Глава 2. Случайная встреча

Эльфийка и герой

ЖЕНЩИНА МЧАЛАСЬ СКВОЗЬ ГУСТОЙ ЛЕС, выбивая шагами землю из-под ног. Лицо скрывал плотный плащ с капюшоном, но стройная фигура и заметная грудь ясно выдавали в ней женщину. Она бежала так, будто от этого зависела жизнь: ноги работали из последних сил, плащ бился за спиной.

Она бежала, словно за ней охотились.

Крупные капли пота стекали из-под капюшона. Она явно бежала уже давно; усталость проступала в каждом движении.

Вдруг с неба рухнул огненный шар и ударил в землю прямо перед ней. Женщина резко затормозила, широко распахнув глаза.

— Гха!

Прежде чем она успела снова среагировать, сверху обрушилась огромная сила.

Её отбросило назад, воздух выбило из лёгких. Земля и листья взметнулись в стороны, когда её тело с глухим ударом упало на лесную почву. Нападавшим была виверна: она ударила женщину мощным хвостом. Но та пролежала недолго.

Стиснув зубы, женщина заставила себя подняться. Над ней в воздухе зависли трое мальчишек верхом на гладких крылатых субдраконах, известных как виверны. Удар хвостом нанёс один из них.

Предупреждение… или, может быть, послание. Так или иначе, погоня перешла на новый уровень.

Женщина застыла на месте. Казалось, она вообще не заметила виверну над собой до самого мгновения атаки.

— Фух! Эй, гляньте. Это же эльфийка?

— Ага. Вживую эти уши выглядят как-то мерзко.

— Думаешь? А мне нормально. Честно, она довольно симпатичная.

Трое юнцов спешились с виверн с бездумными ухмылками; все были одеты одинаково. Волосы и глаза — чёрные. Лица молодые; скорее всего, им было лет по пятнадцать-шестнадцать. И от каждого веяло одной и той же беспечной, ничем не заслуженной самоуверенностью.

Они неторопливо двинулись к женщине.

— Похоже, не зря мы за ней так долго гонялись.

— Я вымотался, — простонал один, лениво потягиваясь.

— Ты просто сидел на моей виверне, пока я вёл нас по следу, — фыркнул другой. — Ладно, давайте посмотрим на эту эльфийку. Они ведь вроде, ну… магические или типа того? Постой. Эльфы же полулюди, да? Как думаете, полулюдей можно приручать?

— Человекообразных приручать нельзя. Я уже проверял.

— Жаль. Если бы можно было их приручать, рабы были бы не нужны. Хотя уши у них мерзкие, так что я пас.

— Да ты на неё посмотри. Она шикарная.

— Точно. Лицо…

— И грудь немаленькая.

После этих слов рука эльфийки метнулась к щеке. Капюшон сбило ещё прежним ударом. Её лицо — её настоящая личность — оказалось открыто.

Все мальчишки, кроме одного, уставились на неё с грязным намерением.

Она понимала: если её сейчас схватят, ничего хорошего дальше не будет. Не колеблясь, она вытащила рапиру с пояса и направила её на мальчишек.

Длинные серебряные волосы высыпались из-под капюшона; солнечный свет, пробивавшийся сквозь кроны, высветил её красоту.

Поначалу она недооценила их. В отличие от эльфов, люди старели быстро, и внешность обычно отражала их зрелость. Эти мальчики выглядели подростками постарше, но по эльфийским меркам оставались младенцами.

И всё же по миру ходили слухи об «иномирцах» — людях, призванных из другого мира, которые теперь жили здесь. В обиходе их называли героями.

Она относилась к этим слухам скептически. В её родном городе о героях из легенд говорили с благоговением. Это были защитники невинных, воины великой силы и благородного сердца, наделённые божественной мощью, чтобы противостоять злу.

Некоторые из древнейших эльфов, ещё живых ныне, сражались бок о бок с такими героями. Для них слово «герой» было священным.

Эта женщина ни на секунду не могла поверить, что эти мальчишки — из того же ряда.

В них не было ни ауры. Ни силы. Ни порядочности.

Для неё нынешнее употребление титула «герой» ничего не значило. Ещё одно хвастливое слово, которым люди раздували собственную важность.

Ей было чуть больше ста лет. По меркам эльфов — молодая. Но она объехала континент и хорошо знала, как выглядят сила и характер. В тот миг, когда она увидела этих мальчишек, она не почувствовала ничего.

И потому потеряла бдительность: не ожидала, что они смогут догнать её и загнать в угол на полной скорости.

— Ветер!

Сократив заклинание, она попыталась применить «Ветряной клинок», но магическая энергия рассеялась, не успев активироваться.

Физическое усиление тоже сняли, а она этого не заметила. Вероятно, магия маскировки тоже была развеяна. Поэтому они и поняли, что она эльфийка.

Женщина не понимала, что произошло. Она знала только одно: пользоваться магией больше не могла.

— А? Что?..

Один из мальчишек смотрел, как она отчаянно хватается за рапиру, и пробормотал:

— Значит, её всё-таки надо вернуть, да? Тьфу, какая морока.

— Угу. Морока, но Хаято сказал, что её надо поймать.

— А если её убить, нормально будет?

— Она же эльфийка, разве нет? Разве она не принадлежит тому работорговцу?

— Хм. Может, я её для начала немного отделаю, а потом решу, что дальше…

Сказав это, один из мальчишек шагнул вперёд, хрустнул костяшками пальцев и собрался драться голыми руками.

— Не смей меня недооценивать! — Она сглотнула. — Ра-а!

Женщина рванулась вперёд с резким выпадом. Даже без физического усиления её движения оставались быстрыми и точными. Кончик рапиры ударил мальчишку прямо в грудь, но не пронзил её, а наткнулся на что-то твёрдое. Под разорванной тканью оказалась голая кожа… совершенно невредимая. Ни царапины.

Её глаза расширились от шока. Его не защищал магический барьер — тело само по себе было неестественно крепким.

В следующее мгновение мальчишка с той же скоростью сократил дистанцию и ударил её кулаком прямо в лицо.

Хруст!

— Ух, хватит корчить такую рожу.

— Мерзость.

— Чёрт!

— Заткнись. Лучший способ заставить женщину молчать — ударить её по лицу.

Один из мальчишек усмехнулся, наблюдая, как женщина пошатывается от удара; другой стоял рядом без всякого интереса.

Женщина не отступила и сразу снова подняла рапиру для атаки — без результата.

Последовал новый удар. Она подняла руки и клинок, пытаясь защититься, но это ничего не дало. Удар смял защиту и с чудовищной силой врезался ей в лицо. Сила в этом кулаке была нечеловеческой; невозможно было поверить, что он принадлежит такому юному мальчишке.

Нос хрустнул, несколько зубов зашатались, черты лица распухли, кожа покрылась синяками и рассечениями.

Один из других мальчишек стоял рядом, переводя дыхание, руки спокойно лежали на ремне.

Ничего не сходилось. Почему её клинок его не пробивал? Каждая атака лишь рвала одежду, а тело оставалось целым.

— О нет, моя одежда… И что мне теперь делать? Это единственный комплект.

Мальчишка даже не пытался уклоняться от её выпадов. Вместо этого он ответил мощным лоу-киком. Ноги женщины подкосились. Она рухнула, сжимаясь от боли.

Не останавливаясь, мальчишка шагнул вперёд, прижал её к земле и продолжил избивать.

— П-прекрати… я больше не выдержу…

Зрение поплыло, сознание начало ускользать.

— Какая жалость, — пробормотал один из других мальчишек. — Она была такая красивая.

В воздухе повисла пауза. Тёмная, неприятная.

Один из мальчишек с похабной ухмылкой потянулся к поясу.

— Я пас, — ровно сказал другой. — Мне всё равно, насколько она красивая. Неинтересно.

— Серьёзно? Эльфийки же редкость!

— Не-а. Не с таким лицом. Не стоит того.

Разговор скатился в грубое презрение.

Мальчишка, который всё это время держался в стороне, отошёл к ближайшему дереву, сел в тени и вытащил из кармана небольшую книгу. Он раскрыл её и принялся читать, не проявляя ни малейшего желания остановить происходящее.

Тем временем тот, кто всё ещё сидел верхом на женщине, схватился за ремни её нагрудной брони — многослойных металлических пластин, плотно стянутых кожей. Его ненормальная сила легко сорвала их.

Женщина лежала неподвижно. Она получила слишком много ударов. Мысли путались, конечности не слушались.

— Хе. Ладно… пожалуй, выключу эту способность. С ней вообще ничего не чувствуется. Неинтересно.

— Я следующий, — сказал один из остальных.

— Да-да. Не торопи.

Рэй и герои

КАКИЕ ЖЕ МЕЛКИЕ УБЛЮДКИ.

— Давайте уже закончим. Домой хочу, — сказал мальчишка, даже не отрываясь от книги.

С моей встречи с драконом прошло две недели. Теперь я находился в другом лесу, далеко от прежнего поля боя.

И только что увидел, как группа мальчишек напала на женщину.

На восстановление магии, потраченной тогда, у меня ушло полных три дня. Магия, как и выносливость, возвращалась с отдыхом. После случая с драконом я три дня отсыпался в гостинице. Чтобы наверстать потерянное время, я закупил в лавке еду и припасы и устроил простую базу глубоко в лесу.

Естественно, после случившегося с драконом я сделал упор на тренировку магии обнаружения. Теперь она была активна постоянно. Я не только расширил радиус примерно до трети мили, но и стал намного яснее ощущать движущиеся цели. Поддерживать обнаружение на ходу вошло в привычку.

Сегодня, экспериментируя с магией, я уловил человеческую сигнатуру… нет, несколько. Один объект человеческой формы двигался на высокой скорости. Затем ещё три, каждый был связан с чем-то примерно шестнадцати футов длиной. Они остановились на полпути и сошлись в одной точке.

Три сигнатуры человеческого размера отделились от крупных объектов.

Я двинулся проверить, подкрадываясь ближе так, чтобы меня не обнаружили.

И тогда увидел это: мальчишка сидел верхом на женщине и снова и снова бил её.

Чёрные волосы. Светлая кожа.

До сих пор в этом мире я не встречал ни одного человека восточноазиатской внешности. А их голоса — грубый, знакомый тон — безошибочно были японскими.

Их черты совпадали с мысленными образами, которые богиня вложила мне, когда передавала сведения о героях.

Сомнений не осталось. Эти мальчишки были героями.

