Глава 10: Дуэль

И вот настал день дуэли.

Мы втроём, вместе с Курутой и Райзой, шли по улице у канала. Этот район тянулся вдоль водного пути, проходившего через город, и состоял из трактиров, ресторанов и борделей.

Женщина на стойке приёма когда-то назвала его опасным, и в здешнем воздухе действительно чувствовалось что-то непристойное. День ещё был в разгаре, но повсюду тянуло запахом алкоголя, а в тенях между зданиями виднелись женщины, зазывавшие клиентов. Мы шли группой, поэтому нас никто не трогал, но если бы я оказался здесь один, всё могло бы быть иначе.

— Вы уверены, что здесь найдётся место для дуэли, господин Роуга? — с сомнением спросила сестра.

И правда, на арену это место было совершенно не похоже. Более того, вокруг вообще не виднелось ничего подобного.

— Не волнуйтесь, я заранее договорился. Вон тот трактир.

Роуга указал на большое двухэтажное здание на углу улицы.

На широкой вывеске у входа была нарисована бутылка вина. Но несмотря на размеры здания, посетителей внутри почти не было. Заведение вроде бы работало, однако за стойкой сидел только один пьяный мужчина.

— Сейчас здесь довольно пусто. Впрочем, при таком времени дня это ожидаемо, — сказала Райза.

— Изначально тут хотели кормить и поить гостей, пока те смотрят на захватывающие бои, но подготовка бойцов и монстров обошлась дороже, чем они рассчитывали. От арены отказались, а теперь и сам бар на грани закрытия.

— Оставшиеся мечты сильных, значит?

— Зато благодаря этому нам удалось дёшево арендовать место на сегодня.

Роуга велел нам подождать снаружи и первым вошёл в заведение. Он подошёл к мужчине за стойкой — похоже, хозяину — и дружелюбно заговорил с ним. Кажется, Роуга здесь был завсегдатаем.

— Вот что значит владыка улицы у канала.

— Что?

— Неужели ты раньше не слышал, Зиг? — поддразнила меня Курута.

Я покачал головой, и Нино вздохнула.

— Всё потому, что Роуга каждый выходной бродит по этому району. В какой-то момент его и начали звать «владыкой».

— Ого…

— Смотри, не вздумай идти по его стопам, Зиг. Если начнёшь вот так шляться, я разозлюсь. Понял? — тихо предупредила меня Райза.

Уголок её губ дёрнулся так страшно, что я решил: приглашения Роуги лучше не принимать. Если я однажды задержусь на всю ночь, сестра наверняка будет ждать меня дома прямо в моей комнате.

— Эй! Идите сюда! — крикнул Роуга, закончив разговор с хозяином, пока я дрожал от этой мысли.

Как только мы вошли в трактир, он повёл нас вниз.

О-о! Вот это впечатляет!

Арена внизу лестницы оказалась лучше, чем я ожидал. Даже не верилось, что под каким-то трактиром устроили такое приличное помещение. На глаз оно могло вместить двести-триста зрителей. И места для боя было предостаточно.

— Стены арены усилены простыми магическими барьерами. Если не сходить с ума, здесь можно спокойно сражаться.

— Понятно. Это успокаивает.

— Но только по обычным меркам, ладно? Много ваших приёмов они, скорее всего, не выдержат.

Роуга подчеркнул предупреждение, обращаясь к Райзе. Ну да, в этом мире почти не существовало ничего, что моя сестра не смогла бы разрубить. Магический барьер, созданный Сиэль, наверное, выдержал бы, но крайне сомнительно, что стены здесь защищены магией такого уровня.

— Не беспокойтесь. В человеческой дуэли нет нужды применять чрезмерную силу. Я тоже буду использовать деревянный меч.

Райза достала меч из магической сумки. Затем она вышла на середину арены и выставила его перед собой.

Воздух изменился.

Одного того, что она держала меч, хватило, чтобы от неё начала исходить невероятная аура.

— Мы тогда на зрительские места.

— Удачи, Зиг!

— Не дай Мастеру меча тебя напугать! Покажи ей, кто тут главный!

