Старший брат Дай, вы должны успокоиться

Лу Ян и Мэн Цзинчжоу присели на корточки и кинжалом вырыли яму в земле. Закопав один конец лестницы в землю, они утоптали почву, чтобы та стала плотнее.

Лу Ян пнул лестницу. Она не сдвинулась. Зато от отдачи его правая нога онемела.

— Неплохо, очень крепко. Я попробую первым. Если у меня получится, пойдёшь следом.

Мэн Цзинчжоу кивнул.

— Без проблем.

Лу Ян потёр руки, разбежался к лестнице и быстро полез вверх. Добравшись до угла, который находился как раз на высоте пятидесятой ступени, он пробормотал:

— О нет!

Заставляя себя смотреть прямо перед собой и не обращать внимания на то, что внизу, Лу Ян двинулся вперёд со скоростью гусеницы.

Люди на ступенях подняли головы и раскрыли рты, наблюдая, как Лу Ян приближается к пятидесятой ступени.

Что это за чёрт?!

В землю была вкопана гигантская лестница с изгибом под девяносто градусов, а её конец находился прямо у цели — пятидесятой ступени.

Хотя они и заметили, что Лу Ян с Мэн Цзинчжоу внизу строят лестницу, особого значения этому не придали.

Им и так было нелегко добраться до сороковой ступени, поэтому они решили, что нет смысла отвлекаться на то, чем занимаются эти двое. Если они спустятся и выяснят, что те мастерят какую-то чушь, сил вернуться на сороковую ступень уже не останется. Это означало бы окончательный провал в этом раунде.

Среди всех лучше всего продвигался Ман Гу. Однако, хотя он дошёл до сорок девятой ступени, между ней и пятидесятой словно лежала непреодолимая пропасть. Ему казалось, что он несёт на себе гору, готовую раздавить его.

И в этот момент он беспомощно смотрел, как Лу Ян забирается мимо него и оказывается на пятидесятой ступени.

Без всяких неожиданностей Лу Ян успешно прошёл.

Сразу за ним прошёл и Мэн Цзинчжоу.

Так первое и второе места были определены.

Снаружи Горы Поиска Сердца ученики Секты Ищущих Дао пришли в полное смятение.

— Не держите меня, я сегодня должен проучить этих двух сопляков! Гарантирую, до смерти не забью! — мышцы Дай Буфаня вздулись, и выглядел он как чёрный медведь, у которого отняли мёд.

Его младшие братья и сёстры поспешили его отговаривать.

— Старший брат Дай, вам нельзя их бить!

— Старший брат Дай, вы должны успокоиться.

— Если разнесётся слух, что с участниками что-то случилось, репутация нашей секты погибнет!

— Старший брат Дай, издеваться над слабыми — запятнает вашу репутацию!

— Старший брат Дай, не забывайте: третий раунд проверяет сердце в поиске Дао. Нельзя сердиться!

Последние слова наконец напомнили Дай Буфаню, что нужно успокоиться.

Верно, третий раунд проверяет сердце в поиске Дао; если я так легко злюсь, это повредит моей будущей культивации.

— Погодите… третий раунд проверяет их, а не меня!

Ученики Секты Ищущих Дао снова погрузились в хаос.

Речной дух, наблюдая начавшуюся суматоху, почувствовал утешение. Вернувшись в реку, он решил больше не связываться с этими людьми.

Блестящее сотрудничество Лу Яна и Мэн Цзинчжоу, похоже, вдохновило остальных: они с рёвом заставляли себя идти дальше, к пятидесятой ступени.

Первым был Ман Гу, за ним — люди, которых Лу Ян не узнавал. Все они стояли в очереди позади Лу Яна, так что он не знал, чем особенным отличались их духовные корни, но последних нескольких он всё-таки помнил: у них были двойные духовные корни.

Оставшиеся участники пытались снова и снова, но в конце концов так и не смогли продвинуться ни на шаг. Они думали спуститься с горы и воспользоваться лестницей Лу Яна и Мэн Цзинчжоу, чтобы добраться до пятидесятой ступени, но спуск не избавлял от огромного давления, а их тела уже достигли предела.

— Третий раунд завершён. Те, кто всё ещё на горе, выбывают, — холодно объявила Юнь Чжи, а затем попросила Дай Буфаня спустить их с горы.

