Где хозяин? Пусть выходит!

— Я так устал, что вообще ничего не хочется делать. — Троица зевала; веки у них едва держались открытыми.

И зачем главе филиала понадобилось предлагать эту тухлую идею — идти сюда есть?

Сейчас они направлялись к шашлычной. После целого дня битвы ума и храбрости они наконец внедрились к врагу. Теперь им хотелось только плотно поесть и как следует выспаться.

Поскольку Культ Вечности собрал сознания всех людей внутри Котла Гор и Рек, это приводило к сильной усталости.

— К счастью, я заранее попросил призраков-пособников тигра подготовить шампуры. Сможем сразу открыться, — с облегчением сказал Ман Гу.

Когда они дошли до входа в шашлычную, Лу Ян заметил знакомого человека.

— Капитан Вэй? Что вы здесь делаете? Что-то случилось?

Капитан Вэй уже какое-то время стучал в дверь шашлычной, но никто не открывал, и он решил, что внутри никого нет.

Он был прав: людей внутри не было. Зато там были два призрака-пособника тигра, занятые нанизыванием мяса. Услышав стук, они едва не перепугались до смерти и открыть дверь не решились.

И как раз когда капитан Вэй уже собирался уходить, пришли Лу Ян и его компания.

Брови капитана Вэя радостно взлетели.

— Управляющий Лу, вы наконец вернулись.

Лу Ян кивнул и небрежно наплёл:

— Утром я увидел, что погода неплохая, и мы втроём решили: хороший день для прогулки. Только что вернулись.

— Вы сегодня ещё будете открываться?

Лу Ян немного подумал. Глава филиала и остальные придут; это человек двадцать. Наверное, это можно считать открытием.

— Да, открываемся.

Капитан стражников Вэй заговорил самым мягким тоном, на какой был способен:

— Управляющий Лу, дело такое. Ваша шашлычная в округе довольно известна, так что я часто привожу сюда нескольких братьев поесть. Я знаю, что вам просто нравится держать шашлычную и вы не собираетесь расширяться или просить кого-то рекламировать вас.

Лу Ян кивнул.

Капитан Вэй продолжил с виноватым видом:

— Эти мои братья не умеют держать язык за зубами. Поели, вернулись и начали рассказывать, какая здесь вкусная еда. Остальные, естественно, тоже стали слюной исходить, и они договорились после сегодняшней смены прийти сюда вместе. Братья из ночной смены в ямэне даже попросили после еды принести им что-нибудь с собой.

Судя по выражению капитана Вэя, этим занимались не только его братья. Ты тоже всем растрезвонил, да?

— И?

— В округе Яньцзян стражников немало. Мы, пожалуй, займём все ваши столы. Главный стражник тоже придёт, поэтому я хотел спросить, можно ли сегодня вечером выкупить весь зал.

Поняв, чего тот добивается, Лу Ян быстро принял затруднённый вид.

— Но у меня сегодня вечером тоже придут несколько хороших друзей, боюсь…

Капитан Вэй поспешно сказал:

— Это совсем не проблема! Несколько человек ничего не изменят. Все вместе поедим. Чем больше народу, тем оживлённее. — Перед приходом он уверенно бил себя в грудь и обещал сослуживцам, что сегодня они точно смогут поесть. Если не получится, это будет удар по моей репутации.

Лу Ян согласился:

— Хорошо. Мы всё подготовим и откроемся через час.

Получив утвердительный ответ, капитан Вэй довольный ушёл.

Когда почти настало время встречи, назначенной главой филиала, люди с разных сторон стали собираться перед шашлычной. Среди них были глава филиала, одиннадцать распорядителей и семь новых членов.

Чи Сюйлун и Шэнь Цзиньи даже проявили внимательность и несли несколько кувшинов вина.

— Мы побоялись, что в маленькой лавке вино будет недостаточно крепким, так что специально принесли несколько кувшинов тридцатилетнего духовного вина «Нюйэрхун».[1]

Такое духовное вино было чрезвычайно крепким; даже культиватор Закладки фундамента не мог нейтрализовать его действие.

У остальных пятерых новых членов тоже была мысль преподнести вино из уважения, но все они были на стадии Тренировки ци и ничего приличного предложить не могли.

Ради этой трапезы глава филиала даже сменил маску на такую, у которой была открыта нижняя половина лица.

Лу Ян и двое остальных вышли из шашлычной и пригласили всех внутрь.

— Проходите, всё готово! На сегодня зал вообще-то был выкуплен целиком, но после долгих уговоров нам удалось убедить другую сторону оставить нам один стол.

Глава филиала кивнул. Сначала он беспокоился, что с этой троицей будет трудно иметь дело и они не станут слушаться приказов; он даже хотел показать свой авторитет и поставить их на место. А теперь выходит, что эти трое хорошо соображают. Заранее знают, как зарезервировать стол.

— Не стойте, заходите, — подозвал всех глава филиала.

