Сегодня благоприятный день для дороги, а не для жульничества

Был второй день второго месяца по лунному календарю — благоприятный день для дороги.

Дождь лил без остановки. Ударяясь о землю, он поднимал свежий запах сырой почвы; падая в озёра, разгонял по воде дрожащие круги; попадая на головы прохожим, заставлял их тихо ругаться себе под нос.

— Кто сказал, что сегодня благоприятный день для дороги? Я только за порог вышел, и сразу ливануло, — проворчал Лу Ян, жалея, что заранее не приготовил соломенный плащ[1].

Лу Ян впервые отправился в дальний путь. Дождь застал его врасплох и вымочил с головы до ног. Казалось, сама земля решила жестоко над ним подшутить. На каждом шагу ему приходилось вытаскивать из раскисшей грязи облепленные тиной башмаки.

И тут внимание Лу Яна привлёк донёсшийся сзади цокот копыт. Он обернулся и увидел приближающуюся конную повозку. Возницы не было, но старый конь, казалось, сам знал дорогу.

«Какой удивительный конь», — восхитился Лу Ян. Несколько змеиных чешуек на лбу старого коня показывали, что это демонический зверь необычной породы.

Сколько мог стоить такой конь, Лу Ян не представлял, но точно знал одно: ему он был не по карману.

— Эй, брат, решил прогуляться под дождём? Утончённо, ничего не скажешь, — с лёгкой насмешкой окликнул его мужчина из повозки. — Не хочешь присесть внутрь?

Лу Ян принял своевременное приглашение, ещё раз вытащил ноги из грязи и забрался под спасительную крышу повозки.

— Простите за беспокойство, меня зовут Лу Ян. — Он осторожно нашёл место, где можно сесть, опасаясь испачкать внутренность повозки дождевой водой и налипшей грязью.

— А меня Мэн Цзинчжоу. — По голосу мужчины сразу было понятно: нрав у него лёгкий и открытый, он мог разговориться с кем угодно.

— Брат Лу, ты тоже пришёл участвовать в отборочных испытаниях Секты Ищущих Дао?

— Попробовать удачу.

Мэн Цзинчжоу громко рассмеялся.

— Брат Лу, можно и честнее. Если бы ты и правда просто пробовал удачу, не стал бы брести туда под таким дождём.

Лу Ян смущённо признал:

— А кто не хочет попасть в Секту Ищущих Дао?

Секта Ищущих Дао была одной из Пяти великих бессмертных сект Центрального континента и славилась бесчисленными могучими культиваторами. Сегодня Секта Ищущих Дао набирала учеников, а Лу Ян и Мэн Цзинчжоу были лишь двоими из множества честолюбивых кандидатов, стекшихся к месту отбора в надежде быть принятыми.

Лу Ян перенёсся в Центральный континент из другого мира, а его родители в этом мире рано умерли. Только благодаря крохам оставшегося наследства и помощи соседей он сумел кое-как выжить.

За десять лет, проведённых в маленьком городке, он слышал от сказителя истории о бессмертных, что с мечами возносились к небесам, о чудовищных наводнениях, которые вызывали речные демоны, разворачиваясь за пятьсот ли отсюда, и о учениках бессмертных сект, что уничтожали демонов и бесов, поддерживая справедливость летающими мечами. А ещё он своими глазами видел, как растрёпанные даосы-мошенники взмывали в небо и сбегали из тюрьмы — только затем, чтобы их снова ловили чиновники, тоже умевшие летать.

Тогда Лу Ян понял: это уже не знакомый ему мир и не какая-нибудь историческая династия из его памяти. Это был мир, где люди могли культивировать, а отдельные личности — накапливать невероятную силу.

Раз он хотел искать Дао и овладеть бессмертными искусствами долголетия, Секта Ищущих Дао была для него первым выбором.

Причина была одна: Секта Ищущих Дао была единственной сектой поблизости.

Раз Секта Ищущих Дао стоит здесь, другие культиваторы не станут вредить сами себе и основывать секту рядом.

Из разговора с Мэн Цзинчжоу Лу Ян узнал, что тот происходил из древнего клана культиваторов и разбирался в культивации куда лучше.

