Глава 1. Перерождение в другом мире

ПРЕЖДЕ МЕНЯ ЗВАЛИ СУДЗУКИ. ТЕПЕРЬ Я, РЭЙ, ОЧНУЛСЯ в лесу, окружённый деревьями.

Богиня только что забросила меня в другой мир, хотя у меня ещё оставалась куча вопросов.

— Чёрт! Я голый…

Такого я точно не ожидал. Как и того, что окажусь вообще без вещей.

Внутри поднялась тревога: что будет, если я отправлюсь искать одежду? Я решил подумать об этом позже и для начала проверить состояние нового тела и ту информацию, которую богиня, по её словам, вложила мне в голову.

Физически я был подростком лет пятнадцати-шестнадцати. Я посмотрел на руки, сжал кулаки, прислушался к движениям нового тела. Оно, без сомнений, отличалось от прежнего. Новое тело было лёгким и сильным. Этим богиня так уверенно хвасталась?.. Оно казалось сильнее моего старого даже в лучшие годы, но, учитывая, как богиня его расхваливала, особого восторга я не испытал. Позже я заметил, что внешность тоже изменилась: теперь у меня были чёрные волосы и серые глаза. И всё же по сравнению со слабым больным телом, в котором я умер, это здоровое тело впечатляло. Несмотря на это, я чувствовал лёгкий дискомфорт. Не то чтобы с ним было что-то не так; просто странное ощущение, будто я к нему ещё не привык.

— Ну, со временем привыкну.

Внезапно я ощутил в теле нечто, чего никогда раньше не чувствовал.

Это что…?

Закрыв глаза, я сосредоточился внутри себя и почувствовал, как из центра груди, где-то возле сердца, поднимается неизвестная сила. Я попытался вспомнить вложенную богиней информацию и понял: должно быть, это и есть магическая сила.

Я пустил магию по всему телу. Возможность управлять этой внутренней силой по своей воле казалась странной. В прошлой жизни у меня был некоторый опыт цигун, и я подумал, что это может быть чем-то похожим.

— Похоже, это физическое усиление, о котором говорила богиня.

Просматривая память дальше, я попробовал магию физического усиления. Она разгоняла магию по телу, повышая физическую силу и общую подвижность. Я сосредоточил силу в кулаке и ударил ближайшее дерево, легко проломив ствол примерно в фут толщиной.

— Ого, серьёзно? Мощь немаленькая. Надо привыкнуть к управлению.

Некоторое время я гонял магию по рукам и ногам, пробуя всё, что мог. Это даже увлекло меня. Если направить силу к глазам, зрение становилось острее; если сосредоточиться на ушах, улучшался слух. Похоже, степень усиления менялась в зависимости от количества пропускаемой магии, а ещё зависела от того, какой образ я держал в голове.

Затем я попробовал физически проявить «магию». Согласно информации богини, «магическая сила» позволяла материализовать это явление, используя магию как энергию. Похоже, волшебники и маги этого мира при помощи заклинательных формул количественно задавали образ и объём магической силы, стабилизируя физическое проявление. Существовали и другие способы активации магии — например, магические круги и прочие инструменты, упрощавшие запуск и снижавшие расход магической силы.

Однако сведений ни о заклинаниях, ни о магических кругах у меня не было: в моей памяти отсутствовала самая важная часть для понимания.

— Как вообще проявить магию?

Я попытался представить пламя, собирая магическую силу в руке так же, как при усилении тела. Ничего не произошло.

Я снова представил огонь, на этот раз сделав образ чётче: пламя зажигалки.

На этот раз получилось удивительно легко — возможно, благодаря богине, новому телу или и тому и другому сразу. Огонь появился.

С одной стороны, я радовался, что могу пользоваться магией. С другой — понимал, что мне очень нужна боевая тренировка. Представить заклинание, способное убить человека, было несложно, но для этого требовалось время на концентрацию и визуализацию. Кроме того, если использовать эту магию на практике, придётся учитывать место и обстановку, чтобы не нанести лишний ущерб вокруг.

Я ещё не разобрался с географией местности, и устроить пожар было бы большой проблемой. Зато теперь я понял, что магия не обязательно требует заклинаний. Важны чёткий образ и контроль собственной магической силы. Она преобразует физическую магическую силу заклинателя в то, что он визуализирует. А произнесение заклинания, видимо, превращает процесс в рутину и стабилизирует активацию.

В любом случае, чтобы применять магию в бою, мне нужна практика. Управление магией должно стать таким же естественным, как дыхание. До тех пор пользоваться ей будет трудно.

И хотя богиня снабдила меня знаниями, я подумал, что выучить несколько заклинательных формул всё же стоит. Правда, знать нужные слова — только половина дела. Нужна ещё смелость выкрикивать их на людях. Взрослый человек правда сможет заорать: «Огненный шар!»?

Я бы не смог. Стыдно.

После испытаний я сверился с дарованными знаниями о стихиях огня, воды, ветра, земли, света и тьмы и сумел применить всё, кроме земли и тьмы. С визуализацией магии земли возникла проблема.

Когда я попытался создать из земли стену, то лишь начал думать, из чего именно состоит почва, и образ в голове поплыл: в сознание полезла таблица химических элементов.

В качестве эксперимента я попробовал представить и создать кусок железа. Нечто получить удалось, но магической силы ушло куда больше, чем на другие атрибуты. После этого у меня ещё оставался запас магии, но я пришёл к выводу, что метод невыгоден.

Как жители этого мира пользуются магией земли?

К слову, оказалось, что магия тьмы в основном используется для деформации и изменения живых существ, так что пока я не мог её попробовать.

Существовало ещё много других видов магии, но на данный момент пора было искать хоть какую-то цивилизацию. Не мог же я вечно оставаться голым в лесу.

Не зная, где нахожусь, я обратился к карте в голове. В сознании появилась карта вроде той, что можно увидеть в приложении на смартфоне, но своё точное местоположение я определить не смог.

Словно меня с завязанными глазами посадили в самолёт, а потом выбросили в глуши.

Именно такое было ощущение.

— Чёрт побери!

В город

ИНФОРМАЦИЯ, КОТОРУЮ ДАЛА МНЕ БОГИНЯ, была тем, что обычно называют взглядом бога. И всё равно в ней не хватало очень многого. Даже карта выглядела как аэрофотоснимок. Никакого фэнтезийного духа от неё не исходило, и она почти не помогала понять, где я. Местонахождение целевых героев на ней тоже не отмечалось.

Приблизив карту в голове, я увидел много природных ландшафтов и почти никаких рукотворных сооружений, каких ожидал бы на Земле. Отдалив, понял, что на этой планете всего два континента, хотя были и небольшие примыкающие острова. Вероятно, я находился на одном из этих двух континентов, но сопоставлять окрестный рельеф с картой и искать своё положение можно было до одурения долго. Пока я не найду и не сравню с ней карту этого мира, толку от мысленной карты будет мало.

Раз уж речь о неполных знаниях, о героях у меня были только их имена, страна, куда их призвали, и лица.

Эта богиня вообще старалась?

Вспоминая информацию о магии, я признавал: её объяснения должны быть близки к истине. Люди этого мира используют магию через заклинания, но, кажется, это не обязательно. Использование магии без чтения заклинаний наверняка вызовет переполох. Самих текстов заклинаний в моих знаниях, разумеется, не было.

Не желая случайно сделать глупость, я решил пока не пользоваться магией на глазах у других людей.

Судя по всему, каждый здешний человек рождается с магической силой, но её объём у всех разный, а по мере взросления общий запас увеличивается, когда потраченная магия восстанавливается. Похоже на тренировку мышцы. Интересно, знают ли об этом жители этого мира.

