Истинный облик демонической птицы!

Тао Яоя спросила:

— Раз демоническая птица ищет Чжан Гуаньцзя, вы пробовали дать им встретиться?

Староста деревни тяжело вздохнул.

— Нам не нужно было устраивать встречу. Несколько дней назад демоническая птица сама прилетела к дому Чжан Гуаньцзя и закричала ему: «Монстр! Монстр!» Затем вылетела в окно, и мы уже не знали, куда она делась.

— И как раз когда мы не понимали, что делать, господа бессмертные, вы прибыли.

Тао Яоя немного задумалась и предположила:

— Чжан Гуаньцзя — демон? Возможно, демоническая птица предупреждала вас, что нужно остерегаться Чжан Гуаньцзя?

Существовали и доброжелательные демоны. Иногда они принимали человеческий облик или являли истинную форму, чтобы предупредить людей о бедствиях. Великий царь демонов Чжуянь был одним из примеров. В народных преданиях где появлялся Чжуянь, там случалась серьёзная смута. Поэтому Чжуянь считался зловещим демоническим зверем.

После того как бессмертные секты узнали о деле, они придерживались совершенно иного мнения. Не Чжуянь приносил бедствие. Напротив, Чжуянь предвидел хаос и специально отправлялся из Демонического региона на Центральный континент, чтобы из чистой доброй воли сообщить людям.

Конечно, Чжуянь и сам был отчасти виноват в человеческом недоразумении: он страдал боязнью людей и не осмеливался говорить. Его свирепые черты лица тоже не помогали. Людям было трудно поверить, что это доброжелательный демонический зверь.

Может, эта демоническая птица такая же. Она пришла сообщить жителям деревни Тайпин, что Чжан Гуаньцзя — великий демон, принявший человеческий облик.

Староста оказался в затруднении. Я не хочу возражать этой прекрасной, словно фея, бессмертной, но и игнорировать факты и говорить, что Чжан Гуаньцзя — демон, тоже не могу.

— Чжан Гуаньцзя вырос в деревне Тайпин. Все старики могут это подтвердить. У него ещё есть два младших брата, Чжан Гуаньи и Чжан Гуаньбин[1]. Три брата очень близки. Сейчас он держит частную школу и обучает детей конфуцианству и культивации. Он один из немногих учителей в деревне Тайпин.

— Сказать, что он демон…

Тао Яоя не согласилась со старостой.

— Демоны живут долго. Многие долгоживущие виды остаются в одном месте десятилетиями, позволяют себе стареть и смешиваются с людьми. Однажды, когда они достаточно насмотрятся на окрестности, они притворяются умершими и покидают могилы. Затем отправляются в новое место и начинают заново.

Староста открыл рот, но слов не нашёл: он чувствовал, что знаниями не сравнится с Тао Яоя.

Лу Ян покачал головой и указал на изъяны в догадке Тао Яоя.

— Если бы Чжан Гуаньцзя был демоном, это значило бы, что он великий демон, способный принять человеческий облик. Как такой демон потерпел бы, чтобы маленькая демоническая птица болтала лишнее? Она была бы убита Чжан Гуаньцзя ещё до того, как успела бы заговорить.

Тао Яоя не возразила. Слова Лу Яна действительно были верны.

Лу Ян поднялся.

— Но, как бы там ни было, с Чжан Гуаньцзя нам всё равно нужно встретиться.

Староста поспешно повёл их.

— Сюда, пожалуйста, господа бессмертные.

По дороге Лу Ян поправил обращение старосты:

— Все мы культиваторы, стремящиеся стать бессмертными. Хотя сейчас мы лишь на стадии Закладки фундамента, даже почтенные люди стадий Слияния и Пересечения Бедствий, которые ближе всех к бессмертию, не имеют права называться бессмертными наставниками.

— Можете обращаться к нам «даосы».

Староста угодливо улыбнулся. Он не осмеливался относиться к Лу Яну и Тао Яоя как к обычным культиваторам Закладки фундамента. Даже один из десяти не поднимался до стадии Золотого ядра — но это среди обычных культиваторов. Ученики Секты Ищущих Дао наверняка продвинутся до Золотого ядра. Их будущие достижения превосходили его воображение.

— Разве не потому, что никто не вознёсся и не стал бессмертным? Есть только легенды.

Лу Ян лишь улыбнулся и больше ничего не сказал.

Вскоре все трое прибыли к дому Чжан Гуаньцзя.

— Старый Чжан, у тебя гости. Открывай дверь.