Нино, Роуга и Курута ободрили меня и поднялись на места для зрителей.

Наконец-то настал этот момент. По лбу скатилась капля пота, пока я вытаскивал чёрный клинок.

— Хм. В глазах у тебя теперь иной взгляд, чем когда ты ушёл из дома, — сказала Райза.

— Я тренировался.

— Отлично. Тогда покажи результаты этой тренировки!

Она рассмеялась, и её глаза сверкнули, как у хищной птицы.

Главная особенность её фехтования — скорость. Стоило мне хоть на миг потерять концентрацию, и я проиграю. Даже секунды не понадобится. Самая важная задача сейчас — выдержать первый её приём после сигнала к началу.

— Итак… дуэль начинается! — объявила Нино.

Погнали!

Я сразу приготовился защищаться, потому что Райза, как я и ожидал, двинулась первой. Она подалась вперёд и в мгновение ока сократила дистанцию. Как всегда, чудовищная скорость. И, если я не ошибался, её движения стали ещё чуть резче обычного.

Я попытался прикрыться мечом, но за её скоростью не поспевал. Пока всё шло ровно так, как я и ожидал. И я был к этому готов.

— Ха!

Но в тот миг, когда деревянный меч уже должен был врезаться мне в бок, раздался резкий хлопок и взрыв. Одежда порвалась, наружу брызнула чёрная жидкость. Райза опешила и тут же отпрыгнула назад.

Она нахмурилась и сурово посмотрела на меня.

— Что сейчас произошло?

— Я спрятал в одежде маленькую бомбу. Она сделана так, чтобы при ударе разбрызгивать чернила, — объяснил я и достал круглый чёрный предмет вроде пилюли.

Я бросил его на землю, и тот с громким звуком разлетелся.

Это был один из предметов, которые дал мне Барг. Райза обычно целилась в одно и то же место, поэтому я заранее спрятал там такую штуку вместе с чернилами. Чувства у моей сестры были острее, чем у большинства людей, и она сразу заметила неладное и отступила.

— Какой странный трюк! Ты же понимаешь, что так меня не победишь!

— Понимаю. Поэтому я придумал кое-что, что не просто мелкая уловка.

Я направил огненную магическую энергию в чёрный клинок и приготовился. Меч раскалился докрасна и выпустил алые языки пламени. Это была новая техника, которую я освоил после приезда в Раджу: слияние магии и владения мечом, создающее магический клинок.

— О? Как интересно.

— Бой только начался, Райза!

Кто победит в этой схватке? Пришло время проверить результат моих тренировок.

— Хааа!

Из чёрного клинка поднялось красное пламя, и при каждом ревущем взмахе во все стороны летели искры. Но Райза безупречно отражала мой бурный натиск деревянным мечом. Разница в оружии для Мастера меча ничего не значила. Основную силу моих ударов она перенаправляла так, чтобы деревянный меч не сломался.

Однако, похоже, я всё же сумел заблокировать её наступление. Если не считать первого удара, она полностью сосредоточилась на защите. Может быть, опасалась, что у меня припасён ещё один трюк? Так или иначе, первый удар Райзы я пережил! Есть!

Самым неприятным её приёмом были сверхскоростные выпады с рывком. Движение напоминало восточное искусство выхватывания меча из ножен и было куда быстрее, чем я мог среагировать. После первого хода заставить её отказаться от этого приёма было крайне важно. С остальными атаками я ещё мог справиться.

— И всё же!

Мне не удавалось атаковать Райзу так, как я планировал. Её защита оказалась лучше, чем я рассчитывал. Я хотел постепенно измотать деревянный меч огненным магическим клинком, но она перекрывала жар, обволакивая меч вакуумом. В таком темпе у меня закончится выносливость раньше, чем сломается дерево. От жара собственного клинка я начал покрываться потом.

— Мы с тобой разогрелись, Ноа!

— Да уж, точнее не скажешь!

— Тогда посмотрим, выдержишь ли это!

