, если раздавать личные сведения кому попало, рано или поздно это приведёт к неприятностям.

— Из-за характера доставки Гильдия хотела убедиться, что она попадёт к вам как можно скорее.

— Это что-то полезное для приключений? — спросил я.

— Да! Я услышала, что появился демон, использующий некромантию, и в спешке подготовила вот это.

Она порылась в сумках и наконец вынула деревянный ящик, полный стеклянных бутылочек. Они были наполнены прозрачной жидкостью, а стекло украшали тонкие грани. Это явно была высококачественная жидкость, которую нельзя было сравнить с обычным зельем. Только почему она казалась такой знакомой?

Я склонил голову и уставился на бутылочки, но Роуга отреагировал потрясённо.

— Эй-эй-эй! Это же святая вода первого ранга!

— Я достала её из церковного склада в надежде, что она пригодится в бою с демоном! — гордо сказала монахиня.

— Вы и правда расщедрились. Такое в свободном обращении почти не встретишь, — сказала Нино.

— Вы очень помогли нам в этот раз. Считайте это благодарностью от церкви и от меня лично.

Она придвинула деревянный ящик к нам.

Святая вода первого ранга была святой водой высшего качества, созданной молитвами Святой. Даже учитывая чрезвычайную ситуацию, внезапно получить такую вещь было невероятно. Монахине, должно быть, и правда было неловко за все хлопоты, через которые мы прошли.

— С таким количеством святой воды нежить нам на один зуб! — обрадовался Роуга.

— Да. Она восполнит нехватку сил. Огромное спасибо, — добавила Нино.

— Эм, я понимаю, что это ценная вещь… но святая вода первого ранга правда настолько потрясающая? — спросил я, сбитый с толку их восторгом.

Я знал, что у неё сильный эффект, ведь её создавала моя старшая сестра Фам. И слышал, что церковь редко использует такую воду, потому что хочет поддерживать её исключительную репутацию. Но неужели за неё действительно нужно быть настолько благодарными? Насколько я видел раньше, Фам создавала святую воду довольно легкомысленными молитвами.

— Говорят, святая вода первого ранга в десять раз эффективнее любой другой святой воды. Она не только очищает нежить, но и помогает лечить раны, — объяснила Нино.

— Хм…

— Для бойцов ближнего боя вроде нас с Нино это вещь обязательная, когда дерёшься с нежитью. Если заранее окропить ею оружие, упрямая нежить падает с одного удара, — добавил Роуга.

— Понятно. Тогда вам стоит разделить святую воду между собой. Так от неё будет больше пользы, — сказал я и придумал благовидную причину отказаться от подарка.

Это был всего лишь слух, который я когда-то слышал, но… существовала теория, что в святой воде первого ранга содержится часть тела Святой, например волосы, ногти или немного крови. Как бы мало ни внушали доверия эти слухи, носить при себе нечто подобное было немного… Нет, не то чтобы мне не нравилась Фам! Просто как её брату мне было неловко.

К счастью, против миазмы я мог использовать Санктюэр.

— Ты уверен? Мы-то будем благодарны, но… — нерешительно сказал Роуга.

— Если тебе станет тяжело без неё, сразу скажи. Мы тут же поделимся, — согласилась Нино.

— Спасибо. Если понадобится, скажу.

— А теперь мне пора возвращаться. Все, пожалуйста, берегите себя. Я мельком видела демона, когда он улетал, и это было отвратительное существо. Прошу, не теряйте бдительности. Я подготовила столько святой воды первого ранга именно потому, что хочу, чтобы вы все выжили! — сказала монахиня дрожащим голосом.

По поту на лбу и посиневшим губам было ясно: её страх был совсем другого уровня. Одного её выражения хватило, чтобы мы снова настроились как следует. Да, мы получили мощные припасы, но наш враг был демоном. Лёгкой эта битва не будет.

— Верно. Этот демон может быть тем, кого Курута искала всё это время, — сказала Нино.

— Кстати, Курута говорила что-то такое. Возможно, это именно тот демон, что уничтожил её родную деревню.

— Да. Курута из семьи доблестных воинов. Демон, способный уничтожить её деревню, должен быть чрезвычайно силён.

Против такого противника требовалась ещё большая осторожность. Моё лицо стало ещё мрачнее, но Роуга вдруг расслабился.

