«Слайм-взрывная сеть»

Пока армия пингвинов в костюмах Слаймов-талисманов топтала Красного, одетого в красного Слайма-талисмана, Сон Тхэсан, которого называли легендой корейских охотников, стоял чуть поодаль и молча покрывался холодным потом.

В какой-то момент к ним присоединился пингвин, которого он раньше не видел, и тоже начал топтать Красного.

С навыками и опытом Сон Тхэсана он обычно мог с одного взгляда примерно оценить противника.

Даже увидев огромную Мать-слайма, он решил, что если собрать S-ранговых охотников в ядро группы, а охотников A-ранга и выше как следует экипировать, они как-нибудь справятся.

Иными словами, если бы собравшиеся здесь охотники получили подходящее снаряжение, победить было бы возможно.

Но Alchemy Slime, затесавшийся среди Слаймов-талисманов, был другим.

Его он вообще не мог прочесть.

Ему уже случалось не до конца оценивать способности кого-то сильнее себя.

Но впервые он не мог даже понять, силён перед ним противник или слаб.

Когда-то, во время рейда мирового масштаба, где собрались сильнейшие охотники разных стран, им едва удалось одолеть нечто непостижимое.

Alchemy Slime выглядел точь-в-точь как то существо.

Вдруг тело Alchemy Slime сползло вниз и вынырнуло сбоку.

— Не то лицо, которое стоит показывать работодателю.

Сон Тхэсан рефлекторно коснулся собственного лица.

Слайм-талисман как следует закрывал его лицо.

— Никакой функции наблюдения или чего-то такого тут нет. Просто мои чувства отличаются от человеческих, так что я вижу сквозь Слайма-талисмана. Так же, как вы, охотник Сон Тхэсан, увидели во мне то, чего не видели другие.

— Прошу прощения… за это.

— Ха-ха-ха. Пожалуйста, говорите свободно. Вы куда старше меня.

— Кхм. Извини.

— Всё в порядке. Честно, вам не за что извиняться. Иногда встречаются люди, которые без всякой причины кажутся подозрительными. Я тоже не понимаю нашего директора компании, поэтому про себя называю его пришельцем.

Сон Тхэсан сразу понял, о ком говорит Alchemy Slime.

Ханс Обесон и правда был человеком, по лицу которого ничего нельзя было прочесть.

Он определённо не был пробудившимся, но от него всё равно исходило странное давление.

— Моё тело не в нормальном состоянии из-за побочных эффектов алхимических зелий. Так что я могу выглядеть немного странно. А, это секрет, ладно?

— Разве можно рассказывать такой секрет человеку, которого видишь впервые?

— Вы ведь подписали соглашение о неразглашении? Если этот секрет утечёт и причинит убытки, я отправлю вам иск о возмещении ущерба.

Резкий контраст между игривым тоном и холодно-реалистичной угрозой заставил Сон Тхэсана сухо рассмеяться.

Тот, кто говорит подобные вещи, никак не может быть монстром.

— Прошу прощения за позднее представление. Я — Alchemy Slime.

— Сон Тхэсан.

— Как ощущения от костюма?

Сон Тхэсан крепко сжал кулак.

Вместо привычной твёрдости он почувствовал мягкое хлюпанье.

Когда он разжал ладонь, она тут же вернулась к прежней форме.

— Надёжно.

— Рад, что вам нравится.

— Я хотел бы кое-что спросить.

— Пожалуйста.

— Почему вы хотите нанять меня талисманом? Разве не лучше поручить мне управление?

— Хотите должность?

— Я просто беспокоюсь, смогут ли эти молодые ребята действительно вести всех за собой.

В конце взгляда Сон Тхэсана находились Красный, Зелёный, Синий и Жёлтый Слаймы-талисманы, окружённые пингвинами, с которыми они сами же и связались. Трое попытались вмешаться и успокоить разъярённых пингвинов, но в итоге тоже попали под раздачу и получили нагоняй.

— Послушайте, что они говорят.

— Вы что, такие великие? Думаете, вы достаточно хороши, чтобы нами командовать?

— Как вы вообще можете строить из себя начальство, когда здесь наставник Сон Тхэсан?

— Если я буду во главе, жалоб станет куда меньше.

— А тогда охотнику Сон Тхэсану не дадут выполнять тяжёлую работу талисмана. «Наставник, пожалуйста, просто стойте в стороне. Мы сами справимся». Его будут останавливать такими словами. Потому что работа талисмана — когда тебя бьют, на тебя виснут, ты играешь с детьми — выглядит тяжёлой. К тому же никто из них не имеет опыта игры с детьми, верно?

