Я слышал, одно время ты ел тофу каждый день?

Лу Ян и двое остальных молча отвели взгляды, надеясь стать незаметными. Судя по свирепым выражениям лиц пяти старших учеников, нельзя было исключать, что они на порыве решат заставить свидетелей замолчать.

— Кстати, хочешь угадать, что я для тебя заказал? Это точно то, что ты любишь есть, — прошептал Мэн Цзинчжоу, боясь привлечь внимание пяти старших учеников, поедавших блюдо из забитой свиньи.

Лу Ян был озадачен. Откуда Мэн Цзинчжоу знает, что я люблю есть?

Тао Яоя спросила ещё тише:

— Откуда ты знаешь, что старший брат Лу любит есть?

Мэн Цзинчжоу показал на себя большим пальцем, блеснул зубами и ярко улыбнулся.

— Я специально спросил Старшую сестру.

У Лу Яна мгновенно появилось дурное предчувствие.

— Ферментированный тофу!

— Свежеприготовленный тофу-хуа!

— Тофу с зелёным луком.

— Мапо тофу.[1]

Официант выкрикивал названия блюд, подавая их. Перед Лу Яном появился пир из ароматных блюд с тофу. Даже Тао Яоя, которая не интересовалась тофу, почувствовала желание попробовать.

С каждым объявленным блюдом лицо Лу Яна становилось немного бледнее.

Мэн Цзинчжоу был доволен собой.

— Старшая сестра сказала, что было время, когда ты каждый день и на каждый приём пищи ел только тофу. Ещё ты во сне упоминал какого-то Небесного Владыку Тофу, вот я и решил, что ты, наверное, очень любишь тофу.

— Не надо так трогаться. Члены моей семьи говорили: если угощаешь кого-то едой, надо узнать его предпочтения, чтобы показать искренность. Хотя я часто не согласен с родственниками, в этом пункте я с ними согласен.

— Я специально пришёл в Ресторан Ста Ароматов и заказал пир из тофу. Не недооценивай эти блюда. Они могут выглядеть обычными, но на самом деле все сделаны из лучших духовных бобов и духовных трав. Даже вода используется чистая, полученная из растаявшего льда Крайнего Севера…

Лицо Лу Яна мгновенно стало белее тофу.

Вот что ты выяснил?!

Когда посетители сытно поели, они, похлопывая себя по животам, покинули Ресторан Ста Ароматов. Официант быстро протёр столы и стулья, убрал посуду. Едва у него выдался перерыв, он снова задумался над вопросом Лу Яна: приём пилюли воздержания от пищи считается едой или воздержанием от пищи?

Хотя вопрос казался обычным, за ним скрывалось больше, чем видно с первого взгляда. Чем больше он думал, тем более философским он ему казался. Похоже, среди новых учеников этого набора есть человек с высокой способностью к постижению. В будущем он наверняка многого достигнет!

— Эй, повар, у меня к тебе вопрос. — Официант пришёл на кухню и бросил вопрос повару, который зарезал свинью.

На кухне стоял обжигающий жар, волны тепла были почти видны глазом. Если бы культиватор Тренировки ци хотя бы слегка коснулся их, даже удачливый остался бы с долгим последствием в виде огненного яда и мучился бы всю жизнь. У неудачливого внутренние органы могли бы сгореть напрямую, оставив только обугленный скелет.

Чтобы готовить небесные и земные сокровища, редкие бессмертные драгоценности, обычного мирского огня было недостаточно. Даже чтобы подпалить шерсть дикого кабана стадии Зарождающейся души, требовалось, как минимум, пламя продвинутой стадии Золотого ядра.

Не обращая внимания на ужасающе высокую температуру кухни, официант небрежно обмахнулся полотенцем на плече. Жар внезапно исчез без следа, сменившись прохладой.

— Что такое? Учиться у меня разделке свиней пришёл?

Официант закатил глаза.

— Зачем мне учиться такому? Просто я подумал о философском вопросе, связанном с кулинарным искусством, и пришёл тебя проверить.

Повар, который мыл плиту, заинтересовался и перестал мыть. Он бросил щётку в сторону, поставил ногу на опору и сказал:

— Спрашивай.

— Ты говорил, что ел пилюли воздержания от пищи. Это считается едой или воздержанием от пищи?

Повар хмыкнул. Он решил, что ответит не задумываясь, но как только захотел произнести ответ вслух, он онемел.

И правда, это считается едой или воздержанием от пищи?

Повар подозрительно посмотрел на официанта.

