На ведьм не наденешь ошейник

У стены в кабинете начальницы висели портреты по грудь членов Двух великих аристократических домов, вставленные в рамки. У всех без исключения были золотые глаза. От этих лиц на стене становилось жутко, как от кошки в ночи, но снимать их сотрудникам не позволялось.

— Поздравляю, Роуг. Теперь ты мой должник! — объявила его начальница, Велладонна Виллард, едва он переступил порог.

Ирейл был столицей, а Велладонна возглавляла его отделение… и к внезапным заявлениям у неё была особая слабость.

— Благодарю! — отдал честь Роуг. Скорее по форме.

Велладонна отбросила назад волнистые светлые волосы, явно красуясь.

— Я сама тебя рекомендовала. Каким бы безупречным ни было твоё досье, обычно повышение не проходит так гладко. У Дракении очень высокие стандарты.

Голос у неё был сладкий до приторности.

Две верхние пуговицы на блузке она оставила расстёгнутыми, так что дорогой лифчик легко было заметить. По бюро давно ходили сплетни, будто наверх она пробралась через постель, но на одной лишь постели такую должность не удержишь.

Два великих аристократических дома — Ригтон и Дракения. Бюро магических преступлений находилось под контролем вторых, а у них даже внутри собственного клана действовала жёсткая меритократия. Продажных служащих там без колебаний ссылали в тундру.

— Угу, — кивнул он. Без тени улыбки.

— Недостаточно благодарно!

— Благодарю!

— Ещё!

Он чуть отвёл взгляд от начальницы, надеясь, что кислое выражение всё-таки не проступило на лице.

— ……Благодарю.

— Ох, так бы и съела тебя целиком, — протянула она, подперев ладонью щёку.

Судя по всему, Роуг был вполне в её вкусе. Её положение уже не раз играло ему на руку, и это повышение тоже было из их числа. Лучше было не отвергать её слишком явно.

Пока она садилась за стол, его взгляд скользнул к окну. В стекле отразился он сам.

У него были длинные узкие глаза и чуть детское лицо, особенно вокруг губ. Ростом он не вышел настолько, что в офицерской школе над ним успели вдоволь поиздеваться. На улице мало кто принял бы его за детектива. Пальто с меховой оторочкой он носил отчасти затем, чтобы выглядеть хоть немного внушительнее.

— Ты ведь хочешь, чтобы я тебя съела, да, Роуг? Р-р-р. — Велладонна изобразила хищника, готового к прыжку.

— Не время для шуток, шеф, — ровно ответил Роуг.

— Неужели?

— Нет.

— А ведь какая-то часть тебя наверняка мечтает, чтобы тебя проглотили.

— Тут нет никакого «наверняка», шеф. Во мне такой части нет, так что давайте к делу.

— Ну что ты такой. Все мужчины голодные звери. Только и ждут, когда им над головой помашут приманкой, чтобы они начали подпрыгивать и пытаться вцепиться в неё зубами. Ты слишком уж старательный себе во вред.

— Вы что-то сказали? — спросил он. Последние слова она пробормотала почти неслышно.

— Да нет, ничего, — надулась Велладонна. Ей это совсем не шло.

Он сделал вид, что не заметил. В этот момент у неё зазвонил телефон.

— Да, это Велла… О, добрый ве-е-чер, — проворковала она. — Что? Ещё одна жертва?

Она слушала, кивая. Значит, звонил её начальник. Для простого детектива это была слишком высокая фигура, чтобы вообще когда-либо увидеть её лично, так что Роуг просто стоял столбом.

— Хорошо, Велла отключается. Да-да, до встречи! — и тут же, уже совсем другим тоном, зарычала: — Снова свалили своё дерьмо на меня, урод.

Роуг дёрнулся и спросил:

— Что-то случилось?

— Ничего! По крайней мере, тебя это не касается, Роуг.

С этими словами Велладонна подперла подбородок рукой и мрачно завертела ручку в пальцах. Похоже, новости были отвратительные. Под нос она бормотала: «Как же бесит», явно пытаясь спрятаться от реальности.

Роуг стоял с непроницаемым лицом… пока в оконном отражении не уловил блик. На мониторе на её столе были открыты какие-то материалы по делу. Отразились они лишь на мгновение, но он сразу понял, что это за дело.

Значит, речь о Душегубе…

Это было последнее громкое нераскрытое дело, и слухи о нём уже дошли до его ушей.

Два месяца назад в торговом районе Дилло нашли странный труп. При покойном было удостоверение личности, так что жертву установили сразу.

Джим Фоули, двадцать пять лет, бизнесмен. Судимостей нет. По словам знавших его людей, человек был порядочный, и ни одной серьёзной обиды за ним не нашлось. Тяжёлыми болезнями он тоже не страдал — здоровье было отличное.

И всё же умер он в подворотне… от старости.

Вся влага ушла из кожи, и тело высохло, словно мумия. Конечности истончились, будто ветки. Лицо перекосило от ужаса и боли. Даже семья не смогла опознать его с первого взгляда.

Следов маны на месте не нашли, однако дело всё равно признали убийством. Иного объяснения тому, что двадцатипятилетний мужчина умер такой смертью, быть не могло.

Нападавший пользовался заклинанием, способным мгновенно состарить человека, поэтому за ним закрепилось прозвище Душегуб.

Но подозреваемых не нашли. Следствие не продвинулось ни на шаг.

— Раз так, шеф.

Уже со следующего дня Роуг больше не должен был вести дела собственными руками. Если он и окажется как-то причастен, то только через подчинённых. Сейчас ему незачем было об этом тревожиться.

И тут он заметил, что Велладонна перестала ворчать и теперь долго на него смотрит.

— …Что?

Улыбка, которой она встретила этот вопрос, ему сразу не понравилась.

— Роуг, ты правда решил, что так просто освободишься от этой мороки?

— …Ну…

— Может, это всё-таки имеет к тебе отношение, а?

Велладонна замурлыкала, не в силах удержать смешок:

— Хи-хи.

Роугу смешно не было.

— Шеф, при чём тут я?

— Правда-правда хочешь знать?

— ……Нет. Забудьте.

Он не собирался позволять ей выманить у себя лишний вопрос. Хотел перевести разговор в сторону, но Велладонна опустила голову, и плечи у неё затряслись. Она даже не пыталась скрыть злорадство. Скорее, демонстративно тыкала им ему в лицо.

Значит, задумала что-то скверное.

И план этот уже приведён в действие. Именно так она обычно смеялась, когда собиралась объявить, как в очередной раз выдернула землю у кого-то из-под ног.

Едва он успел внутренне напрячься, как Велладонна театрально отбросила волосы и поднялась из-за стола.

— Ты отправляешься на остров Набако! Поздравляю, детектив Роуг!

И даже захлопала.

— Чего?! — у него вырвался совсем не тот звук, что следовало бы, но её это ничуть не смутило.

— Набако чудесное место. Отличная выпивка, и выпивка там тоже замечательная. А ещё у них прекрасная выпивка!

_____Остров Набако?

Кровь отхлынула у него от лица.

Набако был тихим пасторальным островком, где жило всего пятьсот человек. От материка до него плыть на лодке всего полчаса. Какие именно преступления там вообще могли происходить, Роуг не знал, но именно так он уж точно не мечтал избегать общения с преступниками. Его явно спихивали в ссылку.