Все трое носили одинаковые блейзеры — что-то вроде школьной формы. Неважно. Я не мог позволить себе колебаться. Это прозвучит жёстко, но красиво заявлять, что ты не убиваешь женщин и детей, могут только персонажи фэнтезийных историй.

В зонах боевых действий дети часто носили оружие и бомбы. Большинство были промыты или накачаны наркотиками и полностью оторваны от здравого смысла. Если ты колеблешься из-за того, что перед тобой женщина или ребёнок, ты умираешь.

Физическое насилие и попытка сексуального насилия… С устранением этих троих не должно возникнуть проблем, даже если есть шанс, что они не герои.

Судя по выражениям лиц, словам и отработанным движениям, они делали это не впервые. У сексуального насилия высокий риск повторения. В сущности, не имело значения, были они моими целями или нет; причин оставлять их в живых у меня не было.

Они слишком похожи на мои цели, чтобы это было простым совпадением. Когда возможность сама стучится в дверь, её не отворачивают.

Я начал продумывать, как лучше их убить.

Эти большие твари мешают.

Рядом с мальчишками находились массивные существа. Чешуйчатые звери.

Их признаки совпадали с описанием подвида из архивов Гильдии авантюристов: виверны. Голубоватая чешуя, острые когти и клыки. Крылья, передних конечностей нет, тело приспособлено к полёту. Некоторые даже способны плеваться огненными шарами. Виверн относили к целям истребления класса C. Другими словами — опасны, но люди в принципе могут их убить.

Их было три. Каждая примерно шестнадцать футов длиной. Я сначала принял их вместе с всадниками за более крупных гуманоидов, но теперь понял, что это отдельные ездовые звери. Это объясняло внезапный рост показаний обнаружения.

Я задумался о том же, когда две недели назад столкнулся с драконом. Как такое огромное существо может двигаться так свободно? Гравитация здесь соответствовала земной. Любое живое существо весом больше десяти тонн не должно было даже выдерживать собственное тело.

Но дракон, которого я убил, ходил на двух ногах, волоча хвост и наклоняясь вперёд. Судя по скелету и предполагаемому весу, само хождение должно было быть невозможным.

Та же логика относилась и к виверне передо мной. С точки зрения земной биологии верхний предел веса для любого летающего существа, включая птиц, составлял около сорока четырёх фунтов. Виверна передо мной явно весила больше двух сотен.

Существа этого мира вызывали множество вопросов. Но сейчас мне нужно было сосредоточиться на том, как убить тех, кто передо мной. Взгляд опустился на камни у ног.

Похоже, придётся убирать их по одному.

Я поднял несколько крепких на вид камней, каждый размером с кулак. Управлять полем боя будет проще, если отвлечь их внимание и разделить. Риски я понимал.

За прошедшие две недели собрать сведения о героях мне не удалось.

Если сейчас я позволю им сбежать, то преследовать будет нечем, особенно если они улетят на вивернах. Это мой шанс. Возможно, рискованный, но выгода стоила риска. Информация была приоритетом номер один.

Я всё ещё не знал, какими способностями обладают виверны, поэтому действовал наудачу. Был бы у меня пистолет — всё было бы иначе.

Я окинул цели взглядом. Один беспечно сидел под деревом и читал книгу. Рядом с ним — виверны. Двое других героев возились с женщиной.

Я активировал магию физического усиления и, собрав всю доступную силу, метнул один из камней. Камень пронёсся по воздуху быстрее подачи профессионального бейсболиста и ударил мальчишку, который читал.

Я метил на убийство, но предполагал, что он чем-нибудь заблокирует атаку: барьером, магическим сопротивлением или читерской способностью.

Я ошибся.

Удивившись, я всё же собрался и поднял следующий камень, с той же силой отправив его в одну из виверн.

Голову ей не снесло, но морду смяло от удара. Существо рухнуло на землю.

Не останавливаясь, я усилил тело ещё больше и метнул следующий. На этот раз камень прошил морду насквозь, оставив дыру.

Оставшиеся две виверны среагировали. Они отпрянули, почувствовав опасность, и приготовились взлетать.

Я не запаниковал.

Прежде чем они успели двинуться, я тщательно прицелился… и, как предыдущую, ударил обе прямо в голову.

Проще, чем я думал. Дракон, которого я убил раньше, что, был сделан из камня?

Виверны с глухими тяжёлыми ударами рухнули на землю. Только тогда двое мальчишек поняли, что что-то не так. Они обернулись на звук и посмотрели назад.

Я двинулся.

— Хм? Что это было?

— Что?

Мальчишке, который сидел на женщине верхом и тянулся к её одежде, снесло голову прежде, чем он успел понять, что происходит.

— Моя виверна!

Последний мальчишка, ещё не осознавший, что голову его приятеля только что разнесло, отчаянно завопил над трупом своей павшей виверны.

Я метнул камень ему прямо в живот, осторожно, чтобы не убить. Он рухнул, кашляя кровью и сжимая живот от боли.

Подтвердив его положение, я молча обошёл его сбоку.

Подкрался и одним быстрым движением обхватил рукой шею, перекрыв дыхание, пока он не обмяк без сознания. Когда я опустил взгляд, заметил, что штаны у мальчишки спущены до щиколоток.

Картина была почти комичной в своей абсурдности. Слишком легко. Неужели именно об этой угрозе говорила богиня? Я начал сомневаться в её оценке.

— Это точно те самые? — пробормотал я. — Хотя неважно.

Я подошёл к избитой женщине, оттолкнул в сторону труп безголового мальчишки и осторожно положил пальцы ей на шею. Вид у неё был ужасный.

Жива. Едва.

Длинные уши выдавали в ней эльфийку.

В памяти всплыл образ эльфов из знаний, переданных богиней. Долгоживущая раса, неземная и прекрасная. Классика фэнтези.

Сейчас её красоту было трудно разглядеть. Лицо избито до неузнаваемости. Левая рука и левая нога сломаны. Распухшее лицо покрыто порезами, несколько зубов треснули, часть отсутствует. Во рту, скорее всего, полный разгром.

При таком уровне повреждений у неё могла быть травма мозга или позвоночника. Она даже могла остаться со шрамами на всю жизнь.

Я взглянул на убитого рядом мальчишку. Худой, совсем не мускулистый. Может, футов пять десять ростом. Тот, что читал книгу, был примерно такого же телосложения, а тот, кого я вырубил, ещё тщедушнее.

Ни один не выглядел тренированным. Я сомневался, что они вообще занимались физическими упражнениями. Однако одна вещь бросалась в глаза: руки мальчишки, который бил девушку. Магия физического усиления увеличивала силу, да, но не укрепляла кости и сухожилия. А его руки, несмотря на чудовищную силу ударов, не были повреждены. Ненормально.

Позже спрошу его об этом.

Сначала надо было решить, что делать с женщиной. Если оставить её в таком состоянии, она умрёт. Будь это поле боя, я бы уже закончил дело пулей в голову. Но, осматривая её травмы, я нашёл одно решение.

Магия восстановления.

В последнее время я её изучал. Исцеляющая магия могла закрывать раны, но не исправляла внутренние повреждения, не восполняла потерю крови и не возвращала выносливость. Магия восстановления якобы была исключительным достоянием церкви, но на деле не казалась особенно сложной.

Если понимать устройство человеческого тела и то, как заживают раны, проявить исцеляющую магию было не так трудно.

Более того, у меня было ощущение, что, применив знания из прошлой жизни, я смогу прямо восстанавливать физические повреждения.

Правда, лечение человеческого тела требовало куда больше магической энергии, чем создание огня или воды, и чем серьёзнее травма, тем точнее должен быть мысленный образ лечения. Если диагноз неверен или образ неполон, тело не будет нормально функционировать, даже если заклинание сработает.

Например, при присоединении отрубленной руки, если нервы или связки соединить неправильно, конечность всё равно останется бесполезной. Сустав можно срастить, но кисть и пальцы уже не будут двигаться. Я посмотрел на свою левую руку — ту, что перестала двигаться после магии против дракона. Нервы были повреждены, возможно, разрушены.

Я несколько раз пробовал базовую исцеляющую магию, и технически заклинание срабатывало, но полной регенерации я ещё не пытался делать. Честно говоря, я колебался.

Регенерация нервов была рискованной. Даже если заклинание удастся, конечности могут навсегда остаться бесполезными, если соединения заживут неверно. Если я ошибусь, придётся разрушать восстановленную ткань и пробовать снова. Разумеется, я хотел избежать этого, пока не смогу хотя бы протестировать метод на ком-то другом.

Это не обязательно должен быть человек; животное или монстр тоже подошли бы. К счастью, женщина передо мной соответствовала условиям. Она была жива, с переломами и тяжёлыми травмами. Идеальный объект для контролируемого лечебного теста.

Но действовать без подготовки я не собирался. Я ещё раз проверил её состояние. Раны на лице были поправимы. Главное — не оставить видимых шрамов.

С переломами сложнее. Кости, вероятно, раздроблены. В идеале я сделал бы рентген или КТ, чтобы ясно увидеть внутренние повреждения. Очевидно, это невозможно. Возможно, магия обнаружения поможет, но я не узнаю, пока не попробую.

Если повреждён мозг или спинной мозг, это уже станет настоящим экспериментом в неизвестность: медицинских знаний для такого у меня не хватало. И всё же когда-нибудь придётся разобраться.

На поле боя лечение ран было частью выживания. В этом мире надо уметь заботиться о себе самому. Я ещё раз взглянул на женщину.

Мне её жаль. Но я должен использовать её как подопытную.

Оставалась ещё одна проблема: что делать с ней после лечения.

К счастью, она не видела, как я убивал героев.

Придётся ли её заставить молчать, зависело исключительно от её характера.

Подумаю об этом после лечения.

Пока я зафиксировал её сломанные конечности упавшими ветками и обвязал полосами ткани, которые оторвал от рукавов блейзера одного из мальчишек.

На рассечения на лице я наложил слабое исцеляющее заклинание, чтобы остановить кровь. Это была простая техника: дать магической энергии протечь через область и закрыть раны, словно запечатывая повреждённый сосуд. Голову и шею тоже хотелось стабилизировать, но подходящих средств не было. Нормальное лечение придётся отложить.

Первоочередная задача — информация. Оказав базовую первую помощь, я оставил женщину лежать.

Схватив за воротник безголового мальчишку, который сидел на ней верхом, а вместе с ним и потерявшего сознание, я оттащил их туда, где упало тело мальчишки с книгой.