Движения Райзы стали ещё быстрее — и тяжелее тоже! Её острые атаки набрали силу, и от ударов у меня немела рука. Эй, ну серьёзно… Откуда в таких тонких руках столько мощи?! Будто меня кулаком бил великан! Мне хотелось подать протест. Этот человек точно принадлежал к тому же виду, что и я?

— Гх!

— Пора заканчивать!

Не выдерживая её напора, я постепенно начал отступать. Стена арены приближалась к моей спине.

О нет! Так мне скоро некуда будет бежать!

Со зрительских мест Роуга, Курута и Нино один за другим сыпали криками поддержки и комментариями.

— Зиг!

— Держись! Не проигрывай ей!

— Ты сможешь!

Увидев, в каком я положении, все подбадривали меня с трибун. Ради них мне тоже нужно победить!

Я отозвал огненную магию и придал пламени форму щита. Это было применение техники боя без оружия, которой меня учила Курута. Затем я наклонил щит под углом и отразил удары Райзы.

В тот миг, когда её атака со звоном соскользнула в сторону, Райза на короткое мгновение потеряла равновесие.

Вот он, шанс!

Я прыгнул в воздух, как акробат, и попытался ударить её сверху.

— Слишком медленно!

Но моим противником была Мастер меча. Она мгновенно восстановилась и без труда заблокировала мой рубящий удар. Я перевернулся в воздухе и приземлился у неё за спиной.

— Ух! Ещё чуть-чуть!

— А сестра-то у него правда нечто.

— Сложно будет создать достаточно большую брешь…

Голоса со зрительских мест звучали потрясённо из-за способностей Райзы. Но от неё я и ждал примерно такого. Если бы победить её было так легко, я не мучился бы до сих пор.

— Ты правда потрясающая, сестра.

— Если хочешь остановить мой меч, тебе придётся сначала отнять у меня все пять чувств.

— Мне такое не по силам.

Мы легко перекинулись словами, заняв боевые стойки на расстоянии друг от друга. Подземную арену наполнил напряжённый воздух. Я обострил чувства настолько, чтобы уловить даже малейшее движение воздуха у кожи.

— Слушай, Райза. Ты не собираешься использовать тот приём?

— Хм?

— Тайное искусство, которое ты однажды мне показывала. Я всё это время старался изо всех сил. Не дам тебе сказать, что я недостоин того, чтобы ты его применила, — сказал я, глядя ей прямо в глаза.

Она кивнула, а потом на несколько мгновений заколебалась. В конце концов Райза улыбнулась шире, чем за весь бой.

— Хорошо. Прими благородную смерть от моего тайного искусства.

Она высоко подняла меч, и из её тела начал изливаться бледно-голубой огонь. Это была «сила меча» — воплощение до предела очищенной энергии.

— Начинаю…

Энергия, вытекавшая из тела Райзы, создала три человекоподобные фигуры. Они становились всё детальнее, пока их уже невозможно было отличить от самой Райзы.

Кольцо четырёх богов меча.

Высшее тайное искусство Райзы для человеческих дуэлей, которое она использовала только в крайнем случае. Создавая своих двойников силой меча, она подавляла противника числом. Самым неприятным было то, что для хоть сколько-нибудь заметного урона нужно было атаковать всех четырёх одновременно.

— Почтись этим, Ноа! Я очень редко использую этот приём!

— Знаю. Спасибо, что показала мне его, Райза.

— Благодарить можешь, но знай: раз я его использовала, я уже не проиграю. Ты не сможешь атаковать всех четырёх меня одновременно.

Все четыре Райзы разом заливисто рассмеялись. Потом они подняли мечи и медленно начали кружить вокруг меня — прежде чем внезапно ринуться в атаку.

— Конец!

Из-за разделения на четырёх её скорость и точность атак резко снизились. Но отбиваться от ударов с четырёх сторон одновременно я всё равно не мог — по крайней мере раньше!

— Хия-а-а!

Я превратил магическую энергию в клинок и метнул его. Техники метания, которые передала мне Нино, позволили точно прицелиться в приближающихся двойников Райзы. Конечно, я не рассчитывал, что такая атака сработает на неё. Райза легко уклонилась и ударила по мне сразу тремя двойниками. Но в этот момент клинок, который я бросил, изогнулся и вернулся ко мне. Именно это было по-настоящему удивительным в том, чему научила меня Нино.