Он попытался представить себя там.

Помогает старикам, сорвавшим спину, с утра до ночи просиживает штаны без дела, и единственное событие дня — случайный бесплатный пончик. Настолько пустые дни, что со временем начинаешь убеждать себя, будто это и есть счастье.

Чем ярче он это представлял, тем кошмарнее всё выглядело. Когда он заговорил снова, голос уже надломился.

— Шеф, я не могу с этим согласиться. Что я такого сделал?..

— Да ладно тебе, ты там быстро освоишься. У них, между прочим, убийства чуть ли не каждую ночь.

— Не думаю…

— Шучу, конечно, — с улыбкой оборвала его Велладонна. Как мать, наблюдающая за слишком уж впечатлительным ребёнком.

И тут Роуг понял, что возражать бесполезно.

— ……Вы не передумаете? — простонал он.

Она приложила палец к подкрашенным губам.

— Ну, ты так печально выглядишь. Из-за этого мне и правда хочется пересмотреть решение.

Её взгляд медленно прошёлся по нему сверху вниз. Она буквально пожирала глазами каждый сантиметр, даже губы облизнула. Потом наклонилась ближе, и мягкое дыхание коснулось его уха.

Пепельное выражение на его лице сделало её улыбку ещё шире.

— Мы могли бы решить всё именно так… но у меня есть и второй вариант.

— ……Какой? — с трудом выдавил он.

— Слышал когда-нибудь о Шестом участке?

— О шестом? — машинально повторил он. В Ирейле ведь было только пять участков. О шестом он не слышал никогда. — Шеф, вы это серьёзно?

— Как грубо! Конечно серьёзно.

— Тогда откуда он вообще взялся?

— Простым сотрудникам о нём не рассказывают. Только важным людям. Вроде меня! Но он существует.

Это уже казалось подозрительным.

По лицу его наверняка было всё видно, но Велладонне, очевидно, было наплевать.

Она постучала пальцами по столу.

— Это сверхсекретное подразделение с очень необычной сферой ответственности. Оно занимается делами, которые не по силам остальным участкам.

— Угу.

— И тебя туда временно поставят начальником. Ну как? Неплохое предложение, правда?

Если всё это было правдой, предложение было не просто неплохим. Начальник участка — высокая руководящая должность. Обычно такие люди командуют несколькими сотнями детективов. Это уже совсем не про залитые кровью улицы, а вместе с ней шли и весьма серьёзные полномочия.

— ……Звучит заманчиво, но можно один вопрос? — сказал Роуг.

— И какой же?

— ……Что за дело? Чего именно вы от меня хотите?

У него было дурное предчувствие.

— Хорошая чуйка. — Велладонна усмехнулась и с подчеркнутой неторопливостью снова опустилась в кресло. — Всё верно. Верхушка позарез хочет посадить Душегуба за решётку. Разумеется, ты можешь и отказаться. Остров Набако уже ждёт! Благодарные старички — это ведь тоже приятно. Наверняка им понравится, что рядом будет молодой человек, который сможет таскать за них тяжести.

Она изящно скрестила ноги.

Если он откажется и от второго варианта, его судьба на Набако будет решена. Велладонна не колебалась никогда. Он не раз видел, как люди становились жертвами её мгновенных решений. И давно усвоил урок.

— Шеф, — прорычал он.

— М-м? — склонила она голову набок.

— ……Где находится этот участок?

Вот и всё, что он смог выдавить.

Империя занимала половину континента Дин, а столица — Ирейл — по форме напоминала серп луны. Она стояла у самого края материка, и через неё шли все морские торговые потоки. Сердце имперской экономики.

В городе было девять округов. Слева простиралось море, в центре теснились высотные конторские здания, а в верхней части тянулись уходящие вглубь суши холмы. Стоило от штаб-квартиры проехать минут двадцать в сторону этих холмов, и городская суета исчезала без следа, уступая место дорогим особнякам.

Роуг ехал к зданию на окраине.

С виду это была старая церковь. Именно с виду, потому что её стены затянуло лозой, штукатурка осыпалась, и всё строение выглядело настоящей развалиной. Но адрес совпадал. Если бы его заранее не предупредили, он бы, пожалуй, просто проехал мимо.

Впрочем, растрёпанный фасад никак не мешал назначению этого места. Велладонна сказала, что Шестой участок расположен под землёй. Якобы ради сохранности информации. Роуг сильно в этом сомневался.

Он шагнул внутрь церкви и остановился.

Слева, за кафедрой, была дверь. Железная. Нелепо врезанная в полуразрушенную церковь.

И тут раздался голос.

— Полагаю, детектив Роуг Макабеста?

Девичий голос эхом прошёлся где-то из динамика.

— ……Верно.

— Подождите на месте. Идёт подтверждение личности.

Никто навстречу ему не вышел. Значит, где-то была скрытая камера.

Он так и стоял, пока тяжёлая металлическая дверь не ушла в стену без единого звука, открыв в нескольких метрах впереди лифт.

— Личность подтверждена. Пожалуйста, проходите.

Он сделал, как велено, миновал кафедру и вошёл туда, где только что стояла стальная дверь. Двери лифта раскрылись. Внутри он был слишком просторен для одного человека; пол, стены и потолок — всё белое. Совсем не похоже на заросший снаружи храм.

Никаких новых указаний не последовало.

Он бросил назад один взгляд и вошёл в лифт.

Когда двери закрылись, он заметил, что дышит тяжело. Казалось, он уже смирился, но теперь сомнения нахлынули снова. Зачем всё это вообще прятать под землёй? И чем работа в таком месте поможет ему? Одно дело кабинетная должность, но Роуг был детективом. Сидя под землёй, далеко не уйдёшь.

Спуск продолжался долго. Он даже задумался, насколько глубоко находится это место. И лишь когда ощущение времени почти потерялось, двери наконец открылись.

— Вы прибыли, — произнёс женский голос. Он шагнул наружу и оказался в открытом пространстве.

В помещении стояли круглые столы и стулья, за некоторыми кто-то сидел. Через атриум были видны этажи выше. По периметру тянулись коридоры со стеклянными перилами, а вдоль них шли двери с дорогой отделкой. Ни лозы, ни облупленной штукатурки.

Выглядело куда приличнее, чем он ожидал. Но, оглядев этот офис, Роуг нахмурился.

А где остальные детективы?

Как бы ни было загружено место, хоть кто-то из взрослых сотрудников должен был работать. Но сколько он ни смотрел, ни одного взрослого не видел.

Чего именно хотела Велладонна, он всё ещё не понимал. Однако стоять столбом смысла не было, и он пошёл вперёд. Очень скоро в центре зала его уже ждала девушка в очках. Черты лица у неё были тонкие, но бледная кожа и тёмные круги под глазами придавали болезненный вид.

— Добро пожаловать в Шестой участок, детектив Роуг. Я Рико Райна, работаю здесь. Если что-то понадобится, скажите.

Она глубоко поклонилась, но Роуга зацепило не это, а то, как она к нему обратилась.

Она назвала его детективом…

…а не начальником.