Допрос героя

Я удержался от того, чтобы убить всех мальчишек, и оставил одного в живых. Вместо смерти — оглушил, засунул ему в рот обрывок ткани и наступил на правое колено. Сустав с хрустом разлетелся.

Я понятия не имел, какие у него способности. Если он может пользоваться магией, это станет проблемой. Значит, действовать нужно быстро.

Связывать его тканью или верёвкой бессмысленно. Раз уж он голыми руками рвал кожу, такая слабая помеха его не остановит.

Поэтому сперва я сломал ему конечности, чтобы он не мог кричать и двигаться. Следом — левую ногу, потом обе руки.

Мальчишка очнулся посреди этого, застонал сквозь стиснутые зубы. К тому моменту, как я раздробил последний сустав, глаза у него закатились, и он обмочился. Сознание он снова потерял.

Была вполне реальная вероятность, что он умрёт от шока, но если так — значит, так. Мне нужна была информация, да, однако это лучше, чем пожалеть его и дать ему шанс сбежать. Я не знал, в чём его сила. К тому же после лечения эльфийки, возможно, удастся вытянуть сведения из неё.

Я вынул ткань из его рта и вылил ему на голову воду, созданную магией. Он с хрипом пришёл в себя.

— Бва-а! Кх, кха, бе-е… Ух…

Он закашлялся и захлебнулся воздухом. Я молча приставил клинок кинжала к его животу.

— Отвечай на вопросы, которые я сейчас задам. Откажешься — убью. Соврёшь — всё равно убью.

Кэнто Такахаси было так больно, что он не мог понять, что говорит нависший над ним мужчина. Лицо того скрывал капюшон, но голос звучал отчётливо. Всё тело Кэнто будто горело. Он не мог пошевелиться.

Он посмотрел вниз. Локти и колени распухли и были вывернуты под неестественными углами. Боль была такой сильной, что думать ясно не получалось.

— Ты меня не понимаешь? Если не ответишь, закончишь как они.

Он повернул голову и увидел их: два безголовых тела в такой же школьной форме лежали рядом.

Это были его одноклассники, Манабу Хондзё и Юити Судо.

Он завизжал. Ничего не укладывалось в голове. Ещё мгновение назад они собирались заняться той эльфийкой. Что случилось?

— К-кто…?

— Вопросы задаёшь не ты. Спрашиваю я, а ты отвечаешь. Не ответишь — умрёшь.

Он сглотнул.

— Ты один из тридцати двух призванных, верно?

— А?..

— Я хочу знать способности остальных двадцати девяти. Назови мне их все.

— Ч-что ты такое несёшь?!

Я глубже вдавил кинжал в его живот.

— А-а!

— Не ответишь — выпущу тебе кишки.

Я знал, что он чувствует давление клинка. Белая школьная рубашка быстро потемнела, окрашиваясь кровью.

— Я-я понял! Понял! Пожалуйста, хватит!

Воля Кэнто Такахаси сломалась почти сразу. Боль, страх — он никогда и представить не мог ничего настолько сильного. Мальчишка заплакал, всхлипывая и крича. Сцена уже перешла от допроса к пытке, но мне было всё равно. Я всё равно собирался его убить.

Если дать ему говорить на своих условиях, я получу только ложь или полуправду. Пустая трата времени. Очень немногие способны выдержать пытку. Разумеется, всё зависит от умения того, кто пытает, и стойкости жертвы, но большинство людей рано или поздно ломается. В некоторых армиях солдат учат выдерживать допросы.

Меня тоже кое-чему учили, и там объясняли простую истину: к настоящей боли нельзя натренироваться. Можно лишь научиться тянуть время, говорить хитро, возможно — прожить чуть дольше. Если человек знает, что помощь придёт, что его не убьют, он может продержаться.

Но в большинстве случаев ломаются даже подготовленные солдаты. Для обычного старшеклассника это невозможно.

— Если ответишь честно и назовёшь мне все их способности, я тебя вылечу и отпущу.

Я лгал. Но дать человеку надежду — один из базовых принципов допроса.

— Никто не знает всё! — выкрикнул он. — Если они сами не говорили или не показывали, я не могу быть уверен!

Некоторые скрывают свои силы. Даже среди школьников нашлось несколько человек с нормальной осторожностью.

— Тогда говори то, что знаешь, — приказал я.

Кэнто начал рассказывать, будто выкапывая сведения из памяти.

По его словам, примерно полгода назад в этот мир призвали целый школьный класс. Но, в отличие от меня, они не встретили никакого божественного существа или богини. Их просто выдернуло сюда неизвестно откуда, и у каждого пробудилась уникальная способность.

У одного из одноклассников способность называлась Оценка. С её помощью он проанализировал силы нескольких человек и объяснил их остальным. Но проверили не всех. Некоторые ученики полностью ушли из поля зрения, и их способности так и не были определены.

Похоже, всё это устроил король этой страны. Он провёл церемонию, чтобы призвать учеников для войны с другим государством. План состоял в том, чтобы обратить их в рабство; они должны были стать оружием.

Однако ученик с Оценкой раскусил фарс. Ожерелья, которые им дали, на самом деле были рабскими ошейниками. Лидеры класса это поняли, и все отказались их надевать.

Короля и несколько важных фигур подавили силой. Фактически призванная группа захватила контроль над страной. Их силе я невольно впечатлился.

Среди тридцати двух призванных было тридцать учеников и два учителя, которых сразу после прибытия посадили под домашний арест. Ученикам же удалось получить свободу после захвата столицы.

Учителя после этого не взяли на себя никакой лидерской роли. Они держались отдельно, действуя сами по себе, — безответственно, можно сказать.

Около половины девочек и несколько мальчиков так и не раскрыли своих способностей. Способность одного из учителей тоже была неизвестна. Примерно половина героев всё ещё оставалась неучтённой по силам. Но даже те способности, что мне удалось подтвердить, были совершенно абсурдными.

— Поверьте… Пожалуйста, умоляю, — рыдал Кэнто, всё ещё дрожа. — Я знаю, что не должен так говорить, но мы трое буквально были на самом дне класса.

Он поперхнулся словами, но продолжил, будто выплёскивая всё раздражение, которое держал в себе.

— Те, кто наверху… Они монстры. Они могут призывать что-то вроде Святого меча и Святой брони… Оружие и доспехи, у которых сила просто ненормальная. У них есть техники святого меча и святая магия, которая режет обычную защиту как бумагу. Каких бы монстров ты ни приручал, с ними не сравниться. Даже виверны — не больше чем такси…

Голос у него сорвался, и он снова разрыдался.

— Что бы я ни делал своей магией укрощения, я не могу блокировать ни один их навык. Мой навык укротителя монстров рядом с ними жалкий. Навык Героя у Хаято просто сломан. Большинство из нас даже нормальной магией пользоваться не может, только слабой вроде физического усиления. Сначала я радовался, что могу приручать монстров, но…

Объяснения Кэнто постепенно рассыпались в жалобы.

Хаято Кирю.

Снова это имя. Тот самый, у кого способность героя. Звучит как типичный фэнтезийный титул, но что вообще значит «герой» в этом мире? Богиня называла всех призванных учеников героями. Есть ли разница между этими героями и так называемыми легендарными героями, которые когда-то существовали здесь?

— А что насчёт этих двоих?

Я указал на безголовые тела. Одними размышлениями о титуле «герой» я ответов не получу, как бы он меня ни беспокоил. Сейчас мне хотелось узнать больше о тех, кого я уже убил.

Такахаси покосился на тела.

— Ю-Юити… обладал способностью Сила Ваджры. Она делала его тело невероятно крепким и давала безумную силу. Он мог отбивать мечи и стрелы без магии. Говорили, что сила у него больше от способности, чем от телосложения. Но против огня и воды он был слаб, так что маги над ним часто издевались.

Он продолжил:

— А Манабу… мог использовать магию до среднего уровня, но главной его специализацией было что-то вроде Абсолютного барьера магической защиты. Он обнулял всю магию в радиусе примерно ста пятидесяти футов. Когда барьер активирован, другую магию он использовать не мог. Поэтому становился уязвим для ближних атак или сил, которые не опираются на магию.

Он всхлипнул.

— Все смотрели на Манабу свысока. И на меня с Юити тоже.

Эти трое были не так слабы, как утверждали, — скорее всего, из-за отсутствия боевого опыта. Может, их никто никогда не учил сражаться.

Впрочем, для старшеклассников это нормально. У них не было представления о врагах сильнее них самих. Для моих целей это удобно. Но способности, которые не опираются на магию, представляли реальную угрозу.

Если бы Манабу развернул Абсолютный барьер магической защиты, а Юити атаковал с Силой Ваджры, такая комбинация могла стать смертельной. А будь с ними ещё один человек в роли поддержки или танка, их группа превратилась бы в серьёзную проблему.

Даже Кэнто с его способностью укротителя монстров мог летать по небу на виверне. Один только доступ к сильному верховому существу в этом мире был огромным преимуществом.

Маленьких животных можно использовать для шпионажа или разведки. Ядовитую змею — для убийства. Управлять крупными магическими зверями звучит романтично, но это детская фантазия. Тактической ценности в этом нет, если не умеешь использовать их эффективно.

— Следующий вопрос. Почему вы гнались за той женщиной?

— А… м-мы… — Кэнто замер. Он колебался.

— Говори. Или хочешь увидеть, как вываливаются твои кишки?

— Хватит! Я скажу, скажу!

Я чуть глубже надавил кинжалом ему в живот.

Боль ударила сразу, и Кэнто в панике затараторил:

— М-мы сами всей истории не знаем! Хаято забил до смерти эльфийскую рабыню. А потом эта женщина ворвалась в комнату и напала на нас. Но когда её атаки не сработали, она убежала… вот мы и погнались. А, может, она тоже эльфийка. Может, знала ту, которую мы убили, и пыталась её спасти!

Я сложил картину.

Женщина, вероятно, пробралась на их корабль или базу, чтобы кого-то спасти, а затем бежала, поняв, что не справится. Но главным был не сам её побег, а то, что она вообще сумела найти героев.

Я снова взглянул на неё. Дыхание стало поверхностным. Она выглядела так, словно могла умереть в любой момент. Если я её спасу, у меня появится ещё один возможный источник информации. От Кэнто я, вероятно, больше ничего надёжного не получу.

Эта женщина, сумевшая самостоятельно отыскать героя, была куда ценнее. Её нужно лечить — и быстро.

— Ты мешаешь.

— Ч-что…?

На Земле достаточно было связать человеку руки и ноги, закрыть рот — и дело сделано.

