Прошлое главы семьи Шан

— Как ты понял, что он призрак Расписной Кожи? — спросила Тао Яоя то, на что управляющий Чжан так и не получил ответа даже до самой смерти.

Лу Ян убрал последствия боя и веником смёл пепел призрака Расписной Кожи в небольшую кучку. Тао Яоя уловила намёк и тоже достала бамбуковый совок для веяния[1], чтобы собрать пепел.

— Всё просто. Вспомни, что говорил попугай: «Кто ты? Где управляющий Чжан?» После того как мы встретили Шан Юань, она нарочно прогоняла нас, потому что хотела, чтобы мы держались подальше от семьи Шан. Это означало: нынешний управляющий Чжан уже не тот человек, которого знала юная госпожа Шан, и к тому же он крайне опасен.

— Значит, у подмены управляющего Чжана могло быть три причины.

— Первая: управляющего Чжана одержали. Но зачем старому чудовищу, захватившему чужое тело, так долго оставаться в семье Шан? Будь я на его месте, первым делом после одержания я бы покинул деревню Тайпин и нашёл благоприятное место с хорошим фэншуй, чтобы продолжить культивацию. К тому же культивация управляющего Чжана не стоит упоминания. Одержать главу семьи Шан было бы куда выгоднее. — Лу Ян попытался поставить себя на место другой стороны.

— Вторая: кто-то замаскировался под управляющего Чжана. Но это тоже бессмысленно. В семье Шан нет ничего ценного. Зачем притворяться управляющим Чжаном? Не может же быть, что у него пристрастие к прислуживанию другим? Даже если в семье Шан и есть что-то ценное, разве он не мог просто это отнять? С его культивацией продвинутой Закладки фундамента никто бы не вмешался, даже если бы он прополз через всю деревню Тайпин.

— Третья возможность: он призрак Расписной Кожи. Такие призраки любят собирать человеческую кожу, притворяться людьми, принимать их личности и продолжать жить среди людей.

Призраки Расписной Кожи при жизни были людьми, а после смерти становились призраками. Их можно было считать разновидностью призрачных культиваторов. У большинства призрачных культиваторов были определённые психологические проблемы. Например, призраки Расписной Кожи ненавидели, когда их личность раскрывали. Они изо всех сил пытались убедить себя, что они люди: говорили как люди, действовали как люди. Когда это им надоедало, они меняли кожу и начинали новую жизнь под другой личностью, повторяя этот цикл.

Рассуждения Лу Яна были логичны и убедительны, и Тао Яоя посмотрела на него с восхищением. В нём совсем не видно следов робкого старшего брата Лу с летучего судна. Хотя объём знаний у нас одинаковый, я не смогла бы так быстро придумать столько вариантов. Вот она, разница в гибкости ума.

— Хорошо сохрани пепел. Это доказательство, что мы выполнили поручение. — Лу Ян достал две белые фарфоровые бутылочки высотой с ладонь и сложил пепел в них.

Призрак Расписной Кожи — продолжение поручения, значит, его можно считать частью задания. Награда за убийство призрака Расписной Кожи точно будет выше, чем за поиск попугая.

Снаружи комнаты послышался топот бегущих людей. Шаги остановились за дверью, словно несколько человек, встревоженных кошмаром, прибежали к восточному крылу проверить ситуацию, но не решались войти.

Нетрудно было догадаться, кто стоит за дверью. Лу Ян громко рассмеялся:

— Глава семьи Шан, входите. Я уже убил призрака Расписной Кожи. Здесь очень безопасно.

Бах! Глава семьи Шан распахнул деревянную дверь. За ним стояли матриарх, юная госпожа и слуги. Все двенадцать человек выглядели так, будто только что чудом избежали смерти.

— Бессмертные мастера, благодарим вас за то, что убили призрака Расписной Кожи и спасли все двенадцать жизней семьи Шан! — Глава семьи Шан с глухим стуком опустился на колени, и все позади него последовали его примеру.

Призрак Расписной Кожи был переменчивым и жестоким. Когда ему надоела бы личность управляющего, он вполне мог перебить всю семью Шан.

— Глава семьи Шан, вы преувеличиваете. Истреблять демонов и нечисть, поддерживать справедливость — это то, что мы, ученики Секты Ищущих Дао, и должны делать. — Лу Ян никогда не видел такого торжественного жеста и испугался. Он поспешно помог им всем подняться.

Глава семьи Шан объяснил:

— Прошу простить нас, бессмертные мастера. Призрак Расписной Кожи был непредсказуем: то появлялся, то исчезал. Я даже не знаю, откуда он взялся. С тех пор как этот призрак Расписной Кожи притворился управляющим Чжаном, он запретил нам покидать поместье. Если приходил гость, он не позволял нам упоминать о нём, иначе нас ждала только смерть!

