Экзаменаторы

Лу Ян держал кольцо-хранилище Цинь Юаньхао. После нескольких неудачных попыток он с сожалением покачал головой.

— Какая жалость. Это кольцо-хранилище может открыть только сам Цинь Юаньхао. Даже если оно у нас в руках, толку нет. Если вскрывать силой, внутреннее пространство рассеется, и достать оттуда что-либо станет невозможной задачей. Пойдём посмотрим его дом. Может, найдём что-нибудь там.

Лу Ян поманил двух остальных за собой.

Призрак тигриного прислужника, который обманул Цинь Юаньхао, поплёлся следом. Ман Гу решил, что тот хорошо справился, и захотел наградить его двумя шашлычками из баранины. Теоретически, если обуглить шашлык так, чтобы он стал похож на подношение, призрак тигриного прислужника сможет его съесть. А вот почувствует ли он вкус нормальной версии или обугленной, придётся проверять на практике.

Когда они пришли в усадьбу Цинь Юаньхао, оказалось, что внутри почти пусто и почти нет украшений. Если жить здесь одному, место, пожалуй, казалось бы совсем безжизненным.

Троица вошла в тренировочную комнату. Помимо нефритовой статуи, там стояли лишь две книжные полки, плотно забитые разными секретными руководствами по техникам культивации. Лицо статуи было расплывчатым, а длинная роба скрывала фигуру, так что пол определить было невозможно.

— Это, должно быть, объект поклонения Культа Вечности, Бессмертный Вечности, — Мэн Цзинчжоу дважды обошёл статую. Материал у неё был куда лучше, чем у обычных статуй, но мастерство оставляло желать лучшего. Кто же не хочет, чтобы его статуя выглядела как живая?

— Мантра отталкивания воды, Введение в формации, Противодействие мечевым приёмам… всё довольно обычные техники культивации. Такие можно найти даже на первом этаже нашей библиотеки писаний.

Пальцы Лу Яна скользили по корешкам книг; ему нравилось ощущать их неровную поверхность.

— Обычные способы угодить начальству, Человеческая природа, Интриги и заговоры… что это вообще за ерунда?

Лу Ян наугад вытащил книгу, и это как раз оказались Обычные способы угодить начальству. У неё даже углы были стёрты; видно было, как часто Цинь Юаньхао её читал.

Способ первый: стать родственником начальника. В зависимости от возраста и способностей можно нацелиться на самого начальника или на его детей.

[Заметка Цинь Юаньхао:

Глава филиала никогда не снимает маску. Личность неизвестна. Пол неизвестен. Подступиться невозможно. Брак невозможен.]

Способ второй: преподносить сокровища. Чересчур броские подарки выставляют дарителя слишком показным и неприятным. Рекомендуется дарить начальнику неброские, но дорогие подарки.

[Заметка Цинь Юаньхао:

Взял заём, чтобы купить главе филиала нефритовый стул. Надеюсь, сработает.]

Способ третий: развивать общие интересы. Обращайте внимание на увлечения начальника и воспитывайте у себя такие же.

[Заметка Цинь Юаньхао:

Увлечение главы филиала — рыбалка. Я составил ему компанию у реки. Поймал больше рыбы, чем он. Надеюсь, он не станет завидовать моему таланту.]

— Способ четвёртый…

— Способ пятый…

Цинь Юаньхао вложил немало сил в то, чтобы угодить главе филиала, но результат вышел так себе.

— Похоже, в демоническом культе тоже нелегко жить, — с весёлой улыбкой заметил Лу Ян.

Однако благодаря заметкам Цинь Юаньхао Лу Ян получил базовое представление о главе филиала и разных управляющих.

— В Яньцзянском филиале снизу вверх идут обычные члены, управляющие, а затем глава филиала. Обычных членов много, они варьируются от Тренировки ци до Закладки фундамента, но им трудно получить доступ к тайнам Культа Вечности.

— Только пройдя экзамен, культиватор Закладки фундамента может стать управляющим. Всего в Яньцзянском филиале двенадцать управляющих. Теперь, когда Цинь Юаньхао мёртв, осталось одиннадцать.

— Личность главы филиала — загадка. Точная культивация неизвестна, но он на стадии Золотого ядра и любит рыбачить.

Кроме этого, троица нашла немного разбросанных духовных камней и несколько книг заклинаний, которые явно не выглядели предназначенными для людей праведного пути. Например, там были техники гипноза и техники спальни. Ничего особо стоящего упоминания.

— Пойдём. Нужно подготовиться к отбору демонического культа через девять дней.

На границе округа Яньцзян бесчисленные молчаливые культиваторы шли сквозь густой лес. Пятна света ложились на их бесстрастные лица, придавая им жуткий вид. Каждый культиватор держался на расстоянии от остальных, настороженный и готовый ударить. Стоило им заметить, что кто-то расслабился, они тут же нападали, стараясь как можно сильнее уменьшить число соперников.