Райза сумела уклониться и от этой атаки, но появилась маленькая брешь.

— Получай!

— Ха! На мне это не сработает!

Она и её двойники отбили мой магический клинок обратно в меня. Я подпрыгнул, чтобы создать между нами дистанцию. Двойники Райзы были не так сильны, как она сама, но попасть по ним всё равно было непросто. Я думал, что получу шанс, если смогу рассеять её внимание, но…

— Не сдавайся, Зиг! Мы смотрим!

— Держись! Ты справишься!

— Сосредоточься — и найдёшь брешь! Ты можешь победить!

Со зрительских мест снова донеслись крики поддержки. Конечно, я ещё не собирался сдаваться! Мне нужен был всего один удар. Я сосредоточил все чувства, отточив их ради этой единственной цели. Время будто замедлилось, а от напряжения у меня начала болеть голова. Но…

— Хорошо, — пробормотал я.

— Хм? Что-то придумал? — бесстрашно усмехнулась Райза.

Её четыре голоса слились в жутковатое эхо.

Но я не ответил и высоко поднял меч. Я собрал всю магическую энергию и влил её в клинок. Лезвие раскалилось докрасна, затем начало сиять белым.

— Глупец. Усиление удара не помешает мне парировать его.

— Ты уверена?

Я изо всех сил взмахнул мечом вниз. Магия моего удара разлетелась во все стороны. Райза и её двойники легко уклонились, но на этом всё не закончилось. Удары продолжили лететь, пока не врезались в барьер арены, — и вернулись обратно.

— Хорошая задумка, но это то же самое, что ты только что пробовал!

Райза без труда уклонилась от атаки, и на её лице мелькнуло разочарование. Но этот приём отличался от метательной атаки, которую я применил перед этим.

— Хааа!

Я создал магический щит и отбил им возвращающиеся удары. Вот в чём была разница. С помощью щита я мог заставить удары отскочить ещё раз. С метательными ножами из магии такое было невозможно.

— Что?! Он изогнулся ещё раз!

Удивлённая приёмом, Райза на краткий миг задержала реакцию.

Вот оно!

Я вытащил особый метательный нож, полученный от Барга. Райза тут же попыталась отбить его, но в тот же момент заложенная в нож взрывчатка сработала. Арену заполнил дым, перекрывая обзор. В обычных обстоятельствах Райза никогда не допустила бы такой элементарной ошибки.

— Раааааааа! — я изо всех сил как можно быстрее вонзил меч вперёд.

Пожалуйста, попади!

Удар, выпущенный почти с молитвой, прошёл над мечом Райзы. Она попыталась защититься, но кончик моего клинка со звонким лязгом ударил по её доспеху. В тот же миг три двойника растворились в облачке тумана.

Есть, я нанёс удар! Моей старшей сестре! Ух ты!

Внутри меня поднялись самые разные чувства. Я вскинул кулак к небу и ни с того ни с сего закружился на месте. Взрывную радость было невозможно подавить.

— Как… — начала Райза.

— А?

— Я понимаю, что ты попал. Но как ты понял, где настоящая я? — спросила Райза и досадливо уставилась на меня.

Поскольку её было четверо, логично было считать, что шанс попасть по настоящей — один к четырём. Если бы мой удар всем сердцем пришёлся по двойнику, он ничего бы не значил. Но это если говорить о вероятности. В моём случае…

— Я ведь твой младший брат. Настоящую тебя я отличу с первого взгляда.

— Что?!

— Правда, словами объяснить не могу. Назовём это братской интуицией.

Лицо Райзы чуть покраснело. Она немного пробормотала что-то себе под нос, а потом резко снова повернулась ко мне.

— Ответ мне нравится, но это не считается!

— Не считается?!

— Именно. Полагаешься на удачу — не считается! — крикнула Райза, ткнув пальцем мне в лицо.

Что это вообще за логика?! Даже я не мог согласиться с такими иррациональными рассуждениями. Курута и остальные, наблюдавшие со стороны, тоже выглядели потрясёнными.