Я не знал, сколько лет этому телу, но предполагал, что ему всё ещё около пятнадцати-шестнадцати. Если тело продолжает расти, мне, возможно, придётся начать тренировки.

Но я по-прежнему не знал, где нахожусь… поэтому для начала решил найти город.

И одежду! Прежде чем входить в город, мне обязательно нужна одежда.

— Интересно, попадётся ли мне по дороге карета, на которую напали бандиты… — пробормотал я, бесцельно шагая вперёд.

На ум пришла классическая сцена из ранобэ, которое я читал перед смертью.

Но это была реальность. Никаких признаков нападения я не видел. Более того, даже если бы такое клишированное событие и произошло, я представлял только один исход: меня приняли бы за какого-нибудь извращенца, потому что я всё ещё был полностью голым.

Копаясь в магических знаниях в голове, я продвигался через лес.

— Если воду и огонь можно создавать магией, остаётся только проблема еды.

Деревья и растения сильно отличались от земных. Наёмником я успел повидать места по всему своему миру, но здесь не мог узнать ни одного растения. Экосистемы явно отличались от земных. Может, дело в магических элементах этого мира?

Я поискал в знаниях Оценку: «Магия, позволяющая оценивать предметы».

Стихийную магию понять было легко: она превращала магическую силу в воду или огонь. Но как мне представить «оценку»? Я попробовал сосредоточить магическую силу в глазах и сфокусироваться на цветке перед собой, но ничего проявить не смог.

Единственный способ разобраться — искать информацию об этом мире. В знаниях богини были изображения и названия растений и животных, но никаких подробностей. Совершенно бесполезно.

В этом мире, помимо животных и насекомых, существовали ещё монстры и магические звери, подверженные влиянию магии. Их размеры и сила сильно различались, а многие мощные существа обитали в глубинах лесов, густо насыщенных магией, — так называемых Магических лесах.

Видимо, поэтому здесь никого и не было.

Пока что я не встретил ни одного животного. Я счёл это удачей: оружия у меня всё ещё не было. Если что, пришлось бы усилить тело магией и бежать.

В памяти имелось нечто под названием Обнаружение, но описание тоже было до крайности абстрактным: «Магия, позволяющая обнаруживать движение поблизости».

Пользы ноль. Раз другого выхода не было, я представил земные радар и сонар, выпуская вокруг тонкий слой магической силы, и почувствовал, как он отражается.

— Немного не то. Скорее похоже на растекание магии, а не на её выпуск.

На это уходило много магической силы. Я попробовал истончить слой, но объём информации сбивал с толку. И всё же, используя образ радара и повторяя этот шаблон, я научился выделять и ловить движущиеся объекты.

Детектором я уловил рядом несколько существ. Судя по размеру, это были мелкие животные. Нападать они не собирались и, похоже, не представляли угрозы съесть меня.

Сейчас они были не важны, так что я решил оставить их в покое.

— Радиус обнаружения ограничен примерно сотней футов. С тренировкой, думаю, улучшу. Потом попробую сделать магию тоньше, чтобы распространять её дальше.

Пока я шёл и пробовал эти магические приёмы, лес расступился на небольшой прогалине, где обнаружилась дорога. Какое облегчение. Если идти по ней, наверняка доберусь до деревни, однако… проблема с отсутствием одежды никуда не делась.

Я продолжил идти через лес вдоль дороги.

Полностью голым я не смог бы окликнуть людей, даже если бы кого-то увидел. Собственно, до встречи с цивилизацией мне хотелось раздобыть одежду; в худшем случае — украсть её у кого-нибудь или напасть.

Переродился только затем, чтобы стать вором… Ну, это можно свалить на богиню. К счастью, по дороге мне никто не попался. В конце концов впереди показался город. А я всё ещё был абсолютно голым.

Город окружала стена, перед одними из ворот стоял стражник. Средний рост взрослых здесь не слишком отличался от земного, и по нему можно было прикинуть, что стена высотой около десяти футов.

Когда я услышал про Мир меча и магии, то представил средневековую Европу, и стражники вполне соответствовали ожиданиям. На них были простые доспехи, у поясов висели мечи, в руках они держали копья. На стенах настороже стояли стражники с луками наготове. Ни ружей, ни пушек не было видно.

Если город окружён стенами, значит, есть враг, от которого нужно защищаться. Может, враждебная страна, а может, монстры — серьёзная проблема?

Прячась в тени дерева, я обдумал следующий план действий. Солнце всё ещё стояло высоко, до заката оставалось достаточно времени. Судя по высоте и материалу стены, перелезть через неё будет несложно.

Но я был голым.

В каком бы мире ты ни находился, ходить по городу без одежды — верный способ быть арестованным.

По пути сюда я разобрал несколько заклинаний, которые могли пригодиться. Среди них были нарушение распознавания, Иллюзия и Сокрытие, но информация богини объясняла только их эффекты и ничего не говорила о способе применения. Совершенно никчёмно.

Я решил потренировать кое-что на основе знаний из прежней жизни — оптический камуфляж. В аниме и манге это часто встречалось как фэнтезийный приём, но здесь я действительно мог его использовать. Правда, для настоящего боя у меня пока не было ничего, что выдержало бы нагрузку, но сама попытка как минимум удалась. Эту технику можно было доводить до практического применения разными подходами, но если делать это магией, нужно преломлять свет, чтобы стать невидимым.

Человеческое зрение работает, распознавая цвет и форму света, отражённого от объекта. Если я смогу поглощать свет магией света и тьмы или пропускать его сквозь себя на другую сторону тела, не давая отражаться, функционально я стану невидимым.

Сначала я попытался поглощать свет атрибутом тьмы, но, подумав ещё немного, понял, что это просто сделает место кромешно чёрным, поэтому отказался и перешёл к рассеиванию света. Покрыв всё тело тонкой плёнкой, созданной из магической силы, я представил, как магическое покрытие преломляет свет и проводит его назад.

Когда я посмотрел на свою руку, пространство вокруг неё исказилось, а затем я смог видеть сквозь неё.

Получилось ли у меня применить Иллюзию или Сокрытие?

Одному это было трудно оценить. Мне хотелось поскорее завести союзника и выучить нарушение распознавания, но до этого, похоже, было ещё далеко.

Поскольку это заклинание расходовало довольно много магической силы, я решил дождаться ночи и тогда попробовать проникнуть в город. Чем меньше людей встречу, тем лучше.

Если кто-то меня заметит — убегу.

До ночи я затаился в тени леса и начал планировать, что делать после проникновения в город.

Во-первых, одежда.

Нужно найти лавку и раздобыть что-нибудь, что можно надеть. Стыдно попасть в другой мир и сразу начать жизнь с воровства, но, как я уже говорил, вину можно свалить на богиню.

Дальше — деньги.

Без денег ничего не сделаешь.

И, конечно, общение.

В моей голове были все языки этого мира. Общий язык назывался континентальным общим, а у других рас, например полулюдей, использовались собственные языки — я мог говорить и писать на всех, и за это богине был благодарен.

Однако произношения и интонаций я не знал. Даже если язык в целом одинаков по всему континенту, произношение и интонации могут отличаться от региона к региону. Если человек из Токио приедет в Осаку, по обычному разговору сразу станет ясно, что он не из Кансая. В Японии такое диалектное смещение не было бы проблемой, но я не знал, что будет в этом мире. Неясно, как местные отреагируют, когда поймут, что я чужак.

После одежды, денег и общения следующим пунктом были статус и занятие.

