Самый молодой участник (3)

— Что только что произошло?

— Как этот нескладный мальчишка выиграл?

— Он что, применил какой-то грязный приём?

Зрители реагировали скорее недоумением, чем восторгом.

Похоже, все были потрясены тем, что отставной офицер Небесного боевого войска, на которого возлагали большие ожидания, проиграл так внезапно.

Сам Дон Гу тоже выглядел ошеломлённым, будто не верил в собственную победу.

— С-спасибо…

Он неловко поклонился и поспешно сошёл с арены.

В его простом честном лице не чувствовалось ни капли воинственного духа; скорее он походил на усердного деревенского земледельца.

Наверное, именно поэтому среди участников он был одним из самых непопулярных.

Наблюдая за ним, Ю Джинсан сочувственно цокнул языком.

— Цк-цк. Он такой простодушный, как ему выжить в этом беспощадном мире мурима?

Поневоле приходилось тревожиться за будущее Дон Гу.

Как ни посмотри, его характер совершенно не подходил миру боевых искусств.

Вскоре Дон Гу вернулся на зрительские места и склонил голову.

— Спасибо за поддержку, старейшина.

— Да что там. Всю работу сделала наша Соль.

— Но откуда у вас эта шишка на лбу? Разве вы не говорили, что владеете Божественным искусством Неразрушимого Ваджры?

По какой-то причине лоб Ю Джинсана вздулся так, словно его ужалила пчела.

Он махнул левой рукой, будто отгоняя лишнее беспокойство.

— Это судьба того, кто безрассудно принял пари. Не обращай внимания. Как бы там ни было, ты хорошо справился.

Дон Гу непонимающе наклонил голову, снова поклонился, а затем посмотрел на Ю Соль.

— Спасибо, Соль. Я победил благодаря тебе.

— Я знала, что ты выиграешь, дядя. Хе-хе.

— В следующий раз я тоже могу на тебя рассчитывать?

— Угу. Просто доверься мне.

Увидев, как Ю Соль уверенно кивнула, Дон Гу всё почёсывал затылок, будто наконец успокоился.

В этот момент Ю Джинсан с заинтересованным выражением пробормотал:

— Теперь очередь того типа. Посмотрим, насколько он на самом деле велик.

Член войска Лазурного дракона, скрывавшийся под видом участника номер тридцать шесть, шёл к арене.

Его неизменная ухмылка, словно он был добрейшим человеком на свете, тревожила Ю Джинсана: за этой улыбкой чувствовалось тёмное намерение.

В этот момент судья в центре арены начал объявление.

— Этот участник — мастер из далёкой провинции Чжэцзян, наследник пятисотлетней техники Копья драконобойца!

Техника Копья драконобойца — даже закалённый в боях Ю Джинсан никогда о такой не слышал; это звучало как вычурное самопредставление.

Из толпы не раздалось насмешек, но восторга тоже не было.

Зато, когда появилась его соперница, зрители взревели громче прежнего.

— Дамы и господа! Против него выйдет прекрасная воительница из семьи Пэкри!

Ю Джинсан тоже хорошо знал о семье Пэкри: среди нейтральных сил она считалась весьма серьёзной.

Её ястребиные брови, выразительные черты и белая, как нефрит, кожа привлекали все взгляды.

— У-у-у-у!!

Воительница семьи Пэкри сложила руки перед толпой в знак благодарности.

— Я Пэкри Со Хе. Прошу всех поддержать меня.

Новый рёв одобрения прокатился по арене.

Она несла на себе ожидания всех вокруг, но Ю Джинсан и Ю Соль оба выглядели встревоженно.

— Не хочется, но, дед, я выберу того несчастного.

Место на лбу Ю Джинсана всё ещё саднило после щелчка внучки; её тонкие, как палочки, пальцы пробили Неразрушимого Ваджру и нанесли настоящий удар.

Раз исход казался очевидным, он не мог упустить шанс отомстить.

Пусть та перспективная воительница и выглядела сильной, но одолеть члена войска Лазурного дракона она не сможет.

Ю Джинсан знал это лучше всех, ведь сам уже сталкивался с такими.

