Вы поверите, если я скажу, что это случайность?

После объяснения Лу Яна все наконец поняли, что совершили огромную ошибку: чёрное «золотое ядро», которое они полдня разглядывали, вообще не было золотым ядром.

Впрочем, полностью винить их было нельзя. У Вепрей, несущих горы, чрезмерное выделение желчи с образованием желчных камней случалось лишь у особей минимум стадии Золотого ядра. Пятеро героев Орлиной горы никогда не имели возможности рассматривать демонических зверей Золотого ядра вблизи, так что их незнание было объяснимо.

И самое главное: кому вообще пришло бы в голову, что у культиваторов Золотого ядра бывают желчные камни?

— Это совершенно нормально, — Бессмертная фея Вечности ответила как само собой разумеющееся. — У смертных бывают обычные желчные камни, значит, у культиваторов Золотого ядра, естественно, бывают желчные камни Золотого ядра. Всё очень логично.

— Вам просто не хватает опыта. Вы знаете о вирусах, верно? Такие штуки, которые живут в теле и вызывают болезни. Я видела случаи, когда культиваторы становились сильнее, а их вирусы тоже становились сильнее. Видели когда-нибудь, как культиватор Зарождающейся души подхватывает вирус простуды?

Бессмертная фея Вечности с гордостью демонстрировала свои странные знания.

Лу Ян покачал головой. Я не только такого не видел, я даже не слышал о подобном.

— В древние времена культивация вирусов росла вместе с живыми существами, из-за чего возникало много неприятностей. Когда Бессмертный Небесного Мандата создал систему молниевых бедствий, одной из причин было желание помочь высокоуровневым культиваторам вычищать эти вирусы.

Бессмертная фея Вечности раскрыла ещё одну тайну.

— Третий, в следующий раз, если чего-то не узнаёшь, не кричи вслепую ерунду! — отругал крючконосый главарь третьего члена их группы, отвечавшего за разделку.

Третий почувствовал себя обиженным. Ещё мгновение назад вы все с таким энтузиазмом строили дикие догадки, и никто из вас не понял, что это желчный камень. А теперь вину сваливаете на меня?

Нельзя же быть настолько неразумными только потому, что ты главарь.

Размышляя об этом, он заодно вытащил желчный пузырь горного вепря.

Один, два, три, четыре, пять… Фраза о том, что Вепри, несущие горы, «полны желчи», была не просто фигурой речи — она описывала факт.

— У Вепрей, несущих горы, действительно хватало желчи. Они бросались на любого демона, которого видели, даже на драконов и фениксов, — сказала Бессмертная фея Вечности, говоря из личного опыта.

— Разве тогда они не наживали себе врагов повсюду?

— Не совсем. Все их избегали. Подумай сам: большинство демонических зверей в бою полагаются на пасть и когти. Но если победить Вепря, несущего горы, его желчь забрызгает тебя целиком, и будет невыносимо горько и мерзко. Кто такое выдержит?

— Правда, однажды я создала деликатес на основе уникальной особенности Вепря, несущего горы, и он получил широкое признание.

— Что ты создала?

— Горькую дыню, тушённую в желчи. Отлично очищает жар и выводит яд.

Лу Ян невольно вздрогнул.

— И ты говоришь, это получило широкое признание? Кому выпала честь попробовать?

— Девятислойному Бессмертному! Тогда он ещё не стал бессмертным, и я спасла его, когда он был тяжело отравлен. Он был на грани смерти, а я приготовила ему миску горькой дыни, тушённой в желчи, чтобы вывести токсины. Когда он медленно пришёл в себя, он сделал глоток, сказал «хорошо» и снова потерял сознание.

— Наверное, из-за яда он потерял контроль над телом. Когда увидел, что я несу еду, он отчаянно пытался сопротивляться, лицо у него исказилось в гримасе, а изо рта вырвалось слово «хорошо». Такой жалкий.

— …Действительно жалкий.

— А яд вылечился?

— Да. Когда он проснулся, его полдня рвало, и он выплюнул весь яд.

