Глава 1: Приграничный город Раджа

— Наконец-то я здесь!

Прошёл месяц с тех пор, как я ушёл из дома. После нескольких поездок в попутных экипажах я наконец добрался до приграничного города Раджа.

Западную часть континента называли миром демонов: там правили демоны и монстры. Восточную часть называли миром людей: там правили люди и полулюди. Раджа стояла на границе между ними и славилась как Мекка для авантюристов.

Идеальное место, чтобы начать новую жизнь авантюриста — подальше от дома.

— Теперь, раз я забрался так далеко, должно быть безопасно.

Мои сёстры были невероятно сильны. Когда все пятеро собирались вместе, они с лёгкостью могли подчинить себе целую страну. Но от нашего родного королевства Винстер до этого места я пересёк три государственные границы. Сёстры вряд ли смогут в ближайшее время раскинуть поиски так далеко. Сам факт, что я всё равно не мог полностью расслабиться, многое говорил о том, насколько они страшные.

— Именно так, и всё это благодаря вам, господин Зиг! — сказал торговец, который вышел из экипажа вместе со мной.

Его звали Орто. Я встретил его в одном городе по пути и провёл с ним последнюю неделю дороги или около того. Зиг — псевдоним, которым я пользовался; я позаимствовал его у героя, давным-давно победившего Короля драконов Бадиаса. Если бы я назвался настоящим именем, сёстры нашли бы меня в мгновение ока.

— Господин Зиг, вы ведь собираетесь стать авантюристом? — спросил Орто.

— Да, именно.

— В таком случае возьмите это. — Он передал мне письмо, запечатанное воском. — Это рекомендательное письмо для Гильдии авантюристов. Я давно знаком с Гильдией и уверен, что оно вам пригодится.

— Ого! Разве вам можно отдавать мне такую вещь?

— Разумеется! Это меньшее, чем я могу выразить вам свою благодарность, господин Зиг. Путешествие закончилось благополучно только благодаря вам!

Мне казалось, я не сделал ничего такого, чтобы заслужить подобную реакцию. Орто, наверное, имел в виду, как я помог, когда на экипаж напали. Но основной силой в той схватке были авантюристы, нанятые для сопровождения. Я лишь поддержал их, убрав монстров, которые прорвались мимо. Хвалить за тот бой стоило авантюристов, а не меня.

Я объяснил это Орто, но тот только покачал головой.

— Не нужно такой скромности! По работе мне доводилось видеть множество сражений авантюристов, и я уверен: именно вы внесли в тот бой самый большой вклад. Более того, другие авантюристы… Не хочу говорить о них слишком плохо, но, по-моему, они увидели, насколько вы сильны, и нарочно отправляли всех проблемных монстров в вашу сторону.

— А…

Неужели всё было именно так? Теперь, когда он сказал, я вспомнил: гоблины, с которыми я тогда сражался, действительно казались сильнее обычного. Во время тренировок с сестрой я победил много гоблинов, и обычно на каждого хватало одного удара, а то и меньше.

— Что ж, на этом я откланяюсь, — сказал Орто. — Мой магазин находится в торговом квартале на юге города, так что заглядывайте, если вам когда-нибудь понадобятся зелья. Сделаю вам скидку.

— Спасибо вам за всё! Обязательно зайду, как только устроюсь!

Попрощавшись с ним, я направился к Гильдии по дороге, которую заранее расспросил. Экипажи останавливались на восточной площади, так что мне нужно было просто идти прямо на запад.

Через некоторое время на улицах стало попадаться всё больше вооружённых людей, похожих на авантюристов. Как и следовало ожидать от приграничного города Раджа, место кипело жизнью.

— Наверное, это она. Огромная!

Передо мной наконец возникло внушительное кирпичное здание. Над входом висел львиный герб Гильдии авантюристов.

— Ладно, вперёд!

Я прошёл через двойные двери и оказался в помещении, которое служило одновременно вестибюлем и таверной. Прямо напротив, на стене, была доска с заявками. Рядом находилась стойка приёма, а стойка регистрации была… ага, вон там.

— Добро пожаловать. Вы впервые пришли зарегистрироваться?

— Да.

— Тогда, пожалуйста, заполните эту форму.

Свободно пришёл, свободно ушёл. Гильдия авантюристов была этим известна, и по тому, как мало полей оказалось в форме, это сразу чувствовалось. В качестве имени я вписал Зига, а всё остальное указал честно. Чем меньше лжи, тем труднее попасться.