— Роуг. Приятно познакомиться. У меня есть несколько вопросов…

— Спрашивайте.

— Это правда Шестой участок? — спросил он, озираясь.

На стульях сидели девушки, кто-то прислонился к стене с книгой, кто-то перегнулся через перила наверху — с первого взгляда он насчитал двенадцать человек. Все девушки, и ни одна не выглядела как сотрудница Бюро магических преступлений.

Но Рико кивнула.

— Да, это Шестой участок.

— Мне сказали, что я здесь буду начальником… тогда где остальные сотрудники? На выезде?

— Вы единственный сотрудник Бюро, прикреплённый к Шестому участку. В этом смысле вы и есть его начальник, детектив Роуг.

Взгляд у неё был почти механический.

У него голова пошла кругом.

— ……Тогда кто они?

— Заключённые.

— Заключённые?

Почему в участке вообще должны находиться заключённые? Уже одно это порождало бесконечный поток вопросов, но он сдержался. Сосредоточился на самом важном.

— ……Мне велели возглавить этот участок и выследить Душегуба, а не присматривать за арестантами. Так вообще можно вести расследование?

Последнюю фразу он почти прорычал, но Рико и глазом не моргнула.

— Не волнуйтесь. Эти заключённые весьма необычны. Позвольте представить их. Сюда, пожалуйста.

И она направилась к девушкам.

Роуг пошёл следом, не скрывая мрачного выражения. Всё было слишком гладко, словно заранее отрепетировано, и от этого его подозрения только росли.

Очень скоро они остановились возле девушки, сидевшей за одним из круглых столов. Их вроде собирались знакомить, но глаза у неё были закрыты. По дыханию он понял, что она спит. Рико не обратила на это никакого внимания.

— Это Мизерия. Специалист по магии ментального вмешательства. Она превращает людей в кукол. Кодовое имя — Кукловод. Когда-то она покушалась на императорскую семью и превратила всю императорскую гвардию в своих марионеток.

Сидела девушка, закинув ногу на ногу и подперев подбородок рукой. Не шевелилась. На ней был белый жакет и белая юбка, а длинные белые волосы спадали прямо на стол и на колени.

Выглядела она броско, но в остальном казалась самой обычной девушкой. Ничего особенно странного в ней не было.

И всё же это дурное шевеление в груди не проходило. Роуг уже испытывал нечто подобное. Перед ним должна была быть обычная девушка… но когда он наконец связал это чувство с собственным прошлым, было уже поздно.

Рико тем временем продолжала:

— По особой юрисдикции ей было назначено отсроченное обезглавливание сроком на шесть тысяч лет. Совет знати признал её… — сердце у Роуга грохотало в груди, — …Тринадцатой ведьмой.

И страх окончательно стал реальностью.

— ……Что?

Рико слегка склонила голову.

— Я сказала что-то не так? Эта информация входит в программу офицерской школы.

— ……Я знаю.

— Тогда в чём проблема? В том, что Мизерия — ведьма?

— ……Ведьмы должны сидеть в Андевасе. Почему они здесь?

Рико подняла руку и указала вверх, через атриум.

— Андевас? Не беспокойтесь, это тоже Андевас. Как и прочие, он защищён сложной оборонительной и маскировочной магией. Благодаря новейшим технологическим системам сюда не сможет проникнуть ни один посторонний.

— ……Да не в этом проблема, — голос Роуга стал громче. — Почему ведьм вообще выпускают разгуливать на свободе?!

Неужели она работает здесь, даже не понимая, как легко ведьмы могут разнести их всех в клочья? Включая самого Роуга?

Задолго до того, как магия распространилась среди простых людей, в империи и без того существовали ведьмы. Существа, сросшиеся со своими заклинаниями, больше не стареющие — буквальные чудовища. Они появлялись без предупреждения и приносили империи бедствия.

Были ведьмы, стиравшие с лица земли целые города; поднимавшие мятежи, в которых сотни тысяч людей погибали или получали ранения; похищавшие тысячи человек за одну ночь. Ведьмы были совершенно реальны.

И всё же…

…обычные граждане уже не представляли себе всей степени угрозы, которую они несут. Ведьма превратилась в страшилку, которой пугают непослушных детей. «Будешь плохо себя вести — придёт ведьма». Для большинства ведьмы давно стали чем-то из далёкой истории.

И как раз в тот миг, когда его хмурое выражение стало ещё тяжелее…

— Мы вас разбудили, Мизерия? — спросила Рико.

Он вздрогнул и обернулся. Девушка в белом открывала глаза. Длинные ресницы дрогнули несколько раз, и её взгляд наконец сфокусировался.

— Ах, уже пора? Я слишком глубоко нырнула, — тихо произнесла она, повернувшись к ним.

Невозможно голубые глаза.

На одно мгновение ему показалось, будто они его проглатывают. Как будто он оказался посреди моря и может лишь молить о спасении.

Он попытался вырваться из плена этого взгляда и только тогда заметил улыбку — искусственную, словно нарисованную на кукольном лице. Лицо у неё было красивое. Чёрный ошейник на шее удачно подчёркивал светлую кожу. Белые волосы искрились на свету. В другое время она бы наверняка собрала вокруг себя толпу поклонников.

Но Роуг почему-то отступил на шаг.

— Не нужно бояться. Я всего лишь человек.

Чистый голос. Очаровательная улыбка. Она сказала это так легко, что на мгновение он растерялся, а потом его догнали стыд и злость.

— ……Человек? Ведьмы — это…

— Ну-ну. Для начала давайте познакомимся. Я Мизерия, узница империи. А вас как зовут?

Он помолчал, прежде чем ответить.

— ……Роуг. Роуг Макабеста.

Она улыбнулась ещё раз.

— Роуг, значит? И что вы думаете о своём назначении в Шестой участок? Уже хочется столкнуть Велладонну со скалы?

И это тоже дошло до него не сразу.

— ……С чего это ведьма знает имя начальницы?

Ведьмы в Андевасах должны были жить как мёртвые, полностью отрезанные от внешнего мира. А эта Мизерия говорила так, словно знала Велладонну лично.

— Хм. — Девушка в белом нахмурилась и покосилась на Рико. — Рико, этого жалкого новичка что, вообще ни о чём не предупредили?

Не предупредили?

— Эм, — выдохнул Роуг.

Не сводя с другой девушки глаз, Рико слегка наклонила голову.

— Вот как? Я думала, шеф Велладонна ему всё объяснила.

Эти двое явно понимали что-то, чего не понимал он, и мгновенно нашли между собой общий язык.

— Похоже, произошло недоразумение, — сказала Рико и повернулась к Роугу. — Детектив Роуг, позвольте объяснить, что собой представляет Шестой участок. Расследования здесь ведутся с помощью ведьм, несмотря на тяжесть их преступлений. Вы будете надзирать за ведьмами и следить, чтобы они раскрывали дела, входящие в вашу юрисдикцию.

На секунду он даже забыл, как дышать.

Раскрывать дела… с помощью ведьм? Безумие.

И почему Велладонна не сказала ему ничего настолько важного?

Ответ нашёлся почти сразу. У неё на шее висело нераскрытое убийство, а сверху на неё давили. Бюро было меритократией, и провал мог поставить крест на её карьере. Значит, ей пришлось использовать любого, кто был достаточно способен. Особенно если этим «любым» оказывался человек, который отказывался играть в её игры.

