Отдай
Мэн Цзинчжоу доводит Речного духа до ярости, и третий раунд заменяют более суровым испытанием сердца Дао.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
— Мой топор! — взревел Мэн Цзинчжоу в иллюзорной области. Первой его мыслью было нырнуть в воду и достать топор.
Речной дух появился на поверхности реки, держа три топора.
— Юноша, ты…
Плюх!
Речной дух не успел договорить и увидел, как Мэн Цзинчжоу прямо ныряет в реку.
Пузыри от него даже больше, чем у меня.
Что вообще происходит?
Речной дух остолбенел. С такой ситуацией он столкнулся впервые.
Булькающие пузыри постепенно исчезли, и наступила тревожная тишина. Спокойную речную гладь нарушали только круги под ногами Речного духа, расходившиеся от волн его ауры.
— Почему нет никакого движения… неужели утонул? — пробормотал Речной дух.
Правда, он не беспокоился, что Мэн Цзинчжоу действительно утонул. В конце концов, это иллюзорная область; здесь люди от утопления не умирают.
Прежде чем Речной дух успел понять, что задумал Мэн Цзинчжоу, снова произошло нечто необычное.
Круги на поверхности реки стали расходиться всё сильнее, и Речной дух нахмурился. Я хорошо контролирую свою силу, так что это не должно быть из-за волн моей ауры.
Наконец он понял.
— Это тот мальчишка!
В потоке воды стали заметны нити золотой ауры. Над поверхностью туман источал следы бессмертного намерения, будто на дне реки зарождалась неизвестная мерзость, способная заставить сердце учащённо биться.
Из реки вырвались три водяные струи, разбрызгав по всей реке золотой туман, который застлал Речному духу обзор.
Внезапный непонятный порыв ветра разогнал золотой туман.
Появились три фигуры. Все они выглядели как Мэн Цзинчжоу, но без преувеличения можно было сказать: повадки у них совершенно отличались от настоящего Мэн Цзинчжоу.
Речной дух вздрогнул. Это была инстинктивная реакция, идущая из глубины души.
Перед ним стояли Мэн Цзинчжоу-смертный, Мэн Цзинчжоу — грозный культиватор, и… Мэн Цзинчжоу-бессмертный!
Это явление объяснялось основным принципом иллюзорной области: всё, что падает в реку, проявляется в трёх формах — смертной, духовной и бессмертной.
— Отдай, — одновременно потребовали три Мэн Цзинчжоу, хватая каждый свой топор.
При наличии Мэн Цзинчжоу-бессмертного Речной дух оказался полностью в их власти.
Мэн Цзинчжоу-бессмертный получил Рассекающий небеса топор, бессмертный артефакт; Мэн Цзинчжоу — грозный культиватор — получил Рассекающий горы топор, духовный артефакт; а Мэн Цзинчжоу-смертный воспользовался присутствием двух других и ловко умыкнул старый потрёпанный топор прежде, чем Речной дух понял, что происходит.
Когда все три топора оказались у них, иллюзорная область разбилась, и Мэн Цзинчжоу успешно прошёл второй раунд.
После этого Мэн Цзинчжоу, как и остальные прошедшие второй раунд, временно потерял сознание — сработал механизм самозащиты.
Посмотрев выступления Лу Яна и Мэн Цзинчжоу во втором раунде, члены Секты Ищущих Дао долго стояли ошеломлённые и безмолвные.
И где же здесь «честные люди»?
Юнь Чжи оставила мнение при себе. У меня такое чувство, что если мы примем этих двоих в Секту Ищущих Дао, о спокойных днях можно будет попрощаться.
Но надеюсь, моё предчувствие ошибается.
В этот момент настоящий Речной дух появился с золотым и серебряным топорами в руках и воинственно двинулся к Лу Яну и Мэн Цзинчжоу.
Ещё ни разу я, дух-хранитель Секты Ищущих Дао, не терпел такого унижения.
— Не держите меня! Сегодня я должен проучить этих двух сопляков: переломаю им руки и ноги, а потом приставлю обратно!
Ученики Секты Ищущих Дао поспешно удержали разъярённого Речного духа.
— Почтенный Речной дух, их нельзя рубить на куски!
— Пожалуйста, усмирите гнев, почтенный Речной дух!
— Если разнесётся слух, что с участниками что-то случилось, репутация нашей секты погибнет!
В конце концов потребовалось вмешательство Дай Буфаня, чтобы удержать взбешённого Речного духа.
— Не волнуйся, Речной дух. Третий раунд лично разработал я, Дай Буфань; он точно преподаст этим двоим урок.