— Форма принята. С этого момента вы авантюрист F-ранга раджинского отделения Гильдии.

— Спасибо.

— У вас есть вопросы?

— У меня рекомендательное письмо. Его отдать вам? И могу я сразу продать материалы с монстров?

Стоило мне это спросить, как глаза девушки за стойкой пробежались по мне с головы до ног. Убедившись, что при себе у меня только маленькая сумка, она недоумённо склонила голову.

— Разумеется, можете, но где материалы?

— В этой сумке.

— А?! Не говорите только… Это магическая сумка?! — Она уставилась на меня широко раскрытыми глазами.

А? Это настолько необычно?

— У вас здесь редко встречаются магические сумки?

— Ну, это чрезвычайно дорогие вещи.

— А. Я не знал.

Я сделал эту сумку сам под руководством Сиэль. Она сказала, что, если я хочу стать волшебником, я обязан уметь хотя бы это. Может, в Радже просто не так много волшебников.

— Материалов довольно много. Можно выложить их здесь?

— В таком случае пройдёмте в заднюю часть.

— Хорошо.

— Спасибо. И рекомендательное письмо тоже можете передать мне.

Я отдал ей письмо и пошёл за ней за стойку. Место, куда она меня привела, походило на склад материалов с монстров. Там даже была большая зона для разделки частей.

— Здесь можете выложить все материалы, какие хотите.

— Хорошо!

Я сразу начал опустошать магическую сумку, но почему-то лицо девушки за стойкой постепенно бледнело.

— Да кто вы вообще такой?! — крикнула она в потрясении.

— Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду…

Неожиданный вопрос сбил меня с толку. Почему её так поразили какие-то гоблинские материалы? Таких монстров мог победить любой любитель с небольшим опытом.

— Я просто любитель, который немного учился мечу и магии.

— Быть не может! Все эти гоблинские материалы — от высокоранговых видов!

Части, которые я выложил, принадлежали пяти монстрам. Четверо были высшими гоблинами, а один — гоблином-генералом. Высшие гоблины относились к D-рангу, а гоблины-генералы — к C-рангу. Обычно, чтобы справиться с ними в одиночку, нужен был авантюрист B-ранга.

— Авантюрист B-ранга — это уже высший класс! Господин Зиг, вы раньше были где-нибудь рыцарем?

— Нет, ничего подобного.

— Тогда вы… — Девушка подозрительно посмотрела на меня, потом сверилась с письмом в руке. — Посмотрим… Тут написано: «Уверен, вас удивят высококачественные материалы, которые он принесёт, но я свидетельствую, что все они получены с монстров, которых он победил сам». Похоже, он предвидел нашу реакцию.

Она проверила подпись на обороте письма и понимающе кивнула. Выражение её лица тут же смягчилось — похоже, Орто не преувеличивал, когда говорил, что в Гильдии его уважают.

— Если это говорит Орто, значит, так оно и есть. В таком случае… Господин Зиг, вы не могли бы подождать здесь минутку? — спросила она.

— Конечно.

Девушка поспешно ушла. Что именно она собиралась делать?

Оставшись один на складе, я стал оглядываться по сторонам. Как и ожидалось от Мекки авантюристов, здесь хранилось множество самых разных вещей. Даже просто смотреть на всё это было довольно интересно.

— Ты Зиг?

— Ой!

Я так увлёкся осмотром помещения, что не заметил, как ко мне кто-то обратился. Быстро обернувшись, я увидел за спиной мужчину, мускулистого, словно огр. На вид я дал бы ему лет сорок. Одет он был просто, в пальто, но от него исходила сильная аура.

— Да, я Зиг.

— Я Аберт, глава этого отделения.

Вот чем объяснялась эта аура! От удивления у меня расширились глаза.

Заметив моё беспокойство, девушка рядом с Абертом шагнула вперёд.

— Мне нужно было кое-что уточнить у него по поводу вашей регистрации. Поэтому я его позвала, — объяснила она.

— А? Есть какая-то проблема?

— Нет, проблемы нет. Просто ваши способности, похоже, довольно высоки, поэтому мы хотели бы предложить вам пройти особый экзамен.

Особый экзамен? Звучало довольно серьёзно. Причиной всей суеты, кажется, стали материалы, которые я принёс, но разве эти монстры и правда были такими сильными? Для гоблинов они казались крепковатыми, но всё равно оставались всего лишь гоблинами.

