Глава 5: Король болот

В пограничном лесу к западу от Раджи, примерно в половине дня пути на юг, вдоль края леса тянулась большая заболоченная местность — болота Пантанель. Большую часть года там шли дожди, и даже посреди дня землю укрывал жутковатый белый туман.

Там обитало множество сильных монстров, поэтому туда ходили только опытные авантюристы. Роуга сказал, что сам тоже давно здесь не был.

— Как влажно, — сказал я и остановился, чтобы вытереть лоб.

Влага висела в воздухе и липла к телу. И идти по такой земле было трудно.

— Давай передохнём. До скальных титусов ещё немного, — сказал Роуга.

— Вы раньше сражались со скальными титусами? — спросил я.

— Ага. Тоже по заявке Барга.

— Хм.

Это немного успокаивало. Но заявка всё равно была моей, так что слишком полагаться на него я не мог. Ему достаточно было помогать как участнику партии.

— Скальные титусы — это, по сути, нелепо огромные черепахи. Если будешь осторожен с их укусом, проблем быть не должно, Зиг.

— Укусом?

— Ага. Они вытягивают шею и щёлкают пастью. Челюсти у них такие мощные, что они без труда перекусывают вот такую глыбу!

Роуга развёл руки, показывая размер. Человеческое тело против такой атаки не устояло бы.

Я нервно сглотнул.

— И ещё следи за болотами, — предупредила Нино. — Редко, но бездонные топи здесь бывают.

— Ух… Звучит проблемно. А как понять, где они?

— Они чуть темнее, чем земля вокруг. Например, вон там.

Нино указала на место примерно в пятнадцати метрах перед нами. Присмотревшись, я увидел тёмное овальное пятно.

— Смотри. Ях!

Она подобрала с земли длинную ветку и метнула её как копьё. Ветка красиво описала дугу в воздухе и вонзилась в середину тёмного участка. Она была почти с человеческий рост, но исчезла в земле почти мгновенно. Меньше чем через десять секунд её уже не было видно. Пусть это была всего лишь намокшая ветка, но скорость, с которой её поглотило, пугала. Если человек ступит туда… беды не миновать.

— Теперь видишь, насколько страшны бездонные топи? — спросила Нино.

— Да. В бою буду смотреть под ноги.

— Их можно использовать и себе на пользу, заманивая добычу в ловушку. Но тогда рискуешь сам, так что я не советую, — добавила она.

В крайнем случае это вариант, но специально пробовать не хотелось. В худшем случае мы провалимся вместе с противником.

— Ну, уверен, у Зига не будет проблем и при обычном способе. У него ведь есть тот меч, — сказал Роуга.

— Да. С таким мечом он сможет разрубить панцирь скального титуса.

Я посмотрел на чёрный меч, который одолжил у Барга. Выкованный из твёрдого метеоритного железа, клинок был достаточно острым, чтобы рассечь крепкий панцирь. На самом деле он был настолько острым, что обращаться с ним становилось сложнее. Каждый раз, когда я убирал его в ножны, я боялся отрезать себе палец.

— Не-а, эти панцири разрубить невозможно, — возразил Роуга.

— С таким мечом, думаю, возможно, — настаивала Нино.

Роуга энергично замотал головой.

— Ни за что!

Это правда настолько невозможно? Сестра сказала бы, что мечник должен уметь разрубать сталь деревянным мечом. Неужели её стандарты всё-таки странные?

— Давайте уже двигаться, — сказала Нино.

— Ага, — согласился Роуга.

Мы продолжили путь. Через некоторое время по ту сторону белого тумана показалась большая чёрная тень. Размером с гору, но она медленно двигалась. Ошибки быть не могло — это скальный титус. И неподалёку были ещё.

— Вон он, — сказала Нино.

— Ага. Их больше, чем я ожидал, — сказал Роуга.

— Я выманю одного метательным ножом. Роуга, готовься прикрыться щитом.

— Понял. А Зиг добьёт его, пока мы отвлекаем, верно?

Нино кивнула.

— Да.

Верно. План звучал хорошо. Мне оставалось только нанести мощный удар, когда врага выманят к нам.

— Начинаю. Ях!

Нино достала сюрикен и метнула его. Звёздчатое лезвие быстро закрутилось, резко изогнуло траекторию, словно маятник, и угодило скальному титусу прямо в голову.

Скальный титус взревел совсем не по-черепашьи. Его громадное тело тут же рванулось вперёд — опять же с совсем не черепашьей скоростью. Земля дрожала от каждого шага его слоновьих лап. Он и правда был гигантским, почти как движущийся замок.