Лишь получив слово Дай Буфаня, Речной дух наконец уступил.
Третий раунд задумывался как последнее испытание. Было два предложения: одно выдвинула Юнь Чжи, и оно считалось более мягким; другое предложил Дай Буфань, и его сочли немного жестоким. Оба проверяли сердце Дао.
Все единогласно проголосовали за предложение Юнь Чжи — очень мягкое. Даже если кандидат не смог бы пройти, наказания не было бы. Однако, чтобы умиротворить Речного духа, им оставалось только перейти к идее Дай Буфаня.
Юнь Чжи не возражала. Пусть эти двое немного пострадают — тоже неплохо.
Второй раунд в итоге отсеял немалое число участников. Перед искушением топорами многие последовали желаниям сердца и попытались обмануть Речного духа, заявив, что уронили Рассекающий небеса топор или Рассекающий горы топор.
Уходя, отсеянные жаловались, что второй раунд испытаний Секты Ищущих Дао чересчур труден.
Впрочем, так считали не все. Те, кто прошёл второй раунд, разумеется, не жаловались.
— Второй раунд на самом деле был довольно простым, — пересказывал Ман Гу. — Нужно было лишь сказать правду.
Кандидаты, ожидавшие третий раунд, дружно закивали.
— Что?! То есть нам не нужно было прыгать в реку и отнимать топоры у Речного духа? — воскликнул Мэн Цзинчжоу.
Почему их методы не такие, как у меня?
Лу Ян закатил глаза, глядя на Мэн Цзинчжоу, и счёл его глупцом.
— Если бы Речной дух был не иллюзией, а настоящим, разве ты не спровоцировал бы его?
— Надо было сделать как я: попросить все топоры и бросить их в реку. Тогда можно было бы считать, что это мы уронили в реку все три топора.
Мэн Цзинчжоу почувствовал, будто его озарило.
— Вот это действительно умно.
Остальные молча смотрели, как Лу Ян и Мэн Цзинчжоу подводят итоги предыдущего раунда. Неужели это мы прошли его неправильным способом?
Ман Гу кивнул. Помню, отец говорил, что родословная Древнего варварского племени едва не вымерла именно из-за нашей надменности и неразумности. Как потомок, я должен преодолеть эту слабость, быть скромным и учиться у других.
Ман Гу почувствовал, что нашёл образцы для подражания.
Как раз когда все собирались обсудить правильный способ прохождения испытания, Юнь Чжи и Дай Буфань появились вместе с другими учениками Секты Ищущих Дао.
На губах Дай Буфаня играла улыбка. Он перевернул ладонь, и на ней возникла гора размером с ладонь. За несколько вдохов она уже взметнулась на несколько сотен чжанов[1] в высоту.
В толпе раздались восхищённые вздохи. Даже среди культиваторов такое мастерство, какое показал Дай Буфань, было редкостью.
Гора, густо покрытая пышными зелёными деревьями, ничем не отличалась от настоящей. По одному её склону к вершине вела длинная лестница.
— Этот предмет называется Горой Поиска Сердца. Это мистический предмет, который по моей просьбе изготовил один старейшина. На этой горе все живые существа — будь то бессмертные или смертные — равны. Ваша задача — подняться на Гору Поиска Сердца. Чем выше подниметесь, тем сильнее ваша сила воли.
— Дойти до пятидесятой ступени считается прохождением.
Кто-то поднял вопрос:
— Но разве это не даст Ман Гу несправедливое преимущество?
Неудивительно, что кто-то заговорил об этом. Хотя Ман Гу было пятнадцать лет, он был на голову выше остальных и обладал телосложением двадцатипятилетнего или двадцатишестилетнего мужчины. Одним шагом он мог покрыть вдвое большее расстояние.
Дай Буфань улыбнулся.
— Об этом можете не беспокоиться. Гора Поиска Сердца приведёт телосложение всех к одному уровню. Даже если вы культиватор, на моей Горе Поиска Сердца станете смертным.
— Есть ограничение по времени? — спросил кто-то ещё.
— Нет.
Толпа обрадовалась. Раз ограничения по времени нет, разве это не значит, что можно пытаться снова и снова? Не придётся мучиться из-за того, что не пройдёшь третий раунд!
Может, третий раунд — просто формальность?
— Можно использовать магические сокровища? — Многие получили от своих кланов специально изготовленные магические сокровища. Для их активации не требовалась духовная энергия, и это давало значительное преимущество.
Улыбка Дай Буфаня почти превратилась в злорадную.
— Можно.
Если получится.
[1] Один чжан равен приблизительно 3,33 метра.