— Особый экзамен проводят, когда в Гильдию вступает опытный рыцарь или наёмник, — объяснил Аберт. — Если вы сразитесь в учебном бою с экзаменатором и получите достаточно высокую оценку, сможете начать авантюристом D-ранга.

Девушка кивнула.

— Процедура довольно сложная, но мы считаем, что вы без проблем справитесь. Хотите попробовать?

— Есть какие-то минусы, если я его пройду? — спросил я.

— Никаких, — твёрдо ответила она. — Если заявки D-ранга окажутся для вас слишком трудными, вы всегда сможете брать заявки рангом ниже.

В таком случае причин отказываться не было. Для авантюриста высокий ранг лучше, чем низкий.

— Хорошо, давайте попробуем! — согласился я.

— Принято! Экзамен состоится завтра, так что, пожалуйста, приходите в Гильдию в лучшей форме.

— Обязательно.

После этого я получил деньги за материалы и вышел из Гильдии. За четырёх хобгоблинов мне дали четыреста тысяч золотых, а генерал стоил пятьсот тысяч, всего девятьсот тысяч золотых. Наверное, этого хватит на следующие три месяца. Деньги, которые я взял с собой в дорогу, уже заканчивались, так что всё вышло как нельзя кстати.

— И всё-таки… я правда довольно сильный?

Я вспомнил дни, когда Райза снова и снова избивала меня на тренировках. Я всегда считал себя ужасно слабым, и сестра говорила то же самое.

«Ты не способен владеть мечом».

Но, судя по реакции Гильдии и Орто, это было не совсем так.

— Неужели сестра на самом деле ошибалась насчёт меня? Да нет, невозможно.

Погрузившись в мысли, я добрался до угла, где располагались все гостиницы. Завтра у меня был важный экзамен, и этой ночью нужно было как следует отдохнуть, поэтому я выбрал гостиницу чуть приличнее, чем обычно, и отдыхал до утра.

— Ты Зиг?

На следующий день, едва я пришёл в Гильдию на особый экзамен, меня окликнула девушка. У неё на поясе висели два кинжала, а одета она была в лёгкую кожаную броню.

— А ты кто? — спросил я.

— Я Курута, экзаменатор, которого назначила тебе Гильдия.

— Понятно…

Если она экзаменатор, значит, должна быть особенно сильной. Но на первый взгляд она выглядела моей ровесницей или даже чуть младше. Я ожидал не совсем этого.

— Хм? Что это за взгляд? Сомневаешься в моих навыках? — Курута нахмурилась.

— Нет, я просто впечатлён, что ты такая молодая.

— Курута — одна из редких авантюристов A-ранга в нашей Гильдии! Она молода, но сила у неё не шуточная! — тут же заявила девушка за стойкой.

Курута гордо выпятила грудь после такого представления. Её уверенность немного напомнила мне Сиэль. Кстати, как сейчас мои сёстры? Они ищут меня?

— Отвлёкся?

— Ой, прости.

— С моей точки зрения, твои навыки вызывают ещё больше вопросов. Выглядишь неуверенно, и я совсем не чувствую в тебе напора сильного бойца.

Напор, значит. Ну, правда было то, что в своей силе я сомневался. Последние три года я тренировался с мечом и почти каждый день слышал, что я никчёмный. Трудно было поверить, что у меня вообще есть какие-то навыки.

— Экзамен пройдёт в нашем подземном тренировочном зале. Я буду наблюдать, так что, пожалуйста, следуйте за мной, — сказала девушка за стойкой и повела нас вниз по лестнице.

Ого, какое хорошее и светлое подземное помещение! Это скорее походило на арену, чем на тренировочную площадку, и было достаточно большим, чтобы вместить дракона.

— Теперь, пожалуйста, выберите оружие для учебного боя.

В углу тренировочного зала был набор деревянного оружия. Я выбрал меч, а Курута взяла два кинжала и стала держать оружие в обеих руках.

— Хорошо, вы оба готовы?

— Да!

— Тогда начинаем особый экзамен!

По сигналу девушки за стойкой мы с Курутой приготовили оружие. Хм… Стойка у неё была хорошо защищённая, но, по сравнению с Райзой, всё равно полная открытых мест. Я волновался, когда услышал, что она A-ранга, но неужели это всё?

— Ха-а!