Если бы он не согласился на повышение, сюда бы никогда не попал. И теперь жалел о собственных амбициях.

Когда свет окончательно ушёл из его глаз, Рико снова заговорила:

— Простите, что наваливаю всё разом, но могу продолжить?

Он скривился так, будто проглотил жука, однако всё же кивнул.

— ……Ну давайте. Насколько ещё хуже это может стать?

— Мы получили дополнительные указания от шефа Велладонны. Я собиралась передать их, когда всё слегка уляжется, но…

— ……Давайте уже.

— «Йо-хо-хо, Роуг! Ну как ты там? Это твоя любимая Велладонна!»

Голос Рико вдруг стал медовым и преувеличенно сладким.

— Ч-чего вы…

— Шеф Велладонна была крайне конкретна. Я должна передать вам её указания, имитируя её голос.

— Ага… ладно, допустим…

Рико продолжила:

— «Ты должен взять этих ведьм в ежовые рукава и заняться делом Душегуба. Кстати, раньше у Шестого участка уже был ответственный, но ведьмочки его невзлюбили. А снимать их с дела нельзя, так что мне пришлось хорошенько поломать свою милую головку в поисках решения. И тут я подумала: о! Наш козырь, Роуг! Уж он-то, может, и справится! Так что справляйся, Роуг. А если не сумеешь быстренько закрыть это дело……………… проведёшь остаток жизни взаперти вместе с ведьмами, которые будут строить тебе глазки. О! Меня зовут на совещание! Пока-пока!»… На этом всё.

Рико на мгновение замолчала, а потом её голос вернулся к прежней официальной ровности.

— Детектив Роуг, вы официально назначены начальником Шестого участка.

Про себя он уже перебрал для Велладонны весь запас оскорблений, который только знал.

Будь она сейчас здесь, он, пожалуй, действительно смог бы её ударить. Настолько всё это было абсурдно.

Девушка в белом мягко ему улыбнулась.

— Полегчало?

— Конечно. Лучше не бывает, — ответил он, но его сарказм даже не поколебал её улыбки.

— Опять такой же, — пробормотала где-то наверху одна из ведьм. Кажется, в этом даже слышалась толика сочувствия. Видимо, он был не первым, кого вот так приговаривали к Шестому участку. Его взгляд пробежал по залу.

Уловив это, девушка в белом кивнула.

— Вообще-то большинство назначенных сюда были такими же, как вы, — против своей воли. Но вы первый, кого не предупредили совсем ни о чём.

— …… — Это лишь сильнее разожгло его ярость. — ……Похоже, вы хорошо осведомлены.

— Разумеется. Последнее время именно я здесь в основном и отвечаю за всё.

— Отвечаете?

— Если говорить совсем грубо, я ваш напарник по работе. У вас ведь и раньше были напарники? В Шестом участке всё держится на добровольцах, а на данный момент я настроена помогать больше прочих.

С этими словами она поднялась со стула. Длинные волосы взметнулись за спиной, и, заметив, что его взгляд на них задержался, она протянула руку.

— Мы будем работать вместе.

— ……Ага.

Он снял перчатку и пожал её ладонь. Настолько бледную, что трудно было поверить, будто в ней течёт кровь, — и всё же на ощупь она оказалась неожиданно тёплой. Холоднее, чем его собственная, но всё равно живой. Может быть, её слова про «человека» были не такой уж неправдой.

Если рассуждать здраво, ведьму, которую невозможно контролировать, сюда бы не определили. Он и сам не заметил, как немного расслабился.

И тут сверху кто-то из ведьм крикнул:

— Так когда ты его убьёшь, Мизерия?

— А? — Он тут же выдернул руку. Убьёшь? — ……Это ещё что значит?

— Прошу прощения. Она просто любит пугать людей.

— Ничего себе «пугать»! Предыдущего ты ведь довела до самоубийства! — донеслось сверху.

Девушка в белом улыбнулась так, словно ребёнка застали за банкой печенья.

— Ха-ха, ну да, в итоге так и получилось. Но я ведь не собиралась его убивать.

— Врёшь!

— Совсем стыд потеряла!

— Перекрученная ты!

Со всех сторон тут же посыпались возгласы, и у Роуга голова окончательно пошла кругом. Предыдущий детектив покончил с собой? Да что тут вообще могло быть настолько плохо?

Он повернулся к Рико.

— Нет уж, Рико. Я не стану работать с убийцей. Звоните шефу. — Не беспокойтесь, детектив Роуг. У них есть защитные устройства. На шее.

Он снова присмотрелся. Вокруг шеи ведьмы действительно был чёрный ошейник. И не только у девушки в белом — у всех ведьм в комнате.

Когда он снова посмотрел на Рико, та сказала:

— Это их ошейники.

— Ошейники?

— Разновидность манатехники. Если будет выполнено любое из трёх условий, носитель умрёт мгновенно. Первое — непосредственное убийство. Второе — выход за пределы заданного диапазона, в данном случае территории империи. Причём достаточно, чтобы за пределами оказалась хотя бы часть тела. И наконец…

Тут девушку в белом перебила сама Мизерия.

— Когда фиксируется мана выше установленного порога. Из-за этого нам доступен лишь объём маны на уровне ребёнка.

И после этого она тихо хихикнула. Над чем именно, Роуг не понял.

— Подождите, но руки-то у вас свободны. Вам ведь даже заклинание не обязательно использовать, — заметил он.

Ручки, ножи, собственные зубы — если руки свободны, способов убить хватает. Да и сами ошейники не казались особенно прочными. Девушка вполне могла бы просто сорвать такой с шеи.

— Нет, детектив, — сказала Рико. — Эти ошейники не снимаются. Они останутся на месте, пока не будет зафиксирована смерть носителя. До тех пор их ничто не способно разрушить — даже магический меч.

— Суровая истина, — кивнула девушка в белом.

— Это, по-вашему, должно меня успокоить? — Роуг бросил на неё тяжёлый взгляд. — Я только что услышал, что вы довели прошлого человека до самоубийства.

— Так и было.

— И это не считается убийством? Вы ведь сами живы.

— Иногда пары неосторожных слов хватает, чтобы человек шагнул к смерти, Роуг. Кто знает, что именно станет спусковым крючком?

— Не несите чушь, — прорычал он.

— Если бы самоубийства записывали на наш счёт, мы бы вообще не могли работать, — она лишь пожала плечами. — Слишком много на свете людей, которые с радостью расстались бы с жизнью, лишь бы утащить за собой ведьму.

— И это единственная причина?

— Разве этого недостаточно?

— С чего бы? Кто вообще захочет работать с ведьмой?

— Вы меня расстраиваете. Уже ненавидите, а я ведь только пытаюсь подружиться.

— Не лгите мне в лицо, ведьма.

— Я серьёзно, — подмигнула она. — Я обожаю мужчин вроде вас.

Он тихо выругался.

— Лесть вам не поможет.

— Правда? А мне кажется, внешне я очень даже ничего.

Она ткнула себя пальцем в щёку.

— Проблема не в этом.

— Как жестоко!