Даже Дай Буфань не мог развеять действие Горы Поиска Сердца. Чтобы спасти людей на горе, ему пришлось бы вынести давление как смертному и подняться по каждой ступени.

Дай Буфань злобно посмотрел на Лу Яна и только потом начал восхождение.

До пятидесятой ступени он поднялся с лёгкостью.

Увидев, как непринуждённо это даётся Дай Буфаню, и вспомнив собственную борьбу за жизнь и смерть на пути к пятидесятой ступени, кандидаты могли лишь отметить, насколько огромна разница между ними.

— Здесь нет ничего непонятного. Всем вам всего по четырнадцать-пятнадцать лет. Даже если вы с детства соприкасались с культивацией благодаря своим кланам, видели вы лишь луну в воде и цветы в зеркале — в этом нет настоящей сути, поэтому вы не можете по-настоящему понять смысл слов «Дао» и «бессмертный».

— Культивация к бессмертию включает также культивацию сердца и ума. Когда вы добьётесь успеха в культивации, восхождение на Гору Поиска Сердца больше не будет испытанием.

К концу объяснения Юнь Чжи что-то вспомнила и добавила скорее для соблюдения формальности:

— Поздравляю вас с тем, что вы стали учениками Секты Ищущих Дао.

Она взмахнула рукой, и колокольчики на её запястье зазвенели. Поднялся туман, словно покрывало, и превратился в облако, подхватившее всех.

Стоя на облаке и глядя, как земля удаляется, Лу Ян с трудом сглотнул. Ему казалось, что сердце застряло в горле.

Ох, культивация и правда захватывает дух.

Юнь Чжи посмотрела вниз на младших братьев и сестёр, занимавшихся уборкой.

— Благодарю всех. Закончив уборку, можете продолжать заниматься своими делами.

Ученики ответили хором:

— Поняли.

Они дружно выкрикивали «раз, два, три», разбирая лестницу Лу Яна и Мэн Цзинчжоу.

Нельзя же оставлять на Горе Поиска Сердца случайную лестницу.

На облаке Лу Ян не осмеливался даже открыть глаза. Однако, слыша оживлённые разговоры вокруг и восторги остальных о красоте пейзажа, он наконец поддался любопытству. Открыв глаза, он был совершенно потрясён увиденным.

В центре моря гор высилась исполинская вершина. Её отвесные скалы вонзались прямо в облака, словно величественный бессмертный меч. Восемь гор, окружавших центральную вершину, источали чарующие волны ауры. Дальше по краям извивалась горная цепь, опоясывая девять основных гор. Горы напоминали распустившийся лотос, завораживающий сердце, а туманные дымки, окутывавшие их, добавляли ещё один оттенок тайны.

Юнь Чжи равнодушно объяснила:

— В Секте Ищущих Дао девять основных пиков. Центральный, Пик Небесных Врат, — место, где пребывает глава секты; остальные восемь пиков принадлежат восьми старейшинам, у каждого из которых своя специализация и должность.

— Среди прочих гор есть испытательные площадки секты, прилегающие и внешние территории пиков старейшин, а также места культивации учеников Секты Ищущих Дао. Есть и опасные зоны: при недостаточной культивации там можно погибнуть… Всё это невозможно объяснить в нескольких словах. В будущем вы сможете постепенно исследовать сами.

— В культивации важна судьбоносная связь. В ближайший месяц вы можете свободно перемещаться по Секте Ищущих Дао: осматривать пики, входить в библиотеку писаний. Также можете советоваться со старшими учениками и старейшинами.

— Через месяц вы выберете старейшину себе в наставники. Разумеется, старейшина сначала должен согласиться принять вас в ученики.

Ман Гу прямо озвучил свой вопрос:

— Обязательно старейшину? Можно выбрать главу секты?

— Можно, но глава секты никогда не любил учить учеников; шансы у вас очень малы.

Несмотря на слова Юнь Чжи, многие всё равно хотели стать учениками главы секты.

Секта Ищущих Дао была одной из почитаемых Пяти великих бессмертных сект Центрального континента, и глава секты занимал впечатляющее положение. Его сила тоже не вызывала сомнений; мало кто мог с ним сравниться. Они уже представляли бесчисленные явные и скрытые выгоды, которые получат, если смогут попасть под руководство такой грозной фигуры, как глава секты.

— Позже кто-нибудь проводит вас к вашим пещерным обителям.

— Лу Ян, Мэн Цзинчжоу, вы двое останьтесь.