— Райза, ты сейчас просто нечестно себя ведёшь! Ты сама постоянно полагаешься на интуицию! И однажды говорила, что удача — тоже умение.

— Всё равно!

Куда делся её величественный вид во время боя? Райза закатила грандиозную истерику. Лицо у неё стало ярко-красным, и она топала ногами так, будто совершенно себя не контролировала. Вела себя как ребёнок. Неужели она настолько сильно хотела вернуть меня домой?

Я растерянно склонил голову, глядя на предполагаемого Мастера меча перед собой. Уж очень она упрямилась, когда хотела настоять на своём. Но как бы там ни было…

— Я рад, что победил. Спасибо вам всем! — сказал я и облегчённо выдохнул.

— Не верится, что ты правда победил Мастера меча, — сказал Роуга с живым интересом, спустившись со зрительских мест.

Мастер меча — титул сильнейшего в стране. Пусть я использовал всевозможные трюки и тактики, сам факт победы имел огромное значение. На лицах Куруты и Нино тоже сияло торжество.

— Наши совместные тренировки были не зря. Победа нашей связи! — радостно сказала Курута.

— Мы с Зигом не настолько близки. Я просто отблагодарила его за твоё спасение, Курута.

— Рад, что мои техники щита пригодились в конце.

— Да, без ваших приёмов я бы ни за что не справился, Роуга. Нино, Курута, вам тоже огромное спасибо!

Я ещё раз поклонился всем троим. По меньшей мере половина моей победы над Райзой принадлежала им. Позже нужно будет поблагодарить и Барга за все предметы. Основное оружие у меня уже есть, но, может, стоит купить у него что-нибудь запасное.

— Райза, ты уже достаточно надулась? — спросил я.

Я посмотрел в угол арены, где она сидела, свернувшись в комок. Она сгребала землю с пола арены в бессмысленную кучку и больше походила на обиженного ребёнка, чем на взрослую женщину.

— Я отсюда не сдвинусь, пока ты не скажешь, что вернёшься домой.

— Ну хватит, не упрямься. Давай.

Я протянул ей руку. Райза медленно подняла голову и посмотрела на меня. Выражение у неё было слабое и жалкое. Сейчас она была обычной девушкой, а не Мастером меча.

— Ноа, я тебе больше не нужна? — спросила она.

— А?

— До сих пор я была с тобой строга, чтобы ты вырос сильным и стойким. Но теперь, когда ты стал таким сильным, ты больше не хочешь быть рядом со строгой и ворчливой сестрой. Поэтому ты не возвращаешься домой. Верно?

Слова Райзы прозвучали так тихо, что я едва их расслышал. Крупные капли слёз покатились из её глаз. Неужели она всё это время думала именно так? Райза…

Не в силах смотреть на её хрупкий вид, я обнял её со спины.

— Ч-что ты делаешь?!

— Пусть мы и не связаны кровью, мы с тобой всё равно всегда будем семьёй. Дело не в том, что я не хочу быть рядом с тобой.

— Тогда почему…

— Но когда-нибудь мне нужно стать самостоятельным. И в моём случае это «когда-нибудь» — сейчас.

— Самостоятельным…

Выражение Райзы снова померкло. Какова бы ни была причина, она была расстроена из-за моего ухода. Хм. Как бы это сказать? Вернуться домой с ней я всё равно не мог. Я посмотрел на Куруту и остальных, надеясь на помощь, но они выглядели не менее растерянными.

— Я понял! Ты можешь просто навещать меня, когда захочешь, Райза.

— Хм?

— С твоими ногами дорога от дома до сюда занимает не так уж много времени, правда? Можешь приезжать ко мне примерно раз в неделю. А когда привыкнешь, сократим количество визитов.

— О, точно! Я могу сама приходить к тебе!

Райза радостно хлопнула в ладоши. Она улыбнулась от всего сердца и поднялась на ноги. К тому времени, как она отряхнула песок с доспехов, она полностью вернулась к своему образу Мастера меча.

Слава богу. Моя обычная старшая сестра. В её позе, когда она стояла, уперев руки в бока, уже не осталось и следа слабости.