— «Жестоко», ещё бы…

Тут их снова перебила Рико.

— Времени мало. Шеф Велладонна строго велела раскрыть это дело как можно скорее.

Он вздрогнул и обернулся к ней. Условия были попросту нечестные.

— ……Я бы никогда сюда не пришёл, если бы знал, что в деле замешаны ведьмы.

Рико лишь чуть наклонила голову.

— Правда? А мне показалось, вы прекрасно поладили.

— ……

— Шеф Велладонна велела напомнить, что документы на ваш перевод на остров Набако уже полностью готовы. Она может отправить вас туда до конца дня.

От этих слов он поперхнулся. То есть выбора у него не было? Если он откажется, его сошлют на остров. Худший исход для детектива. А раз так, то хотя бы в Шестом участке он сможет продолжать расследования.

Он отвернулся от них. Будь его напарником ведьма или нет, сама работа от этого не менялась. Ему нужно было лишь делать то, что он умеет. Эхо его шагов разнеслось по залу, потом он вдохнул и громко сказал:

— Ладно, начинаем брифинг!

Ни одна из ведьм не отозвалась. Все занимались своими делами, будто и не слышали его вовсе.

— Эй! Вы не слышали? На вас же ошейники!

Он повысил голос, но реакции не добился. Несколько ведьм даже хихикнули.

Роуг остолбенел. Девушка в белом подошла и встала рядом.

— Роуг, мы всего лишь помогаем бюро. Вы не можете заставить никого помогать, если у него нет желания. Есть у нас ошейники или нет, это ничего не меняет, — заявила она.

— Вот ведь дрянь.

Он окончательно убедился, что место это отвратительное.

— Не вешайте нос, Роуг. Я вот готова вам помочь! Уверена, нам будет очень весело вместе.

Она положила руку ему на плечо, будто они старые друзья, и он сразу стряхнул её.

…Чёрт.

Выругался он ещё раз.

В столице всегда стоял шум. Куда ни поедешь, везде сигналят. Поток наконец двинулся, но на душе у Роуга становилось только тяжелее. Работать по делу вместе с ведьмой? Первый день на новой должности, а он уже хотел сбежать.

— Всё не так уж плохо, — сказала ведьма, сидевшая на пассажирском месте.

— Помолчите, — даже не глядя на неё, отрезал Роуг. — Не забывайте, где ваше место.

— Ну что вы так, Роуг. Давайте работать вместе!

— Ещё чего.

— Как враждебно! А ведь от этого зависит ваше повышение, разве нет?

— Не ваше дело.

— Правда? А мне кажется, я уже напрямую в этом замешана.

— Эй! Не трогайте!

Мизерия ткнула его пальцем в бок, и он едва не вывернул руль в дерево.

Выправив машину, он пробормотал:

— Больше без глупостей, ведьма. Вы вообще знаете, сколько стоит содержать машину?

— А это уже не моё дело.

— У вас с головой не всё в порядке.

Мизерия только звонко рассмеялась. За всю дорогу она смеялась уже не раз. Словно ехала на пикник.

Вот уж действительно весёлая ведьма.

Но от этого она не переставала быть ведьмой. Расслабляться было нельзя, и Роуг замкнулся. Мизерия ещё несколько раз пыталась с ним заговорить, но он лишь молча смотрел на дорогу. Когда они добрались до Пятого округа — торгового района Дилло, — он свернул с главной улицы в переулок. Увидел полицейскую ленту и припарковался неподалёку.

Дождь только что закончился, и вокруг ещё стояли лужи. В солнечный свет эта подворотня не попадала, и воздух там был зябкий. Стену уродовало яркое граффити. Собачье дерьмо, а не рисунок.

— Приехали, — сказал Роуг, выходя из машины.

— Спасибо, — отозвалась Мизерия, но с места не двинулась. Она лишь приоткрыла дверцу и выставила наружу ладонь.

— Вы что делаете?

— А мне не поможете выйти, Роуг?

— ……

Неужели Велладонна просто наняла актрису, чтобы поиздеваться над ним? На этом этапе такая мысль уже не казалась невероятной.

— ……Нелепо. Сами залезли, сами и вылезайте.

— Это ещё не повод отказывать сейчас.

— Никаких отговорок. Не хотите выходить — оставайтесь.

— Вы скучный, Роуг.

В конце концов Мизерия всё же вылезла из машины и, не дожидаясь его, пошла вперёд.

— Да начнётся расследование! — звонко объявила она.

— Тише вы. Тут я веду дело.

У ленты дежурил обычный патрульный, и Роуг показал своё действующее удостоверение.

— Роуг, детектив из группы начальницы ирейльского отделения. Она сотрудничает с нами. Специалист по следам маны.

— Так точно. — Полицейский отсалютовал и пропустил их.

Поддельные удостоверения для них обоих подготовила Велладонна. Видимо, она не могла допустить, чтобы пошёл слух, будто преступления раскрывают ведьмы. Роуга это устраивало. Одной заботой меньше.

Подойдя к мешку для тела, он удивлённо приподнял брови.

Тот был почти плоским, будто внутри ничего не лежало. С трудом верилось, что там вообще человек.

Хмурясь, он расстегнул молнию.

— Мерзость, — процедил он.

Внутри лежал младенец. На голове ещё ни волоска. На нём было огромное пальто, а глаза смотрели пусто.

Клайм Хута, флорист, восемьдесят лет. Анализ ДНК это подтвердил. Отпечатки пальцев у этого младенца тоже совпадали с отпечатками того старика.

От прожитых им восьмидесяти лет не осталось ни следа.

— Поразительное проявление, — заметила Мизерия. — Молодые становятся старыми, старики — младенцами. Хм, впечатляющее заклинание. Ну и что вы об этом думаете, Роуг?

— ……Следов борьбы нет. А чтобы убрать их постфактум, потребовалось бы время.

— И?

— Переулок глухой, но сюда достаточно просто бросить взгляд с улицы. Тут нельзя было возиться с телом. Значит… преступление произошло в другом месте, а труп уже потом перенесли сюда.

Мизерия захлопала.

— Великолепный вывод. Теперь понятно, почему вас считают восходящей звездой.

— Вы издеваетесь?

— Нет, правда хвалю. В основном вы правы. Вопрос в другом: как сюда доставили тело?

— Это как раз не проблема.

— Вот как?

В её улыбке скрывался вопрос, но он проигнорировал его и двинулся назад, к входу. Мимо моря полицейских, к тому самому граффити, что они заметили по дороге.

— Убийца прошёл через это.

Разноцветная мазня на стене — явно работа кого-то из местных. Краем глаза он видел, как Мизерия неторопливо подошла ближе.

— Почему вы так решили? — спросила она.

— Здесь сигил Прыжка. С его помощью тело легко можно было перебросить сюда, а если потом закрасить стену граффити, никто и не заметит надпись.

Чтобы использовать заклинание, нужен либо напев, либо сигил. Напев срабатывает сразу, а сигил позволяет отложить активацию. При заранее спланированных преступлениях сигилы возле места действия — обычное дело.

Мизерия снова захлопала.

— Ух ты! Значит, осталось только снять краску! — сказала она, с ожиданием глядя на него.

— ……

— М-м? Что-то не так, Роуг?