Я опустил корпус и рванул вперёд. Один взмах — и остриё моего меча рассекло воздух, создавая вакуумный клинок. Глаза Куруты расширились при виде этого.

— Не может быть! — Она отпрыгнула в сторону и едва сумела уйти от удара.

О, это редкий приём? Но Райза называла его «базовым движением меча». То, что Курута была поражена, поражало меня ещё сильнее.

— Воздушный разрез… Тайное искусство Мастера меча. Где ты этому научился?

— У сестры… То есть в городской школе меча.

— Ни одно додзё не станет учить такому приёму! Ладно, значит, мне тоже не нужно сдерживаться, — ответила Курута.

Затем она почему-то положила кинжалы на землю. Неужели это и есть та самая техника боя без оружия? Приглядевшись, я увидел, как в её руках собирается магическая энергия. Она собиралась сражаться не физическими клинками, а магическими.

— Деревянные кинжалы плохо проводят магию, понимаешь? Мне проще вообще ими не пользоваться.

— Ах! Курута, это уже слишком! Особый экзамен нужен, чтобы оценить силу, а не сражаться насмерть!

— Не волнуйся. Я его не раню.

Сказав это, Курута прыгнула в мою сторону, словно танцуя. Она двигалась неровно, используя гибкость тела, быстро и трудно предсказуемо. Похоже, она специализировалась на боях против людей, а не монстров. Но в итоге она всё равно уступала Райзе. Движения моей сестры прочитать было невозможно: в тот миг, когда она вытаскивала меч, клинок уже достигал меня.

Раз я так долго имел дело с подобным боем, то одного того, что я вообще видел движения Куруты, было достаточно — угрозой она больше не казалась.

— Ха!

— Чт…?!

Мой меч ударил её по руке и сбил траекторию. Курута потеряла равновесие, а я сделал пол-оборота и нанёс ещё один удар ей по спине. Она выгнулась и вскрикнула от боли, а затем…

— Сдаюсь. Это моё поражение, — сказала она, опускаясь на колени. Объявляя это, она выглядела одновременно немного досадующей и освежённой.

Девушка за стойкой, исполнявшая роль судьи, изумлённо заморгала.

— О-он победил?! Новичок одолел A-ранга?! Что мне делать? Такого ещё никогда не было! Ой-ой!

— Успокойся! — крикнула Курута.

— А, точно! Позову главу Гильдии!

Прежде чем мы успели её остановить, девушка убежала за Абертом. Мы с Курутой переглянулись.

— Вот беда, как же она легко заводится, — вздохнула Курута.

— Она всегда такая?

— В общем-то да. Но проблема сейчас не в этом… — Она бесшумно приблизилась ко мне.

Что она делает? В её ауре появилось что-то другое, и я слегка дрогнул.

— Не надо от меня шарахаться. Я же не собираюсь делать ничего страшного.

— Эм… и что ты собираешься сделать? Что-то со мной?

— Ага. Всё просто.

Она сделала драматичную паузу, и я нервно сглотнул. Что это за ощущение? Раньше я уже чувствовал его рядом с сёстрами! Я настороженно смотрел на неё, а она озорно усмехнулась.

— Хочешь вступить в мою партию? — спросила она.

— А?

Вопрос был настолько неожиданным, что мне пришлось попросить её повторить.

— Вот ваша награда за материалы: триста тысяч золотых!

Я принял монеты у девушки за стойкой и сунул их в кошель. С особого экзамена прошла неделя, и я успешно начал жизнь авантюриста D-ранга. Поскольку я победил A-ранга, были разговоры о том, чтобы поставить меня ещё выше… но прецедента не существовало, а с учётом моего мнения от этой идеи в итоге отказались.

Я и сам немного колебался из-за такого высокого стартового ранга. Быть авантюристом — это не только боевая сила, так что мне это казалось неправильным.

— Вы уверены, что вас это устраивает? — спросила девушка за стойкой.

— Если вы про мой ранг, то меня D-ранг вполне устраивает. Я буду работать над повышением.

— Это прекрасно, но я имела в виду партию с Курутой!

— А, это…

С момента нашего учебного боя я долго думал над приглашением Куруты в партию, но в конце концов решил отказаться. A-рангу мало что делать с D-рангом, и мне не очень нравилось, какая она напористая. Слишком уж напоминала моих сестёр.

— Как я уже говорила, Курута — одна из лучших авантюристов раджинского отделения. Приглашение от такого человека — очень редкая возможность! Отказываться от неё так расточительно!

