Самый молодой участник (1)

Присмотревшись, Ю Джинсан увидел, что Дон Гу неловко вертит головой по сторонам с растерянным видом.

На запястье у него даже был браслет, которым они когда-то обменялись в знак дружбы.

Не обрадоваться встрече с ним было невозможно.

— Мир тесен. Этот простоватый парнишка тоже здесь.

— Похоже, господин Дон Гу тоже будет участвовать в состязании копейного искусства.

В том, что глава семьи Дон из Ханана пришёл на копейный турнир, не было ничего странного. Если бы ему удалось добиться хорошего результата, это был бы отличный шанс поднять честь семьи.

Вышло как нельзя кстати. С помощью Дон Гу можно было уменьшить ненужное внимание.

— Похоже на то. Иди, позови его сюда.

— Да! Хи-хи.

Ю Джинсан неторопливо смотрел, как внучка зовёт Дон Гу.

Стоило им встретиться, Дон Гу и внучка схватились за руки и запрыгали от радости.

Они явно были счастливы увидеться после долгой разлуки.

Внешность у него изменилась, но сердце осталось прежним.

Даже с одного взгляда было ясно, что боевое мастерство Дон Гу заметно выросло.

Взгляд стал глубже, шаг — собраннее, и ощущался он уже иначе.

По крайней мере, внутренняя ци у него словно стояла на пороге пикового уровня; наверняка ему повезло с какой-то встречей.

Должно быть, старик передал ему внутреннюю ци.

Глава семьи Дон, Дон Ун Голь, который для Ю Джинсана был почти как дед, проникся его положением и решил помочь.

Когда-то он сказал Дон Гу, что передаст ему свою внутреннюю ци, чтобы позднее тот отдал её внукам.

Передача внутренней ци сопровождается страшной болью, а в процессе обычно теряется больше половины силы, поэтому к ней прибегают редко. И всё же он, должно быть, решился на это, чтобы возродить семью.

— Здравствуйте, старейшина!

Дон Гу, держа внучку за руку, с сияющей улыбкой подбежал к ним.

Ю Джинсан, сложив руки за спиной, кивнул.

— Ну что, отец твой держится?

— В последнее время он в основном лежит, но пока это не вопрос жизни и смерти.

Потеряв всю внутреннюю ци, глава семьи неизбежно пришёл к такому состоянию. Скорее всего, ему оставалось прожить лишь несколько лет.

— И что ты здесь делаешь? Тоже участвуешь в копейном состязании?

— Да… подумал, если выиграю, отец обрадуется.

— Вот же парень… Почтительный, как наша Соль. Но легко не будет, ты ведь понимаешь?

Одной только большой внутренней ци недостаточно, чтобы стать искусным воином. Семья Дон хоть и была боевой семьёй, но полноценного семейного боевого искусства у них не было.

Победить, да даже войти в первую пятёрку, было бы трудно.

Дон Гу, будто и сам это понимал, смущённо почесал затылок.

— Поэтому пока я собираюсь скрывать имя семьи Дон. Если результаты будут хорошими, тогда и открою его.

— Так, пожалуй, лучше. Опозоришься — только семье навредишь.

Если не был по-настоящему уверен в собственном мастерстве, не было смысла раскрывать школу, да и ограничений на участие всё равно не существовало.

— Да. Я постараюсь изо всех сил. Но что привело сюда вас, господин?

— Я пришёл участвовать, паршивец. Или, по-твоему, я явился просто посмотреть?

— А…

— Что это за лицо? Ты ведь не считаешь, что этому старику смешно выходить на турнир?

— Ха-ха. Конечно нет. Просто все будут думать, что участник-малыш — это я.

Ю Джинсан тихо фыркнул и посмотрел в сторону стойки регистрации; в этот момент там никого не было.

Если они хотели избежать внимания, сейчас представлялся удачный шанс.

Позже кто-нибудь мог его узнать, но скрывать личность как можно дольше было выгодно.

— Быстро зарегистрируйся со мной, а потом пойдём поедим.

— Да, старейшина. Я покажу дорогу.

Регистрация ещё не означала немедленного участия в копейном турнире.

Желающих было слишком много — люди всех возрастов, — поэтому им предстояло пройти простую проверку допуска.