— Как бы там ни было, мы победим демона и спасём Куруту. Вот и всё, — сказал он.

— Именно! — бодро сказала Нино.

Мы закончили приготовления и следующим утром отправились в Лес злых духов.

— Значит, это и есть Лес злых духов… — пробормотал я.

С тех пор как мы вышли из города, прошло несколько часов. Пройдя на северо-запад через луга, мы оказались перед мрачным лесом. Листья на деревьях были тёмными, а стволы напоминали искривлённые белые скелеты. Будто их поразила миазма. Вдобавок вокруг раздавался звук, похожий на стоны нежити, и от этого становилось ещё жутче.

— Неудивительно, что его называют Лесом злых духов. Жутковатое место, — сказал Роуга.

— Даже хуже, чем я представляла. Это из-за демона?

— Без понятия. Прости, Зиг, можешь на всякий случай наложить Санктюэр?

— Конечно. Я как раз думал о том же.

Я пока не чувствовал миазмы, но всё равно наложил Санктюэр для безопасности. Даже небольшое количество миазмы могло навредить, если вдыхать её долго. Святой свет накрыл нас завесой, и воздух сразу показался чуть легче.

— Особняк должен быть в конце этой тропы. Поспешим! — сказала Нино, указывая на узкую дорожку между деревьями.

Похоже, это была настоящая тропа, проложенная кем-то: трава убрана, земля утоптана. Судя по виду, авантюристы довольно часто заходили в этот лес.

— Враг, скорее всего, следит за этой тропой. Будьте очень осторожны, — предупредил Роуга.

— Знаю. Буду смотреть, нет ли ловушек.

Где-нибудь могла оказаться яма. Или враг мог прятаться в лесу рядом с тропой и готовиться стрелять магией.

Мы втроём двинулись осторожно, впереди шла Нино.

— Вон он!

Примерно через час после входа в лес перед нами показалось здание, похожее на замок.

Значит, это и есть заброшенный особняк… Наружная стена местами выветрилась, её слоями оплетали лианы. Да… Его наверняка бросили много лет назад. С момента постройки должно было пройти как минимум несколько сотен лет.

— Довольно внушительное здание, — сказал Роуга.

— И Курута внутри? — спросил я.

— Да. Моя магия поиска указывает туда, — ответила Нино, глядя на карту.

Теперь, когда мы были в лесу, она могла определить место точнее.

— Хорошо, проверьте, всё ли готово. Внутри наверняка будет куча врагов, — посоветовал Роуга.

— Понял! — с энтузиазмом ответил я.

Мы ускорились, приближаясь к особняку. Это было уже скорее бег трусцой, чем ходьба, но расстояние почему-то не менялось. Мы двигались какое-то время, а ближе так и не стали.

— Странно, — сказал Роуга.

— Нино, ты уверена, что дорога правильная? — спросил я.

— Не ошибаюсь. К особняку ведёт только одна дорога.

— Хм. Может, само здание — иллюзия?

— Проверим. Око иллюзий!

Нино сосредоточила магическую силу в глазах. Её зрачки стали алыми и выпустили слабую ударную волну. Это что, техника ниндзя с Востока? Сиэль когда-то упоминала о таком, но вживую я видел это впервые.

— Мы не попали в иллюзию… и окружение, похоже, тоже не менялось.

— Значит, мы просто далеко, — заключил Роуга.

— Выходит, так…

Нино не звучала убеждённо, но стоять на месте мы больше не могли. Мы снова побежали к особняку, однако расстояние всё равно не менялось.

— Хм. И правда странно, — сказала Нино.

— Но это не иллюзия, верно? — спросил Роуга.

— Верно. Если бы здесь была магия, моя техника её бы поймала.

— Тогда почему мы не можем добраться?

— Возможно, дорогу меняют, — предположил я и снова осмотрелся.

Может, где-нибудь был хотя бы маленький след. Я широко раскрыл глаза, огляделся и заметил отметины у края тропы.

— Хм? Что это?

След тянулся до дерева, растущего у дороги. Будто само дерево сдвинулось с места… Нет, это…

— Понятно. Нино! Роуга! Немедленно на середину тропы!

— А?

