Глава 17. Не подлежит обсуждению

С ТОЙ БИТВЫ ПРОШЛА НОЧЬ. Мужчины и мальчики плакали, прижимая к себе павших жён и матерей из ополчения. Фауст, стараясь не допустить новых смертей, приказал жителям лечить раненых.

— Не плачь, — пробормотала Забине. — Ханна просто исполнила долг. Не плачь.

Она сжимала холодную руку лучшей подруги по корпусу и не отходила от павшей товарищицы. Накануне она даже уснула, держа Ханну за руку. Фауст сказал мне отдохнуть, но смерть Ханны ещё выбивала меня из колеи. А вместе с потрясением от того, что я впервые сама отняла чужую жизнь, я почти перестала замечать всё вокруг. Я послушалась Фауста и ненадолго ушла в себя.

Корпус, разумеется, был потрясён потерей Ханны, но изо всех сил старался меня защитить. Рыцари понимали: дай им свободную минуту — и мысли снова вернутся к павшей товарищице. Поэтому они занимали себя делом и настороженно несли караул. У меня подкосились ноги, и силы покинули тело.

— Не плачь. Пожалуйста. Умоляю, — сказала себе Забине. Как и прошлой ночью, она прижалась лицом к холодной руке Ханны, а по щекам текли слёзы. — Ханна сражалась великолепно и исполнила свой долг.

Капитан отчаянно уговаривала себя держаться, но напрасно: слёзы не останавливались. Наверное, она жалела об этой битве. Оглядываясь назад, можно было сказать: не подними она ополчение и не подтолкни всех к сражению, Ханна была бы жива. Но это видели только задним числом.

Другим выбором было бросить деревню и похищенных пленников и отступить к столице. Ни одна рыцарь корпуса, и я тоже, не винили Забине в смерти Ханны. Капитан была с Ханной очень близка — они были незаменимыми лучшими подругами. Забине продолжала оплакивать павшую; её недавняя мантра не помогла, и слёзы падали на холодную руку Ханны. Я, оцепенев, смотрела на это и не останавливала её.

Плачь, — подумала я. Плачь сколько хочешь. Я сама рыдала так долго, что чувствовала себя иссохшей. Сейчас, наверное, будет лучше, если Забине выплачется вместо меня. Я смотрела на плачущую капитана, и эти мысли заполняли голову. Вдали послышались ржание, стук копыт и топот сапог. Я вскочила и позвала надёжного советника.

— Фауст! Это Виллендорф?!

— Нет, Ваше Высочество, — спокойно ответил Фауст. — Это не Виллендорф.

На шее у него висели бифокальные очки — добыча, которую он забрал у Каролины. Он посмотрел через них в сторону звука.

— Вижу знамя герцогини Астарте. Прибыло подкрепление.

Слишком поздно! — сердито подумала я. Приди они на день раньше, Ханна бы… Я знала: жалобы бессмысленны, а все мои предположения — чистое «если бы». Даже понимая, что винить их за поздний приход нельзя, я не могла удержаться и перекладывала вину на них. Я стала думать, что делать дальше.

— Фауст, прости, что снова тебя беспокою, но… — начала я и попыталась оставить все решения советнику, но остановила себя. Почему-то я почувствовала: должна сама справиться с этой ситуацией. — Фауст, я, принцесса Валие́ль королевства Анхальт, победительница битвы, приказываю: мы встретим подкрепление. Поспеши и подготовь союзников.

— Да, Ваше Высочество.

Он преклонил колено и поклонился. В итоге я всё равно оставляю всё ему. Разница лишь в том, прошу я или приказываю. Перемена малая, но для меня — огромная. До сих пор я цеплялась за Фауста и умоляла решать за меня. Думая об этом, я решила встретить герцогиню сама. Фауст сообщил магистрату о подкреплении и велел собрать в одном месте ополчение, мужчин и мальчиков. Тяжелораненых велел вынести вперёд, чтобы лекарки сразу занялись ими. Затем позвал Хельгу, главную оруженосицу, и быстро подготовился.

Я сделала минимум и приказала корпусу встретить герцогиню. Мой корпус… Забине я оставлю в стороне. Ей, как и мне, требовалось время — ещё несколько мгновений, чтобы подняться. Я поручила ей особую задачу: охранять тело Ханны. Потом назначила временной капитаншей одну из рыцарей корпуса; она изначально была одной из кандидаток на этот пост вместе с Ханной. Корпус был не в лучшем состоянии, но сейчас он всё равно должен был действовать.

Глашатай подкрепления подъехала верхом.

— Мы — армия герцогини Астарте, отправленная вам в подкрепление! Хотим подтвердить обстановку!

