Разговор с королевской семьёй Анхальта

В моей комнате анхальтского королевского дворца Валие́ль издала очень, очень глубокий вздох. Мысли её уже метались вокруг феода Полидоро, где ей предстояло провести остаток жизни. Что это за место? Я видела, как она уже прикидывает своё будущее, когда в дверь дважды постучали.

— Кто там? — спросила я.

— Ваше Величество, к вам пришли принцесса Анастасия и герцогиня Астарте, — ответила член моего корпуса. — Похоже, хотят поговорить.

— Впусти.

Когда моя другая дочь и герцогиня вошли, от них прямо веяло нетерпением. А мои мысли тем временем вернулись к Фаусту. Брак уже решён, но эти две леди не пытаются ли теперь надавить на Валие́ль и заставить её подчиниться их приказам?

— Ты закончила говорить с Валие́ль? — спросила Анастасия.

— Поэтому ты пришла? — ответила я. — Надо сказать, ты действуешь проворно, если уже борешься за Фауста.

— Нет, дело другое. Я хочу посоветоваться с тобой о завтрашнем плане Фауста. Однако…

Она взглянула на сидевшую Валие́ль острыми, рептильими глазами. Возможно, Анастасия и впрямь пришла по другому делу, но сперва хотела всё прояснить.

— Валие́ль, ты согласилась выйти за Фауста, верно?

— Да, — ответила Валие́ль. — Ты хочешь услышать подробности или…

— Нет. Просто скажу: девственность Фауста будет моей.

Повисла тишина. Валие́ль застыла, совершенно сбитая с толку заявлением старшей сестры. Неужели она думала, что Анастасия зациклилась на Фаусте только из-за его силы? Анастасия любит Фауста не меньше тебя — нет, скорее куда сильнее.

— Ладно… — неуверенно сказала Валие́ль.

— Ты вообще слушала? — потребовала Анастасия. — Первая ночь Фауста в постели будет моей. Запомни это. И я собираюсь сделать его своим любовником, чтобы родить от него много детей.

— Подожди, что? Почему ты отнимаешь у меня девственность Фауста? Ты всегда была так глубоко в него влюблена?

Валие́ль поморщилась и подозрительно прищурилась. Никто не хочет, чтобы у брачного партнёра отняли девственность.

— Я обязана соглашаться на такое устройство? — продолжила она.

— У королевской семьи Анхальта есть наставления, — ответила Анастасия. — Одно из них гласит: мужа младшей сестры первой испытывает старшая сестра.

— Э-э, я никогда о таком наставлении не слышала.

Потому что его нет. Будь оно у нас, я бы добавила ещё одно: мать первой испытывает потенциального жениха своих дочерей. Я попыталась отогнать эти мысли и сменить тему. Нужно было спросить Анастасию, зачем она пришла, но вместо этого я озвучила совсем другую тревогу и позволила личным чувствам помешать работе.

— Анастасия, если подумать, может существовать и наставление, по которому родитель первым испытывает жениха дочери, — сказала я.

— Ты с ума сошла?! — выплюнула Анастасия. — Убью тебя, старая карга.

Моя старшая дочь была груба как никогда.

— Ах да, я вторая в очереди, — сказала герцогиня Астарте. — Я. Он тоже будет моим любовником.

Вечно свободная духом герцогиня вяло добавила, что тоже хочет Фауста, и Валие́ль посмотрела на них обеих с усталым раздражением.

— То есть я третья? — спросила Валие́ль. — Я его законная жена, но спать с Фаустом буду третьей?

— Ну, что есть, то есть, — ответила герцогиня. — Каждая младшая сестра должна преодолеть такие трудности, чтобы стать зрелой личностью.

Как обычно, она выдумывала на ходу, лишь бы убедить мою дочь. Законная жена — третья в очереди к собственному мужу… Не думаю, что преодоление такой трудности что-то даст Валие́ль. Она всё ещё не выглядела согласной, но всё это уже решили до её брака с Фаустом. Анастасия кашлянула, перевела дыхание и снова заговорила.

— Валие́ль, просто смирись, — приказала она. — Это мой компромисс, чтобы ты знала. Как старшая сестра, я уступаю ровно настолько. Что плохого? Ты и так станешь законной женой Фауста.

