Забыли кое-что

Когда Ци У впервые нашёл старого охотника, неподалёку было ещё несколько дворов. С виду они ничем не отличались от обычных, но на самом деле все оказались переодетыми призраками-пособниками тигра.

После того как тигров-демонов привели к возмездию, призраки-пособники растерялись. Одни предлагали уйти с горы, другие — продолжить скрываться в горах, но к единому мнению они так и не пришли.

И как раз когда они вот-вот должны были переругаться, появилась троица Лу Яна и всех схватила. Мэн Цзинчжоу выпустил тонкую струйку энергии чистого ян, и призраки-пособники тигра, извиваясь на земле, взвыли от боли.

— Не обязательно оставлять столько живыми. Двух хватит, чтобы выдать их за демонических культиваторов, — холодно сказал Лу Ян. Не стоит сочувствовать этим призракам-пособникам тигра. Они помогали тиграм-демонам творить зло. Призраками-пособниками они стали лишь потому, что согласились на предложение тигра-демона.

Они заслуживают смерти.

Лу Ян попробовал несколько раз, но всё равно не смог принять призрачного слугу, так что ему оставалось только выводить душу из тела.

— Ман Гу, рассчитываем на тебя.

Ман Гу ничего не сказал. Он оставил только двух призраков-пособников, которые при жизни были путниками, а остальных быстро уничтожил.

Если использовать призраков-пособников, сделанных из охотников, Демонический культ мог бы что-то заподозрить и догадаться, что их получили после убийства тигра-демона. С путниками риск был гораздо меньше.

— Вернитесь.

Ман Гу втянул в тело двух призраков-путников — мужчину и женщину.

Это тоже было частью техники управления призраками: впитать призрака в тело, а в бою снова призвать.

Когда они втроём направились в округ Яньцзян, по пути наткнулись на Ци У и остальных. Те всё ещё кружили по горному лесу. Дождь не прекращался, дороги они не знали, так что, естественно, не могли найти спуск с горы.

— Благодетели! — Ци У и остальные обрадовались так, будто увидели спасительную соломинку.

— Благодетели, мы никогда не забудем вашу великую милость!

— Горный бог явил силу!

— Мы навеки перед вами в долгу!

Все наперебой благодарили троицу с предельной искренностью.

Глядя на спасённых людей и слыша их слова от всего сердца, Лу Ян почувствовал, как мрачная пелена в его душе постепенно рассеивается. Он перестал думать о костях и трупах в пещерах.

— Мы культиваторы и должны идти праведным путём. Не нужно благодарить, — торжественно заявил Мэн Цзинчжоу. Спасать людей — естественно. Я же не ради благодарности это делаю.

Ман Гу посмотрел на праведный облик Мэн Цзинчжоу. Как и ожидалось от моего образца для подражания. В любой ситуации держится спокойно и невозмутимо. Мне до такого далеко.

Лу Ян даже не глядя на Мэн Цзинчжоу понимал, что тот притворяется. Сейчас у него в сердце от радости, наверное, цветок распустился.

А почему Лу Ян это знал? Потому что сам он тоже носил праведное выражение лица.

Когда они проводили странствующих торговцев до округа Яньцзян, небо уже начинало светлеть. Буря, бушевавшая всю ночь, наконец утихла, и над горизонтом повисла бледная радуга.

— Кстати, мы ничего не забыли? — Мэн Цзинчжоу никак не мог отделаться от чувства, что что-то упустил.

— Наверное, нет? — Лу Ян пересчитал людей. Три человека, три головы. Ничего не забыли.

— Просто всё кажется, будто чего-то не хватает… ладно, не буду больше думать.

В округе Цинхуай, на заднем дворе постоялого двора, стояла повозка. Старый конь медленно жевал корм, оставленный Мэн Цзинчжоу.

Почему этот мальчишка из семьи Мэн до сих пор не забрал меня? Корма хватит всего на несколько дней. Разве он не говорил, что закончит поручение за пять-шесть дней?!

Как необычная демоническая зверь, старый конь, естественно, не мог есть обычный корм, как простые лошади. Он всегда ел дорогой корм, который покупал Мэн Цзинчжоу: тщательно приготовленный и насыщенный духовной энергией.

Старый конь фыркнул, надул губы и заскучал. И тут вдруг заметил в соседнем дворе белоснежную кобылу.

Войдя в город, троица наугад выбрала чайную, заказала чайник чая и несколько тарелок сладостей и стала обсуждать дальнейшие действия.