Я не был гражданином этой страны и не имел никакого прошлого, поэтому доступные работы будут ограничены. В теории я мог устроиться в магазин, если поспрашивать, но рано или поздно мне придётся отправиться в страну или город, где живёт герой.

Убить одного-двух человек — одно дело, но на убийство больше тридцати потребуются время и ресурсы, которых у меня нет. Чтобы собрать нужную информацию и припасы, мне понадобится выстроить для жизни в этом мире хотя бы минимальную инфраструктуру.

Неожиданно богиня всё же дала сведения о профессиях и социальном статусе в этом мире. Исходя из них, единственным реальным вариантом было стать авантюристом. Обычная профессия для фэнтези. В действительности я предпочёл бы быть торговцем.

Но для этого требовались определённый капитал и доверие, а также знание товаров и их распространения в этом мире, так что я быстро отказался от идеи. Авантюристом мог стать почти кто угодно — сирота без статуса или дворянин, — если только он не преступник.

Судя по всему, после некоторого опыта авантюриста можно было свободно пересекать границы стран. Торговцам с этим сложнее, а я не мог быть уверен, что герои находятся только в моей нынешней стране.

Так что набрать опыт авантюриста было в моих интересах.

Но на этом доступные мне знания об авантюристах заканчивались, и узнать больше можно было только самому.

Пока я практиковался в магии и сверялся со знаниями богини, незаметно наступила ночь. С наступлением сумерек городские ворота закрылись, у стен выставили стражу. Следя за положением луны, я дождался полуночи, активировал оптический камуфляж и, веря, что меня не видят, пошёл к городским стенам. На всякий случай я приблизился к стражникам, но они меня, похоже, не заметили.

Мне удалось добраться до стены незамеченным. Поверхность была неровной. В прежней жизни я по работе изучал технику боулдеринга, так что взобрался без труда.

Ночное зрение у меня и раньше было хорошим, а в этом теле стало ещё лучше, поэтому темнота не мешала. С вершины стены городские улицы очень напоминали средневековую Европу. Земля и переулки за зданиями тонули во тьме, и только вдоль дорог, выходивших на главную улицу, стояло несколько фонарей. Это были не электрические лампы и не факелы — возможно, какие-то магические инструменты.

Большинство лавок, похоже, закрылись, но из нескольких зданий доносилась суета — возможно, из кабаков. Людей почти не было, а те немногие, кого я видел, обладали западными чертами. Никого похожего на азиата я не заметил.

Раз было так тихо, я спустился по другую сторону стены и пошёл к главной улице искать магазин одежды. К счастью, у одной такой лавки прямо у входа висела вывеска, и я нашёл её сразу.

Стеклянные витрины меня удивили. Заглянув внутрь, я понял, что магазин, кажется, торгует подержанной одеждой. Идеально.

Обойдя здание, я стал искать вход. Не мог же я просто разбить стекло или вышибить переднюю дверь — я всё-таки сдерживался.

Сзади у лавки была простая дверь. Подойдя бесшумно, я попытался ощутить, есть ли кто-нибудь внутри. Убедившись, что движения нет, я силой усиленного тела отжал дверь. Грубой силы я не любил, но без инструментов выбора не было.

Войдя в магазин, я выбрал одежду в секции, где вещи выглядели подобранными комплектами. Простая рубашка, штаны, ремень, плащ с капюшоном и сапоги. Надев всё это, я наконец снова почувствовал себя более-менее человеком.

Когда заработаю денег, обязательно вернусь и что-нибудь куплю. Приняв это решение, я вышел той же дверью, через которую вошёл.

Некоторое время я ходил по городу, пытаясь понять его планировку и одновременно высматривая Гильдию авантюристов. Хотя на первый взгляд место напоминало средневековую Европу, фонари и стеклянные окна придавали ему довольно современные черты.

Через какое-то время я заметил двух мужчин, слонявшихся в углу переулка. После ухода из магазина я отключил оптический камуфляж и хотел проверить, не будет ли моя одежда резать местным глаза. Проходя мимо и делая вид, что не замечаю их, я услышал оклик.

— Эй, парень, что ты делаешь на улице так поздно?

Первым делом я решил, что эти двое похожи на шпаны. Они ухмылялись, явно оценивая меня. Оба были выше меня дюйма на четыре и среднего телосложения. Небритые, с неухоженными волосами, от них несло алкоголем. На поясах у обоих висели крупные кинжалы.

Я проигнорировал их и пошёл дальше, но один снова заговорил.

— Что, с нами разговаривать не царское дело? Невежливо, знаешь ли.

— Ага, не стоит нас игнорировать. Давай-ка, выкладывай деньги.

С этими словами они двинулись ко мне, нависая.

Судя по всему, здесь не грабили, а потом убивали — здесь сначала убивали, а потом обирали труп. Иронично: это могло означать, что местная охрана правопорядка неплоха.

Я вздохнул от их прямолинейности. Хотели украсть деньги — могли бы просто напасть и забрать. Вместо этого они зачем-то меня окликнули. В опасном районе на Земле никто бы не стал ничего говорить… Просто сделали бы дело.

Я намеренно свернул в переулок, чтобы убедиться, что рядом больше никого нет.

— Лечить тебя никто не станет, знаешь? — сказал один из них.

Я развернулся и основанием ладоней ударил обоих в челюсти.

Тишина.

Почти одновременно глаза мужчин закатились, и они рухнули на колени.

— Хорошо, — пробормотал я.

Я вытащил у них из карманов монеты и ушёл, не трогая оружие. Кто знает, в каких преступлениях его уже использовали.

К тому же носить оружие, которым я не умею пользоваться, рискованно. На мгновение я подумал, не убить ли их, но лица у них скрывали плащи с капюшонами, да и выглядели они пьяными. Я решил оставить их в живых. Монет у них оказалось всего несколько серебряных и медных.

Валюта этого мира состояла из пяти видов монет, расположенных по ценности: платиновые, золотые, серебряные, большие медные и медные. Курс обмена был таким: одна платиновая монета равна десяти золотым, ста серебряным, тысяче больших медных и десяти тысячам медных.

Система денег была понятна, но, не зная местных цен, я всё равно не представлял, сколько они стоят.

Кстати, в лавке подержанной одежды я не видел ценников.

Не желая снова во что-нибудь ввязаться, я активировал оптический камуфляж и на время покинул город. Мне попалась гостиница, но я решил, что так поздно меня туда не пустят, и лёг спать под открытым небом.

Серьёзно? В первый же день после перерождения я уже незаконно проник в город, украл, ограбил и избил людей… Чёрт…

На следующее утро я выпил воды, которую создал магией, и, как накануне ночью, перелез через стены, бросив взгляд на стражников. Похоже, я мог оставаться достаточно невидимым даже при дневном свете.

Пройдя по заднему переулку, я осмотрелся, отключил магию и направился к Гильдии авантюристов, место которой разведал ночью.

Я остановился перед зданием Гильдии авантюристов. На вывеске над входом тело дракона обвивало скрещённые меч, лук и посох. Ниже были слова: «Гильдия авантюристов, отделение в Ломеле».

Ломел?.. Это название города?

Открыв дверь и войдя внутрь, я увидел большой зал, устроенный вроде фуд-корта, с расставленными столами и стульями. За многими столами сидели группы вооружённых мужчин и женщин — вероятно, авантюристов — и переговаривались между собой.

На стене висела большая доска объявлений, вся покрытая листками. Она была разделена на секции с пометками от A до F, но в A и B объявлений не было. Рядом с доской стояла стойка, похожая на ресепшен, где работали несколько молодых женщин в одинаковой форме.