Лу Ян: «…»

Почему этот твой способ выведения яда звучит совсем не так, как я себе представлял?

— Хватит болтать, пора в бой.

Бессмертная фея Вечности снова выгнала Лу Яна из ментального пространства.

— В бой? — пробормотал Лу Ян себе под нос, но быстро среагировал. Он распространил духовное сознание и просканировал окрестности.

— Никого? Подожди, нет… они под землёй!

Лу Ян посмотрел вниз и увидел на земле впадину: под ней прятался демонический зверь.

— Готовьтесь к бою! — крикнул Лу Ян всем. Сердце забилось чаще: от демонического зверя под землёй веяло опасностью.

Бум!

Из почвы вырвался гигантский земляной червь толщиной с чан для воды. Четыре серебристых кольца мерцали под лунным светом. Раскрыв широкую окровавленную пасть, он проглотил двух диких вепрей, которых только что разделали.

Благодаря предупреждению Лу Яна все успели вовремя увернуться: они стремительно отпрыгнули и отступили прежде, чем червь полностью выбрался наружу.

— Что это такое? — Мэн Цзинчжоу опешил. Земляной червь может быть настолько сильным?

— Это Серебристо-кольчатый земляной червь-монарх! — Лу Ян мгновенно узнал демонического зверя. Это был король среди земляных червей. В травяном саду, за которым присматривает старина Ба, есть пара таких червей, они рыхлят почву.

О, теперь уже две пары.

У той пары червей в травяном саду было пять серебристых колец, а шестое только формировалось; это означало, что они на пике стадии Божественного преображения. У червя перед нами четыре кольца, значит, он должен быть на стадии Зарождающейся души.

Хуже всего было то, что мечевые техники, которыми Лу Ян гордился, почти не представляли угрозы для этого червя. Один взмах меча мог превратить одного червя в двух и только ухудшить ситуацию.

После того как Серебристо-кольчатый червь-монарх проглотил третьего демонического вепря, жарившегося над Истинным огнём трёх вкусов, он перевёл взгляд на Лу Яна и Мэн Цзинчжоу; явно ещё не насытился.

Эти двое никогда прежде не сталкивались с противником Зарождающейся души, а Пятеро героев Орлиной горы в такой ситуации помочь не могли.

— Шесть форм, потрясающих небеса!

Мэн Цзинчжоу атаковал первым. Он сжал кулаки, на которых вздулись вены, и проявил широкую, величественную ауру, словно мог сотрясти небо и землю.

Однако Серебристо-кольчатый червь-монарх был покрыт слоем слизи. Собранный удар Мэн Цзинчжоу не успел даже оставить царапину на его коже, как вся сила удара была нейтрализована.

Серебристо-кольчатый червь-монарх взмахнул хвостом и отправил Мэн Цзинчжоу в полёт, сломав ему несколько костей. Если бы тот не был культиватором тела, этот удар мог стоить ему жизни.

Разрыв между стадиями Зарождающейся души и Закладки фундамента был колоссален; между ними ещё находилась стадия Золотого ядра.

— Разрушь!

Лу Ян выкрикнул и выпустил Мантру разрушающего слова. Мечевой свет низвергся водопадом, прорвав звуковой барьер и разрезав тьму. Лезвие меча несло лунный свет и походило на удар бога смерти.

Это был самый сильный приём Лу Яна.

Меч Цинфэн прорезал слизистый слой Серебристо-кольчатого червя-монарха и вонзился в его тело. Червь взвизгнул от боли. Он яростно забился, собираясь раздавить этого человека насмерть.

Каждый раз, когда Лу Ян касался земли, он использовал «Сжать землю», чтобы не рухнуть и не быть расплющенным. Он напрягал кулак, пытаясь оттолкнуться вверх, но тело червя было слишком мощным. Когда оно натянулось, меч Цинфэн застрял.

Серебристо-кольчатый червь-монарх несколько раз прорычал, будто насмехаясь над бесплодными попытками Лу Яна.

