Цена информации (1)

Один из тех, кто шёл за ними, повернул назад — скорее всего, чтобы устроить встречу.

Если проследить за ним, они могли бы выйти не на посредника, а прямо на кого-то из старших.

Ю Джинсан, которому очень хотелось такой возможности, всё же покачал головой.

«Нельзя бросаться туда бездумно».

Сейчас было не время действовать опрометчиво, особенно когда опереться им больше было не на кого.

Рисковать без нужды не имело смысла. Если возникнут осложнения, доверие можно потерять ещё до того, как начнётся сделка.

В этот момент внучка радостно крикнула:

— Дедушка, смотри туда!

Она ткнула пальцем в одно место среди толпы.

В центре, окружённый зеваками, стоял мужчина без рубахи и в маске.

— Хм. Похоже, здесь дают представление. Хочешь посмотреть?

Провинция Хунань славилась уличными выступлениями, и такое там встречалось часто.

Разве можно было пройти мимо подобного опыта?

Ю Соль, переполненная любопытством, схватила деда за руку и взмолилась:

— Да, хочу! Пойдём скорее посмотрим!

Видя, как она заинтересовалась, он не смог отказать. Взявшись за руки, все трое присоединились к людям и протиснулись сквозь толпу.

— Ну, кто желает бросить вызов? Кто следующий? Если кто-нибудь ударит меня и сумеет вытолкнуть из круга, я отдам ему серебряную монету!

Похоже, желающих уже было немало: чаша перед ним наполовину заполнилась бронзовыми монетами.

Тут вперёд вышел здоровяк. По его медленной, тяжёлой походке сразу было видно, что боевым искусствам он обучен.

— Хён, правда один удар — одна монета?

— Да, да! Конечно! Выходи и попробуй! Монета ждёт тебя.

Толпа ахнула от поступка претендента.

Он вытащил из кошеля все бронзовые монеты и высыпал их в чашу.

Их оказалось так много, что часть посыпалась на землю.

— Как же…

— Он что, жизнью рискует?

— Ох ты!

Мужчина, будто не замечая происходящего, продолжал сыпать монеты, а потом встал перед человеком в маске.

Разница в росте между ними была около фута. На первый взгляд казалось, что более высокий одним ударом сможет раздавить соперника.

Испуганный выступающий замахал рукой.

— Э-это неправильно, великий воин!

Те, кто пробовал до него, вкладывали самое большее две-три монеты. Такое количество поражало.

— Слово мужчины должно стоить больше тысячи золотых. Начнём.

Он сжал огромный кулак.

При виде его грозной стойки зрители заметно занервничали.

Наконец претендент принял позицию и собрал силу. В воздухе прозвучал свист рассекающего пространства кулака.

Кулак мужчины без всякой жалости врезался выступающему в живот.

Пак!

— Куа-а-ак!

С громким воплем верхняя часть тела выступающего сильно дёрнулась.

И это было только начало.

Два последовательных удара молотом обрушились ему в живот.

Пуак! Пуак!

Техника у претендента была устойчивая. Видимо, боевым искусствам он действительно учился.

Кулак двигался так быстро, что уследить за ним могли только Ю Соль и Ю Джинсан.

Продолжись этот натиск, мужчина наверняка умер бы.

И всё же ноги выступающего, казалось уже стоявшего на пороге смерти, оставались намертво вросшими в землю.

Ю Джинсан, наблюдая за сценой, сразу понял.

«Он освоил Железную телесную броню».

Железное тело было боевым искусством, закалявшим верхнюю часть тела до прочности доспеха.

Понял ли это сам претендент?

Долгая атака остановилась.

— Ха! Т-ты потрясающий, хён, раз так долго выдержал мои кулаки. Тогда сдаюсь.

Признав поражение, выступающий схватился за живот.

— Ох, я правда думал, что на этот раз умру! Ах, мой живот!

Была ли смешной его запоздалая реакция?

Ю Соль, глядя на выступающего, не удержалась: схватилась за живот и расхохоталась.

— Хе-хе-хе. Так весело. Дедушка, ты тоже попробуй.

Ю Соль смотрела на всё с улыбкой, но настроение Ю Джинсана было иным.

Вопреки внешнему виду, выступающий не казался обычным человеком. Ю Джинсану стало любопытно, кто он такой.