Он достал телефон и хотел позвонить знакомому из криминалистики. У тех был аппарат высокого давления.

— Ничего. Просто дождёмся, пока его привезут и всё смоют.

— О, так вот оно что. — Мизерия хлопнула в ладоши, будто наконец всё поняла. — Вы безгласый?

— ……

Он уже почти нажал на вызов.

— В таком случае ладно. Я сама сниму краску очищающим заклинанием. Можно ведь было сразу сказать.

Она вытащила телефон у него из руки и затолкала обратно в карман.

— ……Это личные данные. Ведьмам их знать ни к чему.

— Хм, правда? Ваше имя и работу я уже знаю.

— ……

— А сколько времени сюда будет ехать тот аппарат?

— ……Вы меня прижимаете.

— Ну не надо такой мрачной физиономии. Мы же одна команда! Вам достаточно лишь попросить.

— ……Мне ваша помощь не нужна.

— Вы уверены? А мне показалось, Велладонна велела раскрыть дело поскорее.

Улыбка у Мизерии стала такой гадкой, что в груди у него снова вскипела злость. Но Роуг сдержался. Пожалуй, это был не тот холм, на котором стоило умирать. Лучше раскрывать дела быстро. Для него самого. И для всех остальных тоже.

Даже самому себе он не мог поверить, до чего не хотел произносить эти слова.

— ……Ладно. Колдуйте.

— Так-то лучше. — Мизерия тихо рассмеялась. Потом вытянула левую руку ладонью вниз, повернув тыльную сторону к Роугу.

— Вы что делаете?

— Поцелуйте меня вот сюда. Ах да, придётся ещё встать на колено и вслух выразить благодарность. Только уложитесь меньше чем в минуту, пожалуйста.

— Чего?

У него в голове стало пусто.

Что она вытворяет на месте убийства?!

— Что такое, Роуг? Вас что-то не устраивает?

— Ещё бы! — от неожиданности он даже начал запинаться. — В-вы вообще в своём уме? Это место преступления! И с какой стати?!

— Роуг. — Мизерия шагнула к нему, и он машинально отступил. — Людям нужна мотивация. Даже самое пустяковое дело становится пыткой, если нет причины им заниматься.

— В-ваша мысль?

Она сделала ещё шаг вперёд, и он снова отступил.

— Скажу честно. Меня совершенно не волнует, раскроется это дело или нет. Всё, что мне нужно от расследования, — развлечение. Дайте мне его, и я без колебаний помогу.

Её глаза сузились, оценивая его. Рука по-прежнему была выставлена напоказ.

— ……Развлечение?

Он попятился в третий раз и упёрся спиной в стену. Больше отступать было некуда. Когда он встретился с ней взглядом, увидел в нём блеск.

— Именно. Теперь понимаете?

— ……Как я должен это понимать?

— Значит, мы в тупике?

— ……Я этого не говорил.

— Хм. А по вам не скажешь, что вы полны энтузиазма. Может, тогда вообще прекратим?

Улыбка у неё становилась всё гаже.

— ……Постойте. Предложите что-нибудь ещё. Я выберу из этого.

— Дайте подумать… — Мизерия подняла взгляд к потолку, будто всерьёз размышляя. Потом коснулась пальцем щеки. — Тогда, может, сюда? Тут мягче, чем на тыльной стороне ладони!

— ……П-проблема не в мягкости…

— Вот как? Тогда вам нужно что-то пожёстче? Может, в лоб? Думаю, с этим вы уж как-нибудь справитесь.

— _____________________

Роуг окончательно лишился слов, но в одном теперь был уверен. Всё, чего хотела Мизерия, — заставить детектива ей подчиниться. Смотреть, как он мнётся, страдает и корчится, было для неё высшей забавой.

— Чёрт…

Даже понимая, во что она играет, он осознал, что сопротивляться дальше бессмысленно. Как ни изворачивайся, всё равно кончится его унижением. А если тянуть ещё дольше, сюда наверняка сунется кто-нибудь из полицейских поблизости.

С тяжёлым стоном Роуг опустился на одно колено.

Мне правда придётся целовать ей руку? Здесь?

Вблизи тыльная сторона её ладони была почти белой, лишь с лёгким розовым оттенком — единственным признаком жизни. Это выглядело почти колдовски.

…Ради дела!

Он твердил себе, что это необходимость.

Но, похоже, сам себя не убеждал.

Внутри полыхала ярость. Почему он вообще должен становиться на колено перед ведьмой? Что он такого сделал, чтобы это заслужить? И, разозлившись ещё сильнее, он уставился на саму причину происходящего.

— Ох, а вам идёт, Роуг. Страдания юности — как нектар небесный.

Мизерия смеялась так, что на глазах выступили слёзы. И при этом ещё хлопала его по плечам, словно поздравляла с блестяще выполненной работой, — что только сильнее бесило.

— Я заставлю вас пожалеть об этом…

— С нетерпением жду!

— Чёрт… да вы и сами не такая уж старая! Тоже мне, «страдания юности»!

— Ну, выгляжу я по крайней мере молодо.

И тут он вспомнил.

Точно… ведьмы не стареют.

— Но это неважно. Раз уж я пообещала помочь, то помогу. Смотрите!

Улыбка слетела с её лица так резко, будто кто-то щёлкнул выключателем, и она повернулась к стене.

— Мёртвая плоть, что вечно тонет в ночи, обратись в прах и исчезни.

С напевом заклинание ожило, и явление вступило в силу. Стена перед Мизерией засветилась, а когда свет погас, по ней потекло что-то тёмное и грязное. Поток быстро иссяк, и на стене не осталось ни капли краски.

— Вот.

— ……Я думал, вам доступен только детский уровень маны?

Связь между маной и заклинаниями была похожа на кукольный спектакль. Чтобы водить сразу несколько кукол, нужны дополнительные руки. Точно так же для сложного заклинания требуется много маны. А Мизерия только что справилась именно с таким, имея, как утверждалось, силу уровня ребёнка.

— Ну, я просто очень хорошо умею пользоваться маной. Можете осыпать меня похвалой.

— ……

Не обращая внимания на её болтовню, он осмотрел стену.

Под краской действительно скрывался сигил Прыжка. Геометрический узор из красных линий — всё целиком он расшифровать не мог. Сигил был очень сложным, но часть узора отсутствовала. Скорее всего, убийца специально повредил его, чтобы он больше не работал.

— ……Осторожный, — пробормотал Роуг, качнув головой. — ……Но пользоваться вратами нам и не нужно. Если провести анализ, можно определить, куда они ведут.

— Постойте. Роуг, вы что, забыли? Я ведь ведьма. Я могу восстановить сигил, — приподняв бровь, сказала Мизерия. И, конечно, улыбнулась. — Можете?

— Разве я стала бы вам врать? Смотрите. «Кровавый прилив, поднимись из разломов лей-линий!»

Слова подействовали. Сигил налился красным и задвигался, словно живой.

Восстанавливающее заклинание? И выглядело это до обидного легко.

— Теперь можно прыгать. Узнаем, как выглядит наш убийца?

— Подождите, я вызову подкрепление.

Мизерия схватила его за запястье. Зачем?