Когда я направился к стойке, одна из девушек на ресепшене обратилась ко мне:

— Добро пожаловать. Вы хотите оставить заказ?

— Нет, я хочу стать авантюристом.

Девушка за стойкой подняла взгляд и оценила меня привычным взглядом.

— Вы уже зарегистрированы? И вы совершеннолетний?

— Мне шестнадцать. Подойдёт?

Я понятия не имел, сколько лет телу, которое дала мне богиня, но решил, что это достаточно близко. Безобидная ложь.

— Да, — кивнула она. — Любой старше пятнадцати лет без судимости может зарегистрироваться. Пожалуйста, заполните этот бланк: имя и возраст. Также укажите особые навыки, если они у вас есть. Если хотите, чтобы кто-нибудь написал за вас, скажите.

— Не нужно. Я сам.

Она передала мне лист грубой бумаги — я предположил, что это что-то вроде соломенного пергамента, — и перо. Взяв их, я сразу понял, что впервые держу в руках такой пишущий инструмент.

Я вписал имя и возраст, но замешкался на графе особых навыков. Перо зависло над пустым местом.

— Если ничего особенного нет, — сказала она, — можете оставить пустым.

— Понял, — ответил я, стараясь удержать руку ровно.

Не стоит рассказывать лишнее. Я оставил графу особых навыков пустой и отдал бланк.

Она приняла его без комментариев, затем достала из-под стойки маленькую деревянную дощечку на шнурке. Что-то вроде ожерелья. Мой жетон авантюриста.

На дереве была вырезана одна буква: G.

— Позвольте кратко объяснить, что значит быть авантюристом, — сказала она.

— За некоторыми исключениями все начинают с ранга G. Он считается ученическим. После выполнения десяти заданий ранга G вас официально признают авантюристом.

Она продолжила гладко, явно привыкнув повторять эту речь.

— Даже если вы несовершеннолетний, вы можете стать временным агентом ранга F. Но полноценная регистрация возможна только после достижения совершеннолетия. Поскольку вы подходите по возрасту, после выполнения определённого числа заданий сможете пройти полную регистрацию на ранг F. Учтите, тогда потребуется регистрационный взнос в одну серебряную монету. Все подробные правила объяснят на начальном учебном курсе. Посещение обязательно для полной регистрации. Курс этого месяца как раз проходит завтра. Вы будете участвовать? Следующий состоится только в следующем месяце.

— Понял, — сказал я. — Завтра после полудня приду.

— Отлично. Вам пока нужно место для ночлега?

Я кивнул.

— В таком случае большинство останавливается либо в комнате над соседним баром, либо в «Куцуроги-тэй» сразу за гильдией. На втором этаже бара общая комната, все спят в одном помещении. Одна большая медная монета за ночь, без еды. В «Куцуроги-тэй» отдельная комната и два приёма пищи за одну серебряную монету.

— Спасибо. Учту.

Расспросив, где находятся эти гостиницы, я поблагодарил девушку, надел деревянный жетон на шею, спрятал его под рубашкой и вышел из гильдии.

В зале другие авантюристы переговаривались небольшими группами или изучали доску объявлений. Несколько человек бросили на меня взгляды — то ли оценивали, то ли просто проявляли любопытство.

Я проигнорировал их и пошёл дальше.

Никакое сценарное событие не сработало, чтобы втянуть меня в неприятности. Какое облегчение.

Я проверил монеты в кармане и направился к гостинице с отдельными комнатами — «Куцуроги-тэй».

Одна серебряная монета за ночь… Это примерно десять тысяч иен в японской валюте, да? С тем, что у меня есть, хватит на три ночи.

Я нашёл здание, подходившее под описание девушки с ресепшена. У входа висела вывеска «Куцуроги-тэй». Я вошёл.

— Я хотел бы остановиться на ночь. Свободные комнаты есть? — спросил я женщину средних лет за стойкой.

— Да. Одна серебряная монета за ночь, завтрак и ужин включены.

— Тогда пока возьму три ночи.

— Три ночи, значит. С вас три серебряные монеты. Ваша комната — двести четвёртая, на втором этаже. Вот ключ. Вы выезжаете утром четвёртого дня. Пожалуйста, верните ключ на стойку. Если вас не будет, оставленные в комнате вещи мы утилизируем.

— Понял. Завтрак ещё можно получить?

— Да, завтрак ещё подают. Можете поесть в столовой. Сзади есть колодец, воду берите свободно.

Я взял ключ и направился в столовую. На кухне крепко сложенный мужчина средних лет мыл посуду. Обслуживающего персонала я не увидел, так что окликнул его напрямую.

— Я остановился здесь на ближайшие три дня. Слышал, завтрак ещё можно получить?

— М? А, постоялец? Сейчас приготовлю. Минутку.

Вскоре он принёс мне поднос с простым завтраком: хлеб и суп. Я сел за ближайший стол и принялся есть.

Суп был овощным, слегка посоленным, с небольшим количеством мяса, хотя я не смог понять, какого именно. Хлеб был таким жёстким, что есть его можно было только размочив в супе. Для среднего японца, привыкшего к нашей кухне, еда была бы грубоватой, но в зонах конфликтов часто питались примерно так. И всё же, если моё тело продолжает расти, долго жить на таком рационе нельзя.

Придётся придумать, как обеспечить себе более сбалансированное питание.

Закончив еду, я поднялся на второй этаж.

Комната 204 оказалась простой. Ни ванны, ни туалета… Только кровать, раковина, стол и стул. Туалет, как выяснилось, находился в маленькой будке рядом с колодцем. И был общий для всех.

Туалет рядом с колодцем? Серьёзно? Разве суп, который я только что ел, не готовили на колодезной воде? От этой мысли я поморщился.

Ставить туалет рядом с источником воды казалось чудовищно негигиеничным. Но когда я заглянул внутрь, меня ждал сюрприз.

Это была обычная выгребная яма, да. Но на дне ямы извивалось и пульсировало полупрозрачное желеобразное существо. Слайм. Оно двигалось, как густая амёба, медленно пожирая отходы. Судя по всему, слайм перерабатывал все экскременты на месте, не давая сточным водам просачиваться в почву. Значит, воду из колодца рядом всё-таки можно было пить.

Вот это уже фэнтези.

Ванны тоже не было. Если хочешь привести себя в порядок, нужно набрать воды из колодца и обтереться влажной тканью. Я спросил у хозяйки гостиницы, и она сказала, что гостиницы с ваннами существуют, но стоят довольно дорого.

Оружейная лавка и магазин всякой всячины

ЛИЧНО Я ВСЁ ЕЩЁ ХОТЕЛ КОГДА-НИБУДЬ снова нормально отмокнуть в ванной, так что придётся усердно работать и зарабатывать достаточно для такой роскоши.

Когда закончу убивать героев, может, попрошу богиню добавить немного денег в качестве компенсации.

Позавтракав в «Куцуроги-тэй», я вышел в город. До завтрашнего начального учебного курса оставалось свободное время.

План был такой: купить несколько ёмкостей и повседневные вещи. Раз богиня назвала это Миром меча и магии, я не рассчитывал увидеть здесь огнестрельное оружие.

В прошлой жизни я изучал классические боевые искусства, фехтование, технику короткого меча и разные виды рукопашного боя. Став наёмником, я даже вступил в армию США.

Я прошёл нормальную военную подготовку, научился обращаться с огнестрелом и освоил базовые навыки выживания.