— Э-э, но он пока ни на что не соглашался, — сказала Валие́ль.

— Верно. Теперь, когда думаю об этом, завтра, пожалуй, не лучший день говорить о свадьбе. Видимо, эту тему придётся отложить.

Анастасия повернулась ко мне.

Наконец-то она объяснит, зачем пришла.

Я взглянула на кровать и представила огромное тело Фауста под собой. Прошло пять лет с тех пор, как я потеряла мужа, и уже так, так давно я не ощущала рядом чужого тепла. По ночам моё тело кричало от одиночества, и мне отчаянно хотелось составить законопроект, позволяющий вдове первой спать с мужем своей дочери.

Вряд ли это случится. Мне приходилось отделять личные чувства от работы, и никогда ещё я не проклинала своё положение королевы сильнее, чем сегодня.

— Итак, Анастасия? — спросила я. — Что ты хотела сказать?

— Завтра, перед комнатой, полной лордов и дворянства мантии, Фауст будет просить тебя принять меры против угрозы Токтоа-хана, — ответила дочь.

— Токтоа? Кто это?

Я никогда не слышала этого имени.

— Владычица кочевых племён Дальнего Востока, за торговым путём. Токтоа свергла там династию и угрожает Священной империи Густен.

— Ах да. Значит, вы узнали имя монархини.

Я подозревала, что Фауст получил какие-то сведения от Виллендорфа. Я взглянула на младшую дочь.

— Валие́ль, ты знала?

— Да, — ответила она. — Племена, властвовавшие над степью благодаря сложносоставным лукам и искусной кавалерии, вновь возвысились. Более того, можно сказать, что они сильнее предшественниц, — так мне передала леди Юэ, гостья Виллендорфа. Она была военачальницей разрушенной восточной династии и бежала туда. Но…

— Но? — подтолкнула я.

— Честно говоря, мне было трудно всё это осмыслить. Я собиралась рассказать тебе завтра, когда мы с Фаустом будем докладывать о мирных переговорах с Виллендорфом.

Я нахмурилась.

— Значит, ты решила, что докладывать заранее не стоит, и пренебрегла сообщением мне.

Хочешь получить взбучку?

Если что-то угрожало безопасности страны, это должно было стать моим высшим приоритетом. Валие́ль всегда медлила с подобными темами.

— Ты ничего не говорила мне о донесениях Священной империи Густен, матушка, — ответила Валие́ль. — Я узнала, что ты знаешь о ситуации, только от королевы Каталины из Виллендорфа. Неужели это и правда так срочно?

Ух, голова болит. Нет, пожалуй, я сама виновата, что держала Валие́ль в неведении.

Империя действительно сообщила: мне нужно координироваться с Виллендорфом и готовиться к войне. Меня просили возвести заслон против угрозы, и я не сомневалась в этих сведениях. Собственно, я даже думала послушно выполнить приказ.

— Валие́ль, прости, — сказала я. — Я решила, что лучше оставить это лишь узкому кругу. Я знаю, тебе можно доверять, но если сведения утекут из твоего корпуса, вред будет велик.

— Значит, дело настолько важно? — спросила Валие́ль. — Я понимаю, почему ты не сказала мне. С утечками нужно быть осторожными.

— Нет, оглядываясь назад, я должна была тебя проинформировать.

Даже если бы люди узнали об этом ужасе, я сомневалась, что многие приняли бы его всерьёз. Кочевницы жили невероятно далеко, за торговым путём, и почти невозможно было представить, что они пойдут на запад, к нашим землям. Если бы кто-то услышал о них, он естественно спросил бы, что кочевницы вообще выиграют от такого тяжёлого вторжения.

Я повернулась к Анастасии.

— О своём решении я могу сожалеть позже, — сказала я. — В чём проблема? Если Фауст представит опасность этих кочевниц, я выслушаю. Завтра это может прозвучать несколько не к месту, когда рядом другие дворяне, но лучше, если все повысят бдительность. Я не вижу тут ничего плохого, а значит, у меня нет причин его останавливать.

— Фауст утверждает, что эта кочевая империя достигнет наших земель через семь лет, — ответила Анастасия. — Именно это нас тревожит.

— Что?

Семь лет? Эти кочевницы наверняка не придут. Сколько стран им придётся завоевать, пока они пересекут Шёлковый путь и двинутся на запад?