Пока оставалось время, трое уселись друг напротив друга в придорожной харчевне неподалёку от деревни.

Они заказали три миски жидкой пшеничной лапши.

Дон Гу, счастливый от встречи, не умолкал даже тогда, когда двигал палочками.

— Соль, как ты поживала? Ты стала ещё красивее с нашей последней встречи.

Это была не пустая лесть. После очередного преображения красота Ю Соль была безупречной, пусть она и оставалась ребёнком.

— Хи-хи. Спасибо, господин Дон Гу. В последнее время я обучаю деда боевым искусствам.

Ю Джинсан вздрогнул и слегка кашлянул.

— Кхм-кхм. Не слушай, что она болтает. Старик просто играет с внучкой. Кстати, Дон Гу, как ты сам?

— Целыми днями тренировался в боевых искусствах. Вот впервые вот так выбрался наружу.

Мозоли на его руках говорили, что тренировался он очень упорно.

Но его цель, вероятно, не ограничивалась копейным турниром.

— Понятно. Значит, старался. И какая у тебя цель?

— Как только турнир закончится, я отправлюсь в Муримский союз.

— В Муримский союз? Зачем?

— Чтобы вступить. Не знаю, примут ли меня, но если наша семья Дон окажется связана с Муримским союзом…

Ю Джинсан с сухим стуком положил палочки на стол и оборвал его.

— Никакого Муримского союза!

Лицо у него стало серьёзным как никогда.

Он так ясно видел будущее — как мог он просто стоять и смотреть?

Решение было не только его, но и игнорировать это было нельзя.

— А? Почему?..

— Глупый мальчишка. Если выходишь в мир мурима, сначала должен разобраться в положении дел. Зачем самому лезть в смертельную ловушку?

— Я хорошо знаю, что нынешний мурим находится под властью Праведной фракции.

Ю Джинсан раздражённо вздохнул.

Откуда Дон Гу было знать, что власть Праведной фракции, некогда казавшаяся крепостью, недавно начала шататься?

Если война праведных и злых усилится, такую семью, как Дон, сметёт в одно мгновение.

— Даже после того, как Императора кулака недавно сокрушили?

— Ч-что?

— В Шэньси об этом знают все. Слух, может, ещё не дошёл сюда, но те, кому следует знать, уже знают.

На лице Дон Гу появилось неверие.

Кто такой Император кулака? Один из Десяти великих воинов; для Праведной фракции он был почти божеством.

— Кто вообще посмел свалить Императора кулака?

Ю Джинсан кивнул в сторону места рядом с Дон Гу.

— Тот самый человек, который сейчас ест лапшу рядом с тобой.

Ю Соль сжала палочки и ярко улыбнулась.

Дон Гу застыл, потеряв дар речи.

Из-за её хрупкой, милой внешности это было легко забыть, но и он прекрасно знал истинную сущность Ю Соль — ужасающего Чудовища Инь.

— С-Соль победила Императора кулака?..

— Да. Так что, если вступишь в Муримский союз, можешь стать нашим врагом.

— Т-тогда вы решили встать на сторону Злой фракции?

— Хм. Воины Шэньси считают нас людьми Злой фракции, но мы к этому не стремились. В любом случае, с Злой фракцией у нас есть общий враг.

Дон Гу кивнул, будто понял, и ответил:

— Тогда забуду о вступлении в Муримский союз. Если говорить о верности, разве не в этом весь я, Дон Гу?

— Не хочешь получить побои от Чудовища Инь?

Дон Гу не удержался и рассмеялся над шуткой Ю Джинсана.

— Ха-ха! Попался. От одной мысли страшно.

Ю Соль захихикала и подняла левую руку, показывая ему кое-что.

Это был разноцветный браслет дружбы, который Дон Гу когда-то купил ей.

— Пухихи. Не волнуйся. Пока носишь этот знак, ты всегда будешь моим другом, господин.

— Спасибо, Соль. Правда? Я не сниму его всю жизнь.

Трое переночевали на постоялом дворе, а затем отправились к месту проверки допуска.

Копейный турнир проводила местная управа.

Когда-то он начался во время войны, чтобы поощрять телесную закалку ради защиты родины, но со временем превратился в местную традицию.