В молодости я пробовал бокс и ММА в местном зале, но быстро понял, что спортивный бой по турнирным правилам, особенно между бойцами одной весовой категории, не слишком подходит для убийства. Непрактично. Потом случайно наткнулся на традиционные боевые искусства.

Старик, который меня учил, оказался настоящим чудовищем. Не просто любителем, а подлинным мастером. Настоящим. Я регулярно тренировался у него в додзё до самого дня, когда мне поставили диагноз.

Тренировки были жёсткими. Он использовал настоящие мечи. Благодаря этому я научился довольно прилично обращаться с клинком. Не думаю, что в этом мире найдутся японские мечи, но если отыщу что-то похожее, смогу с этим работать.

Со временем я собирался тренировать и магию, но всё равно хотел меч — или хотя бы кинжал для ближнего боя.

Я заметил лавку с вывеской, похожей на оружейную, и вошёл. Выглядела она прямо как оружейные магазины из фэнтезийных игр.

Переступая порог, я почувствовал лёгкое возбуждение. Это было похоже на посещение оружейного магазина в США — место, доверху забитое оружием. Такое зрелище будит что-то первобытное в мужском сердце, сколько бы тебе ни было лет.

Лавка была набита самым разным снаряжением: обоюдоострые западные клинки, большие мечи, одноручные мечи, копья, луки. Но, как я и опасался, японского меча среди них не было ни одного.

Было бы неплохо найти что-нибудь изогнутое, вроде сабли, но, к сожалению, здесь были только прямые клинки.

— Что-то ищешь? — окликнул меня молодой продавец из-за стойки.

— Хотел бы посмотреть изогнутый меч. И кинжал тоже.

— Изогнутый меч? Извини, такого у нас нет. — Он указал на несколько вещей. — Вот длинные мечи… а вот ножи.

— Тогда возьму обычный длинный меч. С клинком около двадцати восьми дюймов. В идеале — скорее гибкий, чем жёсткий.

Продавец моргнул.

— Не очень понимаю, что ты имеешь в виду… Какой у тебя бюджет?

Я вытащил из кармана все монеты… Всё, что у меня осталось.

Продавец взглянул на них и хмыкнул.

— Брат… На меч этого не хватит. — Он недоумённо посмотрел на меня, затем указал к входу. — Любая подержанная вещь в той бочке стоит пять серебряных. Это самые дешёвые длинные мечи, какие у нас есть. — Видно было, что я ему уже надоел; он устало вздохнул и добавил: — И без возвратов и претензий.

— А что самое дешёвое я могу купить? Извини, я плохо знаю местные цены.

— Иностранец, значит? Не то чтобы для тебя цены были другими… ну да ладно.

Скидку он, похоже, предлагать не собирался.

— Кинжал — минимум одна серебряная монета.

— Тогда дай взглянуть.

Я присел рядом с бочкой и начал перебирать содержимое. Быстро стало ясно: все мечи внутри — хлам. Трещины, сколы, сильная ржавчина… Некоторые выглядели так, будто сломаются пополам от первого же взмаха.

Даже если только на них мне хватало денег, использовать такое в настоящем бою было невозможно. Я бы не чувствовал себя уверенно даже в драке для самозащиты в переулке.

— За твой бюджет лучше не найдёшь, — сухо сказал приказчик.

— Материал… железо?

Он не ответил.

— Так и думал, — пробормотал я.

В конце концов молодой человек пожал плечами и достал из-за стойки несколько кинжалов.

Наверное, он решил, что мне нужен нож для повседневных задач. Для этого хватило бы и маленького клинка. Но раз полноразмерный меч мне не по карману, я хотел что-то достаточно крупное, чтобы использовать в бою.

На Земле хороший охотничий нож должен был иметь клинок хотя бы восемь дюймов. Короче — и сердце им не пробьёшь. А звери куда сильнее людей. Бритвенные когти, дробящие клыки. Если не свалить их одним ударом, сам окажешься мёртв.

Я пока не знал, как всё устроено в этом мире, но решил, что логика та же.

— Вот как? — пробормотал продавец. — Извини, но в этих краях лучше стали ты ничего не найдёшь.

Значит… в этом мире есть материал лучше стали. Любопытно.

— Тогда, — сказал я, взяв самый крупный кинжал на витрине, — можно вот этот… и точильный камень?

Я попробовал нож в руке. Оценил вес, баланс и то, как рукоять ложится в ладонь.

Если это обычное железо, он быстро заржавеет. Но точить я его буду сам, так что к кромке особых требований нет. Будь это полноценный меч, у меня всё равно не хватило бы навыка правильно его обслуживать. Пришлось бы полагаться на профессионального кузнеца, а значит, материал и первоначальная острота имели бы большее значение.

— Ничего себе, ты молодой, но на любителя не похож, — сказал продавец; в голосе мелькнул неподдельный интерес.

Я не ответил, просто молча ждал, пока он покажет точильные камни.

Как и ожидалось, он вынес несколько натуральных камней. Я выбрал самый твёрдый из доступных, отдал монеты, забрал покупки и вышел из лавки.

Засунув последние медяки в карман, я заглянул в ближайший магазин всякой всячины. Тратить было почти нечего, но посмотреть не помешает.

Место выглядело как лавка хозяйственных товаров… но примерно половина вещей была мне совершенно незнакома.

Там лежали коробочки размером с ладонь. Стержнеобразные устройства с выгравированными незнакомыми символами — рунами, магической письменностью этого мира. Каждый выгравированный знак, казалось, нёс собственную магическую силу, создавая эффект в сочетании с другими.

Это должны быть магические инструменты: предметы, в которые встроены магические руны для создания сверхъестественных эффектов.

— Это магический инструмент, который производит воду, — сказала пожилая женщина за стойкой. — А тот вон там разжигает огонь.

Значит, всё-таки магические инструменты. Устройство, создающее огонь, — это одно, но устройство, создающее воду… На Земле оно было бы невероятно ценным.

Цивилизация всегда расцветала рядом с обильными источниками воды. И обратное тоже верно: регионы без доступа к воде всегда развивались с трудом.

Современная технология теоретически может извлекать воду из атмосферы, но стоимость делает это непрактичным. Нужен специальный объект, и даже тогда в больших масштабах это экономически невыгодно.

Я не знал, существует ли магия на Земле, но будь у нас нечто подобное… Можно было бы создать полноценную систему водоснабжения в кармане, без труб, без инфраструктуры. Такая технология заинтересовала бы любую страну или корпорацию.

— Простите, я впервые вижу магический инструмент. Я из глубинки, — сказал я.

— Вот как? — мягко ответила женщина. — Тогда вы ищете что-то конкретное?

— Нет, я только приехал в город. Хотел немного осмотреться. Позже вернусь и что-нибудь куплю.

— Конечно. Приходите в любое время.

— Спасибо. Извините за беспокойство.

Сейчас магические инструменты мне были не нужны, но, когда появятся деньги, я собирался вернуться за консервированной едой — может, за вяленым мясом — и повседневными вещами вроде чашек или плотной ткани, которую можно использовать как полотенце.

Голод уже давал о себе знать, но вместо того чтобы тратить деньги на еду, я сел на чем-то вроде городской площади и стал наблюдать за людским потоком.

В ранобэ и аниме, которые я любил раньше, фэнтезийные расы вроде зверолюдей, эльфов и гномов были частью мира. Пока что здесь я никого из них не видел.

Но в материалах, которыми поделилась богиня, были сведения о полулюдях. Даже если они существуют, возможно, их просто нет в этой конкретной стране. По крайней мере в этом городе.

Среди людей, которых я видел, женщин было заметно больше, чем мужчин.