Все они были людьми демонического пути. Узнав разными способами место экзамена, они спешили вступить в Яньцзянский филиал.

Под давлением праведного пути пространство для их выживания становилось всё меньше. Если они хотели получить больше ресурсов, им нужно было опереться на крупную организацию, и Яньцзянский филиал стал их главной целью.

В прошлом вступить в демонический культ можно было только по рекомендации управляющего. А для этого непременно приходилось подкупать управляющих. Но в этот раз всё было иначе — шанс был у каждого. Это была лучшая возможность за тридцать лет вступить в демонический культ.

За два часа до начала испытания большинство бродячих демонических культиваторов уже прибыло.

— Смотрите! Разве это не Чи Сюйлун, тот самый, что за одну ночь вырезал целую семью, не оставив в живых даже крысы, а потом ловко ушёл прямо у всех под носом?

Крепкий мужчина держал кость ноги неизвестного демонического зверя и выглядел как дикарь. Его кожа была бронзовой, мышцы вздувались, руки покрывали шрамы, а когда он ухмылялся, зубы напоминали торчащие волчьи клыки.

Среди бродячих демонических культиваторов Чи Сюйлун был чрезвычайно известен. Надменный и необузданный, он пережил бесчисленные смертельные бедствия и даже повышал уровень прямо в бою. Можно было сказать, что чем больше он сражался, тем храбрее становился — поистине непобедимая сила!

— Чи Сюйлун, не ожидал увидеть тебя здесь, — поддразнил его бледнолицый учёный, обмахиваясь бумажным веером.

Чи Сюйлун фыркнул.

— Хе, да это же Шэнь Цзиньи. Ты вроде учитель, так почему не учишь в школе? Зачем пришёл сюда? Здесь никому не нужны твои уроки!

— Что? Это Шэнь Цзиньи, тот самый, который специально открывает школы и учит людей убивать?

Кто-то ахнул и, услышав, как Чи Сюйлун обратился к бледному учёному, отодвинулся подальше.

Шэнь Цзиньи и правда был учителем, но преподавал не конфуцианскую классику, а самые эффективные и скрытные способы убийства. Никто не знал, сколько убийц он обучил, и среди бродячих демонических культиваторов он тоже был пугающей фигурой. Не стоило обманываться улыбкой и слабым видом Шэнь Цзиньи. Если оскорбить его, даже не поймёшь, как умер.

— Убийцы? Просто кучка трусов, которые не смеют показать лицо, — усмехнулся мечник с широким саблей высотой с человека за спиной. Он невысоко ценил таких убийц, как Шэнь Цзиньи.

Шэнь Цзиньи уже собирался возразить, но, увидев лицо мечника, силой проглотил слова и выдавил сквозь зубы лишь несколько:

— Красный на один чжан!

— Ты зачем зовёшь своего дедушку? — не обращая внимания на убийственный взгляд Шэнь Цзиньи, Красный на один чжан даже презрительно сплюнул.

У некоторых бродячих демонических культиваторов глаза расширились: среди пришедших всё чаще попадались громкие имена.

— Не может быть, это Красный на один чжан? Тот, кто известен тем, что проливает кровь в пределах одного чжана? Говорят, в ближнем бою ему нет равных, и даже эксперты на Полушаге к Золотому ядру не хотят с ним сталкиваться!

Помимо этих троих прибыло ещё много печально известных преступников. Они числились в розыскных списках властей, за их головы назначали огромные награды, но никто не смел их провоцировать, опасаясь вместо этого погибнуть самому.

Когда такая группа знаменитых злодеев собралась вместе, остальные признали, что культивацией им не сравниться, и встали подальше, не решаясь даже говорить громко.

Внезапно появление трёх человек привлекло всеобщее внимание. Тот, кто шёл посередине, нёс за спиной меч. Слева от него был, кажется, конфуцианский культиватор с Изречениями мудрецов, а человек слева сиял улыбкой и походил на безумца. Троица шла молча, с ощутимой аурой; их взгляды были устремлены вперёд, и они полностью игнорировали бродячих демонических культиваторов.

— Кто они? Вы их знаете?

— Не знаю, но выглядят важными людьми.

Трое прошли сквозь толпу до самого переднего края. Бормоча что-то про «Бессмертного Вечности», они открыли каменную стену и сделали вид, будто вытаскивают столы и скамьи с другой стороны, хотя на самом деле достали их из нефритовых подвесок.

Чи Сюйлун и остальные подумали: Раз они могут открыть каменную стену, вероятно, они из демонического культа.

Сев, человек с мечом дважды кашлянул, привлекая всеобщее внимание. Все услышали, как он громко объявил:

— Я Лу Ян, а это Мэн Цзинчжоу и Ман Гу. Мы трое — экзаменаторы этого отбора. Отборочные испытания Культа Вечности начинаются. Вставайте в очередь и докладывайте личные сведения.