Если он всерьёз за что-то возьмётся, невозможного почти не будет, но зачем нарываться на лишний риск?

— Нет, Соль. Думаю, пока лучше просто посмотрим.

Но разве детское желание заканчивается одним коротким «нет»?

Ю Соль с печальными глазами держала Ю Джинсана за руку.

— Э-э… Ну покажи скорее~ ладно?

Дон Гу, наблюдавший за этим, подошёл к Ю Соль и сказал:

— Тогда сама попробуй. Почему всё время деда толкаешь?

Может, вокруг было слишком много незнакомцев? Ю Соль покраснела.

— Потому что мне стыдно.

— А деду, значит, стыдно не будет?

— …

Ю Джинсан, глядя на внучку, ненадолго задумался. Прежде всего, деньги на дорогу у них подходили к концу, а тут будто сама судьба подсовывала возможность легко заработать.

Вскоре он решился и кивнул.

— Ладно, попробую.

Он помнил о преследователе из клана Чёрной Ночи, который наблюдал за ними издали. Чтобы укрепить позицию на переговорах, ему следовало в какой-то мере показать свою силу.

А раз внучка хлопала в ладоши и радовалась, это могло оказаться неплохой затеей.

— Хе-хе, постарайся. Соль будет за тебя болеть.

Тем временем выступающий, притворяясь, что ему больно, подзадоривал следующего претендента.

— А-а-ах, мой живот… что-то мне нехорошо, так что, может, на сегодня ещё один желающий? Кто-нибудь слабенький, выходи.

Он выглядел так, будто вот-вот рухнет.

Продолжая изображать боль, выступающий окинул взглядом толпу. И тут к нему подошёл маленький ребёнок.

Странного в этом не было: и дети приходили повеселиться.

— Ах, спасён! Прибыл маленький воин!

Когда выступающий заплясал от радости, зрители разразились смехом.

Ю Джинсан не обратил внимания на их реакцию и встал перед мужчиной.

— Достаточно просто вытолкнуть тебя за круг?

Потирая ладони, выступающий протянул одну руку к чаше.

— Да, да. Один удар за одну бронзовую монету!

Ю Джинсан пошарил по карманам и нашёл две монеты. Это были все средства, которые ему удалось сохранить после того, как он отдал чай.

Дзынь.

«Ничего не поделаешь. Нельзя же оставить ребёнка голодным».

Разбить Железную телесную броню было бы нетрудно, но для этого пришлось бы нанести противнику смертельный удар.

Как он мог поступить так с уличным выступающим?

Если цель — просто сбить его с ног, не лишая сознания, то ломать Железную телесную броню не требовалось.

Его рука поднялась в небо, словно птица, распахнувшая крылья.

Затем он взмахнул обеими руками, готовя атаку семьи Ю.

«В Хунани никто не должен узнать эти боевые искусства».

Почувствовал ли выступающий поток его ци? Он начал защищаться, опуская корпус и стараясь уйти от атаки.

Хотя выражение лица скрывала маска, глаза его явно дрогнули.

Но Ю Джинсан уже не мог остановиться.

Первая форма ладонной техники семьи Ю — Прорыв без следа.

Его ладонь двинулась к животу выступающего и толкнула его.

Чаак!

Волна ци разошлась вокруг.

Зрители удивились, а на лице Ю Джинсана промелькнуло восхищение.

«Удивительно, что он всё это время выдерживал».

Ю Джинсан мягко отвёл ладонь и чуть повернул запястье в сторону.

В следующее мгновение его ладонь, быстрая как молния, снова ударила выступающего в живот.

Это была Четвёртая форма ладонной техники — Мгновенный прорыв.

Пуак!!

Удар стоил всей ставки.

Выступающий пользовался Железной телесной бронёй, но на этот раз выдержать не смог. Его ноги оторвались от земли, и он повалился назад.

— Ык!

Пока он шатался, толпа вокруг взорвалась криками.

— Ваа-а-а!

— Ваа-а-а-а-а!!!

Даже не понимая, что произошло, люди увидели нечто потрясающее; и не успели они опомниться, как выступающий поднялся и продолжил спектакль.

— Надо было остановиться раньше! Мои деньги!

Ю Джинсану вручили серебряную монету, и он поспешно ушёл с этого места: лишнее внимание ему было ни к чему.