Цвет волос варьировался от блонда до каштанового и рыжего. Этнических типов тоже было много. Цвет глаз отличался, но людей с чёрными волосами или чёрными глазами я не встречал.

Судя по внешности и именам героев, о которых меня проинструктировали, большинство из них, похоже, японцы. Если кто-то из них окажется в городе, он будет сразу бросаться в глаза.

Хотя я сам ничем не лучше.

Я вспомнил своё отражение в зеркале в гостинице. Оно совсем не походило на тот облик, который богиня показала мне сначала. Волосы чёрные. Глаза бледно-серые. Даже строение лица заметно другое.

«Изменится совсем чуть-чуть», да, богиня? Это ты называешь чуть-чуть?

С прежней внешностью было слабое сходство, конечно, но если бы я ходил таким по Японии, на меня точно оборачивались бы.

Я не знал, какие в этом мире стандарты красоты, но для человека, пытающегося жить в тени, для того, кому нужно сливаться с окружением, запоминающееся лицо — смертный приговор.

Какая досада.

Чёрные волосы здесь и правда выделяются.

Я снова натянул капюшон на голову и продолжил наблюдать за людьми.

Время от времени по главной улице передо мной проезжала карета. Лошади, которые их тянули, выглядели точно как земные.

Кареты — основной транспорт в этом мире?

Опыта верховой езды у меня не было. Если мне нужно свободно путешествовать по стране, вероятно, придётся купить лошадь, а возможно, и повозку.

Но если я не умею пользоваться ни тем ни другим, план заранее обречён. Рано или поздно придётся найти место, где можно научиться.

Пока я размышлял, с одной из высоких башен города раздался звон колокола. С момента прибытия я не слышал ничего похожего на часы, а в этом городе раньше не бывал. Солнечных часов тоже не видел. Но, согласно знаниям богини, у этой планеты такие же солнце и луна, как у моего прежнего мира, и по размеру, и по положению. Продолжительность дней и лет тоже одинаковая.

Раз солнце сейчас стояло прямо над головой, колокол, должно быть, отбивал полдень.

Теперь, когда я задумался, утром я тоже слышал колокол. Сотрудница гильдии сказала прийти после полудня на учебный курс. Значит… это колокол после полудня? Мне идти? Не уверен. Инструкции у неё были довольно расплывчатые.

После этого я ещё некоторое время наблюдал за городом, а потом дождался вечернего колокола и вернулся в гостиницу.

Гильдия авантюристов, отделение в Ломеле

— ТАК, НАЧИНАЕМ ВВОДНЫЙ КУРС ЭТОГО МЕСЯЦА! Все по местам!

Крупный мужчина лет пятидесяти пяти рявкнул приказ небольшой группе будущих авантюристов, собравшихся в учебной комнате.

— Меня зовут Гарсия. Я гильдмастер отделения в Ломеле. Прежде всего… добро пожаловать в Гильдию авантюристов!

Перед ним сидели около дюжины мужчин и женщин. Большинство пришли с напарником или другом и сидели тихими парами или группками. Я был единственным, кто явился один.

Гарсия продолжил твёрдым голосом:

— Гильдия авантюристов была создана как единая замена старым организациям — Гильдии охотников, Гильдии наёмников и командам, раскапывавшим древние руины по всему континенту. Она возникла, когда эти группы объединились вокруг нового поколения воинов, известных как герои.

Герои, сказал он? Значит, они существовали и раньше? Странно. Богиня ничего такого не упоминала. Надо будет потом разобраться.

— Многие мечтают стать авантюристами, чтобы убивать драконов или зарабатывать огромные состояния, — сказал Гарсия. — Но реальность такова… гильдия берёт самые разные заказы. Сегодня вы охотитесь на монстров, завтра моете посуду в ресторане.

Несколько человек в комнате неловко заёрзали.

— Лишь горстка авантюристов может зарабатывать на жизнь, выбирая только те задания, которые им нравятся. Какие запросы вы можете брать, зависит от вашего ранга авантюриста. А ранг отражает ваши реальные навыки.

Он помолчал, оглядывая комнату.

— Все вы начнёте с ранга G, ученического уровня. Дальше работа будет назначаться в соответствии с вашими способностями и статусом. Однако в зависимости от происхождения или особых навыков вы можете получить право пропустить экзамены на повышение. Если считаете, что это к вам относится, после занятия подайте запрос на стойке.

Значит, есть способ перескочить через ранги. Полезно знать.

Система казалась очень похожей на ту, что использовалась в наёмнических гильдиях на Земле. У наёмников тоже были ранги. И не только по боевому опыту, но и по логистике, охране, вождению, даже административной работе. Если ты умеешь водить машину и говоришь по-английски, технически можешь стать наёмником, но работа, оплата и отношение будут резко отличаться в зависимости от ранга.

Между обычной пехотной массовкой и элитными операторами из спецподразделений — огромная пропасть. Без признанного прошлого или способностей ты не получишь задания, связанного с боем. Впрочем, в зонах конфликтов порог входа для наёмников падал так низко, что иногда подходили даже дети. Технически стать мог кто угодно, но без подготовки и правильного прошлого к тебе относились как к мусору и платили ещё хуже.

Некоторых наёмников отправляли на поле боя, когда они ни разу в жизни не держали оружия, — изначально как расходный материал. С другими же обращались хорошо и платили щедро. Авантюристы в этом мире подчинялись той же логике. Их оценивали по индивидуальным способностям, и от этого менялись работа, оплата и отношение.

— Для начала, — сказал гильдмастер Гарсия, — я хочу, чтобы вы выполняли простые задания и одновременно накапливали знания и навыки здесь, на тренировочных площадках гильдии и в архивах.

Он скрестил руки на груди и оглядел новобранцев.

— Это ваш шанс начать оттачивать способности авантюристов. Гильдия также регулярно проводит тренировки по разным наборам навыков. Пользуйтесь ими. Пока есть вопросы?

Я поднял руку и спросил о том, что интересовало меня больше всего.

— Каковы критерии и условия повышения выше ранга F?

Гарсия почесал бороду.

— К сожалению, стандарты повышения не раскрываются. Они основаны на общем наборе критериев, используемом на всех континентах. Но… — Он сделал паузу. — Могу сказать, что будут учитываться число выполненных запросов, их сложность, количество людей в вашей партии и ваша общая пригодность к работе.

Точные стандарты скрыты… Если повышение зависит от прихоти человека вроде него, всё может осложниться.

— И раз уж речь зашла, перейдём к партиям, — продолжил Гарсия. — Количество людей в партии полностью зависит от вас. В одних запросах награда фиксированная, в других платят за человека. Фиксированная награда встречается гораздо чаще. Чем больше людей, тем выше шанс успеха, но тем меньше заработок каждого. — Он окинул комнату взглядом, и выражение лица стало жёстче. — И всё же я не советую выполнять запросы слишком малым составом. Чем вас меньше, тем выше риск провала и тем больше шанс, что кто-нибудь погибнет.

Я услышал, как кто-то нервно сглотнул. Даже взрослые колеблются, когда речь идёт о смерти. Подросткам тем более тяжело.

— Я также не советую собирать несбалансированные партии. Наверняка среди вас есть группа, где каждый указал «фехтование» как особый навык, — сказал он, сузив глаза. — Но если ни у кого нет навыка разведки, вы даже не найдёте монстров, на которых охотитесь. А если у вас нет способа сражаться на расстоянии — магией или луком, — вы не сможете брать задания на сопровождение.