Но в мире с магией нормально подавить способности Кэнто я не мог. Если он воспользуется ими, пока я не смотрю, сможет сбежать или атаковать. Рисковать незачем.

— Об остальных я расспрошу этого сопляка Хаято. С тобой я закончил.

— Закончил?..

Я глубже вонзил кинжал в живот Кэнто.

— Стой! Пожалуйста! Почему?! Я говорил! Я рассказал, что ты хотел!

— Ты когда-нибудь останавливался, когда тебя просили? С чего ты решил, что для тебя сделают исключение? К тому же нет причин оставлять в живых ребёнка, который считает нормальным убивать женщин и насиловать их.

— А…

Клинок вошёл глубоко, перерезав артерию в брюшной полости. Кровь хлынула, как из прорванной трубы, и лицо Кэнто побелело.

Через несколько секунд он обмяк.

— Тогда перейдём к следующему.

Я снова посмотрел на эльфийку. Поначалу я собирался использовать её только как подопытную. После лечения — избавиться. После слов Кэнто ситуация изменилась. Я не знал, движет ею личная месть или что-то глубже, но эта женщина проявила настоящую храбрость. И, по правде говоря, именно она вывела меня к троим героям.

Для меня, не знакомого с внутренним устройством этого мира, её методика и сведения были куда ценнее всего, что я мог вытянуть из самого героя.

Я подошёл к женщине и применил Очищение.

Этому заклинанию я научился у монахини в церкви, где помогал избавляться от туалетных слаймов. Как и следовало из названия, оно полностью удаляло грязь, кровь и даже запахи.

Монахиня, занимавшаяся нежитью, называла его «магией уборки». По-видимому, изначально оно предназначалось для очищения нежити, но со временем развилось в обычную чистящую магию.

Сколько бы я ни спрашивал, единственным объяснением оставалось: «Оно очищает нечистоты». Я невольно думал, что их представление о «чистоте» было визуальным или символическим. В этом мире, если вещь выглядит чистой и не пахнет, её считают санитарной. Понятия бактерий или вирусов у них нет.

Тогда я впервые по-настоящему понял, что магию можно применять, не понимая стоящего за ней явления.

Другие маги, вероятно, используют заклинания точно так же: говорят что-то вроде «приди, огонь» или «приди, вода» и ждут результата.

Я решил толковать магию очищения как процесс, растворяющий и удаляющий вещества, вредные для человеческого тела. Представил, что она выводит всё токсичное или чужеродное.

Когда кровь покидает тело и соприкасается с воздухом, она загрязняется. Её тоже нужно очистить. При сочетании очищающей магии с восстановительной почему-то не оставалось шрамов.

Странно, но я не врач и не учёный, поэтому объяснения у меня не было. После заклинания я провёл базовый осмотр.

Левая нога и левая рука у неё были сломаны. Лицо покрывали синяки и рассечения, во рту тоже были внутренние повреждения. Кости лица сломаны в нескольких местах.

Я не мог подтвердить, повреждён ли мозг или шейные позвонки. Даже без специальных инструментов по одному взгляду было ясно, что состояние критическое. В идеале её вообще нельзя было двигать. Но кровь от тел мальчишек скоро привлекла бы монстров или диких зверей.

Одновременно поддерживать магию обнаружения и исцеляющую магию я всё ещё не мог, а значит, нормально лечить её здесь не получится.

Лучше бы отнести её в лагерь, но сейчас выбора нет.

Чтобы оказать базовую неотложную помощь, я временно отключил магию обнаружения и осторожно расположил её голову между своими бёдрами, чтобы стабилизировать и удержать её.

Сперва я применил заклинание, похожее на рентген, и проверил травму головы. Эта магия работала примерно как КТ или МРТ. Она позволяла направлять в тело тонкие волны магической энергии и наблюдать внутреннюю структуру. Это была производная магии обнаружения, хотя и с ограничениями. Не умея определять различия в её «рельефе», я не мог видеть детальную форму.

Цвета или фактуры не было, только общая структура. На другом человеке я применял её впервые. Поскольку женщина была без сознания и совершенно неподвижна, всё вышло на удивление хорошо.

Врачом я не был и точный диагноз поставить не мог, но если удастся распознать форму костей и внутренних тканей, можно хотя бы определить переломы или внутричерепное кровотечение.

Убедившись, что в черепе женщины нет аномалий, я тем же способом проверил шейные позвонки. Признаков повреждения нервов или костной структуры не было.

— Её можно нести. Крепче, чем выглядит.

В лагере, который я разбил, были все купленные припасы и палатки, а вокруг я расставил ловушки и простые сигналки. Там лечить её было бы куда безопаснее, чем на этой залитой кровью поляне. Я завернул женщину в свой плащ и приготовился уходить. Затем повернулся к телам мальчишек.

Обычно работа убийцы требовала не оставлять тел. Исключения, конечно, были — в зависимости от задания. Но оставленное тело всегда несло риск. Оно вело к расследованию, слежке и раскрытию. Хуже того, тело содержало ценную информацию: как именно убили жертву, каким оружием или какой силой. Для наёмного убийцы нет выгоды оставлять тело целым. Утилизация — базовый протокол.

Даже если оставить их здесь, лесные монстры в конце концов сожрут останки. Но я предпочёл не оставлять свободных концов.

Я решил сжечь тела. Перед этим проверил вещи Юити и Манабу. Кэнто я уже обыскал перед допросом; у тех двоих, как и у него, почти ничего не было — только по горсти золотых монет в карманах, может, по дюжине у каждого.

У Манабу при себе была книга. Я пролистал её. Учебник магии, гримуар. Любопытно, что местами в нём встречался японский текст.

Это больше похоже на грубый перевод, чем на оригинальные заметки. Зачем вообще переводить эти бессмысленные фразы на японский? Если только… герои не умеют читать местный язык? Как они тогда общаются?

Кэнто говорил со мной по-японски. Я тоже допрашивал его на японском. Но странно, что сам разговор его не удивил.

Даже если он паниковал, эти ребята уже полгода в этом мире. Японский здесь не обычный язык.

Так почему он не отреагировал, услышав его?

Богиня влила в мою голову разного рода сведения. Языки входили в этот пакет. Я мог говорить, читать и писать на любом языке, а ещё чётко различать их между собой.

Но, возможно, Кэнто и остальные не могли. Может, они не способны определить, каким языком пользуются. Если так, значит, с их мозгами что-то сделали. И, в отличие от точных и структурированных способностей, которые получил я, их модификации могли быть наложены гораздо грубее.

— Это связано с их пробуждением?

Я цокнул языком. Нужно было понять это раньше.

Сейчас задавать эти вопросы уже поздно, но несостыковки вокруг призыва начали меня тревожить.

Общую схему я понимал. Их перенесли в другой мир, и они получили силы. Но язык в эту картину не укладывался.

Как такое удобство могло возникнуть само собой? Богиня сказала, что призыв провели люди этого мира, хотя в подробностях она, по её словам, не разбиралась.

Если у местных есть какая-то система или технология, позволяющая даровать другим способность говорить на языке этого мира, тогда всё объяснимо.

По словам Кэнто, король королевства О’Брайон получил доступ к военной силе так называемого героя и провёл ритуал призыва, чтобы изменить баланс сил с соседними странами.

Все придворные маги, руководившие ритуалом, умерли в процессе. Никто из живых не знал, как он работает. Даже король и его ближайшие помощники оставались в неведении. Уже одно это подозрительно.

И, честно говоря, судя по уровню цивилизации этого мира, я не мог представить, что у них есть настолько развитая технология, чтобы провернуть подобный ритуал. Считать, что призыв совершили люди, было слишком натянуто.

Богиня сказала, что перенос между мирами — тайная техника, доступная только богам. Так как именно эта страна сумела это сделать?

Они действительно самостоятельно добились межмирового перемещения? Если да, откуда взялась технология? Кто всё запустил?

— Богиня, ты что-то скрываешь.

Я снова заговорил:

— Эй.

Эй, слышишь?!

Обычно я не лез в мотивы заказчика. Просто убивал цель и уходил. Этого достаточно.

Копаться слишком глубоко — значит порождать недоверие с клиентом и, возможно, самому стать устранённым после работы, чтобы обрубить концы. В мире заказных убийств любопытство могло тебя прикончить.

Но на этот раз я ничего не мог с собой поделать. Даже со всеми знаниями, которые богиня вживила мне в мозг — языки, устройство мира, магические системы, — в её рассказе оставались зияющие дыры. И это казалось намеренным.

Если она всерьёз хочет, чтобы я убивал людей, почему скрыла ключевые детали?

Может, убийство — вовсе не её настоящая цель.

— Убийце не обязательно всё объяснять, верно? Конечно, нет…

Именно в этот момент надо мной раздался голос.

Я поднял глаза.

Чёрт.

Я отключил магию обнаружения, чтобы сосредоточиться на лечении эльфийки. Да, я на мгновение подумал, что может появиться ещё один герой, но Кэнто сказал, что следующий находится в городе Масара.

Нельзя было принимать его слова за чистую монету. Небрежность.

Над головой мальчишка на спине виверны смотрел на меня острым, враждебным взглядом. Слишком поздно.

— Что ты творишь? — В его голосе была самодовольная интонация, которая сразу резала слух.

Хаято Кирю.

Я сопоставил лицо перед собой с образом в памяти.

Один из призванных героев.

На нём была такая же школьная форма-блейзер, как у троих, с которыми я столкнулся раньше, но с отличием. Под пиджаком у него ничего не было, широкая грудь и резко очерченные мышцы живота оставались открытыми.

Такахаси говорил, что он играл в бейсбол. Не особо похож на героя…

— О? Что за бардак? Что с женщиной? Постой, что? Вас всех так уделали? Я же сказал, что иду первым.

При виде одноклассников, лежащих кровавыми грудами, Хаято не проявил ни печали, ни злости, ни даже удивления. Он говорил бессердечно, словно ребёнок, расстроенный тем, что кто-то поиграл его игрушками.

— А если присмотреться… та эльфийка? Ну и потеря. Я сам собирался её убить. Из неё вышла бы неплохая замена рабыне.

— Ты такое же отребье, как говорил Такахаси.

— Чего? Отребье? Ты мне это говоришь? Да ты вообще кто такой?

— Неважно, кто я. Не ответишь на вопросы — закончишь как Такахаси и остальные.

— Пф-ф. Что за тип? Строит из себя крутого, потому что сумел прикончить мальчиков на побегушках? — Хаято усмехнулся, потом хмыкнул. — Серьёзно, если хотел поиграть в героя, надо было появляться до того, как девчонку использовали. Знаешь этот тип? Такие крутые, праведные ребята, которые приходят чуть-чуть слишком поздно, чтобы хоть что-то остановить? Ржу каждый раз.