— Сюда! Давай! — крикнул Роуга, выставив щит и привлекая внимание врага.

Голова скального титуса внезапно выстрелила вперёд. Челюсти и зубы, похожие на крокодильи, пронеслись впритирку к щиту Роуги. Должно быть, это и была атака укусом. Удар у неё серьёзный! Даже со щитом прямое попадание было бы болезненным. Но одновременно после неё оставалась довольно большая брешь.

— Хия-а-а!

Вытянутой шее существа требовалось время, чтобы вернуться в обычное положение. Я воспользовался этим и обрушил вниз свой чёрный меч.

Раздался приятный хруст, и голова взлетела в воздух, разбрызгивая синюю жидкость.

— Отлично! Один готов! — обрадовался я.

Когда я обернулся, второй уже двигался к нам, а за ним третий и четвёртый. Похоже, вся группа заметила угрозу. Для черепах у них была на удивление быстрая реакция.

Это… слегка неожиданно.

— Эй! Я никогда не видел, чтобы они бросались все разом! — крикнул Роуга.

— Дикие монстры инстинктивно чувствуют силу врага, — сказала Нино. — Возможно, Зиг просто слишком силён, чтобы его игнорировать.

— Это моя вина?!

Нино рассмеялась.

— Гордись, что они признали твою силу! Похоже, придётся разобраться со всеми сразу!

Роуга немедленно вышел вперёд, чтобы защитить нас, и началась беспорядочная драка.

— Гро-о-о!

Со странным рёвом стадо скальных титусов пошло в атаку. Их скорость была немыслимой для черепах. Если бы не золотые глаза, казалось бы, что по ту сторону тумана движется небольшой горный хребет.

— Гх! Удары у них мощные! — крикнул Роуга.

Он стоял впереди нашей партии и парировал укусы врагов. Вот где проявлялся его опыт B-ранга: большим щитом он ловко перенаправлял головы несущихся титусов. Но чем сильнее враги напирали, тем сложнее становилось положение.

— Сюда! Я-а-а!

Нино метнула сюрикены, помогая Роуге. Похоже, она использовала особую технику броска. Чёрные звёзды двигались хаотично, будто их тянули нитями во все стороны.

Сюрикены один за другим ударяли по панцирям титусов с громким металлическим звоном. Скальные титусы были большими, но умом не блистали. Не успевая следить за траекторией сюрикенов, они бросались за ними не туда.

Я использовал брешь, которую создали Роуга и Нино, и рубил монстров.

— Получай! Хия-а-а!

Мой чёрный клинок сверкнул. Головы взлетали, разбрызгивая кровь. Меч, выкованный из метеоритного железа, прорезал их крепкую кожу как бумагу.

Откуда-то донёсся глубокий рёв, от которого задрожала земля.

— А?

Что это было?

Титусы внезапно остановились и тут же начали отступать. Мы растерянно смотрели на убегающее стадо.

— Что сейчас произошло? Они вдруг притихли, — сказал Роуга.

— У меня плохое предчувствие, — ответил я.

— Смотрите туда! Что-то идёт! — крикнула Нино.

Она указывала на титуса, который был на голову выше всех остальных вокруг. Его панцирь был огненно-красным, а из отверстий по всей поверхности поднимался пар. Он напоминал ходячий вулкан. Это не мог быть обычный скальный титус…

Я покосился на Роугу, и тот щёлкнул языком, скривившись.

— Это магмовый титус, особая разновидность скального титуса, — объяснил он.

— Он сильный?

— По чистой силе не особенно отличается от остальных, но… Осторожно!

Он крикнул это как раз в тот момент, когда магмовый титус выпустил из пасти пар.

Горячо! Я успел избежать прямого попадания, но даже на расстоянии чувствовал невыносимый жар. Сухая ветка на земле загорелась. Выглядело это как обычный пар, но по сути было огнемётом!

— У человека против его пара нет шансов, — предупредил Роуга. — К тому же он выпускает жар всем телом, так что обожжёшься, просто приблизившись!

— Разве это не делает его явно сильнее скального титуса? — спросила Нино.

— Панцирь у него намного мягче, и магического сопротивления скального титуса у него нет. Он ещё и довольно медленный, так что маги легко его побеждают. Но для мечника хуже противника не найти.

Понятно. Значит, он специализируется на убийстве бойцов ближнего боя. В таком случае с ним должен быть способ справиться. Мой чёрный клинок обладал уникальной способностью служить проводником для магии. Наверное, можно добавить магическую энергию к моим разрезающим атакам. Заклинания, которые я знал, в основном были поддерживающими, так что большой атакующей силы не будет… но магический клинок, возможно, сумеет одолеть этого огромного магмового титуса.