— Поставьте себя на место торговца. Если ему выбирать между партией, которая способна биться только прямо перед повозкой, и партией, где есть люди, способные достать врага на расстоянии, он каждый раз выберет вторую. К сожалению, выживаемость новичков ужасающе низкая. Почему? Потому что они собирают партии по дружбе или по общему месту рождения и игнорируют баланс боя и совместимость навыков. У плохо составленных партий отвратительная выживаемость, когда всё идёт не так. Неважно, ладите ли вы в мирное время, — при настоящей опасности всё может развалиться.

Он на мгновение замолчал, позволяя словам осесть.

— Те, кто уже состоит в партиях, оцените себя прямо сейчас. Посмотрите на свои реальные навыки и склонности. Если чувствуете дисбаланс, не бойтесь распуститься, выйти из группы или заменить участников. Это вопрос жизни и смерти. Не откладывайте. Не думайте: «Ничего, мы же просто собираем травы». Нет гарантии, что вы не встретите монстров даже на простом задании. Когда кто-нибудь умрёт, жалеть будет поздно.

Он помолчал и добавил низким голосом:

— И каждый год находится несколько человек, которые пытаются изображать волков-одиночек. Скажу прямо: одиночное авантюрничество — самоубийство. Как можно скорее найдите партию.

Взгляд Гарсии остановился прямо на мне… единственном, кто стоял в комнате один. Остальные проследили за его взглядом и посмотрели в мою сторону, но я проигнорировал их.

Я стал авантюристом не для того, чтобы изображать великого воина. Моя цель проста: получить статус, который позволит свободно путешествовать между странами. Только и всего. Слава и величие гильдии меня не интересовали.

— Ну, с этим разобрались, — сказал Гарсия, пожав плечами. — Вернёмся к теме.

Он продолжил лекцию ровным голосом.

— Оптимальный размер партии обычно от четырёх до шести человек. Разведчик, боец передней линии и два типа поддержки. Самая стабильная формация обычно включает мага и лучника как основные опоры поддержки. Хотите подробностей — расспросите в таверне или на тренировочных площадках.

Он оглядел учебную комнату.

— Можете также проверить архивы здесь, в гильдии. Умение самостоятельно собирать информацию — один из важнейших навыков авантюриста.

Гарсия провёл взглядом по группе. Никто не смотрел ему в глаза, но у каждого было задумчивое лицо.

Я ожидал, что лекция будет грубее: больше выкриков, меньше объяснений. Вместо этого Гарсия сказал много вполне разумных вещей.

После этого занятие продолжилось: правила гильдии, базовый протокол авантюриста и прочее.

Когда оно наконец закончилось, я вышел из учебной комнаты и сразу направился к стойке, чтобы проверить задания ранга G.

Похоже, я мог начать работать немедленно.

Платили мало — по сути, обычная дневная ставка, — но для начала сойдёт. Я собирался взять несколько заданий, чтобы заработать немного денег и лучше понять этот мир.

Большинство наград на доске колебались от двух больших медных монет до одной серебряной. Уборка баров, вынос мусора, разгрузка товаров, сортировка документов — чистая черновая работа. Одно странное задание касалось сокращения популяции слаймов в общественных туалетах.

Да… Похоже, это будет регулярная работа.

Я выбрал несколько заданий, которые мог быстро закончить, намереваясь остальное время использовать на исследования. Содержание работы особого значения не имело. Важно было эффективно расходовать время. Хотя слаймы действительно показались мне интересными.

— Где находятся архивы? — спросил я.

— В подвале, — ответила сотрудница стойки. — Пожалуйста, зарегистрируйтесь здесь перед использованием. Архивы открыты с утреннего колокола до вечернего. Выносить материалы строго запрещено.

— Понял. Хотел бы воспользоваться ими прямо сейчас.

Первое задание начнётся только завтра, поэтому я решил провести день, засев в архивах.

Пока что, похоже, статус авантюриста я успешно обеспечил.

Монстры

ДНИ Я ПРОВОДИЛ, ВЫПОЛНЯЯ МЕЛКИЕ ЗАДАНИЯ В ГОРОДЕ и собирая лекарственные травы, одновременно понемногу накапливая информацию об этом мире. Так прошла неделя.

Я узнал, что город Ломел входит в королевство О’Брайон — ту самую страну, куда, по словам богини, были призваны герои.

Но сведений о самих героях не было. Ни имён, ни слухов, вообще ничего.

Разумеется, выполнить просьбу богини я не смогу, пока не соберу нормальные разведданные.

Если я не знаю, кто цели, не говоря уже о том, где они, то не смогу выбрать подходящие инструменты и даже понять, как их убить.

И всё же до этого нужно было проверить другое. То, о чём в прежней жизни я никогда не задумывался: собственные способности.

Тело, полученное от богини, явно отличалось от старого. Рост, вес, состав мышц, острота чувств — всё изменилось.

Кроме того, мне нужно было оценить магический потенциал: какие заклинания я могу использовать, сколько силы способен задействовать и где мои пределы. Пока я не пойму, на что способно это тело, и не проведу достаточную разведку, убийство осуществить не получится.

Я брал как можно больше заданий по сбору лекарственных трав. Каждый день уходил всё глубже в леса вдали от города.

Отчасти — чтобы проверить, насколько новое тело способно применять древние боевые искусства, которым я учился в прошлой жизни. Отчасти — чтобы экспериментировать с магией.

— Хм?

Во время перерыва, когда я точил кинжал, я ощутил волну убийственного намерения, давящую со всех сторон.

Это был лютый волк, он же лесной чистильщик. Он выглядел почти как земной волк, только вдвое крупнее — по размерам примерно как тигр или лев. И, в отличие от обычных диких животных, даже не пытался скрывать своё присутствие.

— Ладно, сегодня попробуем магию физического усиления.

Из подлеска вышли три огромных лютых волка. На Земле засада зверей размером со львов заставила бы большинство людей распрощаться с жизнью. Но я не почувствовал ни тени страха.

За прошедшую неделю я сталкивался с ними десятки раз. Главная причина была в том, что я привык к магии физического усиления.

Один волк прыгнул на меня, но я в мгновение скользнул мимо и вбил ладонь ему в бок. Я услышал хруст ломающихся костей и влажный удар раздавленных органов.

Я развернулся и бросился ко второму, ударил его по морде; та смялась в моей хватке, шея хрустнула. Ещё один зверь кинулся сбоку, пользуясь открывшимся окном, но я поймал его за шею и мгновенно раздавил горло.

Даже мне трудно поверить, насколько сильным я стал. Для человека это нереально.

С магией усиления тела можно было валить магических зверей голыми руками. Правда, это была обычная магия, которой учились большинство людей боевых профессий вроде авантюристов. Если ею могут пользоваться все, особым преимуществом это не назвать.

Но многое зависело и от того, сколько магической энергии человек способен пропустить в заклинание; это у всех по-разному. К тому же важную роль играли базовая физическая сила и природная выносливость.

Компромиссы тоже были очевидны. Если усилить тело слишком сильно, последствия серьёзные: сильная мышечная боль, боль в суставах, а то и необратимые повреждения сухожилий и связок.

— В этот раз переборщил.

Я поморщился. Боль прострелила каждый сустав. Я всё ещё не освоил тонкий контроль маны и не до конца привык к пределам нового тела.

Моё понимание этого мира оставалось слишком поверхностным. Я явно неверно оценил объём использованной магической энергии.

— Похоже, к настоящему бою я ещё не готов.

Даже если я на мгновение могу выпустить подавляющую силу, в этом нет смысла, если сразу после этого рухну.

После этого я провёл остаток дня, тренируя контроль магии и снова и снова пробуя заклинания. Именно тогда я почувствовал это — как раз когда уже собирался собираться и уходить из леса.