— В лесу треанты! Они двигают тропу, чтобы мы не добрались до особняка! — крикнул я.

В ответ на это откровение лес зашевелился. Эй, их тут куда больше одного-двух! Я цокнул языком при виде количества деревьев, которые внезапно показали своё истинное лицо.

— Что за чертовщина?! — крикнул Роуга.

— Выбора нет! Бежим к особняку!

— Верно!

Мы проскользнули мимо приближающихся треантов и бросились вперёд во весь дух. К счастью, растительные монстры были гораздо медленнее обычных врагов. Они могли атаковать издали, вытягивая ветви и корни, но ни один из ударов не представлял большой угрозы.

Мы отбивали ветви мечами и неслись вперёд вместе.

— Ра-а-а!

Роуга ударил щитом последнего треанта перед нами и отбросил его в сторону.

Отлично, путь свободен! Сквозь деревья мы увидели сад особняка и побежали прямо к окружающей его стене, а затем захлопнули за собой железные ворота.

— Уф!

— По крайней мере, получилось.

Нино достала из сумки проволочный трос и крепко связала ворота. Теперь враги какое-то время не смогут попасть внутрь.

Треанты за воротами шумели, но толстые каменные стены и железные створки даже не дрогнули. Похоже, этот особняк был хорошо подготовлен к обороне от нападения.

— Вот же морока, — сказал Роуга.

— Они и правда были настроены нас остановить.

— Да, дальше надо быть ещё осторожнее… Гах!

Едва он это сказал, земля начала вздуваться, и наружу показались крупные чёрные худые псы. Их тела гнили, местами наружу торчали кости, так что было очевидно: они давно мертвы.

— Ужасный вкус в сторожевых псах, — пробормотала Нино.

— Да, даже дикий кабан был бы лучше, — сказал Роуга.

С напряжёнными лицами мы встали против большой стаи неживых собак.

— Получайте!

Роуга ударом щита отбросил собак назад. Мутная кровь и гнилая плоть разлетелись, когда стаю смело в сторону.

Рядом с ним Нино метнула кунаи и остановила псов в задних рядах. Лезвия были пропитаны святой водой, поэтому легко пронзали монстров. Одним броском она свалила сразу нескольких.

Вот он, эффект святой воды первого ранга! Главное преимущество нежити — прочные тела. Даже потеряв конечность-другую, она могла восстановиться почти мгновенно. Но раны на собаках не затягивались. Наоборот, из них поднимался дым, и тела рассыпались в пепел. Сила святой воды уничтожала всё их злое существование.

— Бланш! Бланш!

Не желая отставать, я одно за другим выпустил очищающие заклинания. Ослепительный свет обращал приближающихся собак в пыль. Этот меч и правда был хорошим катализатором для магии. Неживые псы были куда сильнее зомби, но для нас они всё равно не представляли проблемы.

Однако…

— Им нет конца! — крикнул Роуга.

— Где-то они размножаются, — ответила Нино.

— Скорее всего!

Сколько бы мы ни уничтожали собак, они продолжали появляться. Откуда они брались в ограниченном пространстве сада? Выносливость у нас была не бесконечная, и рано или поздно нам пришлось бы передохнуть. К несчастью для нас, дальше ситуация только ухудшилась.

— У нас гости! Это что… рыцари? — спросил Роуга.

Особняк окружал сад в форме буквы U. Из двух концов здания появились рыцари в полных доспехах. Наверное, это были какие-то зомби-рыцари. По сравнению с обычными людьми они двигались немного скованно, но, похоже, в некоторой степени могли выполнять приказы.

— Хмф!

Нино метнула кунай, но рыцарь заблокировал его щитом. Значит, какой-то разум у них всё же оставался. Нино ничего не оставалось, кроме как вытащить кинжал и перейти к ближнему бою. Роуга тут же выдвинулся вперёд, чтобы поддержать её.

— Справишься? — спросил он.

— Как-нибудь. Правда, противник для меня неприятный.

— В крайнем случае плесни святой водой прямо в них.

Они встали спина к спине. Их оружие было окроплено святой водой, а на лицах играли боевые ухмылки. Как авантюристы высшего класса, они уже много раз проходили через подобные битвы.

— Зиг, ты пробивайся внутрь первым! Если тебя тоже окружат, мы отсюда вообще не сдвинемся! — крикнула Нино.

