Глава 5. Герцогиня Астарте и кронпринцесса Анастасия

С САМОГО ДЕТСТВА МЕНЯ РАСТИЛИ, сравнивая с Анастасией. Наши родители, в конце концов, состояли в родстве. Когда мать учила меня государственным наукам, она говорила, что я схватываю медленно. Когда меня наставляла учительница-стратег, она называла меня лучшей ученицей из всех, кого ей доводилось обучать. Наставница по мечу и копью уверяла, что я могу войти в десятку сильнейших бойцов королевской столицы. Вот так я и выросла.

Я была третьей в очереди на престол — запасной вариант запасного варианта на случай, если королевство Анхальт постигнет бедствие. Отец и мать растили меня, беспрестанно сравнивая с Анастасией, чтобы я никогда не забывала: я не должна уступать кронпринцессе.

Принцесса Анастасия шла впереди меня, и её шаги гулко отдавались по дорожке. Я обернулась и увидела, что Фауст по-прежнему держит голову склонённой, являя нам полнейшее почтение. Я махнула ему на прощание. Когда мы отошли от него на приличное расстояние и завернули за угол, я нарушила молчание.

— Анастасия.

— Что такое? — ответила её высочество.

— То, что ты только что сказала. — Я вспомнила недавний разговор Анастасии с Фаустом и медленно продолжила высказывать свои мысли. — Ты упомянула, что романтическая связь между советниками двух принцесс — дело вовсе не шуточное.

— Упомянула. Я не права?

Я понимала, что её претензии по-своему справедливы, но, разумеется, не соглашалась.

— Но сразу после этого ты попросила его оставить пост советника принцессы Валиель и служить тебе, — сказала я. — Что это должно означать?

— Ровно то, что сказано.

Да я из тебя душу вышибу, — подумала я. Анастасия была сильна, но в поединке один на один победила бы я. В стратегическом планировании преимущество оставалось за Анастасией, зато в грубой силовой схватке я была лучше. Городские менестрели нередко пели об этом, и мои старшие рыцари-капитаны соглашались. Во время битвы против Виллендорфа наши роли тоже распределялись именно так. Рыцарь Гнева, Фауст, командовал передовой. Он был нашим сильнейшим рыцарем.

Теперь он больше не занимал эту должность. Смотреть, как столь ценный человек становится советником младшей принцессы, казалось расточительством. Его таланты можно было использовать в другом месте.

— Я знаю, что тебе нравится Фауст, — сказала я. — Он ведь похож на моего дядю, верно?

Анастасия застыла как вкопанная. Мы были родственницами, и последние два года я провела рядом с ней как её советница. Неужели ты думала, что я не замечу твоих чувств? Мой дядя сиял, как солнце. Он был добр ко мне, своей племяннице, и у него была роскошная задница. Плотная и подтянутая — спасибо садоводству, которым он увлекался. Вероятно, именно он впервые пробудил во мне похоть.

— Я прекрасно помню, каким похотливым взглядом ты смотрела на моего отца, — ответила Анастасия. — Если честно, я несколько раз подумывала тебя убить.

— Я тогда только вошла в подростковый возраст, — ответила я. — Сделай скидку.

Я не умела отводить взгляд от своих первобытных желаний, и меня часто за это бранили. Очевидно, мне не хватало изящества и благородной сдержанности: меня называли свободной натурой. Дворянство мантии и прочие высокородные дамы часто презрительно морщились при виде меня. Целыми днями они нудели, что моё поведение не подобает герцогине. Откровенно говоря, это раздражало. Смешнее всего было то, что они же пытались подсунуть мне своих сыновей в надежде, что я возьму одного из них в мужья. Я получила несчётное количество документов, расхваливавших каждого из этих мужчин, но все их проигнорировала. Мужчину, который подарит мне своё семя, я уже выбрала.

— Скажу прямо, — произнесла я. — Отдай мне Фауста. Твоё общественное положение не позволит тебе быть с ним, разве нет?

— А? — прорычала Анастасия. В один миг её тон изменился: когда мы оставались наедине, она никогда не скрывала эмоций. — Убью.

— Подумай о Фаусте и феоде Полидоро. Учитывая твоё положение, эта ноша для тебя слишком тяжела.

— В каком смысле?

Ты и сама знаешь. Но я всё равно решила объяснить.

— Даже если ты умело сделаешь Фауста своим любовником, что будет с его землями? Ты правда думаешь, что одна из твоих дочерей от него сможет унаследовать его феод?