Но на этот раз Ю Соль не уступила и твёрдо сказала:

— Я тоже.

— О? Подумай ещё раз, дитя. Мы ведь не можем оба выбрать злодея.

Он мягко попытался её уговорить, но внучка и не думала менять решение.

Ю Соль покачала головой, а потом глянула вправо и украдкой спросила:

— Дон Гу, как думаешь, кто победит? Скорее выбирай кого-нибудь.

— Хм. Тогда я выберу эту воительницу. А на что мы спорим?

Ю Джинсан и Ю Соль не ответили, только оба сделали загадочные лица.

И в этот момент, точно по расписанию, ударил барабан.

Тум! Тум! Тум! Тум!

— Кажется, сейчас начнётся, дед.

— Да. Если можно, я бы хотел, чтобы Дон Гу выиграл у нас это пари.

Дед с внучкой почему-то размяли по костяшке пальца.

Почувствовав неприятное предчувствие, Дон Гу наклонил голову.

И как раз когда он собирался спросить, прозвенел колокол и бой начался.

Динь!

Ещё не успело рассеяться эхо колокола, как тридцать шестой участник нанёс внезапный выпад копьём.

Молниеносное, точное движение.

Это наверняка был рефлекс, отточенный бесчисленными часами тренировки.

Такой удар ни одна восходящая воительница не смогла бы избежать.

Фьюх!

Наконечник деревянного копья вылетел, как луч света, и врезался Пэкри Со Хе в живот.

Задохнувшись, она невольно согнулась.

— Угх…

Копьё снова опустилось сверху и ударило её по затылку.

Бах!

Застигнутая врасплох, она рухнула на землю.

Она дрожащими руками пыталась подняться, но следующая атака уже пришла.

Острие копья отвесно вонзилось ей в спину.

Хрясь!

Её лицо ткнулось в землю; вид у неё был крайне унизительный.

Да и какое значение имела боль перед таким позором?

На зрительских местах за этим наблюдали члены семьи Пэкри, пришедшие её поддержать.

Она не могла заставить себя поднять лицо, испачканное слезами.

Всё произошло в мгновение ока.

Молчание прокатилось по трибунам; все раскрыли рты, будто стали свидетелями чего-то невероятного.

Некоторые тёрли глаза, словно не могли поверить увиденному.

В этот момент Ю Джинсан, скрестив руки на груди, нахмурился и пробормотал:

— Младшая из мира мурима вышла набраться опыта… Можно было хоть немного проявить снисхождение.

Правило было простым: деревянное копьё должно трижды коснуться тела противника.

Не было никакой нужды так жестоко её унижать, тем более с улыбкой на лице.

Растоптать молодой росток вот так?

Улыбка Ю Соль тоже исчезла; настроение у неё явно испортилось.

— …Нет. Дед его проучит.

Внучка могла избить кого угодно до полусмерти, но противник Ю Джинсана не был тем, с кем легко справиться.

Те движения, что он только что показал, даже Ю Джинсану было бы трудно повторить.

Он был по меньшей мере на высшем уровне, а может, уже достиг состояния Верховного воина.

Если этот человек продолжит побеждать, на крупной стадии турнира они в конце концов встретятся. До того момента нужно придумать, как его одолеть. Поскольку они были в разных сетках, время ещё оставалось.

И тут тридцать шестой участник медленно повернул голову.

На миг его глаза встретились с глазами Ю Джинсана.

— Этот тип…

Это длилось лишь мгновение, но ухмылка на лице мужчины будто стала ещё шире.

Один только вид этой улыбки вызывал отвращение.

— Скоро будет ваш черёд, старейшина. Готовьтесь.

Ю Джинсан один раз кивнул Дон Гу.

— Верно. Пора и нам двигаться. Но сначала надо снять это неприятное чувство.

— А? Снять?

Ладонь Ю Соль уже медленно двигалась к лбу Дон Гу.

— Ну же, дядя. Давай стукнем тебя.

Сколько десятилетий прошло с тех пор, как он стоял в подобном месте?

Сердце Ю Джинсана колотилось; он не мог сдержать волнения.

Горячая кровь кипела во всём теле.

Я думал, мне уже никогда не выпадет такой шанс.