Он ничего не чувствует из-за смерти друзей. Его даже не тревожат трупы прямо перед ним. Нет, это ненормально. Он не просто бессердечен… Его психику изменили.

— Ну типа когда чувак пытается защитить женщину, его избивают до полусмерти, а потом заставляют смотреть, как над ней надругаются. Смешно же! Особенно когда у него всё лицо в синяках, и он плачет, орёт: «Хватит!» Каждый раз заходит. Хотя если женщина уже сломана, скучно.

— Даже крупицы сочувствия к тебе из себя не выдавить.

— А? Чего? Громче говори. Не слышу.

— Такие, как ты, не заслуживают никакой награды.

— Награды? А, кстати, почему моя виверна последнее время меня не слушает? Давай, лети.

— Эй! — Хаято ударил виверну кулаком.

Он уже даже не ведёт себя как человек.

Зверь дёрнулся и застонал. Смерть Кэнто, так называемого укротителя монстров, должно быть, повлияла на связь между существом и хозяином.

Но Хаято не пытался его успокоить. Он принуждал его к повиновению чистой физической силой. Нечеловеческой силой.

Значит, это тоже способность героя. Хорошо. Проверим.

— Спускайся. Я приму бой.

— С чего мне тратить время на сражение с мусором вроде тебя? Просто сдохни. Святое копьё!

Хаято поднял обе руки и выпустил заклинание с сокращённым произнесением. В его ладони возникло светящееся копьё света и сорвалось вперёд. Полностью увернуться я не успел. Горячий снаряд задел левую руку.

Быстро!

Рукав мгновенно сгорел, а кожа под ним вздулась волдырями и облезла. Но сейчас не время думать о боли. Эта рука и так уже была бесполезна. Я проигнорировал её и не отвёл взгляда.

Быстрое и ослепительно яркое. Но…

— Эй, чего уворачиваешься? Получай. Святое копьё!

Хаято снова и снова выпускал то же заклинание. Один раз я его уже видел. Оно и правда быстрое, но стоило понять тайминг — уклоняться стало легко.

Виверна мешает.

Огненный шар.

Не произнося ни слова, я создал огромный огненный шар больше шести футов в диаметре и запустил его вверх. Внезапная контратака застала Хаято врасплох. Он попытался увести виверну в сторону, но их движения не были согласованы. Огненный шар ударил прямо в них.

— Святое…

Слишком поздно.

Виверну поглотило высокотемпературное пламя, перепонки её крыльев вспыхнули мгновенно. Она рухнула вниз, а Хаято всё ещё цеплялся за её спину. Они ударились о землю.

— Ургх! Святая броня! — крикнул Хаято в момент падения, напряжённо и отчаянно.

Он выжил.

Он оттолкнул в сторону обугленное тело виверны и поднялся, теперь облачённый в сияющую платиновую броню. Из стыков пластин сочился дым. Огонь действительно нанёс урон. Сквозь узкую щель обожжённого шлема я видел, как его лицо исказила ярость.

— Ты… маг? Не недооценивай меня. Я тебя убью. Давай. Святой меч!

В руке Хаято возник сияющий платиновый двуручный меч, блеском под стать броне.

Я применил ещё одно безмолвное заклинание. Огненная стена.

Между нами взметнулась высокая стена пламени.

— Чёрт! Гха!

Хаято взмахнул клинком и рассёк огонь насквозь. Святой меч прорезал чистый путь, как и ожидалось. Но огонь не должен был его остановить. Это не была атака.

Это было отвлечение.

Пока внимание Хаято было занято, я тихо и быстро обошёл его сзади, держа кинжал наготове. В тот миг, когда его удар дошёл до конца дуги, я атаковал. Клинок вошёл сбоку в шлем и вырвал ему глаз.

— А-а-а-а-а! Глаз! Мой глаз!

Стиль Сингу: Рюсуй Энбу.

Я сократил дистанцию, пока он сгибался, схватившись за лицо от боли. Перехватив кинжал в другую руку, я провёл лезвием по щелям брони. Сначала ударил в бок, затем под колено. Кромка прошла чисто.

Он издал страшный вопль.

Я вонзил кинжал в другой бок, глубоко и точно. Хаято рухнул на землю, сломленный. Кровь лилась из боков, руки беспомощно повисли. Святой меч звякнул о землю рядом.

Последний укол под руку перерезал артерию. Если его оставить, он истечёт кровью за считаные минуты.

И этот разочаровал. Неужели это и называется героем?

При призыве оружия он выкрикнул «Святой меч». Нужно ли произносить это вслух?

Не может быть. Как и с магией, объявлять вслух любую атаку — значит напрашиваться на смерть. Это просто глупость. Если у него есть Святой меч и Святая броня, почему не держать их с самого начала? И раз он может пользоваться магией, почему не начать с неё?

Всё в его манере боя было неэффективным. Небрежно, театрально и самоуверенно. Вот тебе и божественное благословение.

Я посмотрел на тело Хаято.

— Ну и вид…

Он был всего лишь старшеклассником. Ребёнком, несмотря на всю свою наглость.

Он не умеет пользоваться исцеляющей магией?

Кровь лилась из раны в боку. Обычный человек не сможет руками остановить артериальное кровотечение. Нужно проникнуть внутрь, найти повреждённый сосуд и зажать. Но он уже даже руку поднять не мог.

Без магии — лечебной или какой-нибудь другой — ему не выжить. Обычно я бы сразу добил его, но у меня были вопросы.

Я хотел узнать больше о способностях так называемого героя. Возможно, как в манге, он внезапно воскреснет. Возможно, пробудится его настоящая сила. У меня было слишком мало информации о том, на что герои вообще способны. Нужны данные, даже если ради них придётся немного рискнуть.

Время шло, а Хаято всё не двигался. Я оценил объём крови, расползавшейся по земле, и осторожно приблизился.

Я проверил броню кинжалом. Прочная. Лезвие будто отскочило.

Из какого-то фэнтезийного материала?

К счастью, суставы брони, похоже, не обладали магическими свойствами. По устройству она не отличалась от обычного латного доспеха.

Какой бы прочной ни была броня, если она сделана для человека, в ней всегда будут щели. Слабые места не меняются даже в фэнтези.

Рюсуй Энбу стиля Сингу — техника короткого клинка, рассчитанная на использование таких конструктивных зазоров для поражения жизненно важных точек. В прошлой жизни я довёл её до мастерства.

В древних боевых искусствах, переданных со времён Сэнгоку, существовали техники, специально предназначенные для поражения суставов бронированного противника.

В каждой школе было что-то подобное. Это не редкий и не особенный приём.

Заклинание Огненная стена, которое я применил раньше, было лишь отвлекающим манёвром. Когда человеку внезапно закрывают обзор, тело инстинктивно замирает.

И это замешательство дало мне ровно столько времени, сколько нужно.

Каждый удар в этой схватке был проверкой, экспериментом: как герой отреагирует. Если бы он пытался заманить меня в ловушку, я бы заподозрил это, как только всё пошло слишком гладко.

Но Хаято не двигался. Засады не было. Подкрепление не появилось.

Его меч и броня исчезли, оставив лишь избитое, обожжённое тело. Одежда обуглилась, кожу покрывали ожоги.

Он создал меч и броню своей способностью. Я надеялся забрать меч, но он исчез вместе со всем остальным.

На поле боя стандартная практика — брать с врага снаряжение, боеприпасы, оружие, даже взрывчатку, всё, что доступно. В этом нет ничего постыдного. Конечно, это касается только настоящего боя. Оружие, использованное в преступлениях, — совсем другое дело.

Если оружие нельзя купить за деньги, если оно действительно даёт подавляющую силу, тогда ситуация меняется. Если выгода перевешивает риск, его стоит сохранить и использовать.

Размышляя об этом, я неожиданно сам удивился.

Но беспокоил меня не исчезнувший меч. Совсем другое.

— О.

И только тогда я понял, что совершил серьёзную ошибку.

Хаято Кирю понятия не имел, что с ним только что произошло. Расфокусированным взглядом он смотрел, как кровь вытекает из его бока. Тело не слушалось. Он не мог встать и не мог нормально дышать.

Больно… Холодно… Не могу двигаться…

Мелькнул огонь. В следующий миг он уже лежал на земле. Он не слышал никаких заклинаний. Никакого предупреждения.

Она блокировала любую атаку. Эта броня должна была быть неуязвимой…

Мысли туманились, и Хаято отчаянно пытался понять, что происходит.

Когда я попал в этот мир, мне дали абсолютную силу. Любой, кто бросал мне вызов, умирал. Любую женщину, которую хотел, я брал. Никто не смел жаловаться. Закон я игнорировал. Всё было идеально. Я думал, что смогу наслаждаться этим миром вечно. Но всё кончается здесь?..

Впервые Хаято Кирю по-настоящему почувствовал приближение смерти.

А? Что? Всё? Подождите…

Его мысли оборвались.

В это мгновение жизнь Хаято Кирю закончилась.

— Сделал…

Как Кэнто и остальные, Хаято умер почти без сопротивления. Я подошёл к телу и приложил два пальца к его шее. Пульса не было.

Даже зная, что у него может быть какая-то особая способность к воскрешению, я атаковал с намерением убить. Просто не ожидал, что всё окажется настолько легко.

Удовлетворения не было. Только сожаление. Убить именно того, от кого я хотел получить ответы, — ошибка новичка. На меня не похоже. Непрофессионально. Я позволил слову «герой» повлиять на суждение. Раз мне сказали, что у него особые способности, я решил, что он нечто большее, чем человек.

— Сколько лет я уже так не ошибался? Может, это тело заставляет меня снова думать как подросток…

Я вздохнул. Пора двигаться дальше. Всё равно нормально удержать героя я не мог. Эльфийка ещё жива. И, что важнее, связь улик между мной и героем пока не исчезла. Цепляться за сожаление бессмысленно. Размышлять о нём во время задания — значит совершать новые ошибки и тратить время.

Сосредоточиться.

Убедившись, что Хаято мёртв, я обратил внимание на обугленные останки виверны.

Она упала от одного Огненного шара. Неплохо, хотя навыки ещё нужно оттачивать.

