Глава 22. Ты самая настоящая идиотка

АНАСТАСИЯ НАХОДИЛАСЬ У СЕБЯ В КОМНАТЕ. Дело дома Бозель только что завершилось, и она рассталась с Фаустом.

— Хочешь, чтобы я тебя убила? — прорычала она.

— Разумеется, нет, — ответила Астарте.

Принцесса загнала герцогиню в угол прямо в своей комнате, но если говорить о чистой силе, преимущество оставалось за последней. В обычных обстоятельствах. Сейчас же Астарте казалось, что против разгневанной Анастасии у неё нет ни единого шанса. Когда кровь их рода впадала в ярость, сила росла взрывным образом, а принцесса ещё в четырнадцать лет одним взмахом алебарды сразила троих элитных воинов Виллендорфа. Сама герцогиня, если бы её по-настоящему разозлить, наверняка могла бы проявить такую же, а то и большую мощь, но сейчас она не находила в себе этой злости.

— Зачем ты заставила Фауста сделать это? — потребовала Анастасия. — Что ты вообще задумала?

— Я собиралась вмешаться! — вскрикнула Астарте. — Правда! Я хотела помочь ему!

Она не лгала: изначальный план действительно состоял в том, чтобы предложить Фаусту свою помощь.

— Я не думала, что Фауст так разозлится и совсем потеряет самообладание! — добавила герцогиня.

— А чего ты, чёрт побери, ожидала?! Его называют Рыцарем Гнева! — крикнула Анастасия в ответ. — Ты думала, он не рассердится, что ли?!

— Не до такой степени! — Астарте ударила кулаком по столу, отвергая обвинения.

Она ожидала, что Фауст не сможет обезглавить юную невинную девочку. Он был добр до глупости. При всём своём положении лорда он оставался человеком безграничного великодушия. Будь он простым сторонним наблюдателем, он, конечно, отвернулся бы, если бы Мартина приняла страшную смерть, исполняя долг дворянки. Но когда эта беспомощная пташка попросила убежища, он не смог бы лично нанести смертельный удар. Напротив, он защитил её и стал умолять сохранить ей жизнь. Всё это соответствовало расчётам Астарте… до определённого момента.

— Я знала, что он попросит сохранить этой девочке жизнь, — призналась Астарте. — Но не думала, что он придёт в такую ярость! Кто мог ожидать, что он будет тереться лбом о пол, чтобы её спасти?!

— И чего ты вообще хотела?! — крикнула Анастасия. Она в свою очередь ударила кулаком по столу. — Ты просто хотела сохранить Мартине жизнь?!

В этом она была права.

— Да, я хотела её спасти, — ответила Астарте. — В ней полно таланта, и мне бы очень понравилось, если бы она выжила и служила мне. Я думала вырастить её вассалкой или служанкой, но легко могла бы сделать это своим герцогским влиянием.

— Разумеется, могла бы, — ответила Анастасия. — С твоим положением, если бы ты объявила, что берёшь на себя всю ответственность за неё, мать наверняка разрешила бы.

— Я знаю! Знаю! И я была не против так поступить, но у меня над ухом шепнул дьявол! — Астарте продолжала отчаянно оправдываться. Ей казалось, что стоит остановиться — и Анастасия её убьёт.

— Дьявол шепнул? — переспросила Анастасия.

— Ну… я подумала, что смогу завоевать расположение Фауста или что-то в этом роде.

— Ты идиотка?

Ярость принцессы рассеялась. Само собой, Астарте вовсе не была дурой. Среди сверстниц она выделялась именно умом.

— Как, во имя всего сущего, ты пришла к выводу, что после этого Фауст станет лучше к тебе относиться? — спросила Анастасия.

— Я впервые поняла, что у меня есть шанс, когда Фауст пришёл ко мне и спросил о Мартине, — ответила Астарте. — Это имя, по его словам, стало последним словом Каролины. Я дала ему правду на основе собранных мной сведений: сказала, что Мартина — дочь Каролины.

— И?

— Потом, когда я поехала за Мартиной в своей карете, меня поразила её рассудительность, и мне пришла идея!

Теперь Астарте выглядела всего лишь женщиной, потакающей своим похотливым желаниям, и в глазах принцессы достоинство герцогини падало с каждой секундой.

— Когда Мартина спросила, кто именно убил её мать, я рассказала ей о Фаусте, о его красоте и великолепной манере держаться, — сказала герцогиня. — Вот тогда мне на ухо и шепнул дьявол! Я решила, что надо манипулировать Мартиной и подтолкнуть её попросить, чтобы Фауст её обезглавил.

— Она умный ребёнок, но ей всего девять, — ответила Анастасия. — Заставить её поступить как тебе нужно было, должно быть, очень легко. И Фауст теперь уже всё понял. Возможно, в политике он видит узко, но он не дурак. Скорее наоборот. И? Продолжай.

Астарте умолкла, потом закрыла лицо руками и застонала. Осознание того, что Фауст к этому времени уже наверняка понял её уловку, нанесло смертельный удар по её психике. Когда Рыцарь Гнева остынет, ему хватит ума без труда предположить, что Мартиной кто-то манипулировал.