Это была мечта всей жизни, которую он тайно хранил с тех пор, как впервые взял в руки копьё.

Победа в этом турнире стала бы высшей честью для копейщика.

Пусть его и втянула сюда внучка, радость была неописуемой.

Жаль только, что он не мог выступать под именем семьи Ю.

Но разве это так важно?

Перед ним был редкий шанс доказать себя как воина.

Если позже его личность раскроется, честь семьи естественным образом последует за ним.

По сигналу к началу боя двое разошлись на расстояние и приняли стойки.

Соперником Ю Джинсана был мастер, державший довольно крупную школу боевых искусств.

При желании Ю Джинсан мог бы закончить всё мгновенно, но ему хотелось немного насладиться этим положением.

— Малыш, держись!

— Ты победишь!

— Не поранься!

Возможно, потому что он был самым юным участником, Ю Джинсан пользовался огромной популярностью даже без особого представления.

Но эти крики не достигали его ушей.

Сейчас все его нервы были сосредоточены только на поединке.

— Невероятно. В таком юном возрасте — и такая устойчивая стойка.

— Не будьте беспечны. То, что видно глазу, — ещё не всё.

Мужчина средних лет улыбнулся, услышав этот тон — слишком зрелый и явно намекающий на опыт.

— Хе-хе. Похоже, ты ребёнок с историей. Что ж, начнём?

Ю Джинсан слегка кивнул.

И в тот же миг две фигуры ринулись друг к другу.

Тук! Тук-тук! Тук-тук-тук!

Звук, с которым сталкивались деревянные копья, оказался удивительно бодрым.

Казалось, они не сражаются, а танцуют.

Такое было возможно потому, что Ю Джинсан расслабился и подстроился под ритм противника.

Поединок продолжался уже полраунда, и напряжение давно рассеялось.

Хотя разница в размерах была почти двукратной, схватка выглядела равной.

Может быть, поэтому зрители постепенно начали смотреть на неё спокойнее.

— А этот малыш неплох?!

— О! Он держится?

— Потрясающе! С этого дня болею только за этого ребёнка!

Тук! Тук-тук! Тук-тук-тук!

Непрерывный стук звучал так, словно палочки отбивали ритм.

Мужчина средних лет, нападавший на Ю Джинсана, крикнул со смехом:

— Не знаю, что здесь происходит, но это невероятно бодрит!

Разумеется, какие бы техники тот ни применял, Ю Джинсан отвечал ему в том же духе и подыгрывал.

На лице Ю Джинсана расцвела светлая улыбка.

Атмосфера совершенно не походила на официальный поединок.

А примерно в пятидесяти местах оттуда, в углу зрительских рядов, за ними тихо наблюдали двое.

— Старейшина ведь правда сдерживается, да?

Ю Соль повернула голову и на мгновение посмотрела на лицо Дон Гу.

А потом не смогла удержаться и прыснула.

Всё из-за двух выпирающих шишек на его лбу: они походили на обрубки спиленных звериных рогов.

— Пф-ф. Не знаю. Хочешь сыграть ещё раз? Я выберу деда.

Дон Гу почесал голову и покачал ею.

— Не искушай меня. Больше не буду.

Что тут поделаешь, если он отказывается? Ю Соль разочарованно цокнула языком.

— Хнг.

— Но, Соль, разве дедушка сейчас не выглядит так, будто наслаждается этим мгновением? Словно хочет удержать его подольше.

Как ни посмотри, иначе не было причины так затягивать бой.

Ю Соль несколько раз кивнула в знак согласия.

— Я впервые вижу, чтобы дед так улыбался.

Это действительно отличалось от ласковых улыбок, которые он дарил ей.

Беззаботный смех ребёнка; такая чистая улыбка теперь была на лице деда.

— Именно. Я даже завидую тому противнику. Не знаю, сколько бы я сам продержался, но если уж меня кто-то побьёт, пусть это будет старейшина.

— Но разве это не невозможно?

— Почему?

— Вы ведь в разных сетках.

Чтобы встретиться с Ю Джинсаном, Дон Гу сначала должен был выиграть собственную сетку.

Но в сетке Дон Гу находился тот самый человек.