Поскольку шашлычная была пуста, глава филиала совершенно естественно сел за центральный стол. Этот стол самый большой и стоит лучше всех — как раз соответствует моему положению.

Лу Ян негромко напомнил:

— Глава филиала, этот стол уже зарезервирован.

Прежде чем глава филиала успел что-либо сказать, вмешался Чи Сюйлун:

— Пусть пересядут в сторону! Они кто такие? Ещё смеют отнимать наши места?

Видя, что глава филиала не возражает, он больше ничего не сказал.

Когда все расселись, Ман Гу достал меню.

— Что будем есть?

Шэнь Цзиньи передал меню главе филиала.

— Глава филиала, пожалуйста, выбирайте вы.

Глава филиала махнул рукой.

— Заказывайте что хотите.

— Угощаете вы, значит, выбирать положено вам.

— Не нужно, просто закажите сами.

Они перебрасывали меню туда-сюда, пока оно снова не оказалось в руках Ман Гу. У него дёрнулся уголок рта. Ну и хлопотная же компания. Даже чтобы заказать шашлыки, надо так долго уступать друг другу.

У Ман Гу не было привычки из вежливости отказываться. Закончив заказ, он отнёс меню на задний двор и велел двум призракам-пособникам тигра начинать жарить.

Вскоре Ман Гу принёс тарелки с аппетитными шашлыками. Одного аромата хватало, чтобы все поняли: еда не разочарует.

— Давайте, давайте, шашлыки готовы! Разливайте вино! — улыбнулся глава филиала и дал знак всем наливать.

Мэн Цзинчжоу с улыбкой сказал:

— Я обойдусь без вина. Не люблю его, привык пить чай.

Глава филиала усмехнулся:

— Маленький Мэн, как можно не пить, странствуя по цзянху? В будущем будет множество случаев, когда придётся пить. Начни привыкать — выпей сперва три чаши.

Мэн Цзинчжоу всё равно отказался.

Глава филиала счёл это оскорблением своего авторитета, и брови у него слегка сошлись.

Чи Сюйлун воспользовался случаем и отчитал его:

— Что с тобой? Глава филиала велел тебе пить, а ты отказываешься? Ты что, не уважаешь авторитет главы филиала?

У Мэн Цзинчжоу дёрнулся уголок рта.

— Это всего лишь вино. Как ты связал это с уважением? Значит, если глава филиала настаивает, чтобы я пил, он не уважает меня?

Чи Сюйлун уже хотел возразить: «Ты на себя-то посмотри, кто ты такой, чтобы говорить об уважении перед главой филиала?» — но не успел произнести это вслух: глава филиала остановил его.

Глава филиала знал, что у Мэн Цзинчжоу впереди яркое будущее, и не хотел вступать с ним в конфликт. Только глава филиала знал, какую оценку глава культа дал этой троице.

— На приветственной трапезе не стоит быть такими придирчивыми. Сначала представлюсь я. Моя фамилия Чу, можете звать меня главой филиала Чу.

Следующим после главы филиала был высокий долговязый мужчина, который ходил с Цинь Юаньхао в бордель.

— Я Ван Хэ. Знакомые любят называть меня Большеротым Ваном.

— Бай Цзыфан.

— Пэн Шо.

Один за другим одиннадцать распорядителей представились, хотя «представились» было не самым точным словом: они просто назвали имена, уровень культивации, увлечения — и ничего действительно важного.

В демонических культах доверие встречалось редко. Если можно было скрыть сведения о себе, их скрывали.

Все ели, и картина выглядела гармоничной, словно никакого спора и не случалось.

— Эти шашлыки правда очень вкусные. — Чи Сюйлун, съев несколько шампуров, был чрезвычайно удивлён. Это лучшие шашлыки, какие я ел в жизни.

В сердце у него выросла жадность, и он тихо спросил главу филиала:

— Может, заставим хозяина отдать рецепт? Даже если назначить цену в духовных камнях, на такие шашлыки всё равно найдётся рынок. Мы сможем озолотиться!

Глава филиала поддался искушению. Я уже много раз убивал, грабил, обманывал и вымогал. Одним разом больше — какая разница.

Лу Ян сбоку спросил:

— А если хозяин не отдаст рецепт?

В глазах Чи Сюйлун блеснул холод, и он зловеще улыбнулся.

— Тогда посмотрим, что он хочет сохранить: жизнь или рецепт! — Он ударил по столу, готовясь устроить скандал, и сердито заорал: — Где хозяин? Пусть выходит! Шашлыки уже все поданы, а он до сих пор не показался. Он что, правил не знает?!

Сразу после этого снаружи донёсся голос капитана Вэя:

— Ха-ха, где хозяин? Я привёл братьев.

Толпа стражников хлынула внутрь, включая главного стражника стадии Золотого ядра, и окружила стол главы филиала и остальных.

[1] Традиционное китайское вино из Шаосина, провинция Чжэцзян. Часто встречается в уся и сянься-романах.