— Думаешь, он злится? — спросила Астарте.

— Конечно, злится, — ответила Анастасия. — Более того, теперь у него, вероятно, ужасное мнение о тебе.

Фауста наказали. И не только это, подумала Анастасия. Теперь он обязан королеве Лизенлотте. И он, и мать это понимают. Интересно, передаст ли мать этот долг мне… Вряд ли.

— Может, отправить ему что-нибудь дорогое, — сказала Астарте. — Скорее всего, он тут же это продаст, но Фауст может обрадоваться, что у него появятся деньги добавить ещё одно блюдо на столы своих людей. И, наверное, мне стоит самой прийти к его жилью и лично перед ним извиниться. Нужно придумать подходящее оправдание… Нет, может, лучше просто сказать правду. Тогда он, возможно, посмотрит на меня благосклоннее.

— Мне плевать, как ты будешь перед ним заискивать, — ответила Анастасия. — Почему ты решила, что Фауст станет лучше к тебе относиться?

Откровенно говоря, принцессе было совершенно безразлично, какое положение Астарте занимает в глазах Фауста. Это ничуть её не волновало. Анастасия хотела понять, что творилось в голове герцогини.

— Как я это видела… Мартина попросила бы Фауста убить её. Фауст оказался бы в затруднении и ни за что на это не согласился бы, — начала Астарте. Говорила она очень простыми фразами.

— Да, он оказался бы в затруднении, — согласилась Анастасия.

— Перед ним была бы добыча, на которую ведётся охота, и мягкосердечный Фауст не смог бы это пропустить. Он стал бы молить за её жизнь.

— От такого сострадательного человека я бы другого и не ожидала.

— Но жестокая королева Лизенлотта ни за что бы не согласилась. Она как демон. Твоя мать — настоящая дрянь.

— Я бы сказала, что ты куда хуже, но неважно. Продолжай.

Мать наверняка вне себя от Астарте. Надо будет потом отправить герцогиню извиняться.

— Фауст мучился бы от собственного бессилия, — продолжила Астарте. — А я, герцогиня, выступила бы посредницей. Я пошла бы его спасать.

— Он был бы в восторге, если бы ты так сделала.

Хотя твои действия такие мелкие и легко читаемые, что Фауст наверняка раскусил бы эту схему.

— Я стала бы просить сохранить Мартине жизнь, — сказала Астарте. — Фауст был бы тронут до слёз! Он прыгал бы от радости.

— Да, такой добрый человек наверняка был бы счастлив.

Сколько ещё ты будешь говорить этими рублеными фразами? Анастасия уже устала, но продолжала терпеливо отвечать.

— Он пришёл бы ко мне и поблагодарил за мою доблесть, — продолжала Астарте. — Он полюбил бы меня! А я так возбудилась бы, что вся промокла.

— Да, понимаю, хотя мне совершенно безразлично, мокро у тебя бельё или нет, — ответила Анастасия.

Для принцессы это казалось слишком удобным, но такой сценарий действительно был возможен, если бы всё пошло по плану герцогини.

— Он был бы так растроган, что у него бы встал, а я уже была бы мокрой! — вскрикнула Астарте. — А потом мы стали бы единым целым!

— Ты самая настоящая идиотка, — ответила Анастасия.

Именно эта фраза и вспыхнула у неё в голове. Она правда просто тупая. Обычно она так умна, что это почти раздражает, но почему, когда дело касается Фауста, у неё всё в итоге сводится к похоти? Разве ты не платила деньги в качестве извинения за то, что хватала его за задницу прямо перед его людьми? Он человек добрый, поэтому простил тебя, но в этом деле…

— После всего этого Фауст определённо тебя возненавидел, — твёрдо сказала Анастасия.

— Почему?! — взвыла Астарте. — Почему всё не пошло по плану?! Почему Фауст так разозлился?! Я ведь даже знала, что он разозлится, но почему он тёрся головой о пол и молил сохранить этой девочке жизнь?! Он даже пытался использовать ту грамоту о заслугах, которую получил во время Виллендорфской кампании, да?!

— Не знаю. Я всегда думала, что вне поля боя Фауст довольно мягок…

Что-то случилось во время стычки? Каролина сказала последние слова Фаусту, когда он убивал её на дуэли. Возможно, если девочка была ещё жива, она попросила его сохранить Мартине жизнь или что-то такое. Иначе почему Фауст дошёл бы до такой почти жалкой крайности? Нет, даже этого недостаточно, чтобы заставить его действовать до такой степени. Фауст утверждал, что просил сохранить Мартине жизнь ради собственной чести. Что его честь и достоинство имеют такое значение — это знал только он. Никто другой не понял бы.

— И всё же там он был потрясающим, да? — сказала Астарте и забарахтала ногами, всё ещё полная сожаления.

— Что?

— Он был так прекрасен, правда? Я даже засвистела.