Огненные заклинания, которые я использовал раньше, Огненный шар и Огненная стена, были построены на образе современного напалмового заряда, горящего примерно при трёх тысячах пятистах градусах по Фаренгейту. Чем выше желаемая температура, тем больше магической силы требуется. Чем больше силы требуется, тем дольше её нужно формировать. Это был верхний предел того, что я мог рефлекторно применить в бою.

Я мог представить оружие ещё жарче и с большей пробивной силой, но даже его, возможно, не хватило бы против сияющей брони Хаято.

На этот раз у меня было время подготовиться и тщательно сотворить заклинание. Если бы враг оказался искуснее, осторожнее или умел держать дистанцию…

Я оборвал мысль и начал переоценивать ситуацию.

Если все герои такие, особой разницы нет. Но в этом мире ещё существуют сильные монстры. Драконоподобная тварь, с которой я столкнулся на днях, это доказала.

В бою всегда есть мгновения, когда противник раскрывается. Нужно развить рефлексы, чтобы бить в такие моменты без раздумий. Не только ради работы — ради выживания.

Здесь есть звери. Этот мир полон неизвестного. К тренировкам нельзя относиться легкомысленно.

Дальше мне нужен способ удерживать врагов и добывать информацию. Заклинание или магический инструмент.

Если на кого-то наложить защитное заклинание, он, возможно, не сможет колдовать или говорить, хотя я отлично знал, что для магии не обязательно произносить слова. Как здесь удерживают преступников?

Земные методы в мире с магией бесполезны. Должно быть снаряжение, предназначенное для захвата магов. Нужно изучить и достать его.

Я собрал тела героев в одном месте и сжёг их огненной магией. Использовал максимальную температуру, которую мог контролировать, следя, чтобы пламя не распространилось за пределы участка. Летающий дракон был слишком велик, чтобы сжечь его целиком, поэтому я извлёк магический камень и уничтожил тело отдельно.

— Теперь, когда я убил всех ближайших героев, ошибаться при лечении женщины нельзя. Нужно быть осторожнее.

Прошлое Рэя

В подростковом возрасте я изучал разные боевые искусства, чтобы стать сильнее. Большинство из них предназначались для состязаний между противниками примерно одного веса. В уличной драке они были эффективны, но не для убийства. Не в настоящем бою.

Правила исключали опасные техники, а традиции их разбавляли.

Физически я никогда не был особенно силён. Для такого, как я, большинство боевых искусств оказывались недостаточными, когда речь заходила об убийстве более крупного противника.

Случайно я встретил мастера старой школы боевых искусств. Именно эта встреча позволила мне выживать даже после диагноза.

Моему мастеру было больше девяноста, и он всё равно был сильнее любого, кого я когда-либо встречал. В бою без правил он мог убить меня мгновенно. Он даже мог увернуться от пистолетной пули на близкой дистанции. Невероятно, но правда.

Позже я узнал, что стиль Сингу, которому учился, был ветвью кобудо — традиционного японского боевого искусства, уходящего корнями в ниндзюцу эпохи Сэнгоку. Старик, обучавший меня в полуразвалившемся додзё, был главой основной школы. У семьи Сингу были додзё по всей стране. Там преподавали современные адаптации таких искусств, как айкидо, дзюдзюцу, кэндо и кюдо.

Моё обучение началось тихо, в удалённом, скромном додзё.

И только после того, как я доказал свою состоятельность, меня привели в закрытое горное додзё. Там убийцы со всего мира собирались, чтобы тренироваться у одного и того же мастера. Вот тогда и началась настоящая подготовка с риском для жизни.

— Ты ведь уже прожил такую жизнь, да? Все здесь прожили. Что теперь будешь делать? Хочешь повернуть назад? Можешь уйти. Прямо сейчас. Разве нет?

Я до сих пор помнил улыбку мастера. Он всегда улыбался так, словно уже всё знал.

Я никогда не рассказывал ему, чем зарабатываю на жизнь, но он каким-то образом знал. И всё равно без колебаний говорил со мной как с человеком, а не с убийцей.

В горном додзё не было мер безопасности.

Убей или будь убит. Ну, официально тренировки не были смертельными поединками, но не раз случалось так, что чья-то смерть никого бы не удивила.

Особенно в моём случае. Меня заставили учиться фехтованию напрямую у мастера. Он снова и снова резал меня. Но… благодаря этому я стал сильнее. По крайней мере, мне так кажется.

Однажды, во время ночной выпивки, он сказал, что истинную сущность своих тайных техник раскрыл только на войне, когда рубил клинком вражеских солдат.

А когда он сказал, что хочет испытать себя в настоящем смертельном поединке против одного из собственных учеников, я понял: он не шутит.

В додзё я был единственным японским учеником. Возможно, поэтому обо мне заботились. Несмотря на то, что я почти каждый день соприкасался со смертью, мне почему-то было весело. Нас там было мало, и связи между нами были настоящими.

— Эта школа закончится на мне… — всегда бормотал мастер, когда напивался.

Единственным исключением из всего, чему я научился, был сам мастер. Его техника выхватывания меча и умение скрывать присутствие были безумными. Стоило ему оказаться на дистанции — твоя голова слетала в мгновение ока. И я говорю буквально.

Его присутствие исчезало даже тогда, когда он стоял прямо перед тобой. Такая невидимость работала и в современном мире — по крайней мере, в помещениях, а возможно, и снаружи. Не уверен, что вообще существовал человек, способный победить его в настоящем бою.

— У меня есть сын, внук и даже правнучка, — сказал он как-то, с тихим смешком подливая себе ещё. — Девочка, конечно, немного талантлива с клинком, но убивать людей, пусть даже ради выживания… вот что значит быть воином. Этому я её научить не могу. Не стану же я говорить маленькой девочке идти кого-то убить.

Я мог только кивнуть и сказать:

— Разумеется.

В современной Японии не было нужды убивать кого-то ради боевых искусств. Особенно ради фехтования. Применить его было негде.

Современный солдат с огнестрельным оружием выстрелит раньше, чем ты подойдёшь на дистанцию меча. Ситуации, где клинок даёт преимущество, редки. На Земле больше не осталось полей боя, где фехтование могло бы сиять.

В этом фэнтезийном мире ближний бой с магией был нормой. Даже если бы магия существовала на Земле, мой мастер всё равно подошёл бы для просьбы богини куда лучше меня.

Боевые искусства были тем же, что и фехтование. Стиль Сингу был не о форме; он был об убийстве.

Техники создавались для точного поражения жизненно важных точек — для разрушения или убийства независимо от размера и силы врага. Такому не научишь в мирной Японии.

Какой смысл осваивать технику, способную отнять жизнь одним пальцем? Это избыточно, не самооборона. Одним ударом ты станешь убийцей.

Для такого, как я, это было полезно. Но в современном мире — явно чрезмерно. И всё же слухи об интересе к нему шли со всего света: военный спецназ, подразделения тайных операций, разведчики.

Слухи распространились после того, как мастер обучил членов секретного подразделения Сил самообороны.

К нему начали приходить западные спецподразделения, включая американские. Работать открыто стало слишком опасно.

Он построил скрытое додзё глубоко в горах. О нём знали немногие. Даже старшие члены самой семьи Сингу не имели понятия, что оно существует.

Спецназовцев со всего мира там учили в основном боевым искусствам и техникам короткого клинка. Я уже сражался с ними раньше и, вероятно, ещё буду.

Со временем я стал инструктором. Эта позиция открыла мне доступ к работе наёмника. Но тогда я всё ещё действовал в Японии как убийца. В мир наёмничества я шагнул только к середине двадцатых.

Стать сильнее всегда было моей мечтой. Когда появилась возможность, я без колебаний её принял.

Но работа убийцы изменилась.

С камерами наблюдения на каждой улице, стремительным развитием мобильных телефонов и социальными сетями, распространявшимися как пожар, цифровая эпоха сделала убийства труднее, чем когда-либо.

Количество киллеров резко сократилось. Спрос остался, но и убийца, и заказчик должны были нести огромный риск.

Нормой стал аутсорсинг. Иностранцам давали небольшую сумму, отправляли совершить небрежное, случайное нападение и в тот же день вывозили обратно. Грубо, но в Японии — удивительно эффективно.

Профессиональные убийцы начали терять место.

Баланс между риском и наградой рухнул, хотя несколько упрямцев всё ещё цеплялись за профессию.

За пределами Японии всё было иначе. Конфликты, гражданские войны и тайные операции в тени развитых государств никогда не прекращались. Работа оставалась. Умелые люди были востребованы, особенно когда правительства не хотели использовать официальных солдат.

Такая работа дешевле, и причастность проще отрицать. Конечно, провал недопустим, а значит, нанимаемым людям нужна квалификация.

Я прошёл военную подготовку в США. Научился обращаться с огнестрельным оружием, изучил выживание и начал принимать тайные задания как нелегальный наёмник. Думаю, роль «Ворона» я играл неплохо.

Я пережил бесчисленные невозможные миссии. Ранений было не счесть. Я едва не умирал. Это был мир «убей или будешь убит». Мир, которому я принадлежал. И каким-то образом я всё ещё был жив.

«Когда, по-твоему, ты сможешь меня убить?»

Даже сейчас, изучая магию и тренируя новое тело, я всё время вспоминал образ своего мастера, Кодзо Сингу.

— До сих пор не думаю, что смог бы убить старика. Другие герои могут быть сильнее, но…

Священная область

— Ты меня удивил, — тихо пробормотала богиня Ария.

Её глаза были прикованы к Рэю — мужчине, которого она переродила в теле ангела.

Только что она увидела видение: четверо героев были убиты.

— Мальчики, которых телепортировали… все были убиты мгновенно.

— Какой человек. Судьба, достаточно сильная, чтобы превратить совпадение в неизбежность.

— Как ты и говоришь. Я знаю, что это была ошибка, но разве ты действительно этого желала? Кажется, он не торопится…

— Зарион, ты полагаешь, что в решении госпожи Арии была ошибка?

Перед Арией стояла на коленях девушка и свирепо смотрела на ангела рядом с собой, которого назвала Зарионом. У неё были крылья, светлые волосы, голубые глаза и прекрасная внешность.

— Нет-нет, что за нелепость. Однако, хотя у тебя было только то тело, мне интересно, не дала ли ты ему слишком много силы. Эпион, разве тебя не смущает, что простой человек обладает теми же силами, что и мы?

— Всё согласно воле богини Арии. Подобное не нам ставить под сомнение.