— Я принцесса Валие́ль, вторая в очереди на престол Анхальта! Битва уже завершилась. Каролина была блестяще убита моим советником Фаустом фон Полидоро, а силы противника уничтожены! Сейчас мы разбираем последствия. Часть жителей стала ополчением и сражалась с нами, несколько человек тяжело ранены! У вас есть лекарки?

Я выкрикнула ответ, и разведчица на миг опешила, прежде чем ответить:

— П-поняла. Обстановку подтвердили. Армия герцогини Астарте прибудет примерно через полчаса, и лекарки у нас есть! Прошу дать нам немного времени, я немедленно доложу Её Светлости!

Рыцарь развернула коня и поспешила обратно к армии Астарте. Я облегчённо вздохнула, но уже устала от одной мысли о встрече с герцогиней. Я боялась её глаз. Она знала, что я лишь обычный человек, и не скрывала неприязни. Эти глаза пугали: в них было ясно видно, как она ненавидит мою посредственность. Эту реальность я не могла отрицать. Как я теперь выдержу её взгляд?

Я участвовала в битве, где мы уступали числом; потеряла десять ополченок — моих подданных; потеряла одну из своих рыцарей и заставила Фауста работать до изнеможения. И всё же победа оставалась победой. Для дворянки результат был удовлетворительным, а жизней ради него потеряно очень мало.

Возможно, окружающие будут хвалить меня, но я не могла честно принять эти похвалы. Мне казалось, что само моё существование как младшей принцессы не подходит для такого исхода. Как на меня посмотрит герцогиня Астарте? Мне было страшно и тревожно. Герцогиня сама вызвалась стать советницей Анастасии, и в её глазах мне чудилось сомнение не только в моей ценности, но и в самой причине моего существования.

Нет, хватит. Я встречу герцогиню Астарте лицом к лицу. Должна. Мне необходимо стать человеком, который сможет твёрдо смотреть ей в глаза. Я не знала, почему чувствую именно это, но остановить наполнявшие сердце эмоции не могла.

Астарте ненавидела Валие́ль за её смешную посредственность. Простолюдинке это ещё можно было простить, но посредственная дворянка была тем, что герцогиня ненавидела больше всего на свете.

— Потеряно десять ополченок и одна рыцарь, зато они разбили семьдесят солдат и тридцать бандитов — всего сотню врагов, — сказала Астарте. Её перо скользнуло по донесению; она оторвала лист. — Отправьте это королеве Лизенлотте самым быстрым конём.

Сопровождающая поклонилась и приняла донесение.

— Да, Ваша Светлость.

В лагере, разбитом герцогиней, солдатки суетились, помогая раненым ополченкам. Все её рыцари стояли навытяжку: им было приказано охранять герцогиню.

— Итак, принцесса Валие́ль, — сказала герцогиня. — Для первой битвы результат великолепный. Что вы чувствуете?

— Это всё благодаря ополчению, корпусу и прежде всего Фаусту, — ответила Её Высочество. — Сама я не сделала ничего.

— Я примерно так и думала.

Герцогиня кивнула. Она была уверена, что большую часть работы сделал Фауст. Когда она пошла пощупать его задницу — нет, подтвердить обстановку, пока её солдатки принимались лечить раненых, ей сообщили, что он, вероятно, убил около сорока врагов. Рыцарь Гнева никогда не считал свои убийства и обычно преуменьшал заслуги. Скорее всего, он в одиночку уничтожил больше половины вражеской армии. Хорошо, что он не родился в Виллендорфе, — подумала Астарте. Затем вернулась к действительности и посмотрела на Валие́ль.

Хм… У неё всегда был такой взгляд? Посредственная принцесса обычно дрожит под взглядами Анастасии и меня и смотрит в землю. Любопытно. Пожалуй, поговорю ещё немного.

— Ваше Высочество, перейдём в место потеснее? — предложила Астарте. — Я хочу поговорить с вами.

— Хорошо.

— Пусть ваш корпус несёт караул снаружи нашего лагеря. Мы у границы с Виллендорфом и не знаем, какие опасности могут скрываться поблизости.

— Верно.

Валие́ль и Астарте вошли в меньший шатёр. Каждая села на грубый складной стул, и герцогиня задала вопрос:

— Вы потеряли одну из своих рыцарей, которая защищала вас, и отомстили за неё, убив врага собственными руками. Что вы чувствуете, Ваше Высочество?

— Кто вам рассказал?

— Фауст. Он склонил голову и шёпотом попросил меня пощадить ваши чувства. Добрый он человек, правда? — Астарте заглянула принцессе в лицо сверху вниз. — Разумеется, я приняла его просьбу, но это не значит, что я обязана держать слово.