Я понятия не имела, сколько детей она собиралась от него родить, но суть от этого не менялась. Их дети будут знатного происхождения — да ещё и связаны с королевской семьёй. Было бы нелепо заставлять кого-то из них управлять жалким пограничьем, где живёт меньше трёх сотен человек.

— Я просто передам феод Полидоро под прямое управление королевства Анхальт, — сказала она.

— Дура ты, — бросила я. Анастасия опьянела от собственных желаний. Она забыла, что такое рыцари-лорды. — Ты ведь знаешь, как Фауст дорожит своей землёй и людьми, которые на ней живут. Все рыцари-лорды такие. Они не захотят отдать из своего пространства даже единого насекомого. Может, дело в их служебной хватке. Как бы то ни было, если ты отнимешь у него всю его жизнь, ты никак не сделаешь его счастливым.

Несколько мгновений она молчала, а затем открыла рот.

— То же самое можно сказать о тебе. Ты третья в очереди на престол. У твоих дочерей тоже будет весомое право претендовать на корону.

— Возможно. Но мои дети будут дальше от престола, чем твои. Если я рожу нескольких детей, я смогу выбрать младшего и воспитать его будущим наследником феода Фауста. У этого ребёнка не будет никаких шансов стать следующим монархом, зато он станет следующим лордом дома Полидоро. Уверена, его обрадует, что ему всё же достанется земля, которой можно управлять.

Фауст, несомненно, осыпал бы любовью даже нашего младшего ребёнка, и потому, подводя итог, я говорила твёрдо:

— Я смогу сделать Фауста счастливым.

Анастасия вновь замолчала, погрузившись в размышления. Но, конечно же…

— Пошла ты. Он мой, — ответила она.

Я и не ждала, что несколько удачных доводов отобьют у принцессы охоту заявить права на Фауста. На самом деле я хотела донести другое: этот вопрос можно уладить.

— Если хочешь, устроим состязание, — сказала я.

Я не вытащила кинжал, спрятанный под одеждой. Мы обе понимали, что речь не о физической схватке.

— Победит та, кто первой получит любовь Фауста, — сказала я. — Исход этого состязания будет зависеть только от него.

— Какая чушь. Когда мать передаст мне корону, я силой сделаю его своим. Он будет принадлежать мне. И только мне.

— А сколько лет займёт твой план? Ты правда хочешь его настолько, что готова раздавить его высокий дух — именно то, из-за чего он так похож на моего дядю? Феод, который передавался в его роду из поколения в поколение, отнимут, а сам он станет не более чем бесчувственной куклой. Если ты искренне веришь, что Фауст полюбит тебя настолько, что согласится выбросить свою землю, я тебя не остановлю. Но у меня есть сомнения.

Анастасия затихла и принялась кусать ногти. Это была её дурная привычка, известная только королеве Лизенлотте, принцессе Валиель и мне. Когда она не могла придумать ответ кому-то из семьи, она часто выдавала себя именно так. Даже если Фауст после всего, что она с ним сделает, всё равно сумеет её полюбить, крайне маловероятно, что он останется прежним. В его душе что-нибудь непременно сдвинется. Кажется, эта суровая истина наконец дошла до неё прямо у меня на глазах. Я решила оставить ей выход.

— У тебя есть планы поделиться Фаустом? — спросила я.

— Что ты только что сказала? — ответила Анастасия.

— Многобрачие — обычное дело, и даже для знатных дам вовсе не редкость делить одного мужа.

Я хотела ребёнка от Фауста. И отчаянно хотела лапать его задницу, пока он будет со мной в постели. Возможно, к тому времени, как очередь дойдёт до меня, он уже не будет девственником, но это не страшно; я ведь не так уж многого прошу, правда?

— Значит, он будет нашим любовником? — спросила Анастасия.

— Верно, — ответила я с улыбкой. — Он будет с нами обеими.

Фауста поделят между принцессой Анастасией и герцогиней Астарте.

— Один из моих детей унаследует феод Полидоро, — сказала я. — Уверена, так Фауст охотнее согласится на наши условия.

Принцесса стиснула зубы и молча, мучительно боролась с собой.

— Я хочу, чтобы Фауст был моим. Только моим, — наконец сказала она.

Она держалась вызывающе, но глаза её явно дрогнули.

Именно в этот миг по её упрямому сердцу пробежала крохотная трещина.

— Это желание невозможно, — сказала я и улыбнулась, словно дьявол, шепчущий ей на ухо.

— Ты говоришь, что он… Фауст… должен открыться нам. Нам обеим, — сказала Анастасия.