— Округ Яньцзян такой большой. Как нам найти этого Цинь Юаньхао? Попросим местные власти помочь? — Ман Гу нахмурился.

Яньцзян не был крупным центром культивации. По населению он тоже занимал среди округов нижние места, на карте был неприметен, а на картах попроще его и вовсе не отмечали. Но всё же это был округ с населением в два миллиона человек. Найти одного человека — всё равно что искать иголку в стоге сена.

Лу Ян махнул рукой.

— Не лучшая идея. Мы не знаем, как долго Демонический культ скрывается здесь, и за ним наверняка тянется сложная сеть сил. Возможно, туда входят и местные власти.

Ман Гу не понял, к чему клонит Лу Ян.

— Разве все не хотят уничтожить демонические культы? Почему власти стали бы им помогать?

Лу Яну даже не пришлось отвечать: в таких вещах Мэн Цзинчжоу разбирался лучше всех.

— Именно потому, что все хотят их уничтожить, династия Великая Ся ввела важный показатель эффективности: число убитых демонов. Проще говоря, чем больше демонов ты уничтожил, тем выше твоя культивация и тем лучше твоя политическая заслуга.

— Подумай сам: демонические культы могут просто заключить сделку с губернатором округа. Они регулярно предоставляют ему демонов, а губернатор соглашается не раскрывать местонахождение культа.

То, что рассказал Мэн Цзинчжоу, было не просто историей. Это были факты, которые он лично слышал от старших родственников-чиновников. Император Ся казнил таких людей партия за партией, но всё равно находились те, кто проскальзывал сквозь сеть.

При дворе предлагали убрать этот показатель, но премьер-министр остановил предложение. Пока показатель существовал, большинство чиновников усердно уничтожали людей демонического пути, хотя меньшинство и вступало в сговор с демоническими культами. Если же убрать показатель, было бы трудно сказать, сколько чиновников вообще захотят вкладывать силы в поиски следов демонических культов.

В целом пользы от этого критерия было больше, чем вреда.

Ман Гу почувствовал, что слова Мэн Цзинчжоу полностью перевернули его представление о мире. Раньше он о таком даже не задумывался.

Лу Ян добавил:

— Вероятность, что губернатор округа в сговоре с Демоническим культом, невелика, но к худшему нужно готовиться. Если они правда заодно, а мы раскроем цель нашего приезда, губернатор сдаст Цинь Юаньхао, чтобы отвести подозрения. Но если весь филиал Яньцзян услышит об этом, они залягут на дно, и мы упустим шанс проникнуть в Демонический культ. Это будет мелкая выгода ценой большого проигрыша. Совсем не годится.

— Сейчас лучше всего скрыть личности и сначала найти Цинь Юаньхао. Если найти его правда не получится, тогда ещё не поздно просить помощи у властей.

Ман Гу кивнул: оба говорили разумно.

— А как нам его выманить? — В голове Ман Гу мелькнуло множество идей, но в каждой он быстро находил очевидные изъяны.

Расклеивать листовки или объявления точно не выйдет. Слишком заметно.

Расспрашивать на чёрном рынке? Если Цинь Юаньхао узнает, что кто-то им интересуется, он спрячется. Кто знает, не приведёт ли он членов Демонического культа устроить нам засаду. Тогда мы окажемся у них в руках. Не годится.

Интересно, какие гениальные идеи есть у брата Лу и брата Мэна?

Лу Ян уже придумал план ещё по дороге с горы. Он хитро рассмеялся.

— Знаешь, эти люди, которые бродят по цзянху, в отличие от нас, праведных сект, больше всего дорожат лицом. Особенно люди из демонических культов. Для них лицо — это статус. Если кто-то ударит по их репутации, это для них невыносимее смерти.

— Поэтому нам нужно широко распустить слух: Цинь Юаньхао — добрый человек, который не работает, зато совершает добрые дела. Когда это разнесётся по всему округу Яньцзян, члены Демонического культа решат, что Цинь Юаньхао — хороший человек. Цинь Юаньхао почувствует, что потерял лицо, и точно не сможет удержаться, чтобы не выйти!

— И тогда наступит наш шанс!

Мэн Цзинчжоу коротко подвёл итог:

— Проще говоря, будем выдумывать и распространять слухи.

Так уж совпало, что Мэн Цзинчжоу был в этом прирождённым талантом.

Ман Гу внезапно прозрел. Это и правда хорошая идея! Если мы не можем найти Цинь Юаньхао, просто вынудим его выйти.

Но что он имел в виду словами «в отличие от нас, праведных сект»?