Издалека донёсся низкий гул, отдающийся в земле. Вибрации становились всё сильнее.

Сюда двигалось что-то огромное.

Появившаяся тень была покрыта чешуёй — гигантская ящерица, длиной легко больше тридцати футов. У неё были бритвенно-острые клыки и когти, а всё тело покрывала блестящая зелёная чешуя.

— Д… динозавр?

Если бы не две пары рогов, растущих из головы, она выглядела бы точно как земной тираннозавр.

Моим единственным оружием был железный кинжал. В этой ситуации — абсолютно бесполезный. Оставались только магия усиления тела и несколько атакующих заклинаний.

Сработает ли это вообще?

Это дракон? Серьёзно? Почему он здесь?

Существо встретилось со мной взглядом. Его вертикальные зрачки сузились, и в этом взгляде я увидел нечто несомненное.

Оно отметило меня как добычу.

Согласно документам, которые я изучал в Гильдии авантюристов Ломела, драконы в этом регионе появляться не должны. Подтверждённых встреч не было никогда. Ни одной.

Несмотря на подавляющие размеры зверя, нависшего передо мной, я заставил себя думать ясно, вытаскивая из памяти каждый обрывок информации. Сейчас возможен только один вариант действий — бой.

Драконья чешуя образовывала толстую, почти непробиваемую броню. Обычное оружие не могло даже поцарапать драконов, а их физическая сила находилась на совершенно другом уровне.

И всё же выбора не было. Бегство даже не рассматривалось.

При встрече с хищниками худшее действие — отступить. Все они, включая драконов, инстинктивно гонятся за убегающей добычей. Повернуться спиной — значит гарантированно умереть. В тот миг, когда я развернусь, меня разорвут. А на человеческой скорости шанса уйти нет.

Остаётся либо сражаться, либо молиться, что тебя проигнорируют. В редком случае, если хищник тебя пощадит, можно спрятаться и переждать или медленно отходить, не разрывая зрительного контакта, показывая, что ты не угроза. Стоит отвести взгляд — конец. Нельзя отводить взгляд.

Но когда хищник уже вошёл в режим убийства, эта стратегия больше не имеет значения. Если выбирать между тем, чтобы быть съеденным, моля о пощаде, и тем, чтобы сражаться и всё равно быть съеденным, мой ответ был ясен.

Я буду драться.

На Земле крупнейшими рептилиями были крокодилы. За время в джунглях я сталкивался с ними не раз. На суше они были куда быстрее и проворнее человека, но выносливости им не хватало. Если увернуться от первой атаки, они часто отступали.

Но зверь передо мной не был крокодилом. Он ходил на двух ногах и держался как сухопутный хищник. Это не засадный охотник; он создан, чтобы преследовать и убивать. В записях гильдии не было руководства, как справляться с драконами.

Уже одно это говорило всё.

Встретить дракона — значит умереть. Никто не выжил, чтобы записать что-то ещё.

— Похоже, выбора нет, придётся драться, — пробормотал я. — Я уже один раз умер, так что выложусь полностью.

Собрав всю магическую силу, какую мог, я сосредоточился на явлении, которое хотел воплотить.

Мой противник — настоящий дракон. Больше тридцати двух футов в длину. Масса мышц и инстинкта. Удары голыми руками ничего не дадут. Слабые заклинания даже не заставят его вздрогнуть.

Нужно вложиться полностью. Иначе никак.

Дракон глубоко вдохнул. Огромный дрожащий поток воздуха завибрировал в его горле, искажая само пространство. Он готовил одну из своих фирменных атак.

Цк.

Не разрывая зрительного контакта со зверем, я поискал глазами самое безопасное место, до которого успею добраться.

Мгновение спустя из пасти дракона вырвался поток пламени. Он рванул вперёд, как живая стена огня, как огнемёт, увеличенный в десять раз. По углу шеи и морды я мог достаточно точно проследить траекторию, но скорость и дальность струи оказались выше всего, что я мог предсказать.

Прямого попадания я избежал, но полностью уклониться не смог. Плащ загорелся и вспыхнул. Некогда было думать об этом: я рванул в ближайшую поляну, где деревья росли реже, продираясь через подлесок.

Когда под ногами оказалась устойчивая земля, я сосредоточил всю оставшуюся магическую силу в одном заклинании. Я вытянул руку к дракону.

— Удар молнии.

Огромная пурпурная молния вырвалась из моей ладони. В одно мгновение она врезалась в туловище дракона, пронзив его гигантское тело насквозь.

В следующую секунду грянул оглушительный гром, а следом прокатилась ударная волна, разрывая окружающий лес. Ветки ломались; обломки летели во все стороны. Сам воздух содрогнулся от давления.

Напряжение настоящего удара молнии может составлять от двух миллионов до миллиарда вольт. Сила тока — от тысячи до пятисот тысяч ампер. Одного ампера достаточно, чтобы остановить человеческое сердце. Такой разряд, попав в живой организм, обожжёт плоть, уничтожит нервную систему, вскипятит кровь и телесные жидкости, разорвёт мышцы и раздробит кости. Не существует существа, способного пережить такой ток, прошедший через грудь.

Я почувствовал, что заклинание попало. Ослепительная вспышка и отдача подсказали мне, что удар достиг цели. Как только свет погас, меня накрыла волна сокрушительной усталости. Сознание испарилось.

Когда я очнулся, я лежал на лесной земле.

Я понятия не имел, сколько пробыл без сознания. Конечности были такими тяжёлыми, что я не мог пошевелиться. Я полностью исчерпал себя. Нужно было закончить всё одним ударом, поэтому я вложил в заклинание последнюю каплю магии. И всё же я не ожидал, что сразу отключусь. Полное магическое истощение я испытывал впервые.

Это было совсем не похоже на отдачу от чрезмерного усиления тела.

— Ух… Насколько же я был безрассуден?.. — Я попытался сесть и огляделся. — Да вы издеваетесь.

На месте дракона зиял огромный кратер.

Окружающий лес был уничтожен.

Я смотрел на это в неверии. Передо мной больше не было дракона — была пустошь. Одно заклинание, доведённое до предела, превратило весь участок в выжженную котловину из обугленной земли и переломанных деревьев.

Я плохо понимал магию. Это было очевидно. Мне нужно больше тренироваться. Научиться контролировать магическую силу было не просто важно — необходимо.

Сила у меня была, простая и очевидная, но радости от этого не было. Если выпустить заклинание, не понимая твёрдо, сколько силы вкладываешь, я легко могу стереть случайных прохожих… да хоть целый город.

Больше всего чудом можно было назвать то, что я вообще выжил. Магические явления воздействовали не только на внешний мир, но и на самого заклинателя. Используешь магию огня — чувствуешь жар. Создаёшь воду в ладони — рука намокает. Именно поэтому я до сих пор избегал взрывных заклинаний.

Судя по масштабу Удара молнии, который я только что применил, я сам тоже мог легко погибнуть. На руке, которой я выпустил заклинание, тянулись бесчисленные порезы и ожоги. Пошевелить ею я не мог.

И всё же меня удивляло, что я отделался только этим.

— Чёрт… Я думал, что мне придётся влить всю магическую силу в заклинание, чтобы хотя бы сымитировать удар молнии, — пробормотал я. — А оказалось наоборот.

Сила, которую я выпустил, едва меня не убила. Я не хотел умирать, тем более от собственной магии. И не хотел убивать без разбора. Я пришёл сюда не для самоубийства.

И не для того, чтобы стать массовым убийцей.