Разумеется, он умел говорить, но не считал нужным общаться с такими слабыми людьми. Раскрыв огромную пасть, он собрался укусить Лу Яна. В последнее мгновение Лу Ян выдернул меч Цинфэн и едва увернулся от атаки.

Сердце Лу Яна упало. Удар Мантры разрушающего слова заключает в себе всю мою силу; одним взмахом он способен убить демонического зверя продвинутой стадии Золотого ядра и даже полушага до Зарождающейся души. Но этот удар даже не повредил основу Серебристо-кольчатого червя-монарха, а только разозлил его.

И хуже всего — этот удар почти полностью опустошил мои силы.

— Цк, вот досада.

С другой стороны Мэн Цзинчжоу заметил, что Лу Ян тоже в тупике. Вдруг он кое-что вспомнил. Засунув руку за пазуху, он вытащил пять Талисманов направленной телепортации.

Но нас здесь семеро. Если мы с Лу Яном сбежим, Серебристо-кольчатый червь-монарх точно не отпустит Пятерых героев.

— Молодые герои, не беспокойтесь о нас! Скорее уходите! — крикнул крючконосый главарь, увидев в руках Мэн Цзинчжоу Талисманы направленной телепортации. В нашем ремесле мы давно поставили жизнь и смерть в сторону.

Мэн Цзинчжоу стиснул зубы.

Что делать?! Что делать?!

Бежать — не в моём стиле, но если не бежать, все погибнут здесь!

В конце концов он закрыл глаза, взял один телепортационный талисман и бросил его Лу Яну.

— Лу Ян, лови!

Лу Ян пригнулся и рванул вперёд. Однако Серебристо-кольчатый червь-монарх усмехнулся и поставил своё огромное тело между ним и Мэн Цзинчжоу.

— Пытаетесь сбежать?

Червь заговорил впервые, хихикая снова и снова и высмеивая бессмысленную попытку Лу Яна.

— Сейчас! — крикнул Лу Ян.

— Мне нужно, чтобы ты говорил?

С другой стороны раздался ленивый голос Мэн Цзинчжоу, и он активировал Талисман направленной телепортации.

Именно этого мгновения он и ждал.

Невидимая кубическая световая завеса окутала Серебристо-кольчатого червя-монарха. Тот не понял, что происходит, и попытался изо всех сил вырваться, но световая завеса была исключительно прочной, разбить её он не смог.

В тот миг, когда Лу Ян и Мэн Цзинчжоу увидели Серебристо-кольчатого червя-монарха, они вспомнили наставления служащего торговой гильдии: «Если в джунглях вы столкнётесь с угрозой жизни и смерти, достаточно активировать этот талисман, и он перенесёт вас обратно на Заставу подавления демонов. Даже демон Зарождающейся души не сможет прервать процесс телепортации!»

Если взглянуть с другой стороны: если людей можно безопасно телепортировать обратно на Заставу подавления демонов, почему нельзя телепортировать туда демонических зверей?

Кубический свет, заключивший Серебристо-кольчатого червя-монарха, превратился в полосу света и полетел к Заставе подавления демонов. У городских ворот крупные иероглифы «Застава подавления демонов» заставили червя замереть на месте.

Стражники, увидев внезапно появившегося демонического зверя Зарождающейся души, пришли в замешательство. Мы работаем здесь больше десяти лет, но впервые встречаем настолько наглого демонического зверя. Даже не попытался замаскироваться и напрямую бросился на Заставу подавления демонов.

— Какая дерзость, мерзкий зверь! Как смеешь нападать на Заставу подавления демонов среди ночи!

Из города прогремел низкий голос; это был дежурный культиватор Божественного преображения.

Серебристо-кольчатый червь-монарх беспомощно смотрел, как из города к нему вылетает крепкий мужчина. Его сердце наполнилось отчаянием.

— Вы поверите, если я скажу, что это случайность? — червь изо всех сил выдавил улыбку.

Крепкий мужчина фыркнул.

— Думаешь, я поверю?

Он протянул огромную руку и одним шлепком убил Серебристо-кольчатого червя-монарха.