— Ученики, которых ищет Секта Ищущих Дао, — это смертные не старше шестнадцати лет. У большинства других сект требования похожие.

— Путь культивации не только полон препятствий, он ещё и труден и бесконечен. Между каждой стадией — от Тренировки ци, Закладки фундамента, Золотого ядра, Зарождающейся души, Божественного преображения, Очистки пустоты, Слияния и до Преодоления бедствия — лежит водораздел, который останавливает бесчисленное множество людей. Двигается дальше один из десяти, потом один из двадцати, а в итоге, может, лишь один из сотни способен хоть сколько-нибудь продвинуться.

— На достижения в культивации влияет многое: удача, мудрость, тип духовного корня. Хотя Секта Ищущих Дао не предъявляет слишком высоких требований к духовному корню, совсем уж никудышный они принимать не захотят. Кстати, брат Лу, ты знаешь, какой у тебя духовный корень?

Лу Ян нахмурился. О термине «духовный корень» он знал только от сказителя и понятия не имел, каким духовным корнем обладает.

— Не знаю. А у тебя, брат Мэн?

Лицо Мэн Цзинчжоу заметно озадачилось. Он покачал головой.

— Однажды в клане мне проверяли духовный корень, но лица старейшин были исписаны тревогой. Результаты они сказать отказались, только заявили, что мой талант поразительно исключителен. Уверяли, что с поступлением в любую из Пяти великих сект проблем не будет, и добавили, что в будущем, став учеником, я сам всё узнаю. Я тайком спросил родителей, но они отреагировали ещё сильнее старейшин.

Лу Ян рассудил:

— Может, твой духовный корень настолько не от мира сего, что способен навлечь беду на семью Мэн? И защитить тебя может только такая громадная организация, как Секта Ищущих Дао.

— Вот и я так думаю! — Мэн Цзинчжоу хлопнул Лу Яна по плечу, словно встретил родственную душу. Чем дольше он смотрел на Лу Яна, тем сильнее ощущал: Лу Ян, как и он сам, с рождения одарённый человек, предназначенный для культивации.

Снаружи шум ливня становился только сильнее, и Лу Ян был благодарен Мэн Цзинчжоу за место в повозке.

— Стой! — вдруг крикнул Мэн Цзинчжоу.

Старый конь сделал ещё несколько шагов и постепенно остановился. Повозка была магическим сокровищем, и Мэн Цзинчжоу сумел заметить женщину, идущую под дождём снаружи, почти как недавно шёл Лу Ян.

— Здравствуйте, госпожа! Судя по направлению, вы тоже идёте в Секту Ищущих Дао участвовать в отборочных испытаниях? Раз уж идёт дождь, не хотите ли присоединиться к нам в повозке?

Женщина, похоже, немного удивилась предложению Мэн Цзинчжоу, но, недолго подумав, согласилась. Однако стоило ей подняться в повозку, как Мэн Цзинчжоу и Лу Ян застыли в изумлении.

Мэн Цзинчжоу гордился своим богатым жизненным опытом, но даже он счёл женщину перед собой самой красивой из всех, кого когда-либо видел. Что уж говорить о Лу Яне: самой привлекательной женщиной, которую он встречал, была молодая вдова по соседству, торговавшая тофу.

Разумеется, Лу Ян был благовоспитанным господином и никаких непристойных мыслей о ней не имел.

Среди грязи и дождя стройная женщина в белом расцвела, как пленительный и при этом незапятнанный цветок лотоса. Сияющие глаза и жемчужные зубы источали силу, почти способную увлечь человека в иной мир, а правое запястье украшал браслет с нанизанными золотыми колокольчиками.

— Благодарю вас обоих. Меня зовут Юнь Чжи. — Её мягкий голос струился, как родник.

Вдруг Лу Ян заметил неладное и прошептал:

— Брат Мэн, почему она сухая? Может, она на самом деле демон?!

В историях сказителей часто встречались случаи, когда демоны превращались в красавиц, чтобы заманивать молодых крепких мужчин вроде них.