Шан Юань тоже смутилась. Вообще-то она была мягкой девушкой из богатой семьи, но ей пришлось вести себя в будуаре холодно, чтобы отвести Лу Яна и Тао Яоя от опасности.

Глава семьи Шан продолжил:

— Жаль, что я уже ушёл от дел и живу отшельником в деревне. Все ценности времён моей культивации я давно обменял на золото, серебро и драгоценности, которые для вас бесполезны. Боюсь, мне нечем отблагодарить вас. Скажите, что вам нужно. Я исполню вашу просьбу, даже если придётся продать всё, что у меня есть.

Он говорил не из вежливости: он искренне хотел отплатить за спасение жизни. Однако его нынешнее богатство для учеников Секты Ищущих Дао ничем не отличалось от металлолома.

И тут оказалось, что Лу Яну действительно кое-что нужно.

— Я слышал, что вы столкнулись с великим ужасом, угрожавшим жизни, когда раскапывали гробницу, и именно поэтому решили завязать раз и навсегда и уйти из мира культивации. Могу узнать, что тогда произошло?

Тао Яоя тоже посмотрела на главу семьи Шан: её любопытство разгорелось. Раскапывание гробницы, угроза жизни, великий ужас, завязать раз и навсегда — эти слова явно звучат как очень захватывающая история. Может, там даже была великая удача. Больше всего она любила исследовать таинственные места и неизвестное.

Что до Лу Яна, исследование неизвестного интересовало его не так сильно, как Тао Яоя, зато он любил слушать странные истории.

У главы семьи Шан дёрнулись уголки глаз. Если бы он мог быть честен, то всем сердцем пожелал бы не вспоминать то пугающее прошлое. Но раз его спрашивали спасители, он не мог отказать.

Он отослал всех остальных, особенно Шан Юань, которая пыталась тайком остаться, и оставил только Лу Яна и Тао Яоя.

— То, что я сейчас расскажу, нельзя передавать никому другому.

Лу Ян и Тао Яоя кивнули.

Лишь получив их обещание, глава семьи Шан начал рассказывать о событиях двадцатилетней давности.

— Тогда я, Шан Чжунтянь, находился на стадии Тренировки ци и был в мире расхитителей гробниц немного известен. Не то чтобы дурная слава, но многие люди начинали меня недолюбливать, едва увидев. — Глава семьи Шан, уперев руки в бока, вспоминал свои золотые годы.

Лу Ян и Тао Яоя, напротив, не понимали, чем тут гордиться. Они не знали, что люди одного ремесла — враги, и между расхитителями гробниц тоже была конкуренция. То, что Шан Чжунтянь обладал такой репутацией, означало, что его навыки были превосходны.

Глава семьи Шан продолжил рассказ:

— При раскапывании гробниц я всегда был осторожен. Крупные гробницы и древние гробницы я никогда не трогал. «В больших гробницах есть призраки, в древних — бессмертные». Все в нашем деле знали эту поговорку.

Упомянутые им «призраки» были не маленькими призраками стадии Закладки фундамента вроде призрака Расписной Кожи. Это были могущественные существа, властвующие среди призраков.

— Культиваторы Тренировки ци бедны, а если у них и есть что-то ценное, они передают это потомкам. Какие у них могут быть достойные упоминания погребальные предметы? Гробницы культиваторов Тренировки ци я не трогал, потому что выгоды в них не было.

— У культиваторов Закладки фундамента и Золотого ядра есть кое-какое богатство. Обычно большую часть имущества они оставляют потомкам, а малую часть берут с собой в погребение. Именно этой малой части мне хватало, чтобы заработать полный золотой ковш.

— К сожалению, тот, кто ходит вдоль реки, рано или поздно намочит обувь. В тот раз я изначально собирался раскопать гробницу культиватора Золотого ядра. Когда дошёл до конца, понял, что это гробница в гробнице. Гробница культиватора Золотого ядра была лишь сопутствующим захоронением, а главная гробница принадлежала культиватору Зарождающейся души!

— По правилам нашего ремесла нельзя копать гробницу того, чья культивация намного выше твоей, но я был ослеплён радостью. Тогда я подумал: я на пике Тренировки ци. Если мне действительно придётся бежать, моя скорость сможет сравниться с культиватором Закладки фундамента. К тому же раскапывание гробниц — это не бой. В некотором смысле меня тоже можно считать Закладкой фундамента. Я решил, что в гробнице культиватора Зарождающейся души, которая сама упала мне в руки, большой опасности быть не должно.

— Поэтому я возжёг благовония предкам. Помолившись об их защите, я начал раскапывать гробницу культиватора Зарождающейся души.

[1] Так выглядит бамбуковый совок для веяния.