В этом принцесса с ней соглашалась, вспоминая Рыцаря Гнева. Он устроил истерику как ребёнок и отказался обезглавить Мартину. В конце концов он заявил, что не допустит смерти девочки, и обвёл взглядом переполненный зал аудиенций. Он склонялся перед королевой и продолжал отчаянно молить её. Наконец, когда слова иссякли, он отбросил достоинство и репутацию, вжимаясь лбом в пол. И всё же каждое его действие было очаровательно.

— Я не сочла это жалким или ничтожным, — сказала Анастасия. Она не смогла скрыть свои мысли. — Думаю, всё из-за любви.

— Определённо, — ответила Астарте. — Поступок Фауста, наверное, широко разнесут в сплетнях среди лордов и дворянства мантии.

— Его положение пострадает?

— Если бы так поступил какой-нибудь обычный дворянин, это сочли бы жалким, и на том всё бы закончилось. — Герцогиня поболтала ногами, потом перекинула их на диван и спокойно высказала своё мнение. — Но Фауст другой. Он сильнейший рыцарь Анхальта и обладает сияющей, ослепительной мощью. Когда такой герой идёт на столь крайний поступок…

— Значит, всё будет зависеть от человека. Мнения могут разделиться.

Этот мужчина молил, пока кровь не потекла у него со лба. Он просил королеву о милости. Одни сочтут это жалким, другие задумаются, почему он зашёл так далеко ради спасения девочки. Одни назовут это неповиновением королеве, другие увидят в этом проявление его чести, которую не смогла отнять даже королева. Кто-то решит, что поступок столь же жалок, как был бы жалок у обычного рыцаря. Но если в роли героя выступил именно Фауст, теревшийся лбом о каменные плиты ради своей чести, возможно, он станет исключением. У каждого человека были свои ценности, и это легко могло стать поводом для споров. Дворяне могли спорить на приёмах, а простолюдины — шуметь об этом в салунах.

По правде говоря, никто не хотел обезглавливать невинную девочку, даже если это был приказ королевы и даже если они считали, что ребёнок умрёт с честью. Каждый придёт к собственному выводу — из-за разницы в положении и образе мыслей.

— Легко представляю, как Анхальт разделится, но что насчёт Виллендорфа? — спросила Анастасия.

— Эти варвары… наверняка полностью поддержат Фауста, — ответила Астарте.

Сильнейший в государстве защитил слабую маленькую девочку. Этот ребёнок был дочерью женщины, которую он убил на дуэли, и он пошёл против приказа королевы, чтобы молить о сохранении её жизни. Как бы жалко он ни выглядел, в итоге он сумел добиться отмены решения. Если это не было для Виллендорфа проявлением чести, то ничто не было бы.

— Проблемный народ, — проворчала Анастасия.

— Ещё какой, — усмехнулась Астарте. К ней вернулась часть прежней энергии.

— Мы пытаемся заключить мирный договор с Виллендорфом, но пока безуспешно. Мы нанесли слишком большой ущерб, когда попытались контратаковать их. Это всё твоя вина, Астарте-Уничтожительница.

— Ничего подобного! Они начали, а я просто ударила в ответ, вот и всё. Я не виновата! — ответила Астарте, но жалобы принцессы герцогиню нисколько не задевали.

Анхальт находился в разгаре мирных переговоров с Виллендорфом. После кампании готовился договор о ненападении, но дело почти не продвигалось. Королевскую армию, стоявшую на севере, нельзя было отправить к границе Виллендорфа, а поручить герцогине с её пятьюстами воинами сдерживать этих могучих варваров было задачей почти непосильной.

Первая битва Анастасии не могла быть тяжелее. Даже те, кто искал смерти, не захотели бы сражаться против тысячного войска. Силы врага вдвое превосходили её союзников. От одной мысли по спине принцессы пробегал холод.

— Мы должны успешно заключить договор с Виллендорфом, — сказала она.

— Эти дикари будут соблюдать договор, даже если умрут, — ответила Астарте. — Если нам удастся договориться о мире, мы не начнём с ними войну, пока этот договор действует.

— И ради этого… — Анастасия на мгновение умолкла, не желая высказывать мысль вслух. Но вскоре всё же открыла рот. — В худшем случае нам, возможно, придётся отправить Фауста послом.

— Ты шутишь, да? — Герцогиня открыто скривилась. — На него набросятся. Похотливые звери Виллендорфа точно будут охотиться за его нижней половиной.

— Даже эти дикари, похоже, умеют вести себя рядом с теми, кто обладает силой. Не думаю, что с ним обойдутся слишком ужасно.

Но гарантий не было, поэтому Фауст оставался их козырем. Инструментом, который используют, если совсем не останется вариантов. В отличие от грубой твари, которую называли Астарте-Уничтожительницей, этот мужчина заслужил высочайшее уважение Виллендорфа. Фауст также не участвовал в контрнаступлении против Виллендорфа. Капитан Реккенбелл, гордость и радость Виллендорфа, был честно убит в дуэли с Рыцарем Гнева, а его почтительный поступок принёс ему ещё одно прозвище: Прекрасный Зверь.

Должны ли мы заставить Фауста фон Полидоро выступить послом на переговорах о мире? Принцесса Анастасия мучилась искушением достать из рукава этого туза.