Пролог: Младший брат покидает дом

— Снова с одного удара…

Победив меня на нашей ежедневной тренировочной дуэли, моя старшая сестра Райза разочарованно вздохнула.

— Сколько лет прошло с тех пор, как ты начал учиться владеть мечом, Ноа? — продолжила она.

— Три года…

— Почему ты до сих пор такой слабый, хотя столько времени тренировался у меня? На этом этапе я бы уже сказала, что отсутствие таланта у тебя само по себе талант.

— Ух… Но я ведь стараюсь изо всех сил…

— Никаких оправданий!

Бум!

Безжалостный железный кулак врезался мне в лоб. Я схватился за голову от боли, а Райза закричала ещё громче:

— Лучше у тебя стало получаться только огрызаться. Ты слабый, потому что тебе не хватает боевого духа!

— Боевой дух, боевой дух… Только это ты и твердишь, Райза! Как мне учиться, если на всё у тебя один ответ — «почувствуй нутром»?!

— Эй, ты сейчас критикуешь учение Мастера меча?!

Бах! Тук!

На этот раз она меня пнула — видимо, вымещая на мне раздражение. Кажется, она немного сдерживалась, но мне всё равно казалось, что она перегибает.

— Хватит! — рявкнула Райза. — Ты не способен владеть мечом. Брось уже мечты о такой карьере и сиди спокойно дома.

— Но, сестра, я…

— Разговор окончен! Будь благодарен, что я вообще нашла для тебя время в своём плотном расписании!

Райза отмахнулась от моей протянутой руки и ушла. Я оцепенело смотрел ей вслед.

Раньше всё было не так плохо…

По крайней мере, прежде она никогда не обрывала меня настолько резко. Если подумать, всё, наверное, началось примерно тогда, когда я сказал, что хочу стать авантюристом. С тех пор уроки Райзы внезапно стали чрезмерно жёсткими, а она постоянно твердила мне, что у меня недостаточно таланта, чтобы уйти из дома.

— Ты опять разозлил Райзу, Ноа?

— Сиэль…

Сиэль, ещё одна моя старшая сестра, внезапно появилась у меня за спиной. Она опиралась на посох и смотрела на меня с явным весельем.

— Можешь бросить меч и стать магом, — предложила она.

— Разве ты не говорила, что у меня нет таланта к магии?

— Ой, точно. Прости! Совсем забыла!

Да враньё это, конечно! Губы у неё извинялись, а глаза всё ещё смеялись.

— Но ведь у тебя правда не получилось ничего из того, за что ты брался. Было хоть что-нибудь, что ты умел делать? — спросила Сиэль.

— Э-э…

— Ты даже не можешь с ходу назвать хоть одно своё достоинство! Честное слово, такая бездарность поражает. — Она вздохнула и пожала плечами, а потом наконец посмотрела на меня как следует. — Слушай сюда, Ноа, — сказала она снисходительным тоном. — Если у тебя ничего не выходит хорошо, просто оставайся дома навсегда. Позволь сёстрам о тебе заботиться. Спокойная жизнь с семьёй — роскошь, которой другие могли бы позавидовать, знаешь ли.

— Ладно.

— А? Сегодня ты подозрительно послушный. Ну, раз понял, тогда иди и научись чему-нибудь полезному для всех нас…

— Я ухожу из дома, — объявил я.

Я больше не собирался молчать. Моё терпение дошло до предела. К тому же мне уже было пятнадцать. Пора было самому разбираться со взрослой жизнью. Я не мог вечно полагаться на сестёр, так что момент подходил идеально.

— Подожди-ка. Ты сейчас серьёзно?

— Да. К завтрашнему дню соберу вещи.

— Ни за что. Если это шутка, то она не смешная.

Лицо Сиэль изменилось, когда она поняла, что я не шучу. Она явно запаниковала от неожиданного поворота — её обычно беззаботный тон стал до странности плоским.

Так ей и надо.

— Передай за меня Райзе. Если я сам с ней заговорю, она, скорее всего, меня остановит.

— Я не могу ей такое передать! И как ты вообще собираешься жить вдали от дома? Работу найти не так просто!

— Думаю, воспользуюсь случаем и стану авантюристом. Гильдии всегда нужны новички.

Стоило мне произнести слово «авантюрист», как глаза Сиэль расширились. Она подошла ко мне вплотную и отчаянно замотала головой.

— Нет! Ни в коем случае! Я знаю, ты говорил, что хочешь стать авантюристом, но это ужасно опасная работа! Ты слишком неуклюжий, чтобы выжить!

— Всё будет нормально! Я буду выбирать только такую работу, с которой справлюсь. Не стану лезть на рожон.

— Даже так!

— Начну с чего-нибудь вроде истребления слаймов.

Сиэль не нашлась что ответить. Работа авантюриста включала самые разные поручения. Некоторые действительно были опасны, как она и говорила, но были и задания вроде сбора трав или мелких поручений по городу — то, с чем я справился бы.

— В любом случае я ухожу. Я уже решил.

— Эй, успокойся! Не спеши! Хотя бы дай нам всем собраться и обсудить это! К концу месяца все наши сёстры должны вернуться. Почему бы тебе не подождать до тех пор?

— Нет. Если я подожду, Аэрия обманом заставит меня остаться.

Наша старшая сестра Аэрия управляла крупнейшей торговой компанией на континенте. У меня почти не было шансов победить в споре лучшего переговорщика среди нас. Сам я тоже спорил неплохо, но ни разу её не побеждал.

— Ух, почему ты так упёрся и хочешь уйти из дома? Только не говори, что где-то прячешь девушку!

— С чего ты вообще это взяла?! Когда я выхожу из дома, я всегда с вами!

Каждый раз, когда я пытался куда-нибудь пойти, одна из сестёр обязательно увязывалась за мной. В итоге за последние пять лет я не помнил ни одного раза, чтобы выходил один. Разве в такой ситуации вообще можно найти девушку?

Сиэль, однако, всё ещё хмурилась и явно не была убеждена.

— Ты мог проделать в доме ход и тайком выбираться наружу.

— Ты серьёзно думаешь, что я на такое способен?!

— Кто знает. Даже ты можешь выкопать яму магией.

— А-а, да всё равно я ухожу! Если я слишком долго просижу дома, то в итоге стану бесполезным членом общества!

— Подожди! Стой, Ноа!

Сиэль отчаянно пыталась меня остановить, но я вырвался из её рук, собрал вещи и ушёл в тот же день.