В отличие от промокшего и жалкого Лу Яна, на Юнь Чжи не было ни единой капли воды, хотя от человека, только что прошедшего под дождём, такого никак не ожидали.

Мэн Цзинчжоу отмахнулся и быстро нашёл объяснение:

— Возможно, при ней есть магическое сокровище, отталкивающее дождь. В древних кланах такие довольно обычны.

Версия, что Юнь Чжи может быть демоном или чудовищем, в список тревог Мэн Цзинчжоу не входила. В конце концов, это территория Секты Ищущих Дао; какой демон настолько не в себе, чтобы устраивать здесь переполох?

— Госпожа Юнь Чжи, вы пришли участвовать в отборочных испытаниях Секты Ищущих Дао?

— Верно.

Мэн Цзинчжоу с воодушевлением продолжил:

— Так уж вышло, что у меня есть содержание экзамена Секты Ищущих Дао. Я купил его у старейшины Секты Ищущих Дао за баснословную цену. Госпожа Юнь Чжи, хотите послушать?

Поражённый Лу Ян уставился на Мэн Цзинчжоу. А мне ты почему не сказал?

Юнь Чжи была ошеломлена ещё сильнее.

— Это жульничество. Если Секта Ищущих Дао узнает…

Переполненный уверенностью, Мэн Цзинчжоу махнул рукой.

— Эта моя повозка — магическое сокровище. Даже те грозные культиваторы и старые чудаки, что живут уединённо, не смогут обнаружить это место своим духовным сознанием.

— Понимаю. Тогда, господин Мэн, поделитесь подробностями экзамена.

Лу Ян навострил уши.

Мэн Цзинчжоу прочистил горло и начал:

— Всего в испытаниях Секты Ищущих Дао три раунда. Первый — проверка духовного корня. Он крайне негибкий и исключает всякую возможность срезать путь. Во втором и третьем раундах уже есть пространство для манёвра.

— Второй раунд проверяет характер. Повозка потеряла управление и мчится прямо на пятерых человек, лежащих у дороги. Если произойдёт столкновение, эти пятеро наверняка погибнут. Однако рядом лежит ещё один человек. Мы, как сторонние наблюдатели, можем управлять направлением повозки. Можно не вмешиваться и обречь пятерых, а можно изменить направление и убить того одного. Что бы ты сделал?

Лу Ян не задумался ни на миг.

— Убил бы того одного.

Мэн Цзинчжоу был чрезвычайно поражён. С тех пор как он узнал тему второго раунда, он так и не смог придумать решение. Как Лу Ян мгновенно определился?

Если не вмешаться, придётся смотреть, как погибают пятеро. Это препятствие, которое должна преодолеть совесть. С другой стороны, если изменить направление и врезаться в того одного, не только ему не повезёт — его смерть ещё и станет результатом наших собственных действий.

Когда Мэн Цзинчжоу высказал свои сомнения, Лу Ян объяснил:

— Откуда у тебя столько времени философствовать? Пока придёшь к выводу, тех пятерых уже давно раздавит. Думаю, цель Секты Ищущих Дао не в том, чтобы заставить нас выбирать между спасением пятерых и спасением одного, а в том, чтобы посмотреть, способны ли мы быстро принять решение.

— Я слышал от сказителей, что в битвах между культиваторами даже ничтожнейшее отклонение может решить вопрос жизни и смерти. Второй раунд оценивает наш характер: нерешительны мы или твёрды. Принять решение за кратчайшее время — ключевое качество для культиватора.

Мэн Цзинчжоу почувствовал, будто прозрел.

— Третий раунд проверяет честность. В Секте Ищущих Дао есть зеркало, способное определить, правдивы твои слова или ложны. Если оно обнаружит, что ты лжёшь, тебя немедленно исключат.

Лу Ян немного подумал.

— Этот раунд простой. Без предварительного напоминания легко было бы попасться в ловушку и соврать, чтобы прикрыть себя. Теперь, когда нас предупредили, надо всего лишь говорить правду.

Мэн Цзинчжоу согласно кивнул. Двое ещё какое-то время горячо обсуждали всё это, выдвигая разные предположения и соответствующие меры противодействия. В конце концов они пришли к выводу, что их общий план безупречен.