Дверь со скрипом чуть приоткрылась, показав бесстрастного Чжан Гуаньцзя за ней.

— Позволь представить: эти двое — ученики Секты Ищущих Дао. Они пришли помочь нам устранить демоническую птицу.

Услышав название «Секта Ищущих Дао», Чжан Гуаньцзя наконец изменился в лице и беспомощно запротестовал:

— Я правда не демон. Нельзя же просто верить всему, что говорит демоническая птица. Она ещё кричала: «Господин, заходите поиграть»[2]. Почему бы вам тогда не найти нескольких господ, чтобы поиграли с птицей?

Староста неловко улыбнулся.

— Мы просто гуляли поблизости и случайно зашли сюда.

Староста был известен усердием в работе. Раз он уже столько сказал, Чжан Гуаньцзя оставалось только открыть дверь и пригласить их внутрь.

Дом Чжан Гуаньцзя состоял из обычных комнат, а также привратной постройки и двора. Поскольку он жил один, дом казался пустым. Ему было за сорок, и он не был женат.

Разговор всё ещё вертелся вокруг демонической птицы, поэтому Чжан Гуаньцзя был не в лучшем настроении.

— Я никогда не видел эту демоническую птицу. Чёрт знает, почему она назвала моё имя. Я всю жизнь не покидал деревню Тайпин. Самое далёкое место, где я был, — округ Цюйхэ. Где бы я встретил демоническую птицу?

— Каждый день ученики спрашивают меня: «Учитель, учитель, вы демон?» Некоторые ученики даже боятся, что я их съем, и каждый день вовремя заканчивают домашнюю работу!

— Даже сосед приходил ко мне и говорил, что у него в округе Цюйхэ есть враг на стадии Закладки фундамента. Он спрашивал, могу ли я тайно убить того человека, а цену, мол, можно обсудить!

Чжан Гуаньцзя, стиснув зубы, рассказал свою историю. Он хотел бы сразиться с демонической птицей насмерть, лишь бы очистить своё имя.

Я просто обычный человек, но из-за слов демонической птицы вдруг стал демоном? Совершенно неразумно!

После разговора трое всё равно не получили никакой полезной информации. Они лишь четыре часа слушали жалобы Чжан Гуаньцзя на то, как демоническая птица нарушила его жизнь.

К счастью, Лу Ян и Тао Яоя поспешно заверили, что непременно уничтожат демоническую птицу и вернут Чжан Гуаньцзя справедливость. Лишь тогда тот удовлетворился и перестал ворчать.

— Демоническая птица снова здесь! — кто-то за домом крикнул, спасаясь бегством.

Услышав шум, Лу Ян и Тао Яоя немедленно отбросили расслабленность. Взяв свои магические сокровища, они вышли из дома навстречу демонической птице.

— Даосы, будьте осторожны! — Староста велел жителям замолчать и перейти подальше от места, где заметили демоническую птицу.

Лу Ян сжал рукоять меча. Стоило демонической птице проявить хотя бы малейшее намерение напасть на людей, её встретил бы внезапный холодный отблеск, и она была бы рассечена надвое.

Тао Яоя достала свой красный бумажный зонт. Это было её магическое сокровище жизни — Зонт Тысячи Иллюзий.

Лу Ян осторожно жестом показал, что пойдёт на разведку, и Тао Яоя кивнула. Демоническая птица сейчас находилась в доме одного из жителей. Подобно кошке, Лу Ян бесшумно подкрался к добыче. Он был полностью настороже, мышцы напряглись, готовые в любой миг выхватить меч для боя.

Самый оптимистичный исход — демоническая птица лишь на седьмом уровне Тренировки ци. Худший вариант — она окажется демоном продвинутой стадии Закладки фундамента. Сражаться с ней будет непросто.

Наконец он увидел демоническую птицу, которая двадцать дней мучила деревню Тайпин.

Её тёмно-зелёные перья были яркими и блестящими. От уголков глаз до шеи тянулись крупные красные пятна. Сочетание красного и зелёного было особенно броским. Лу Ян с одного взгляда понял происхождение демонической птицы.

Она пришла из глубин леса.

Питалась инжиром и ягодами.

Умела подражать человеческой речи.

Это был попугай.

[1] Можно воспринимать «Цзя, И, Бин» примерно как «раз, два, три» или «А, Б, В». Иными словами, имена братьев названы по первому, второму и третьему.

[2] Это выражение часто используют в публичных домах.