— Но такими темпами…

— Цк! Ещё один здоровяк идёт!

В довершение всего появился гигантский рыцарь, крупнее остальных. На глаз он был около трёх метров ростом. Судя по серой коже и бугрящимся мышцам, которые виднелись в щелях между доспехами, это было что-то вроде огра. Пока мы готовились к атаке, враг точно так же готовился к обороне. Такие силы уже были сопоставимы с драконом-зомби.

— Я отвлеку того громилу. Иди, Зиг! Пока всё не стало ещё хуже!

— Да! Судя по всему, у врага ещё есть силы в запасе! Если не победить демона, который стоит за всем этим, оно никогда не закончится!

Роуга и Нино подгоняли меня вперёд, поглядывая на вход в особняк. В их словах был смысл. Похоже, враг и правда держал ещё немало солдат в запасе. Нежить, нападавшая на нас сейчас, должна была получать приказы от демона где-то внутри. Если мне удастся победить этого демона, их движения должны прекратиться.

— Понял.

— Оставь это нам! — сказал Роуга.

— И обязательно расскажи Куруте, как доблестно я сражалась! — добавила Нино, ловко вставив собственную просьбу.

Похоже, она всё ещё держалась довольно спокойно.

Я выдохнул задержанный воздух, кивнул им и побежал.

Почувствовав моё движение, собаки и рыцари с общим рёвом бросились за мной. Я одно за другим уклонялся, блокировал и отражал их атаки. Врагов было много, но двигались они крайне медленно. По сравнению с тренировками у Райзы это было пустяком.

Хотя, пожалуй, сравнивать их с Мастером меча было немного жалко…

— Ха! Ях!

Я уклонялся от атак и воздушными рассечениями сбивал врагов, преграждавших путь. Сознание предельно обострилось, и время будто замедлилось. Удары противников постепенно становились сильнее, но я без труда проскользнул мимо всех.

— Отлично!

Пробравшись ко входу в особняк, я закрыл за собой дверь. Уф. Наконец можно перевести дух.

Я обернулся, чтобы осмотреть холл, и в тот же миг он жутковато осветился.

— А?

— Прекрасно, что ты добрался сюда. Приветствую, — произнёс низкий властный голос, будто выползший из-под земли.

Я посмотрел в сторону голоса и увидел демона на вершине лестницы. Это было гротескное существо, похожее на помесь человека и крылатого зверя. От одного взгляда на него во мне поднималось нутряное отвращение.

— Ты! Куда ты дел Куруту?! — потребовал я.

— Хмф. Я как раз собирался привести её к тебе. Ну же, выходи сюда!

Демон приказал Куруте выйти из-за колонны и показаться. Но с ней было что-то странное. Глаза пустые, выражение лица совершенно не соответствовало срочности ситуации. Она двигалась скованно, как машина. Будто кукла в человеческий рост.

— Что ты с ней сделал?!

— Я заставил её поучаствовать в моём эксперименте по некромантии. Рад, что всё прошло так удачно. Используя её сильные эмоции как катализатор, я смог вселить в неё множество духов и превратить её в живое существо с телом, стойким, как у нежити!

Что?!

От отвратительного поступка демона у меня по спине пробежал холод. Насильно вселить в неё множество духов — это должно было подвергнуть её тело чудовищной нагрузке. Наверняка ощущение было такое, будто плоть разрывают на части. То, что сделал этот демон, было непростительно!

— Значит, поэтому ты её похитил.

— Именно. Редко попадается настолько идеальный материал. Для процесса одержимости нужен сосуд с сильной ненавистью и боевыми навыками, которые можно использовать как катализатор. В ней было всё, что мне требовалось.

Сказав это, демон встал за спиной Куруты, обвил рукой её плечи и улыбнулся, словно специально провоцируя меня.

— Технически её ещё можно спасти. Можешь пытаться сколько угодно, но без Лесолея у тебя ничего не выйдет.

— Тогда проблем нет.

— Что? Не может быть, чтобы мечник мог использовать…

— Лесолей!

Даже по меркам Фам это было продвинутое заклинание. Против дракона-зомби я не хотел его применять именно из-за огромного расхода магической энергии.

Его колоссальная сила вырвалась наружу ослепительным светом.