Астарте скорее умерла бы, чем позволила бы Фаусту возненавидеть её. Поэтому она подчинилась его просьбе — даже подумывала сдержать обещание. Но вскоре настрой изменился. Её глубоко заинтересовала эта новая Валие́ль. Она немного изменилась. Теперь может смотреть мне прямо в глаз. Иногда посредственный человек переживает какую-то перемену. Что изменило её?

— И каково это? Каково убить человека? — спросила Астарте.

— Ханна умерла доблестной смертью ради меня, — ответила Валие́ль. — Я спокойно оценила обстановку и отомстила за неё. Думаю, мои действия достойны дворянки.

— Вот как.

Лжёт. Она явно держится из последних сил. Спорю, она пришла в исступление и отомстила за свою рыцарь. Даже Анастасия теряла самообладание в бою. Во время Виллендорфской кампании, в первой битве, на неё внезапно напали, и одна из её рыцарей погибла у неё на глазах. Анастасия впала в ярость и бросилась на врагов, и связь с Астарте на миг оборвалась. То же случилось и в первой битве королевы Лизенлотты.

Астарте тоже впала в такой же гнев в первой битве, когда убили одну из её подданных. На поле боя герцогиня сразила бесчисленное множество врагов. Такова кровь, что течёт в нас.

— Ваше Высочество, — начала Астарте.

— Что? Мы родственницы. Здесь можете обойтись без титулов, — сказала Валие́ль.

— Хорошо. Валие́ль, пусть большую часть работы, судя по всему, выполнил Фауст, но ваша первая битва — великолепное достижение. Сомневаюсь, что другие лорды и дворянство мантии теперь смогут так легко над вами смеяться. Что вы намерены делать?

Вопрос был важным: Валие́ль больше не была запасной принцессой-украшением. Чего хотела эта королевская особа? Чего желала?

— Мой корпус, — начала Валие́ль.

— Ваш корпус?

— Я хочу возвысить их и каждой даровать наследственное рыцарское достоинство.

Ответ был странным. Астарте хотела узнать о планах самой принцессы, а не её подчинённых.

— Подождите, что? — спросила Астарте. — Возвысить их? Что вы имеете в виду?

— Меня не интересует трон, — ответила Валие́ль. — Я никогда не думала, что у меня есть какой-то шанс на корону, не говоря уже о том, достойна я её или нет. Но даже у меня кое-что есть. — Она сжала кулаки, будто держала новую цель. — Даже у меня есть подданные. А я этого не замечала. Я ведь идиотка, правда? Неудивительно, что вы презирали меня за обычность.

Она сухо рассмеялась и продолжила:

— Я думала, сестра станет королевой, а я уйду в монастырь. На этом моя жизнь закончится. До сих пор я с этим мирилась, но теперь у меня есть цель — драгоценная вещь, которая не подлежит обсуждению.

— И что же это? — спросила Астарте, сгорая от желания услышать ответ.

— Мои рыцари. Я возвышу корпус так, чтобы они стали достойны более высоких рангов. Буду нести военную службу по всему королевству, вступать в переговоры или выполнять любую чёрную работу, какая потребуется. Я повышу их положение и сделаю всё, чтобы дать им больше опыта. Я исполню долг дворянки и командира.

Какая странная женщина. Она выросла самым любопытным образом, — просто подумала Астарте. Одни случайно добивались успеха в битве и тонули в жадности. Другие сходили с ума от боли от потери подданных. Третьи так сильно любили простолюдинов, что не могли вынести смерти. Многие дворяне приходили к несчастному концу, но Валие́ль выбрала иной путь.

Она утверждала, что ей не нужно ничего, кроме светлого будущего для корпуса. Ради этой простой цели она решила исполнять дворянские обязанности. Естественно, она выполнит и любые задачи, которые придут вместе с этой ответственностью, — всё ради своей цели. Какая странная женщина. Астарте не могла думать ни о чём другом. Человек с избытком сочувствия мог вырасти самым неожиданным образом.

— Принцесса Валие́ль, — сказала герцогиня.

— Что? Вы опять так официальны со мной.

— Честно говоря, я вас ненавидела.

Принцесса улыбнулась. Её выражение ясно говорило, что она прекрасно знала о мыслях герцогини.

— Но теперь я ненавижу вас не так сильно, — закончила герцогиня.

— Но и любить меня вы всё равно не станете, — заметила принцесса.

— Как представительница королевской семьи, ваши цели слегка… нет, крайне не туда направлены. Вы посредственный человек до мозга костей.

Валие́ль ничего не сказала. Она лишь улыбнулась словам герцогини в знак согласия, давая понять, что полностью разделяет это мнение. Она и правда выросла самым любопытным образом. Астарте завершила разговор и одна вышла из шатра. Её целью было вернуться к Фаусту и пощупать его задницу.