Она говорила спутанно, как и думала сейчас: в её голове бурлило множество чувств. Похоже, она хотела понять, готов ли такой ослепительный мужчина, как Фауст, быть сразу с двумя женщинами. Рыцарь Гнева стеснялся собственного грубого, мускулистого тела, и не ходило вообще никаких слухов о том, что он спал с женщинами. Он посвятил жизнь полю боя, своей земле и подданным, а потому сохранил девственность. Этот мужчина был целомудренным, невинным и до боли чистым — скромным и серьёзным почти до изъяна. Если мы с Анастасией договоримся здесь, Фауста будут передавать между нами.

— Именно, — сказала я. — Он станет чем-то вроде продажного мужчины. Мы обе будем просить его служить нам телом.

Ты молчишь, но я вижу, как трещит твоя решимость, Анастасия. Ты, как и я, сохранила девственность и не желаешь терять её с каким-нибудь первым попавшимся пажом именно потому, что хочешь, чтобы твой первый раз — со всей его болью и наслаждением — был с Фаустом, верно? Ты хочешь до упоения отдаться этому первому разу и завладеть его телом. Тут нечего стыдиться. То, что мы имеем права на престол, ещё не значит, что наши сердца наполнены одной чистотой. Мы всего лишь люди, и у нас есть плотские желания.

— Первый раз Фауста можешь взять себе, — заверила я. — А сразу после этого я развлекусь сама.

— Я могу… забрать его девственность? — спросила она.

— Конечно. Он яростно защищает её ради своей земли.

Мы могли обратить это против него. Хе-хе, теперь я знаю его слабость.

Фауст был рыцарем-лордом: ради защиты предков, подданных и земли он согласился бы даже на самые унизительные требования женщины, которую ненавидит. И сам отдал бы себя ей.

— Я не хочу осквернять Фауста! — вскрикнула Анастасия.

— Не лги мне! — ответила я. — Я знаю: ты хочешь унизить его и переступить через его волю!

Наш непристойный разговор разносился по всей дорожке. Обычно я пришла бы в ярость от мысли, что Фауста осквернит другая женщина, но для Анастасии готова была сделать исключение. Она моя родственница и будущая королева; небольшая уступка меня не смущала. Я знала, что и сама смогу развлечься. Когда я лежала в постели одна, мне становилось жарко от одной мысли о том, как Анастасия окажется в объятиях Фауста. Как старшую дочь герцога меня обучили кое-каким постельным уловкам, но наставницы никогда не рассказывали, как развлекаться в одиночку.

— Я заставлю смущённого Фауста двигаться для меня, как послушного пса! — сказала я. — Одна мысль об этом сводит меня с ума!

— Вульгарная дрянь! — крикнула Анастасия.

Её лицо покраснело, но не от злости. Ей было стыдно — стыдно от того, что её самые потаённые желания произнесли вслух. Ну же, Анастасия. Ты ведь хочешь, чтобы он был с тобой в постели, верно? Представь, как он, красный от смущения, уже не может подавить собственное желание. Ах, от него я схожу с ума!

— Одно воображение уже сладко, правда? — спросила я. — Если согласишься на моё предложение, заполучишь его в мгновение ока. Не волнуйся, я сама уговорю Фауста. Ну как? Так он не возненавидит тебя.

Анастасия открывала и закрывала рот, как рыба, не находя слов. Лицо у неё стало ярчайшего алого оттенка.

— Ладно, — сказала она.

— Что? — ответила я. — Не слышу. Говори громче, пожалуйста.

— Я сказала: ладно! Фауст будет нашим любовником!

Наследница престола не переставала меня восхищать. Она принимала решения безумно быстро — незаменимый талант для стратега. Я расхохоталась и похлопала её высочество по плечам.

— Ну что ж, пользоваться властью, чтобы силой раздвинуть ему ноги, не очень-то весело, правда? — сказала я. — Хотя по-своему и это будет забавно.

— Ты худшая. Я в жизни не видела женщины гаже тебя.

Редко доводилось слышать, чтобы она оскорбляла меня настолько грубо, но я уже утонула в собственных мыслях. Последние два года я наслаждалась видом чистого и серьёзного Фауста, который краснел всякий раз, когда я заводила непристойные разговоры. Но время игривых поддразниваний закончилось. Мне нужно было родить ребёнка.

— Полагаю, мы сможем приступить к нашему плану, когда он вернётся с военной службы у принцессы Валиель, — сказала я.

Мне не хотелось психологически мучить его перед битвой. Во всяком случае, я успешно убедила Анастасию, и пока этого было достаточно. Я выгнула спину и выпятила грудь, которая на войне только мешала.