Нет, должен суметь.

— Я использую магический клинок!

— Магический клинок? Что это? — спросила Нино.

— Вложу магическую энергию в разрез и отправлю его вперёд! Он должен разрубить магмового титуса!

— Эй, погоди! Такое вообще возможно?! — крикнул Роуга.

Они выглядели совершенно ошарашенными. Конечно, выглядели. Когда я покупал этот чёрный клинок, мы говорили о возможности совмещать магию с приёмами меча в будущем. Никто не ожидал, что это будущее наступит уже на следующий день. Я и сам ещё не был уверен.

— Не знаю, сработает ли, но думаю, попробовать стоит. Я не вижу другого способа его победить, — сказал я.

— Я слышала, ты умеешь использовать воздушные разрезы. Может, сначала попробуешь это? — спросила Нино.

— Обычно они предназначены для боя с людьми. Силы там не так много.

У магмового титуса панцирь мог быть мягче, чем у скального, но всё равно оставался твёрдым как камень. Слабый разрез воздуха, скорее всего, его защиту не пробьёт. Разве что это был бы разрез моей старшей сестры…

Но я всё ещё новичок и до неё не дотягиваю. Ещё можно было целиться в шею, но у магмового титуса она, похоже, короче, чем у скальных титусов. Вместо слабо защищённой атаки укусом он развился так, чтобы использовать паровую атаку.

— Можете остановить его на несколько секунд? Мне нужно немного времени, чтобы подготовить магический клинок.

— Ладно, попробую. Но со щитом… мне придётся подойти вплотную, — сказал Роуга.

— Я сделаю. У меня есть идея, — уверенно сказала Нино.

Мы с Роугой переглянулись и кивнули. Лучше доверить это Нино.

— Ну…

Нино выбежала перед магмовым титусом. Она достала сюрикен и метнула его вперёд, нарочно по прямой. Сюрикен попал врагу прямо между глаз, привлекая его внимание.

— Сюда! За мной!

Нино управляла движениями магмового титуса, меняя точки, откуда бросала сюрикены.

Вулканическая туша медленно набирала скорость и с тяжёлым топотом направлялась к ней.

— Ях!

Из руки Нино вылетел кунай на верёвке и с глухим стуком глубоко вонзился в ветку мёртвого дерева. Нино изо всех сил отпрыгнула назад, используя верёвку куная как качели. Она…

Понятно! Магмовый титус шёл к более тёмному участку земли. Я хлопнул в ладони, осознав: Нино заманивает его в бездонную топь!

— Гро-о-о-о!

Передняя половина гигантского тела магмового титуса ушла в землю. Он был настолько огромен, что полностью провалиться в топь не мог… но этого хватало. Я собрал магическую энергию, пока он не успел выбраться.

— Получай! Гя-а-а-а!

Сила льда наполнила чёрный клинок, и вместе с выпущенным мной разрезом вперёд полетел ледяной клинок. Холодный воздух прочертил белую линию, а синий разрез рассёк воздух. Вулканический панцирь мгновенно покрылся льдом. Затем с пронзительным визгом тело монстра раскололось.

Да! Сработало!

Я победно сжал кулаки.

— Я уж было заволновался, но рад, что всё обошлось! — На лесной тропе обратно от болот Пантанель Роуга громко рассмеялся.

Наша охота прошла с полным успехом. Мы одолели четырёх скальных титусов и одного магмового. По словам Роуги, после вычета того, что требовалось Баргу, выходило почти два миллиона золотых. Если разделить на троих, за один день получалась очень крупная сумма.

— Так что, Зиг, как насчёт на этот раз сходить на улицу у канала? С такими деньгами я покажу тебе хорошее заведение!

— Эм…

— Роуга, не пора ли тебе уже перерасти свои походы по женщинам? Вот поэтому ты вечно на мели и разбавляешь эль водой.

Эль и так был слабым алкоголем. Разве после такого он не превращался почти в воду? Я посмотрел на Роугу без особого восхищения. Тот нервно отвёл глаза.

— Не твоё дело, что я делаю! — рявкнул он.

— По крайней мере, неприлично упоминать такое перед такой утончённой дамой, как я.

— Пф. Утончённой дамой, значит.

— А! Ты сейчас засмеялся! Я слышала!

Роуга и Нино принялись препираться. Ну и ну. Они хорошие друзья или нет? С их разницей в возрасте это походило на семейную ссору отца и дочери.

— Эм, в любом случае! Давайте поспешим и отнесём добычу в город! — вмешался я.

— Ты прав. Если не поторопимся, стемнеет, — согласилась Нино.

