Кто сказал, что ядов для кожи не бывает?

Получив удар по лицу, управляющий Чжан воспользовался инерцией, крутанулся и смягчил силу удара. Он всё ещё не мог понять, что только что произошло. Яд, который он использовал против Тао Яоя, должен был быть его гордым шедевром. Он уже давно сбился со счёта, сколько культиваторов умерло от него с обидами.

Как он вообще мог не сработать?

Тао Яоя не ответила. После того как они подтвердили, что попугай действительно принадлежит юной госпоже Шан, она стала намного настороженнее. Вся деревня знала о говорящей демонической птице, летающей вокруг. Если бы семья Шан отправила кого-нибудь искать её, они легко нашли бы попугая, и ничего из последующего не произошло бы.

Раз действия семьи Шан противоречили обычной логике, значит, здесь точно было что-то не так.

Кроме того, отчуждённое отношение юной госпожи Шан больше походило не на попытку прогнать их, а на предупреждение: в семье Шан опасно, и она убеждала их поскорее сбежать.

Сзади раздался ленивый голос, ответивший вместо Тао Яоя:

— В Секте Ищущих Дао обязательный вводный курс называется «Тысяча восемьсот распространённых ядов и способов их лечения». Хочешь взглянуть?

Так называемый гордый шедевр управляющего Чжана перед Сектой Ищущих Дао был просто шуткой. Насколько бы он ни был искусен в изготовлении ядов, разве его яды могли сравниться с теми, что были на Пике Котла Пилюль?

Управляющий Чжан резко обернулся и увидел Лу Яна, который прислонился к дверной раме, обнял древний меч и улыбался ему.

Управляющий Чжан понял.

Тао Яоя — не добыча.

Добыча — я.

Он мрачно спросил:

— Как ты меня раскрыл?

Он не думал, что где-то выдал себя. Вся семья Шан под моим контролем. Никто не мог выдать секреты.

Когда Шан Юань разговаривала с Лу Яном в комнате, он боялся, что его обнаружат, если он протянет духовное сознание, поэтому выбрал подслушивание. Так он и узнал, что Лу Ян и Тао Яоя — ученики Секты Ищущих Дао.

Шан Юань тогда тоже не раскрыла мою личность.

Слух у управляющего Чжана был превосходным. Даже если бы они что-то написали или нарисовали, это не ускользнуло бы от его ушей.

Лу Ян улыбнулся.

— Ты знаешь, что попугай говорил в деревне?

— Что он говорил?

— Он говорил: «Кто ты? Где Чжан Гуаньцзя?»

— Сначала мы решили, что попугай ищет Чжан Гуаньцзя. Но потом поняли: он просто повторяет услышанное. Тогда я задумался. Чжан Гуаньцзя не странствовал по цзянху, так как попугай мог услышать такую фразу?

— А может ли быть так, что попугай говорил не «Кто ты? Где Чжан Гуаньцзя?», а «Кто ты? Где управляющий Чжан[1]?»

Лу Ян выдвинул правдоподобный сценарий.

Двадцать дней назад юная госпожа Шан случайно обнаружила, что управляющего Чжана подменил кто-то другой, и в страхе крикнула: «Кто ты? Где управляющий Чжан?» Потом она задела птичью стойку и вспугнула попугая, отчего тот улетел. Это была последняя фраза, которую услышал попугай, поэтому и в лавке портного, и у старосты Хуана он повторял именно её.

Возможно, у попугая было нечёткое произношение, а возможно, староста Хуан первым делом связал фразу с Чжан Гуаньцзя, с которым часто общался. Так или иначе, фраза попугая превратилась в «Кто ты? Где Чжан Гуаньцзя?».

Управляющий Чжан внутри пылал яростью. Не думал, что именно эта глупая птица, умеющая только подражать, разрушит мой план. Знал бы — зарезал бы её с самого начала!

Но управляющий Чжан не первый день странствовал по цзянху. Даже оказавшись между ними, он громко рассмеялся.

— Я на продвинутой стадии Закладки фундамента. Если я захочу сбежать, думаете, вы меня остановите?

Тао Яоя слегка встревожилась. Если управляющий Чжан сбежит, нам останется только доложить в секту и попросить старших братьев и сестёр разобраться. Но смогут ли они его выследить — другой вопрос.

От этого Тао Яоя немного устыдилась. Она выполнила всего два поручения, а уже на третьем столкнулась с проблемой.

Лу Ян, напротив, был всё так же спокоен, и это заставило управляющего Чжана почувствовать тревогу.

— Тебе не приходило в голову, что раз ты можешь отравить нас, то и мы можем отравить тебя?

Управляющий Чжан расслабился и фыркнул.

— Я уж подумал, что-то серьёзное. Яд? Какая от него польза против меня?