— Не будьте скучным мальчиком, Роуг. Давайте возьмём их вместе! Так ведь куда веселее.

Звучало это крайне зловеще.

Улыбка Мизерии стала шире.

— То есть вы…

Он не успел договорить. Мизерия рванулась прямо к стене. Роуга дёрнуло за ней, и в следующий миг он уже стоял внутри какого-то помещения. Свет был плохой. Под потолком мигала умирающая люминесцентная лампа. Стул, серый стол, груда картонных коробок. На полках вокруг — бутылки хорошо знакомого нелегального наркотика, а в воздухе стоял характерный смрад.

— Ч-что?! Как вы тут оказались?

Толстяк в комбинезоне держал в левой руке бутылку.

Они встретились взглядами.

Мужчина явно удивился, но почти сразу принял решение. Стиснув бутылку, он сунул правую руку в карман и вытащил чёрный блестящий пистолет.

И тут же направил его Роугу прямо в голову.

Подавив рык ярости — адресованный Мизерии, — Роуг сжал кулак.

Бах!

От выстрела он резко дёрнул головой в сторону. Бутылка на полке за спиной разлетелась вдребезги, и Роуг рванулся вперёд. Один удар в печень с упора. Мужик сложился пополам, даже не успев вскрикнуть. Всё тело дёрнулось, голова запрокинулась, а потом он просто повис на Роуге — тот попытался его подхватить, но колени тут же предательски просели.

— Чёрт, да он же тяжёлый!

На Роуга навалился весь его вес. Сам он и без того стоял неустойчиво и такую тяжесть удержать сразу не мог. Но даже если перед ним преступник, просто дать ему грохнуться на пол Роуг не собирался. Стиснув зубы, он удержался и всё-таки медленно уложил мужчину на спину.

И только после этого рухнул сам.

— Ха… ха…

— Очень недурно, Роуг! Одним ударом уложить такую тушу! Впечатляет.

— Не стойте столбом! Помогите мне его опустить!

— Боюсь, я слишком слабое и хрупкое создание. От меня не будет никакой пользы.

Ложь, которую невозможно было проглотить.

— Да вы сами знаете, что это не так!

— Мне и правда ужасно жаль. Могу разве что вас подбодрить? Держитесь, Роуг!

— Да чтоб вас!

Руки и бёдра у него уже горели огнём, но он всё же дотащил мужчину до пола и уложил как следует. Только после этого позволил себе перевести дух.

— Хах… хах…

— Сейчас не время бездельничать, Роуг. Это наш источник! Его нужно допросить.

— Легко говорить тому, кто и пальцем не пошевелил…

Роуг поднялся, забрал пистолет и, убедившись, что опасности больше нет, тут же присел перед мужчиной и хлопнул его по щеке.

— Эй, очнись.

— ……М-м?

Мужчина открыл глаза.

— Дальше ты прямиком отправишься за решётку, но сперва ответишь на пару вопросов, — сказал Роуг. — Это ты убил Клайма?

Тот отвёл взгляд.

— ……Я имею право хранить молчание.

— Тянуть время бесполезно. От места преступления сюда ведёт сигил.

— ……

Роуг вздохнул и огляделся.

— У тебя тут столько товара, что срок светит немалый. Но если скажешь правду, можно будет немного его скостить.

— ……Я ничего не знаю.

Роуг поднялся на ноги. Он пытался его раскачать, но на лице не дрогнула даже тень вины — значит, убийца не он.

— Кого ты прикрываешь?

— …!

Реакция была слишком явной. По лицу у мужчины потёк пот. Роуг указал на стул у стола.

— Для тебя этот стул низковат. Значит, был кто-то ещё?

— ……Я сказал, я ничего не знаю!

— Сколько человек в деле? Это женщина?

— ……

Мужчина упрямо смотрел в пол и молчал.

Дальше давить смысла не было.

Преступники, которые творят всё ради удовольствия, под нажимом часто начинают болтать. Но не те, кто пытается кого-то защитить. Таких надо брать только уликами, постепенно сжимая кольцо. Пока кто-то не убедит их, что сопротивление бессмысленно, они не признаются.

— На этот раз хотя бы помогите. Мы везём его в участок. Там и расколем.

Роуг рывком поставил мужчину на ноги и потащил к сигилу… но ведьма за ним не пошла.

— Эй! Вы что, не поможете?

— Хм… Это как-то слишком скучно.

— Скучно?

— Есть способы добыть сведения гораздо драматичнее. Например, пытка.

Сказала она это так буднично, что у него почти свело брови.

— Не городите ерунду. Это незаконно.

— Ах да, законы. Очень важно, конечно. Но, Роуг, — ведьма покачала перед ним пальцем, — я ведь ведьма. Законы на меня не распространяются.

В голосе её не было ни капли злобы. Она произнесла это так весело, что в другой ситуации он, возможно, невольно улыбнулся бы в ответ. На фоне этой мерзкой дыры её выражение лица казалось чужеродным. Но кожа сразу уловила перемену в воздухе. По позвоночнику пробежал холод. Разница ощущалась слишком ясно. Словно он внезапно оказался перед виселицей.

Ведьма подняла руку кверху.

Точно артистка, привлекающая внимание зала.

— Что ж, Роуг. Пора начинать кукольное представление.

Она щёлкнула пальцами.

— Ч-что?.. Что происходит?

Рядом с Роугом раздался крик, и он резко обернулся.

Рука мужчины медленно поднималась сама собой, будто её тянули за невидимую нить. Она покачивалась из стороны в сторону и всё поднималась — как у марионетки.

— М-моя рука! Что ты со мной делаешь?!

Другой рукой он попытался остановить непроизвольное движение, но не только не смог…

— Успокойтесь. Это не займёт много времени. Хотя многое зависит от вас.

…но от её голоса утратил контроль и над правой рукой.

Очень скоро его левая ладонь оказалась поднята перед лицом, указательный палец торчал вверх. Затем правой рукой он ухватился за собственный ноготь. Очевидно, он совершенно не хотел этого делать, и конец у этого явно обещал быть плохим.

— С-стой! Нельзя!

Мужчина на глазах побледнел.

— Давайте-ка снимем ноготь. Справитесь, правда?

— Н-нет______

Хрясь.

Звук прозвучал предельно отчётливо.

— _____________________

Лицо мужчины исказилось в безмолвном вопле.

Глаза вылезли из орбит, лицо залил пот. Ноготь оторвала не ведьма — он сделал это сам. Роугу даже представлять не хотелось, насколько это больно. И прежде чем он сам это осознал, взгляд его уже впился в ведьму.

— ……Хватит. Вы возвращаетесь в камеру.

— О?

Мизерия лениво перевела на него взгляд. Улыбка так и не дрогнула.

— Если повторить это несколько раз, он всё выложит. И всё равно вы хотите, чтобы я остановилась?

— ……Я вас об этом не просил.

— Зато это куда эффективнее.

— Прекратите. Сейчас же.

— Это гордость служителя закона? Здесь только мы. Не волнуйтесь, никто и никогда не узнает, что вы позволили такому случиться.

— ……Я не собираюсь верить ведьме на слово.

— Хм. Значит, вы твёрдо против?

— ……А как иначе?