Сюда явились самые разные люди: от отставных чиновников до учеников деревенских наставников, и воины независимо от своей принадлежности.

Многие претенденты пришли в поисках славы.

— Выбывает!

Мужчина средних лет с опущенными плечами уныло развернулся и ушёл.

Пятеро судей проверяли допуск участников.

Правило было простым: взять учебное деревянное копьё и выдержать три обмена ударами.

Разумеется, Ю Джинсан никак не мог провалить такую проверку.

Их тут действительно много.

Стоя в очереди и дожидаясь своего хода, Ю Джинсан осматривал окрестности.

Сотни участников, а вокруг — чиновники, расставленные для поддержания порядка.

Хотя в Дуньхуане у них и произошла стычка с правительственными войсками, к этому месту она, похоже, отношения не имела.

Вести из далёких пустынных окраин вряд ли уже добрались сюда.

Им пришлось ждать довольно долго.

— Дед, давай!

Это был далёкий голос Ю Соль, переданный через ци.

Он почувствовал прилив сил от поддержки внучки, которая где-то наблюдала за ним.

Ю Джинсан небрежно поднял руку за спиной и шагнул вперёд.

— Участник номер сто тридцать шесть, Тхэ Сан.

Судья пробормотал жалостливым тоном:

— Мальчик. Даже если ограничений на участие нет, судейство должно быть честным, так что поблажек я тебе дать не смогу. Таких детей, как ты, мы видели уже не раз.

Он имел в виду: если не хочешь пострадать, лучше сдавайся и иди домой.

Если кто-то и находил другого забавным, так это Ю Джинсан; только показать он этого не мог.

Он направил деревянное копьё в руке на судью и поторопил его.

— Начинайте.

— Хм… Я предупредил, так что потом не жалей.

Судья, вздохнув, наконец пошёл в атаку.

Острие копья рванулось вперёд, целясь не в жизненно важную точку, а в плечо; он всё ещё щадил его.

Ю Джинсан лишь слегка повернул корпус и отвёл деревянное копьё судьи.

…Он вот так уклонился?

В тот же миг лицо судьи застыло.

По одному этому движению он понял, что противник не обычный человек.

Он отдёрнул копьё и быстро перешёл к следующему приёму.

Со второго обмена никакой пощады уже не было.

Копьё, словно молния, полукругом хлестнуло по воздуху и точно нацелилось в пояс.

Ю Джинсан мог бы ответить, но лишь подставил древко своего копья под вражеское оружие.

Тхуд!

Удар столкнувшихся копий был немал, но поза Ю Джинсана даже не дрогнула.

Он увидел, как на лице судьи проступила паника.

Будь он готов контратаковать, мог бы одним ударом свалить того с ног, но какой в этом был смысл?

Из уважения к намерению судьи дать ему честный обмен, Ю Джинсан не хотел так поступать.

— Это последний.

Третий, последний обмен; если он остановит эту атаку, то пройдёт проверку.

Едва Ю Джинсан закончил говорить, как последний удар судьи уже пришёл.

Острие копья раздвоилось, одновременно целясь в плечо и ногу.

Обычный противник наверняка растерялся бы.

Но для Ю Джинсана, главы прославленной копейной семьи, это было смешно.

В его защитных движениях оставалась полная непринуждённость.

Краш!

Прозвучали два коротких столкновения. И всё.

После этого они оба отступили и отвели деревянные копья.

— Не могу поверить. Как вы можете двигаться так в вашем возрасте…

Ю Джинсан только защищался, но судья, что-то почувствовав, был потрясён.

— Я прошёл?

— Конечно. Возможно, вы даже станете самым молодым участником за всю историю турнира.

— Благодарю.

Ю Джинсан спокойно опустил копьё и повернулся спиной.

И тогда он услышал тихие последние слова судьи:

— Кажется, вы ребёнок из боевой семьи… могу я спросить, к какой школе вы принадлежите?

Имя «семья Ю» уже поднялось к горлу, но произнести его он не смог.

— Прошу понять. Сейчас я не могу этого сказать.

С этими словами он ушёл с площадки проверки.

Затем его взгляд повернулся куда-то вдаль.

Там Дон Гу и внучка подпрыгивали от радости.

Уф. Я же велел вам сидеть тихо… дедушку смущаете.