— Даже если тело Рэя обладает способностями класса ангела, его силы были запечатаны, когда он спустился в смертный мир, — сказала Ария. — Вы двое лучше всех должны знать, что происходит, если ангел использует там свои силы. Беспокоиться не о чем, Зарион. Есть только одно, что может случиться при переходе в другой мир. Ты тревожишься, что, похоже, не проявились никакие паранормальные силы? В конце концов, это первый раз, когда кто-то дал своё тело другому. С этого момента придётся наблюдать. Но я рада, что всё, кажется, идёт хорошо.

Я думала, будут неприятности, когда он появился там голым и с пустыми руками, но всё обошлось.

— Что важнее, Зарион, как идёт расследование?

— Все маги, проводившие призыв, мертвы. Подробностей никто не знает. Однако…

— Однако?

— Убитые не вошли в круг перерождения.

— Что ты имеешь в виду?

— Дальше я объяснить не могу. Сейчас мы выясняем, не превратились ли они на поверхности в нежить.

Не может быть… Впрочем, наверное, этого стоило ожидать.

— Продолжайте расследование.

— А?!

— Эпион. Передай оракул той святой. Расскажи ей подробности о Рэе и о том, что она будет сотрудничать с ним. Также передай оракул держаться впредь подальше от королевства О’Брайон и особенно не вступать в контакт с призванными героями.

— Ты уверена?

— В мире смертных есть сказка о героях того времени, похожая на мои апостолы и героев; некоторых из них кладут на весы. Я хочу держать Рэя подальше от всего, что может ему помешать.

— Как ты смеешь сравнивать апостолов великой Арии с этими глупцами?!

— Таковы люди.

— Поняла. Я передам святой оракул как можно скорее.

— Я немного отдохну, остальное оставляю вам. Я истощена из-за слишком большого расхода сил.

— Отдыхай…

Разговор завершился. Ария махнула рукой и исчезла.

Два оставшихся ангела склонили головы, провожая её, а затем тоже тихо исчезли.

Лидина

Вдали горел большой костёр. Перед ним стояла фигура. Он? Мне уже было всё равно. Тело не двигалось. Больно… Так хочется спать…

Палатка?

— Ай!

На меня положили одеяло; оно прикрывало обнажённую верхнюю часть тела.

Я снова закрыла глаза и потеряла сознание.

Когда я очнулась в следующий раз, я была в незнакомом месте.

Резкая боль прошла через рот. Левая рука была зафиксирована шиной и тканью. Двигать ею было слишком больно. Я потянулась к лицу единственной здоровой рукой. Оно даже не ощущалось моим. Каждое место, на которое я нажимала, пульсировало болью, а кое-где онемело.

Это был не сон…

Память о нападении хлынула обратно, вместе с желанием проверить лицо в зеркале. И одновременно мне было страшно. Смотреть было не нужно, чтобы понять, что вид у меня, должно быть, ужасный.

— Ты очнулась? — спросил мужчина, входя в палатку.

Он был в капюшоне, рот закрывала ткань. Голос молодой. Глаза не были открыты настолько, чтобы я могла рассмотреть что-то ещё. По щели у входа в палатку было видно, что снаружи ночь, солнце уже полностью село.

Сквозь боль я стиснула зубы и напряглась.

— Я не собираюсь тебе вредить. Пока не пытайся садиться. Тошнит? Нормально займусь лечением завтра, так что лежи.

С этими словами мужчина вышел из палатки. Снаружи дрожал свет костра.

Я не понимала, что происходит.

Ты будешь лечить меня завтра? Это лечебница?

Мой взгляд упал на рапиру и разбитый нагрудник, лежавшие рядом со мной. В тот же миг я схватила меч и крепко прижала его к груди.

Я ещё какое-то время держалась настороже, но непомерная сонливость вернулась, и я снова провалилась в беспамятство.

Кое-как приоткрыв распухшие веки, я увидела мужчину с прошлой ночи.

— Проснулась? Сломанную ногу я вылечил. Думаю, с головой и шеей тоже всё в порядке. Позже проверю тщательнее, чтобы убедиться, что нет последствий.

Когда я не ответила, он спросил:

— Ты меня не понимаешь?

Как и раньше, его лица я не видела… Он всё ещё носил капюшон и закрывал рот тканью. Я понимала, что он говорит, но слова не доходили до конца.

Что он сказал? Колено? Нога? Он вылечил перелом? Как?

Я точно помнила, как меня ударили по левой ноге. По меньшей мере кость должна была быть сломана.

Но когда я посмотрела на ногу, торчащую из-под одеяла… боли не было. Ничего не казалось неправильным.

Как?

— Плохо. Похоже, она не понимает, что я говорю… — пробормотал мужчина, скрестив руки, будто глубоко задумавшись. — А это понимаешь?

К моему удивлению, мужчина заговорил на эльфийском… Он той же расы, что и я?

— Прости, можешь не заставлять себя говорить, — продолжил он мягко, на эльфийском. — У тебя во рту, скорее всего, всё порезано и распухло. Просто попробуй кивнуть. Понимаешь, что я говорю?

Я кивнула.

— Честно говоря, ты всё ещё сильно ранена. Сломанная нога зажила настолько, что на неё можно наступать, но много двигаться ты не сможешь.

Инстинктивно я подняла руку и коснулась лица. Оно распухло, нос казался раздавленным. Внутри рта был кошмар. Я даже не осознавала, насколько всё плохо.

Несколько зубов были сломаны, особенно передние. Некоторые исчезли совсем.

Я сразу натянула одеяло на голову. Я не хотела, чтобы кто-то видел меня такой.

— Ух… Ху-у… Угх…

Я не могла остановить рыдания, думая о состоянии своего лица. Мне даже не нужно было его видеть.

Ясно и так: я выгляжу ужасно. Столько зубов потеряно.

Я хочу вернуть своё лицо. Такое, каким оно было.

В глубине души я знала, что ничего уже не исправить.

— Не волнуйся. Я тебя вылечу.

Услышав его слова, я не удержалась и зарыдала. Во мне начала подниматься злость.

Такое невозможно вылечить!

Исцеляющая магия и зелья могли снять опухоль и заживить рассечения, но шрамы останутся. Раздавленный нос и сломанные зубы не исправить. Мы одной расы, как он может этого не знать? Даже если раны заживут, если мне как женщине придётся жить с таким лицом, лучше умереть. Одного потрясения хватало, чтобы я не могла сохранять спокойствие.

— Просто убей меня уже, — пробормотала я из-под одеяла.

— Если не доверяешь лечению… посмотри.

После короткого молчания я откинула одеяло и посмотрела на мужчину. Он протянул мне левую руку.

Он размотал ткань, открыв покрытую волдырями, обожжённую кожу.

Спокойно поднял ладонь — и рана на моих глазах начала заживать. В конце его рука была полностью восстановлена, гладкая и без следа.

— Я умею пользоваться исцеляющей магией. Твои раны тоже вылечу, так что пока успокойся.

С этими словами мужчина тихо вышел.

Это было невероятно. Я никогда не видела ничего подобного. И всё равно моё лицо не должно было восстановиться магией. Да, он умеет лечить, но не понимает такой простой вещи.

Кто он вообще такой?

Через несколько мгновений мужчина вернулся, неся миску дымящегося супа.

— Если останешься в таком состоянии, есть не сможешь. Сначала вылечу рот. Не двигайся, хорошо?

Он сел рядом и мягко положил ладонь мне на щёку.

Я вздрогнула, но он не убрал руку. Он продолжал направлять в меня магию. Острая боль во рту постепенно отступала.

Затем он наклонился ближе и осторожно открыл мне рот, осматривая изнутри.

Мне было стыдно. Но сильнее стыда был шок, когда я увидела его глаза.

Серые глаза?.. Не эльф… человек?

У большинства древних эльфов глаза зелёные. Редко некоторые рождаются с голубыми, как у меня, но об эльфах с таким цветом глаз я никогда не слышала. То же касается полуэльфов.

Кем бы ни был второй родитель, дети эльфов всегда наследуют эльфийские глаза и уши. У высших эльфов глаза красные. У смуглых тёмных эльфов, живущих на границах, — ореховые. Серые глаза — невиданное дело. Он не мог быть эльфом. В его глазах не было и эльфийских отметин.

Как человек может говорить на эльфийском?

Учить нашему языку кого-либо за пределами эльфийской расы запрещено, даже между членами семьи. Моя настороженность стала ещё сильнее.

Запретное дитя?

Даже если он родился от союза эльфа и монстра, это само по себе не объясняет, как он говорит на эльфийском.

И от него нет зловещего присутствия, которое, как говорят, бывает у запретного дитя. Нет, скорее…

Наблюдая за мужчиной, я заметила нечто удивительное.

Невозможно… Духов так много…

Пока я ещё была потрясена, мужчина отпустил мою руку и поднялся.

— Теперь ты сможешь есть. Давай, пока не остыло.

Прежде чем я поняла, опухоль на лице спала, боль исчезла, и мне стало гораздо лучше. Разбитый нос и сколотые зубы всё ещё оставались.

Я была сбита с толку этим загадочным мужчиной, но одновременно подозревала его и злилась за то, что он лечил меня без разрешения.

Мне никогда не вернуть прежнее лицо. Если он посмеет сказать, что я «вылечена» вот так… Я выясню, кто он, а потом убью!

С этой мыслью я проводила мужчину злым взглядом, когда он вышел из палатки.

Спустя какое-то время я вспомнила, что произошло во время нападения. Что стало с теми тремя?

После удара я ничего не помнила. Этот мужчина помог мне, когда меня бросили умирать? Но… внизу живота было странное ощущение.

Нет. Я никогда не лежала с мужчиной, но знала, что со мной ничего не сделали. И всё же странно. Двое из троих смотрели на меня с явным вожделением. Не верилось, что они просто избили меня и ушли.

Он вмешался? Но как целитель мог помочь?

Эльфы достигают взрослости в двадцать лет, и до тех пор растут примерно так же, как люди. После этого стареют очень медленно.

Внешне мы почти не меняемся с восемнадцати лет.

Даже среди эльфов трудно определить возраст молодого, и никто не утруждает себя вопросами.

Этот мужчина не эльф.

Судя по голосу, он и взрослым человеком не казался. Тем труднее объяснить его владение исцеляющей магией. В отличие от других видов магии, исцеляющая, как считалось, требует огромного опыта и знаний. Её нельзя освоить одним талантом, тем более в возрасте, на который похож этот юноша.

Нельзя отрицать: он целитель, а целители обычно слабы в бою. Они склонны полагаться на чужую защиту. Я не могла представить, что он сам меня спас.

Я немного успокоилась и начала оценивать обстановку. Палатка явно была рассчитана на одного. По количеству походного снаряжения внутри не похоже, что в его группе несколько человек.