Солнце уже начало клониться к закату. Сейчас ещё был сезон длинного светового дня, так что, если поспешить, мы, наверное, успеем. Эти двое неохотно прекратили спор и зашагали быстрее.

— Вы оба выше меня рангом, так что ведите себя соответственно, — сказал я.

Роуга рассмеялся.

— От тебя я такое слышать не хочу. Страшно представить, на что ты способен, если уже в D-ранге вытворяешь такое.

— Кстати, почему ты не повышаешь ранг, Зиг? Условия ты уже должен был выполнить, — добавила Нино.

— А…

Для повышения ранга было два основных условия. Первое — выполнить определённое число заявок своего текущего ранга или выше, второе — набрать достаточно заслуг, чтобы Гильдия одобрила повышение. Условие с заслугами, по сути, было дополнительным, так что, если специально не хватать одни только безопасные заявки, всё должно быть нормально.

— Количественное условие я должен выполнить со следующей заявкой.

— Отлично! Значит, ты официально станешь C-рангом! — сказал Роуга.

— Да! — согласилась Нино.

C-ранг был средним классом среди авантюристов. Многие авантюристы завершали карьеру именно там. По сути, это был потолок для тех, у кого нет таланта. В некоторых отделениях C-ранг был вообще высшим доступным рангом.

— С C-ранга награды становятся выгоднее. Начинаешь зарабатывать достаточно, чтобы жить спокойно, и это самый приятный период для авантюриста… правда, приходится иметь дело с более хлопотными заявками.

— Например?

— C-ранговые обязаны участвовать в экстренных заявках от Гильдии. Наказания за отказ нет, но если хочешь жить авантюристом спокойно, лучше их принимать.

— Заявки от Гильдии и оплачиваются не так щедро. Они лучше всех знают рыночную цену, так что стараются поставить минимум, на который авантюристы согласятся.

Хм… Значит, повышение ранга не всегда даёт одни преимущества. Ну, даже если награда минимальная, это не проблема, пока её выплачивают. А Гильдия авантюристов в этом смысле выглядела надёжной.

— О! Вон город!

Пока мы разговаривали, показалась Раджа. До дома оставалось совсем немного. Дорога шла под уклон, и остаток пути мы пробежали.

Примерно через тридцать минут мы благополучно добрались до города.

— Фух! Успели вернуться! Следующая остановка — Гильдия… О?

— Что такое, Роуга?

— Там, кажется, шумно?

Роуга указал на край площади. Как он и сказал, там собралась небольшая толпа. Что-то случилось? Судя по лицам, это было не развлечение. Все выглядели чем-то встревоженными.

— Эй, это же та монахиня? — спросил я.

В центре толпы стояла знакомая девушка в рясе. Это была монахиня из церкви, с которой мы были всего несколько дней назад. Она выглядела ужасно бледной, словно её что-то потрясло. Мы пробрались через толпу к ней.

— Что вы здесь делаете? — спросил я.

— Ах! Зиг! Случилось ужасное! Могилы… Кладбище!

— Сделайте глубокий вдох. Успокойтесь, потом говорите, — сказала Нино.

Она мягко положила руку монахине на плечо и глубоко вдохнула, побуждая ту повторить за ней и прийти в себя.

— Вы помните кладбище, которое очистили, Зиг? — спросила монахиня.

— Конечно. Это было совсем недавно.

— Дело в том… там снова появилась нежить. К счастью, это случилось днём, так что её без проблем подавили, но когда наступит ночь…

— А? Но вы ведь говорили, что всё в порядке, потому что я его очистил?

— Да. В таком состоянии нежить не должна была проявиться. Поэтому я должна идти в Гильдию за помощью. Но ещё нужно призвать горожан эвакуироваться… О, что мне делать сначала?!

Она выдала всё это на одном дыхании и в панике схватилась за голову. Ситуация полностью её захлестнула, что было понятно: я тоже считал кладбище безопасным.

— В первую очередь нужно удержать нежить внутри кладбища. Роуга, Нино, это будет бой, но вы пойдёте со мной? — спросил я.

— Конечно, — ответил Роуга.

— Поспешим. Кто знает, сколько времени уже прошло, — согласилась Нино.

Судя по тому, сколько людей собралось, с появления монахини на площади прошло какое-то время. Если мы не поторопимся, всё может стать куда хуже.

— Ого! Что теперь?! — крикнул Роуга.

— Землетрясение?! — спросила Нино.

— Нет, эта дрожь от взрыва… У меня плохое предчувствие. Бежим!

Земля тряслась так, будто что-то пыталось вырваться наружу. Мы с дурным предчувствием побежали к кладбищу.