Девушка за стойкой, кажется, раздражалась из-за моего решения — за последнюю неделю я слышал это уже в третий раз. Ну, наверное, она просто переживала, что я отказался от такой хорошей перспективы. Уверен, для A-ранга почти неслыханно звать в партию кого-то настолько ниже, но в моём случае я так долго пользовался наставлениями сестёр, что ничего особенно необычного в этом не чувствовал.

— К тому же… — Она хитро улыбнулась и поманила меня ближе.

Я наклонился к ней.

— Под одеждой у Куруты фигура что надо. Я ходила с ней на горячие источники и гарантирую: ты не пожалеешь, Зиг!

— Эй, что вы такое говорите?!

— Парни и девушки-авантюристы, которые ходят парой, часто заканчивают такими отношениями, знаешь? У тебя тоже может быть шанс! — Она кокетливо хихикнула.

— Со мной такого не будет! — От её поддразнивания я вспыхнул до ушей. Гордиться тут было нечем, но до ухода из дома я несколько лет почти не разговаривал ни с одной женщиной, кроме сестёр. Опыт отношений у меня был практически нулевой. Даже если бы я объединился с Курутой, ни во что большее это бы точно не переросло. — К тому же… в Куруте есть что-то, чему я не могу доверять.

— Почему?

— Ну, до боя она ведь насмехалась надо мной, да? А потом вдруг резко изменила отношение и пригласила меня. Это как-то не по себе.

— Ну, высокоранговые авантюристы часто бывают переменчивыми. А у Куруты есть обстоятельства, из-за которых она ищет сильных товарищей.

Обстоятельства?

Я вопросительно склонил голову, а девушка за стойкой сдавленно ахнула и прикрыла рот рукой. Потом медленно опустила руку и виновато улыбнулась.

— Простите, мне не следовало этого говорить. Можете сделать вид, что ничего не слышали?

— Конечно. Не переживайте.

— Большое спасибо. И всё же, если вы продолжите отвергать приглашение Куруты, у вас появится другая проблема. — Она огляделась по сторонам и, убедившись, что рядом никого нет, понизила голос. — Как я уже говорила, Курута — одна из лучших авантюристов этой Гильдии. Но новичок снова и снова отвергает её приглашение в партию. Как, по-вашему, на это посмотрят другие авантюристы?

— А… Вы хотите сказать, они начнут завидовать?

— Именно. Вы и так привлекаете внимание тем, что прошли особый экзамен, так что вам стоит беречь спину.

Понятно…

С этим чувством я был очень хорошо знаком благодаря жизни с сёстрами. Ощущение, когда тебя обгоняет кто-то, кто начал учиться позже, довольно тяжело вынести. Я мог им посочувствовать, но это не значит, что хотел стать мишенью. Мои сёстры гоняли меня до изнеможения, так что нельзя сказать, будто я не приложил усилий, чтобы оказаться здесь.

— В таком случае я возьму несколько заявок от горожан и на время затаюсь, — сказал я.

— От горожан… Вы имеете в виду городские заявки?

Городскими заявками называли мелкую работу для жителей: уборку, переноску вещей и тому подобное. Награда за них обычно была низкой, поэтому авантюристы высоких рангов за них не брались. Даже низкоранговые авантюристы выполняли их только когда совсем нуждались в деньгах, но для поддержания доверия горожан к Гильдии эта работа была крайне важна.

— Да. Теперь у меня есть накопления, так что я сначала буду понемногу улучшать репутацию на городских заявках.

— Это будет эффективно, но… вы уверены? Почти неслыханно, чтобы авантюрист D-ранга брался за мелкие поручения.

— Конечно. Я всё равно хочу получше узнать жителей города.

Услышав мой ответ, девушка с видом обречённости достала пачку заявок. Раджу не зря называли центром авантюристов: стопка городских заявок была толщиной со словарь.

— Ого, как много!

— Ну, никто не любит заниматься хозяйственными делами.

Девушка за стойкой что, владела искусством скорочтения? Она пролистала пачку на световой скорости и вдруг остановилась.

— Как насчёт этой? Церковь подала заявку на уборку кладбища, — предложила она.

— Посмотрим… Награда восемь тысяч золотых? Звучит неплохо!

— Церковь довольно хорошо платит.

— Беру!

И с этим я направился к церкви на окраине города.