Госпожа Юнь Чжи едва заметно улыбнулась, словно признавая, что план двух юношей великолепен.

— Большое спасибо, что поделились, молодой герой Лу.

Лу Ян высунул голову в окно.

— О, дождь закончился?

Шум дождя исчез. Там, откуда они только что приехали, всё ещё лило как из ведра, но здесь сияло солнце и после дождя проступила радуга. Казалось, несравненная мечная ци чисто рассекла мир на две вечные половины.

Подняв голову, Лу Ян увидел множество мистических зверей и бессмертных магических устройств, направлявшихся прямо к высокой горе, будто пронзавшей небо. Величественная гора была покрыта слоем золотого солнечного света. На неё, словно изящные декоративные узоры, ложилась защитная оболочка, не подпускавшая ливень.

Это были горные врата Секты Ищущих Дао, а над ними возвышалась непроницаемая Великая защитная формация секты.

Из уважения к Секте Ищущих Дао будущие культиваторы под руководством старших из своих семей приземлялись у подножия горы и ждали начала испытаний.

Старый конь был довольно редким необычным демоническим зверем, но всё равно мерк на фоне великолепных зверей, останавливавшихся у подножия горы.

Мэн Цзинчжоу нервно потёр ладони.

— Чёрт, это куда величественнее, чем поместье нашей семьи Мэн.

И всё же одной мысли о том, что он скоро пройдёт экзамены и станет членом Секты Ищущих Дао, хватало, чтобы кровь быстрее побежала по жилам.

Лу Ян ничего не сказал. Гору было видно из его дома, но он особо о ней не думал: слишком уж далеко она находилась. Теперь, стоя у самого подножия, он наконец осознал её истинный масштаб.

Ему стало немного тревожно. Пусть у него были идеи насчёт второго и третьего раундов, о своём духовном корне он по-прежнему ничего не знал. А что, если я даже первый раунд не пройду?

Десятки культиваторов стояли в воздухе, охраняя гору, и от них расходились мощные волны ауры. Лу Ян подозревал: выпусти они свою ауру в полную силу, мало кто останется стоять. Культиваторы не произносили ни слова, и оттого их присутствие лишь всё сильнее давило на собравшихся.

Лу Ян услышал, как старший член одного клана кратко объясняет младшему из того же клана:

— По стилю даосских одежд видно, что это основные ученики — те, кто находится под наставничеством разных старейшин, а также ваши будущие старшие и младшие братья и сёстры.

— Нервничать не нужно. Они не пытаются специально вас запугать. Похоже, они ждут человека, который будет вести этот экзамен. Испытания начнутся, когда прибудет ведущий.

Лу Ян обернулся, желая проверить, взволнована Юнь Чжи или тревожится. Не может же ей быть всё равно?

— Госпожа Юнь Чжи, вы…

Лу Ян не успел договорить: Юнь Чжи уже неторопливо ушла. С каждым её шагом по воздуху под ногами появлялся белый лотос, подчёркивая её изящную фигуру.

Среди толпы поднялся шум, и старшие из кланов поспешили зашикать на своих младших, а на их лбах выступили капли холодного пота.

Зависшая в воздухе дорожка из белых лотосов закончилась прямо среди основных учеников Секты Ищущих Дао. Те почтительно поклонились Юнь Чжи. Повернувшись к толпе, Юнь Чжи улыбнулась.

— Прошу прощения за долгое ожидание. Я — Старшая сестра Секты Ищущих Дао, ведущая сегодняшних отборочных испытаний. Настоящим объявляю: испытания начинаются.

Юнь Чжи не забыла украдкой послать понимающую улыбку разинувшим рты Лу Яну и Мэн Цзинчжоу.

Я действительно пришла участвовать в отборочных испытаниях Секты Ищущих Дао, но никогда не говорила, что я кандидат.

Я экзаменатор.

[1] Плащ или накидка, сплетённая из соломы или пальмового волокна. В древнем Китае крестьяне часто носили такие, чтобы защититься от дождя. В source note было указано, что прилагалась иллюстрация для справки.