А внучка, сияя улыбкой с ямочками на щеках, всё хлопала в ладоши.

— Было весело?

Ю Соль прошептала ему на ухо:

— Такой крутой, дедушка. Ты был лучший!

Он уже давно не видел внучку такой счастливой.

Ю Джинсан сжал кулак и впервые за долгое время гордо выпрямился.

— Хм. Ну, в молодости мне такое часто говорили.

— Но что мы с этим будем делать?

— …Что?

— С этим.

Похоже, она имела в виду серебряную монету, выигранную в качестве приза. И только тут Ю Джинсан понял, почему внучка так им восхищалась.

Не только из-за победы.

Главное сейчас — поскорее уйти отсюда.

— Нужно купить Соль что-нибудь вкусное. Тогда пойдём скорее.

Ю Джинсан бросил взгляд в сторону, и Дон Гу пошёл впереди.

— Сейчас дойдём.

Закончив дела, они поспешно покинули это место.

Как только толпа осталась позади, Ю Джинсан насторожился.

Потому что за спиной он услышал голос.

— Я знаю почти всех воинов Хунани, но о таком, как ты, не слышал. Кто ты?

Это был голос выступающего.

Судя по тону, он понял, что Ю Джинсан прошёл перестройку тела.

Ю Джинсан чуть повернул голову и посмотрел назад на выступающего, всё ещё окружённого людьми.

— Если хочешь знать, не лучше ли сперва раскрыть собственную личность? Скажем так: я старик со своей историей.

— Если мы встретимся снова, могу ли я попросить тебя об одолжении?

— Если уверен в себе, то в любое время.

Теперь оставалось только ждать, когда к ним обратится клан Чёрной Ночи.

Имея на руках дорожные деньги, они смогли остановиться в хорошей гостинице и провести время довольно приятно.

Два дня прошли в одном и том же распорядке.

В тот день все трое находились в своей комнате и не знали, что делать дальше.

— Есть кто-нибудь?

Когда Дон Гу открыл дверь, его встретил слуга с приветливой улыбкой.

— Что такое?

— Некоторое время назад один человек попросил передать это вам.

В руках у него была сложенная записка.

Похоже, подготовка к встрече завершилась. Когда слуга ушёл, Дон Гу сразу передал записку Ю Джинсану.

— Что там написано?

— Говорят, завтра утром нужно сесть в повозку перед гостиницей.

— В повозку?

Ю Джинсан кивнул и выглянул в окно.

Всё было тихо, как обычно.

— Они и правда всё усложняют. Встретиться с ними всегда так трудно?

— Ничего не поделаешь. Если их местонахождение раскроют, другие легко смогут на них напасть.

Ю Джинсан хорошо это понимал.

Ходили даже слухи, что голодные нищие тайно продают сведения клану Чёрной Ночи.

Если утечка информации действительно была, чиновникам, чьё пропитание теперь оказалось под угрозой, естественно было задуматься о переходе на сторону врага.

— Что ж, значит, завтра мы их увидим.

Пока оставалось только ждать.

На следующее утро

они закончили приготовления и вышли из гостиницы.

Клак!

Как и ожидалось, повозка уже ждала.

На вид простоватый возница открыл им дверь.

— Прошу садиться, за вас уже заплатили.

Похоже, возница ничего не знал о клане Чёрной Ночи; даже расспроси его, вряд ли удалось бы получить полезные сведения.

— Тогда поехали.

— Дедушка, я впервые еду в повозке!

Ю Соль заметно радовалась своей первой поездке.

В этот момент Дон Гу протянул ей вяленую говядину, прихваченную из гостиницы.

— В дороге на повозке без перекуса никак.

— Хе-хе, спасибо за угощение!

К счастью, и внучке, и Дон Гу поездка нравилась. Ю Джинсан же просто сидел со скрещёнными руками и закрытыми глазами, ожидая прибытия.

Путь занял полдня, и когда солнце начало клониться к закату, дверь повозки распахнулась.

— М-мы прибыли. Прошу выходить.

Ю Джинсан, первым спустившись на землю, нахмурился: встречающих не было.

Затем он заметил кое-что, от чего лицо его помрачнело ещё сильнее.

Перед ними тянулась песчаная отмель к реке, а у причалившей к берегу лодки лодочник кого-то ждал.

«Неужели?..»