— Постой. Все знают о твоём уме. С твоим умом ты не мог сам придумать такой вопрос.

Официант яростно возразил:

— Эй, резчик свиней! Не смотри на людей свысока!

— Так это ты придумал вопрос?

— Нет.

Двое немного обсудили его, но в итоге почувствовали, что их мозгам ещё рано размышлять о таких вещах. Поэтому решили отнести вопрос хозяйке ресторана.

В воздухе витал аромат чая, складываясь в древние и таинственные письмена. Хозяйка ресторана нагревала чайник, клала чайные листья, прогревала чашки и пробовала чай; каждое её движение было плавным, как вода, и приятным для глаза.

Хозяйкой ресторана была красивая женщина с изящными манерами. Она была бела, как нефрит, а на лбу у неё виднелся слабый знак звезды. Она беспомощно посмотрела на официанта и повара. У них слишком мало работы? Поэтому есть время думать о таком скучном вопросе?

— Не позволяйте названию пилюль воздержания от пищи ввести себя в заблуждение. Цель пилюль воздержания от пищи не в самом воздержании. Их готовят из еды так, чтобы они медленно разлагались в желудке и давали эффект долгого отсутствия необходимости есть.

— По сути, пилюли воздержания от пищи — это еда. Теперь понятно?

Повар задумался.

— Понятно. Значит, мастера алхимии, которые варят пилюли воздержания от пищи, работают в той же сфере, что и я.

Официант громко расхохотался и насмешливо сказал:

— Не льсти себе. В лучшем случае ты работаешь в той же сфере, что и помощник алхимика.

Повар пришёл в ярость и поднял на официанта мясницкий нож. Официант тоже был не из тех, кого легко подавить. Он взмахнул полотенцем на плече, и раздался слабый звук металлического столкновения. Полотенце мгновенно превратилось в большой белый металлический жезл. Оба сцепились в драке: один с ножом, другой с мечом. Они были похожи на уличных головорезов и постоянно пускали в ход всякие грязные приёмы.

Хозяйка ресторана могла только вздохнуть. Если бы не их низкая зарплата, я бы никогда не наняла их.

Она мягко подула на чай. Густой аромат окружил этих двоих. В этом стойком благоухании они на миг потеряли ориентацию. Когда они пришли в себя, то уже оказались внизу.

Слегка раздражённый холодный голос хозяйки ресторана прозвучал у них в ушах:

— Деритесь внизу. Если что-нибудь повредите, вычту из зарплаты.

Лу Ян не знал, что произошло в Ресторане Ста Ароматов после их ухода. Закончив праздничный пир, он вернулся на Пик Небесных Врат с лицом таким бледным, словно умер три дня назад.

Юнь Чжи была в тёмно-синем длинном платье и с простой даосской шпилькой в волосах. Она сидела со скрещёнными ногами в трёх футах над землёй. Сейчас она находилась в медитативной позе, культивировала и напоминала неземную фею.

Она медленно открыла глаза. Казалось, в них содержится тысяча миров, сверкающих, как ночное небо. Но сразу после того, как иллюзия мелькнула и исчезла, Лу Ян протёр глаза и увидел, что Юнь Чжи спокойно смотрит на него без малейшего следа только что увиденного.

Иллюзия?

— Почему у тебя такое бледное лицо?

Лу Ян пожаловался:

— Старшая сестра нарочно спрашивает очевидное. Мэн Цзинчжоу услышал от вас, что одно время я ел тофу на каждый приём пищи, и угостил меня целым столом тофу, чтобы поздравить с достижением Закладки фундамента.

Лу Ян очень подозревал, что его дорогая Старшая сестра приложила к этому руку.

— Мэн Цзинчжоу спросил меня, что ты ешь чаще всего. В моём впечатлении ты съел несколько чанов тофу, когда тренировался с тофу. Я просто сказала ему правду. В чём проблема?

— А что насчёт Небесного Владыки Тофу…

Юнь Чжи ровным тоном перебила его:

— Ты во сне кричал, что унаследовал наследие, и выкрикнул имя «Небесный Владыка Тофу». Я лишь передала то, что ты сказал.

Лу Ян уставился в невинные глаза Юнь Чжи, свободные от желаний.

Сдаюсь.

Я всё время подозреваю, что Старшая сестра играет со мной, но доказательств у меня нет.

[1] Мапо тофу — популярное сычуаньское блюдо. Оно демонстрирует характерный вкус мала в сычуаньской кухне: одновременно острый и онемляющий.