— Выходит, хотите спасти его от меня? — Она щёлкнула пальцами, и голос Мизерии вдруг стал ниже, тяжелее. — Да будет исполнено ваше желание.

Роуг понял, что не может пошевелиться. Ни одним мускулом. Даже глазами. Лишь сглотнуть он ещё мог.

Она меня поймала.

Никаких признаков заклинания он не заметил.

Как она это сделала?

Он лихорадочно перебирал варианты, когда взгляд его упал на мужчину — тот скорчился на полу и дрожал. Сзади послышались шаги, и голос ведьмы опустился сверху, прямо над ним.

— Всё, что было предназначено ему, теперь достанется вам. Хотите, я перечислю программу?

Голос звенел от веселья, а перед его глазами уже возникла пила.

— Этим мы отпилим вам руки и ноги.

Потом дрель.

— Потом просверлим живот.

Потом топорик.

— Потом вскроем вам череп. Надо же, как я впечатлена, что вы добровольно решили принять всё это вместо него.

Пока она перечисляла «меню», происходящее переставало казаться реальным. Сон? Но сознание Роуга работало ясно и быстро. Ведьма и правда это делала — её магия. Магия, превращающая людей в кукол. Именно она принесла Мизерии кодовое имя Кукловод.

Он не видел ни одного способа выбраться.

Попытался хотя бы прикусить себе язык в знак протеста, но едва зубы начали смыкаться…

— Ну-ну, не надо. Теперь вы моя марионетка.

…как контроль ушёл даже из челюсти.

Ведьма положила подбородок ему на плечо и, скосив взгляд, принялась разглядывать его лицо. Настолько быстро, будто читала мысли.

— Досмотрите представление до конца, — прошептала она ему в ухо.

Как и обещала, его рука сама поднялась и схватила рукоять пилы, которую она вложила ему в ладонь. Он приставил лезвие к локтю и с силой повёл его туда-сюда. Ткань пальто и рубашки расползалась под зубьями, и он уже чувствовал холод металла.

Пила коснулась кожи.

В следующее мгновение брызнула красная жидкость. И не переставала брызгать. Высоко, почти дождём, разбиваясь о пол. Он слышал, как капли падают вокруг, и сквозь этот звук до него вдруг донёсся мужской голос:

— Хватит, я сдаюсь! Я всё скажу!

— А?..………………

Роуг лежал на животе, щекой на холодном полу.

— О, очнулись.

Он посмотрел на источник голоса и увидел девушку, которая только что его убила. Она обнимала спинку офисного кресла на колёсиках и крутилась вместе с ним, а колёсики тихо скрипели. Волосы покачивались вслед за движением.

— Вы долго спали. Я уже начала терять терпение.

— Ч-что вы несёте?..

Он вскочил на ноги, а Мизерия остановила кресло.

— Это был всего лишь сон, — сказала она с улыбкой. — Мы сыграли в маленькую забавную игру внутри сна, который я создала. Не волнуйтесь, вам обоим снилось одно и то же. Так ведь честнее!

Сон?

Роуг тут же ощупал свои руки и ноги. Ни боли, ни ран. И всё же ту агонию он помнил слишком отчётливо.

То есть ничего из этого не было наяву?

— Ха-ха, прелестно видеть, как вы окончательно растерялись.

— ……И ради чего всё это было?

— Просто маленький сюрприз. Разве не увлекательно?

Он бросил тяжёлый взгляд на улыбающуюся ведьму, а затем посмотрел на мужчину на полу. Тот, прижав к груди левую руку, тихо скулил.

— Ну-ну, не смотрите так зло. Я шучу! Зато информацию я получила.

— ……Я сказал, без пыток.

— Каких ещё пыток? Это был всего лишь сон! Да и по моим меркам довольно безобидный.

— Безобидный?

— Ну да… Я ведь остановила заклинание, как только он сдался! А могла бы и не останавливать. Могла бы держать его до тех пор, пока разум просто не сломался бы. Или использовать другое заклинание…

Мизерия поднялась с кресла и коснулась пальцем лба мужчины. Тот завопил.

— П-постой! Я же сказал, всё расскажу! Ты обещала!

— Не волнуйтесь, это всего лишь демонстрация.

— Н-н-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-т!

У Роуга на глазах Мизерия убрала палец. Крик затих, и мужчина обмяк.

— Чтение, — сказала она. — Оно позволяет заглянуть в чужую жизнь, но у него есть серьёзный недостаток. Когда напрямую соприкасаешься с чужими воспоминаниями, они перемешиваются и распадаются. Всё равно что собирать пазл с завязанными глазами. Такой короткий импульс почти ничего мне не даст, и он всего лишь потерял сознание. Но что будет, если копнуть глубже? В моих руках окажется уже полноценная кукла. Понимаете, к чему я? Я просто выбираю средства.

— ……

Роуг чувствовал себя совершенно разбитым. По сути, она сейчас показывала, что может раскрыть это дело в любую минуту, когда ей вздумается.

— Что дальше, Роуг? Перестать быть такой разборчивой?

Глаза её слегка сузились. Она явно испытывала его.

— ……Нет. Прекратите. Нельзя вот так «ломать» людям память.

— У вас доброе сердце.

— ……Хватит уже.

Принимать это он не собирался.

Этой ведьме было совершенно плевать на чужие страдания, и всё это она называла приемлемыми «средствами». Но хуже всего было то, что сама мысль об этом страшила его так сильно.

Чёрт.

Тихо выругавшись, он нагнулся, чтобы снова поднять мужчину…

— Ч-что?

Все ногти у того были на месте.

— ……Когда начался сон? — ошеломлённо прошептал он.

— В тот самый миг, когда вы заговорили о законе, соня.

Она услышала его едва слышный вопрос.

— ……Почему?

— А вы что, правда хотели, чтобы я сорвала ему ногти? Если вам больше по душе такой вариант, можем и так сыграть.

От этих слов будто ударили в живот.

— ……Вы ведьма.

— Именно! Кстати, вы уже поняли, что доставляет мне особенное удовольствие?

Он не ответил.

Лишь злобно посмотрел на неё через плечо.

— Одна из моих любимых вещей — смотреть, как мужчины вроде вас постепенно уходят во тьму. Надеюсь, вы к этому готовы, Роуг.

Её улыбка была настолько красивой, что от неё по спине пошёл холод.

В тёмной комнате зажёгся свет.

Душегуб вернулся и взглянул на добычу, выбранную этим утром. Снаружи, похоже, ничего не случилось. Следов чужого вторжения не было.

_____Да и найти это место всё равно никто не мог.

Добыча была измучена, но искра в глазах показывала, что воля ещё не угасла.

Душегуба это не устраивало. Они не собирались наживать врагов. Поэтому заговорили.

— Тебе очень повезло.

По добыче чувствовалось замешательство.

— У тебя есть важная роль. Такая, что изменит весь мир.

В глазах жертвы вспыхнул свет. Возможно, она решила, что её пощадят. Такого допустить было нельзя. Истину следовало прояснить.

— Ты состаришься. Усохнешь, пока твоя жизнь не обратится в прах. Такую руку тебе сдала судьба.

Жертва взвыла. Даже с кляпом этот звук разнёсся по всей комнате. Душегуб протянул к ней руку… и вой не стих.