— Ноа… нет, Зиг. Как твоя старшая сестра, я разрешаю тебе остаться здесь авантюристом. Я больше не стану пытаться забрать тебя домой и не расскажу о тебе нашим сёстрам.

— О-о! Спасибо, Райза!

— В конце концов, я обещала. На какое-то время я потеряла самообладание… но слово сдержу.

Отлично! Теперь у меня было разрешение Райзы! Я сжал кулаки, а Курута и остальные подошли ко мне.

— Ты справился! Теперь мы можем дальше путешествовать вместе! — сказала Курута.

— Да! Почему бы тебе заодно официально не вступить в нашу партию, Курута?

Если подумать, Курута помогала мне готовиться к дуэли с Райзой, но официальным членом нашей партии не была. По сути, она уже была товарищем, однако чёткая граница всё ещё оставалась.

— О-о! Я всё думала, когда же об этом заговорят, но не ожидала, что предложение прозвучит от тебя! Конечно, с радостью.

— Спасибо большое.

— Отличная работа, Зиг! Лучшее из всего, что ты делал! — возбуждённо сказала Нино.

Она буквально дрожала от радости — всё-таки Курутой она сильно восхищалась.

Пока я смотрел на эту тёплую реакцию, Курута вдруг шагнула вперёд. Она попыталась взять меня под руку, но…

— Кхм! Давай сразу проясню, Зиг. Я одобрила только твою деятельность авантюриста. Я не одобряла никаких непристойных сексуальных связей.

— Да бросьте! У меня нет никаких таких скрытых намерений! — запротестовала Курута.

— Да. Мы с Курутой просто товарищи.

— Можно было и не так прямо. Я что, настолько непривлекательная?

Почему-то Курута приуныла. Я сказал что-то обидное?

Райза кашлянула, возвращая меня из паники.

— В любом случае! Если заведёшь девушку без моего разрешения, я изобью тебя до полусмерти! Не думай, что победишь, как сегодня!

— Эм, хорошо! Понял, сестра.

— Вот и ладно. Наслаждайся жизнью авантюриста в полной мере. Раз уж ты ушёл из дома, узнай сам, насколько велик этот мир. Стань ещё сильнее, чем сейчас!

— Обязательно!

Так Райза официально дала мне разрешение продолжать быть авантюристом. Мне не нужно бросать это занятие! Конечно, оставалось ещё четыре сестры, чьё одобрение мне предстояло получить… но, преодолев самое большое препятствие, я наконец смог выдохнуть с облегчением.

Неделю спустя я, как обычно, направлялся в Гильдию и столкнулся с Райзой на улице. Я сам сказал, что она может навещать меня, когда захочет, но это было уж слишком быстро. Я думал, после дуэли она вернулась домой. Я уже подумал об этом, когда она появилась из-за гидры, но двигаться она правда умела быстро.

— Райза, ты уже успела сходить домой?!

— Да. Мне захотелось скорее снова увидеть твоё лицо.

— Ого… Тебе не кажется, что это немного чересчур опекающе?

— Вокруг тебя слишком много всяких насекомых крутится. Приходится присматривать, — угрюмо пробурчала она.

Я не думал, что окружающие меня люди настолько опасны. И всё же вещей у Райзы было с собой много. Вместо обычной магической сумки она несла на спине большую, такую обычно используют для перевозки грузов. В неё и при переезде можно было бы вещи сложить.

— Сестра, ты отправляешься на долгую заявку?

— Хм? С чего ты взял?

— У тебя огромная сумка за спиной.

— А, это? Я купила дом в этом городе, так что перевожу вещи.

Дом?

От этого зловещего слова у меня по спине пробежал холодок.

Только не говори… она что, правда…?

— Ты собираешься жить в этом городе?!

— Конечно. Всё время оставаться, может, и не получится, но примерно половину каждого месяца я здесь проведу.

— Похоже, я недооценил, как далеко ты готова зайти…

Ошеломляющая инициативность Райзы оставила меня в полном оцепенении.

Так в приграничном городе Раджа появился новый житель.