На востоке есть ещё несколько великих герцогств, и маловероятно, что кочевницы проигнорируют их по дороге к нам. Кроме того, сначала должны пасть близлежащие страны. Иными словами, почти каждое государство на пути к нашему королевству придётся завоевать, подавить и как следует удержать.

Кроме того, я слышала, что Фэй Лун — огромная династия, возможно, затмевающая земли Священной империи Густен. Им наверняка будет трудно управлять такой громадной страной. Если они всё равно захотят идти сюда, значит, не собираются править захваченными землями. Пока можно брать налоги, грабить деньги и имущество, они с радостью будут убивать тех, кто не принадлежит к их племенам. Эгоистичные и утопающие в жажде завоеваний люди создадут самоуправную власть и станут поощрять такие ненормальные поступки. Тогда эти кочевницы окажутся просто зверями.

Нет, подумай внимательно, Лизенлотта. Никто не знает, о чём думают кочевницы и как это повлияет на их действия.

Может, стадо зверей и правда объединилось, чтобы завоевать династию, убивая, оскверняя и крадя всё возможное. Может, они вынуждены продолжать этот цикл, потому что разрыв приведёт к гибели. Возможно, где-то действительно есть страна, состоящая из бездумных зверей. В конце концов, давным-давно была королева, пытавшаяся завоевать весь мир.

Эта королева ни разу не проиграла ни одного сражения. Люди думали, что её поход на восток будет длиться вечно, без остановки. Однако даже она в итоге столкнулась с сопротивлением подчинённых и была вынуждена остановиться. Правительница без подданных ничто; кто знает, как далеко они пойдут ради своей владычицы? Нельзя быть уверенной в верности народа.

Я знала, что должна насторожиться, и собиралась это сделать. Но к кочевницам востока я могла обратиться только после того, как укреплю мир с Виллендорфом и искореню кочевниц, терзавших север.

— Я обдумала это, и семь лет звучит крайне маловероятно, — сказала я.

— Фауст, однако, считает это гарантией, — ответила Анастасия.

— Тогда я мягко возражу и лично убежу его в обратном.

Вот и всё, что я могла: использовать логику и убедить Фауста, как когда-то убедила его, когда он умолял пощадить Мартину. Но на этот раз я не изменила бы ответ, даже если бы он бился головой о землю.

— Чего Фауст хочет от меня как от королевы? — спросила я.

— Объединить войска, — ответила Анастасия.

— Даже я не способна на такое.

Это было невозможно, даже королевским указом. Я не могла даже пойти бесчеловечным путём и срубить всякую, кто осмелится мне противиться, в феодальной системе, направлявшей наше королевство. Как бы малы они ни были, это лорды, владеющие землёй и людьми. Даже централизованное правительство, существовавшее много лет назад, не смогло бы полностью объединить армию. Если лорды сами не предложат нам мечи, ничего не выйдет.

— Фауст не глупец. Он знает, что просит невозможного, — сказала я.

— Верно, — ответила Анастасия. — И всё же считает, что должен просить об объединении уже сейчас. Если он не сделает этого завтра, при всех лордах и дворянстве мантии, он искренне верит, что больше не сможет.

Это плохо. Он может стать посмешищем народа, и это ещё лучший вариант. Ничего хорошего, но всё же лучше альтернативы.

Если дело разрастётся и его сочтут лжецом, я буду обязана наказать его за неосторожные слова. Тогда я не смогу его спасти. Я могла отвергнуть протесты Фауста, но не хотела делать из него показательный пример.

— И завтра он приведёт священницу Кёльнской школы, — добавила Анастасия.

— Кёльнской? — спросила я и снова нахмурилась.

Если спорить с этими безумцами, хлопот будет больше, чем пользы. Они всё ещё рекомендуют мушкеты — огнестрельное оружие, которое в нынешнем состоянии едва ли годится как оружие. Дальность мала, обращаться с ними трудно, промахнуться легко. В итоге храбрая тяжёлая кавалерия победит.

Я вспомнила прежний конфликт с военными повозками. После той стратегии огнестрельное оружие и правда стали использовать чаще, но до привычного нам оружия им было далеко. Освоить их, может, и легко, зато они крайне неэффективны. И всё же наёмницы Кёльнской школы, похоже, предпочитали мушкеты. Точнее, единственный способ получить их дёшево — креститься в их вере. Естественно, вокруг Кёльна собиралось много наёмниц.

