Ночёвка

У юной госпожи Шан дёрнулись уголки глаз. Она закрыла книгу, встала, чтобы принять гостей, и ледяным голосом сказала:

— Спасибо, что вернули Маленького Зелёного. Меня зовут Шан Юань.

Попугай, словно Шан Юань была его спасительницей, захлопал крыльями, пытаясь вырваться из рук Лу Яна. Лу Ян отпустил его, позволяя птице свободно летать по комнате.

— В следующий раз будьте осторожнее. К счастью, этот попугай всё время летал вокруг деревни Тайпин. Если бы он улетел куда-нибудь ещё, найти его было бы почти невозможно.

Шан Юань заметила, что Лу Ян и Тао Яоя были одеты изящно и опрятно. С первого взгляда было очевидно, что эти двое — опытные молодые герои, поддерживающие справедливость в цзянху.

На самом деле одежду им порекомендовали в Главном зале поручений. Там уверяли, что в таком виде они вполне сойдут за молодых героев, уже давно странствующих по цзянху.

Отношение Шан Юань было несколько отчуждённым. Было неясно, то ли из-за её характера, то ли по какой-то другой причине.

— Раз Маленький Зелёный вернулся, вы двое можете уходить.

Тао Яоя слегка нахмурилась: отношение юной госпожи ей не понравилось.

Лу Ян сделал вид, будто не расслышал попытку выгнать их, и весело сказал:

— Давайте поболтаем. Семья Шан очень гостеприимно нас приняла. Может, они ещё и на ночь нас оставят.

Шан Юань холодно усмехнулась.

— То, что семья Шан вам рада, не значит, что я вам рада. Вам лучше поскорее уйти. А ещё лучше — покинуть деревню Тайпин.

— В деревне Тайпин ведь нет чудовищ. Почему нам уходить? К тому же вы сами уже давно не покидали поместье Шан. Разве вам не хочется послушать, что мы расскажем о внешнем мире?

Слова Лу Яна застали Шан Юань врасплох, и её тон смягчился.

— Откуда вы двое? Я уже месяц не выходила из дома. Можете рассказать о своих странствиях по цзянху?

Лу Ян начал неторопливо:

— Мы из Секты Ищущих Дао, одной из Пяти великих бессмертных сект. Мы оба на стадии Закладки фундамента. В деревню Тайпин пришли, потому что услышали: здесь какая-то демоническая птица устроила переполох…

Голос у него был мягкий, и рассказчиком он оказался хорошим.

Услышав, что оба находятся на стадии Закладки фундамента, Шан Юань едва заметно обрадовалась.

Они втроём некоторое время разговаривали. Шан Юань увлеклась жизнью культиваторов, которые странствуют по земле, как её описывал Лу Ян. Ей тоже захотелось выйти наружу, проложить собственный путь и увидеть огромный мир.

— Я хочу культивировать, но отец мне не разрешает. Он говорит, что культивация слишком опасна. Если бы ему не повезло при исследовании древней гробницы, он давно бы умер. Я много раз спрашивала его об этом опыте, но он отказывается рассказывать, — сердито сказала Шан Юань. Ей нравилось слушать интересные и странные истории, а родной отец, хотя и пережил всё сам, не желал рассказывать ей.

Лу Ян про себя вздохнул. Похоже, глава семьи Шан тоже человек с историей.

— Какая у главы семьи Шан культивация?

Вспомнив хвастливое выражение лица отца, Шан Юань закатила глаза.

— Если слушать, как он трубит о себе, раньше он был на девятом уровне Тренировки ци. Но потом столкнулся с бедствием и чудом выжил. Правда, его культивация сильно откатилась — до четвёртого или пятого уровня Тренировки ци.

Тао Яоя утешила её:

— Это всё равно неплохо. В деревне Тайпин культиваторов не так много. Самый сильный здесь староста, и он всего лишь на седьмом уровне Тренировки ци. Четвёртого или пятого уровня вполне хватает для спокойной жизни, не говоря уже о том, что у главы семьи Шан здесь всё ещё есть основа.

Шан Юань с сожалением сказала:

— Но я не хочу всю жизнь быть запертой только в округе Цюйхэ. Я хочу странствовать по цзянху и увидеть этот великолепный, полный чудес мир. Мы примерно одного возраста, а вы уже культиваторы Закладки фундамента. Я же даже не на стадии Тренировки ци.

Тао Яоя уже собиралась её увещевать, когда в дверь постучал управляющий Чжан.

— Юная госпожа, пора ужинать. Молодые герои, патриарх особо велел передать: уже поздно, поэтому вы можете поужинать и переночевать здесь, а утром отправиться дальше. Патриарх, матриарх и староста Хуан уже ждут вас.

— Понял, сейчас придём, — ответил Лу Ян.

Тао Яоя сперва хотела отказаться, но Лу Ян остановил её.