Неужели этот мужчина действительно заботится обо мне и лечит меня один? Это просто невозможно.

Через несколько часов мужчина вернулся в палатку, держа деревянную чашку, пахнущую чаем. Я невольно напряглась.

— Что, не ела? Тебе правда стоит что-нибудь положить в желудок.

Когда я не стала брать чашку, он поставил её рядом.

— Ладно. Тогда займусь сломанной рукой. Убери правую руку.

— Больно.

— Потерпи немного.

— Уф!

— Всё нормально? Я просто хочу узнать, какие у тебя отношения с теми, кто на тебя напал. Я вылечил тебя, чтобы ты могла говорить. Ногу тоже исправил. Если тебе это не нравится, можешь просто уйти, — сказал он. — Это всё твои вещи. Больше я ничего не нашёл. А те, кто за тобой гнались… все мертвы. Ты из вольного города Масара? Те люди там гнались за нами, так что я разобрался. Можешь идти куда хочешь и не беспокоиться. Не знаю, есть ли у тебя какие-то незавершённые дела.

— У меня есть имя. Лидина. И нет, ничего такого нет.

Сама не заметив как, я назвала ему своё имя и позволила взять мою сломанную левую руку.

Этот мужчина сказал, что устранил трёх, которые гнались за мной, и того человека, Хаято Кирю.

В это было невозможно поверить, но он не казался лжецом.

— Понимаю. С моей стороны ужасно невежливо не назвать имя после того, как ты назвала своё, но хочу сразу сказать: я не намерен говорить тебе, кто я. Хотя это было ради собственного выживания, я их убил. Учти это.

Мужчина молча снял шину и обмотанную вокруг неё ткань. Коснулся повреждённого места, покрасневшего и распухшего, и через мгновение я почувствовала, как от него проходит тёплая волна.

Сколько часов прошло?

Лоб мужчины, видимый в щели капюшона, был покрыт потом.

Сколько это ещё будет продолжаться? Колдовать часами подряд — для этого нужны невероятная магическая сила и концентрация.

Не может быть…

Он глубоко выдохнул, и я заметила, что моя левая рука восстановлена и вернулась в прежнее, безупречное состояние.

— Дольше, чем я думал… Продолжу вечером…

Пока я ошеломлённо смотрела на то, как прекрасно зажила рука, мужчина пошатываясь вышел из палатки.

Я тихо выглянула наружу и увидела его перед костром: он был укутан в одеяло, глаза закрыты.

Он спит?

Исцеляющая магия расходует много магической силы не только при лечении себя, но особенно при лечении других. Возможно, мужчина отдыхал, чтобы восстановить магическую силу. Он так долго колдовал. Потраченной им силы должно быть огромное количество, а значит, и сам запас силы у него такой же. Я никогда не встречала никого подобного.

Этот человек — сплошная загадка.

Я бессознательно крепче сжала меч. Однако он лечил мои раны и помог мне.

Ослабив хватку, я вышла из палатки. Хотелось воды… А ещё сильнее хотелось смыть с себя всё.

Где-то поблизости должен быть источник.

Я чувствовала присутствие духов. Одни эльфы умеют только ощущать их, другие — говорить с духами. Я относилась ко вторым. Эльфов не зря зовут лесным народом. Мы строили свои государства не на равнинах, а в лесах, потому что там жили духи. В лесу жить легче.

Среди эльфов у меня была особенно высокая близость к духам. Поэтому, даже без моей просьбы, они мягко направили меня к ближайшей воде. В конце концов я нашла маленький ручей, прозрачный и медленно текущий.

Я сняла одеяло и одежду и медленно вошла в реку, чтобы смыть грязь. Солнце всё ещё стояло высоко, и золотой свет просачивался сквозь листья над головой, красиво мерцая на поверхности воды.

Но потом я мельком увидела своё отражение.

Лицо было настолько искажённым и распухшим, что не казалось моим. Слёзы потекли сами собой, прежде чем я успела их остановить.

Взгляд скользнул к рапире, лежащей неподалёку.

На мгновение я подумала закончить всё прямо там.

Но…

Я посмотрела на левую руку. Она зажила. Идеально. Возможно, надежда ещё есть.

Холодная вода постепенно возвращала ясность, и я начала думать спокойнее.

Он действительно помог мне. Вылечил так, что я могу двигаться.

И… он отомстил за меня. Отомстил за мою сестру.

Если всё это ложь… значит, я по-настоящему слепа.

Я приняла решение. Мне нужно с ним поговорить.

Эльфийка — Лидина, так она себя назвала, — ушла к ручью. Я её не остановил. Она скрыла от меня лицо, а я до сих пор не назвал ей своего имени. И хотя использование эльфийского, возможно, было плохим выбором, больших проблем это не вызовет. Оставшиеся герои не смогут выследить меня по одному этому.

Если Лидина уйдёт, для меня это не станет проблемой.

Да, информация, которой она располагает, может оказаться ценной зацепкой для поиска героев. Но даже если прижать её и пытками вытащить сведения, толку, скорее всего, будет немного.

Пытка работает только при определённых условиях: когда у человека есть нужное тебе знание и время критически важно. В противном случае она себя не оправдывает.

Более того, пытка может дать обратный эффект. Ты получаешь ответы только на заданные вопросы и ничего больше. И хуже того: от боли люди лгут, лишь бы прекратить страдание. Надёжность такой информации всегда сомнительна.

Если ты не можешь распознать ложь, то не можешь судить, точны ли сведения. В отличие от Кэнто, Лидина была из этого мира. Даже если пытать её и вынудить что-то сказать, я, не знающий этой земли, не смогу отличить правду от лжи.

Подделка не распознает другую подделку.

К тому же после допроса или пытки человека приходится убить.

В пытке нет пользы. Обычный человек пойдёт в полицию. Человек из преступного мира вернётся мстить. Я давно решил, что пытку стоит применять только к преступникам или отбросам, которые заслуживают смерти, а не как прелюдию к убийству.

С учётом усилий и рисков, связанных с избавлением от тела, куда эффективнее добывать информацию деньгами или доверием. Грубых методов лучше избегать.

Что до Лидины, я мог проследить за ней и узнать её маршруты, занятия и связи. Я был уверен, что хотя бы примерно пойму, как она пересеклась с героями. В любом случае путь в вольный город Масара даст зацепку. Отпустить её было вполне допустимо.

Время у меня есть, но слежка — морока, так что лучше бы не пришлось. Может, стоило сначала вылечить ей лицо. Я думал, что лечение ран создаст доверие, но, возможно, сделал всё в неправильном порядке.

После лечения ног и рук Лидины я в общих чертах понял, как работает магия регенерации. Нервы её левой руки, возможно, тоже восстановимы. Но, возможно, расположить её к себе не удалось. И всё же мне хотелось узнать происхождение той рапиры. Я осмотрел её, пока Лидина была без сознания, и оружие пугало.

Оно было чрезвычайно лёгким, твёрдым и острым как бритва. Я никогда не сталкивался с таким металлом.

По меньшей мере, здесь такое не найдёшь. Если проследить за ней, я наверняка узнаю больше…

Я поставил металлический котелок на костёр, вскипятил воду и заварил чёрный чай, купленный в Ломеле. Вкус кофе я предпочитал, но в этом мире его пока не видел. А по возможности старался пить чай ради разных полезных свойств, которые между мирами, вероятно, не особо менялись.

Я регулярно полоскал рот чаем, потому что щётки здесь были, а зубной пасты — нет. Антибактериальные свойства чая помогут предотвратить кариес. Если он появится, останется только выдернуть зуб и восстановить его магией. Может, кариес здесь встречается реже. И всё же профилактика важна. Не то чтобы мне хотелось вырывать собственные зубы без анестезии.

Очищение удаляет и полезные бактерии. Возможно, из-за этого я даже более склонен к кариесу.

Пока я об этом думал, Лидина вернулась с покрасневшими глазами. Плакала?

— Я прошу прощения за то, как вела себя до сих пор. Прости. И спасибо, что вылечил мои раны, — сказала она, склонив голову с серьёзным выражением.

Я не знал, что вызвало такую перемену, но решил, что это хороший момент продолжить эксперимент. Заодно стоило выразить благодарность.

— Я ещё не закончил лечить твоё лицо.

Голова Лидины резко поднялась.

— Это правда можно исправить?

— Да, — сказал я, протягивая ей свежезаваренный чай.

Её лечение продолжалось до ночи. Рассечения на лице и раздавленный нос я восстановил быстро, но регенерация зубов заняла время.

Это был долгий, тяжёлый процесс. Человеческое тело со временем само восстанавливает волосы, ногти и кости. Я помнил, что где-то читал: зубы не отрастают лишь потому, что организм запрограммирован этого не делать. Опираясь на эту идею, я представлял, как клетки дифференцируются и перестраиваются в правильную форму.

Между попытками я делал перерывы, восстанавливая потерянные зубы один за другим. Сломанные зубы оказались достаточно простыми, а вот выбитые полностью, вместе с корнем, были сложнее. Я боялся, что они будут расти бесконечно, но сумел восстановить их первоначальную форму.

Эксперимент удался. Если бы я восстановил ей только один передний зуб, она, вероятно, всё равно возненавидела бы меня. Но теперь, когда лицо было полностью восстановлено, она могла начать доверять.

Растягивать процесс на несколько дней не хотелось, поэтому я заставил себя закончить всё за один раз. В результате израсходовал все силы. Сон я мог в некоторой степени контролировать, но в последнее время спал мало.

Как только последнее заклинание завершилось, концентрация оборвалась. Магическая сила полностью иссякла, усталость обрушилась на меня разом. Я потерял сознание сразу после лечения — без всякой обиды на эльфийку.

На следующее утро меня разбудил звук шуршащей ткани. Когда я вышел из палатки, увидел спину Лидины. Она заваривала чай.

— О, ты проснулся? Доброе утро.

Когда она обернулась поприветствовать меня, я застыл, увидев её лицо.

— А, да…

— Вот. Я сделала для себя, но ты тоже можешь выпить, — сказала она и протянула мне чашку.

Потянувшись за ней, я обнаружил, что не могу отвести от неё взгляд.

Прошлой ночью я был так сосредоточен на исцеляющей магии, что почти не запомнил ничего другого. Слишком устал, чтобы что-то заметить.

Но теперь, в утреннем свете, её лицо смягчилось улыбкой.

Она была красива… Настолько красива, что почти невозможно поверить.

Она всегда была такой потрясающей?..