Но хватит истории. Единственное, что я очень хотела забрать, — оружие, которое Кёльнская школа сейчас исследовала.

Оно ещё на испытаниях, но как называется? Пушка?

Мне говорили, что в камору заряжают картечь, а затем набивают её мушкетными пулями. Прекрасное, крайне эффективное оружие, которое я очень хотела получить. Один выстрел мог уничтожить целый участок.

— Матушка, о чём ты думаешь? — спросила Анастасия.

— О Кёльнской школе, — ответила я. — С ними тяжело иметь дело, особенно с той священницей. Я отказываюсь их признавать.

— Тебе не придётся принимать это решение, — медленно покачала головой Анастасия. — Уверена, до этого не дойдёт. Вопрос будет только в действиях Фауста. Пожалуйста, позволь ему завтра высказать опасения. Мы с Астарте встанем на его сторону.

— Почему?

— Именно чтобы подавить его. Когда он завтра закончит речь, прошу тебя судить его здравым смыслом. Конечно, я хочу, чтобы ты сохранила его честь, похвалила за верность и любовь к нашему королевству и полностью удержала его репутацию.

Какая трудная просьба. Тебе плевать, через какие трудности придётся пройти другим? Видимо, да: ведь ответственность понесёшь не ты. Значит, удар принимаю я, а вы двое поддерживаете Фауста? Я одна буду злодейкой, хотя он, наверное, и так считает меня холодной за попытку убить Мартину.

Я прежде всего была женщиной, и мне было мучительно брать на себя роль злодейки.

— Хорошо, — уступила я. — Теперь, когда знаю всё, завтра сделаю то, что должна. Но предупреждаю: гарантий нет.

— Да, мы это прекрасно понимаем, — ответила Анастасия. — Времени у нас нет.

— Мы дали Фаусту всего день прийти в себя после поездки в Виллендорф. Это наша ошибка, и теперь слишком поздно продлевать ему отдых.

Надо было дать ему неделю.

Будь у меня достаточно времени, я, может, успела бы как следует поговорить с Фаустом до того, как он выступит перед толпой. Завтра главным делом должно было стать объявление его брака с Валие́ль — награда за заслуги. Только так я могла вернуть доверие дворянства и, главное, мелких лордов. Я не могла позволить Фаусту сохранить нынешнее положение. Кроме того, мне это просто не нравилось.

— Член корпуса, войти! — приказала я.

— Ваше Величество, — сказала женщина.

Она была одной из самых доверенных членов моего корпуса и стояла на страже за дверью. С моей первой битвы прошло уже шестнадцать лет, да? Эту надёжную стражницу я встретила ещё раньше, и она почти два десятилетия была рядом.

— Отправляйся на виллу Фауста, — приказала я. — Передай ему: «Я выслушаю всё, что ты хочешь сказать, поэтому прошу и тебя оказать мне то же уважение». У нас не получится продуктивного разговора, если мы оба войдём в него разгневанными. Если Фауст тоже позволит ярости взять верх и станет Рыцарем Гнева, мы вообще не сможем говорить.

— Как прикажете, Ваше Величество, — сказала член корпуса. — Я немедленно отправлюсь к сэру Полидоро и велю другой охранять вас вместо меня.

Она низко поклонилась и вышла.

Хорошо. Что ж, разговор окончен, но…

— Валие́ль, уступи мне хотя бы одну ночь с ним, — сказала я. — Проведи Фауста тайком в мою спальню, ладно? Просто подумай, как это повлияет на феод Полидоро. Уверена, это приведёт к более светлому будущему.

— Я позволю сестре и герцогине Астарте сделать Фауста своим любовником, — ответила Валие́ль. — Честно говоря, мне этого не хочется, но для нескольких дворянок делить одного мужчину не редкость. Однако целомудрие своего мужа собственной матери я категорически не уступлю.

Ах, Валие́ль, упрямое дитя.

Я не чувствовала от неё ни капли доброты к собственной матери, которая последние пять лет спала одна, без единого человека, способного её утешить. Никогда прежде разделение личного и рабочего не казалось мне такой пыткой, и я ужасно проклинала своё положение королевы.