Едва он это сказал, его кожа внезапно обмякла, словно он линял. Кожа отделилась от плоти, и сброшенная оболочка сложилась в полноценную человеческую фигуру. Она стояла посреди комнаты, пустая внутри, без органов, и жутко смотрела прямо на Тао Яоя. Тело без кожи с глухим стуком рухнуло на пол.

Призрак Расписной Кожи[2].

Выражение лица Тао Яоя стало серьёзным. Теперь она поняла, почему управляющий Чжан сказал, что яд против него бесполезен. Яд всегда был нацелен на тело, точнее — на внутренние органы, мышцы и меридианы. Но управляющий Чжан был призраком Расписной Кожи, его истинная форма — всего лишь кожа. Кто станет травить кожу?

К тому же с чего бы вообще существовал яд специально для кожи? По крайней мере, управляющий Чжан о таком никогда не слышал.

Но Лу Ян знал.

Как раз когда управляющий Чжан собирался похвастаться собственным телом, он с ужасом увидел, как на его ногах появляются волдыри размером с бобы мунг, а слои кожи начинают облезать один за другим. Волдыри набухали и зудели, лопаясь от малейшего расчёса. Стоило управляющему Чжану несколько раз потереться о пол, как из них уже потёк жёлтый гной.

— Ч-что это?! — в голос управляющего Чжана начала прокрадываться паника. С таким он никогда не сталкивался. В конце концов, когда это его вообще травили?

— Стопа атлета.

— Что? — Управляющий Чжан решил, что ослышался.

— Ты думал, я всё это время просто с тобой болтал? Нет! Я ждал, когда у тебя проявится болезнь.

— Я знал, что ты придёшь искать Тао Яоя, поэтому специально оставил в этой комнате яд, который вызывает стопу атлета!

Лицо управляющего Чжана побелело.

Лицо Тао Яоя почернело.

Лу Ян зловеще усмехнулся и шаг за шагом пошёл к управляющему Чжану, вынуждая того пятиться, пока он не плюхнулся на пол.

— Ты… как ты узнал, что я призрак Расписной Кожи?!

Если бы он не знал, что я призрак Расписной Кожи, как мог приготовить настолько точный яд?!

И главное, я никогда не слышал, чтобы у призраков Расписной Кожи бывала стопа атлета!

Обе ноги чесались так невыносимо, что он почти сходил с ума. Он даже подумывал отрубить себе ступни. Ему пришлось тратить большую часть энергии и силы, чтобы подавить яд, и теперь побег стал невозможен.

Вдруг зрение управляющего Чжана на миг поплыло, и Лу Ян исчез без следа.

— Как это возможно?! — Глаза управляющего Чжана расширились. Лу Ян только-только достиг Закладки фундамента. Как бы хороши ни были его техники движения, он не может исчезнуть из моего поля зрения.

— Иллюзия! — Управляющий Чжан внезапно понял это и попытался откатиться в сторону.

Но было уже поздно. Холодный блеск появился с быстротой молнии, и тонкая линия прошла от лба управляющего Чжана до паха. Лу Ян вложил меч в ножны.

Управляющего Чжана рассекли пополам, и срез был гладким, как зеркало.

— Неплохо. — Лу Ян поднял большой палец Тао Яоя.

Ранее Тао Яоя использовала Зонт Тысячи Иллюзий, чтобы поймать управляющего Чжана в иллюзию. Иллюзия не была безупречной: с его многолетним опытом в цзянху он лишь на миг впал бы в оцепенение, а затем прозрел.

Но Лу Яну нужен был именно этот миг замешательства. Он выхватил меч, разрубил врага сверху вниз и вложил меч обратно — всё одним плавным движением.

Призраки Расписной Кожи славились коварством и странностью, а не защитой, тогда как мечевые культиваторы считались сильнейшими в нападении. Стоило застать его врасплох на мгновение, и у него уже не было времени отреагировать. Поэтому исход битвы естественно решился одним ударом, без всякой неопределённости.

Как только Лу Ян раскрыл личность призрака Расписной Кожи, его преимущество полностью исчезло.

Призрак Расписной Кожи недоверчиво смотрел на Лу Яна, беззвучно шевеля губами, словно спрашивал: «Как ты распознал мою истинную форму?»

Тао Яоя тоже посмотрела на Лу Яна: она хотела знать ответ.

Лу Ян не стал отвечать. Он просто снова взмахнул мечом и рассёк призрака Расписной Кожи на четыре части. Затем полил их духовным вином и поджёг. Мучительные вопли призрака Расписной Кожи в конце концов обратились в пепел.

Кто знает, остались ли у этого призрака какие-нибудь трюки в рукаве? Лучше сначала убить, а потом не спеша объяснять.

[1] Пиньинь для 張觀甲 (Чжан Гуаньцзя) — Zhāngguānjiǎ, а для 章管家 (управляющий Чжан) — Zhāng guǎnjiā. Поэтому на мандаринском они звучат очень похоже.

[2] Изначально из «Ляочжай», сборника странных историй. Также популярен в современной культуре благодаря нескольким экранизациям.