— Видите, я же говорил, что семья Шан гостеприимна и оставит нас на ночь. Как можно не принять их доброту?

За обеденным столом глава семьи Шан сидел на главном месте и оживлённо беседовал со старостой Хуаном. Остальные ели. Еда, конечно, не могла сравниться с пищей Секты Ищущих Дао, но всё равно была вкусной. Во время всего ужина управляющий Чжан и служанки почтительно стояли рядом и прислуживали.

После сытного ужина староста Хуан вернулся домой, а Лу Ян и Тао Яоя остались ночевать в восточном крыле; их комнаты разделяла только стена. Тао Яоя не хотела спать здесь, потому что была придирчива к постели. Кроме своей кровати в Секте Ищущих Дао, где она засыпала сразу, едва ложилась, в других местах ей требовалось очень много времени, чтобы уснуть. Она понимала, что это плохая привычка: для культиваторов ночёвка под открытым небом была обычным делом. Но попытки избавиться от этой привычки пока не увенчались успехом.

— Старший брат Лу правда может заснуть где угодно, — пробормотала Тао Яоя себе под нос. По какой-то причине она тихонько рассмеялась, потом зевнула. — Сегодня лягу пораньше. Похоже, удастся хорошо выспаться…

Тао Яоя внезапно всё поняла.

— Что-то не так! Нас отравили!

Она потянулась за Зонтом Тысячи Иллюзий, чтобы раскрыть барьер, но обнаружила, что духовная энергия в её теле течёт вяло и почти не поддаётся управлению.

Она была потрясена. Кто-то отравил нас так, что я даже не заметила! Кто? Это яд, направленный против культиваторов. Раз другая сторона всё равно решилась действовать, зная, что мы культиваторы, значит, она тоже культиватор. В семье Шан всего несколько человек. Кроме главы семьи Шан, я не почувствовала здесь больше ни одного культиватора.

Это глава семьи Шан?

Или здесь есть культиватор более высокого уровня, которого я не способна распознать?

Как там старший брат Лу?

Целая вереница вопросов в одно мгновение захлестнула разум Тао Яоя. Не успела она даже обдумать их, как за дверью послышались лёгкие шаги.

Дверь открылась.

Управляющий Чжан медленно вошёл, возбуждённо и жестоко улыбаясь.

— Это ты! — Тао Яоя расширила глаза, не ожидая такого раскрытия. Сердце у неё упало. Я не смогла понять, что управляющий Чжан — культиватор. Значит, его культивация выше моей.

В руке управляющий Чжан держал нож для снятия кожи. Даже с расстояния в пять шагов Тао Яоя ощущала густую злобу, исходящую от лезвия. Интересно, сколько людей погибло под этим ножом, раз от него льётся такая тяжёлая обида?

Лунный свет падал на клинок, заставляя его ярко блестеть.

Управляющий Чжан облизнул губы, глядя, как Тао Яоя тщетно пытается сопротивляться. Он напоминал хищника, наблюдающего за свирепой добычей, попавшей в ловушку.

— Какая прекрасная кожа. Я никогда не видел такой белой и нежной кожи.

— Я знаю, ты из Секты Ищущих Дао, а её влияние простирается очень далеко, поэтому убивать тебя будет очень хлопотно. Как мог бы такой мелкий персонаж, как я, осмелиться спровоцировать их? — Из уголков его рта текла слюна, и, вытерев её, управляющий Чжан продолжил: — Но твоя кожа слишком прекрасна. Я просто не смог удержаться и решил рискнуть. К тому же ты сама осталась ужинать в семье Шан. Такой идеальной возможности отравить тебя я упустить не мог.

Яд был в ужине!

Видя, что Тао Яоя не сдалась, управляющий Чжан даже заботливо увещевал её:

— Не сопротивляйся. Даже если бы тебя не отравили, ты всё равно мне не ровня. Ты только-только достигла Закладки фундамента, а я — на продвинутой стадии Закладки фундамента.

При этом управляющий Чжан не ослаблял бдительности. Нельзя относиться к культиватору Закладки фундамента из Секты Ищущих Дао как к обычному культиватору.

Эти слова он сказал лишь затем, чтобы отбить у Тао Яоя желание сопротивляться. Чем сильнее она сопротивлялась, тем туже становилась кожа и тем труднее было бы её снять. Это основывалось на его опыте.

— Расслабься, больно будет только мгновение. Скоро тебе уже не будет страшно.

Управляющий Чжан облизнул нож для снятия кожи и стал приближаться к Тао Яоя.

Внезапно Тао Яоя вскочила, и духовная энергия в её теле потекла без малейшей преграды. Зонт Тысячи Иллюзий ударил управляющего Чжана прямо по лицу. Когда управляющий Чжан уже решил, что победа у него в руках, его застали врасплох.

— Почему ты не отравлена?!