Alchemy Slime был прав.

Они наверняка стали бы возражать против того, чтобы управление выходило в поле, говоря, что у управления есть своя работа.

— Даже если потом они поймут, насколько приятно играть с детьми, когда структура уже сложилась, изменить её трудно. Поэтому я с самого начала поставил в управление тех, кто не будет выглядеть чужим в поле.

Слайм-рейнджеры здесь, по сути, самые младшие. К тому же, поскольку они работали как Хантер-рейнджеры, образ артистов к ним уже крепко прилип.

Если они захотят работать в поле, никто не станет их останавливать, даже если они управленцы.

— Я хочу сделать Слайм-ленд весёлым местом. Если работникам не весело, может ли само место быть весёлым? Не думаю. Так что позвольте спросить.

Глаза слаймовой маски, которую носил Alchemy Slime, шевельнулись и уставились прямо на Сон Тхэсана.

— Вы хотите быть в управлении или хотите играть и возиться с детьми?

Сон Тхэсан на миг замялся.

Если вспомнить, почему он ушёл из дома и пришёл сюда, ответ уже был решён.

Но его всё ещё кое-что тревожило.

— Они правда смогут вести всех за собой?

Он что-то не то сказал?

Четверых окружённых снова топтали.

Надёжными они не выглядели.

— Смогут. Они маяки.

Работа маяка — всегда светить.

Возможно, какие-нибудь кривые капитаны решат не идти к маяку.

Но если они продолжат дрейфовать в тёмном море, в конце концов всё равно направятся к нему.

Натоптавшись на Красном от души, пингвины помогли ему подняться.

— Больше не говори таких глупостей, как раньше, и объясни всё нормально.

— Тренировка, которую вам всем нужно пройти: как бы вас ни бесило! Как бы ни надоедало! Как бы на вас ни нападали — вы не должны отвечать ударом!

И так, следуя инструкциям Красного, тренировка началась.

— Похоже, они уже начинают идти к маяку.

— Поставьте меня на ту сторону, которая играет с детьми.

— Надеюсь на плодотворную работу.

— Взаимно. И это отдельная тема, но можно спросить?

— Да, спрашивайте.

— С вашими навыками почему вы не продаёте алхимические товары специально для охотников?

Сон Тхэсан знал, что благодаря алхимическим товарам Alchemy Slime охотникам стало куда удобнее жить в подземельях.

И всё же, если бы производились алхимические инструменты именно для охотников, ещё больше охотников могли бы безопасно зачищать подземелья.

Было немного жаль, что Alchemy Slime этого не делал.

— Вы не знаете «Слайм-взрывную сеть»?

— …Не знаю.

— Вот ровно такой у меня статус на охотничьем рынке. Охотники не обращают внимания на новых производителей.

— Но разве ваши навыки не доказаны?

— Вы ведь не знали про «Слайм-взрывную сеть», верно?

— Кхм. Я давно на пенсии.

— Тогда спросим всех. Посмотрим, знает ли кто-нибудь «Слайм-взрывную сеть».

Когда Alchemy Slime хлопнул, все разговоры оборвались, и взгляды охотников разом сосредоточились на нём.

— Кто знает «Слайм-взрывную сеть», поднимите руку!

Никто не поднял. Даже недавно вышедшие на пенсию Хантер-рейнджеры не знали.

— Пожалуйста, попробуйте сейчас друг на друге предметы, которые я раздам, и поделитесь впечатлениями.

Alchemy Slime раздал всем «Слайм-взрывную сеть».

Брошенная «Слайм-взрывная сеть» мгновенно обматывала цель и связывала её так, что та не могла двигаться три минуты.

— Что скажете?

— Ого… Если бы у нас такое было в мои времена, наши мучения сократились бы вдвое.

— Вдвое? Вчетверо бы сократились.

Общее мнение оказалось подавляюще положительным.

— К слову, это почти не продаётся.

— В мои времена, если говорили, что вещь сделана алхимией, люди уже были благодарны за возможность ею пользоваться. А теперь вы не трогаете такую полезную штуку? Молодёжь нынче избалованная. Совсем избалованная.

Пингвин, носивший на голове Слайм-парик, зачем-то ткнул Красного.

— В моё время даже верёвку охотничьего класса было трудно достать, так что мы резали лианы в подземелье и сами делали верёвки. Знаешь такое?

— Вам ещё везло, если лианы вообще были. Семеро из нас голыми руками вцепились в монстра, похожего на динозавра, только чтобы его повалить.

— Тут можно просто бросить такую маленькую штуку и целых три минуты бить цель, а вы всё равно не пользуетесь?

— У нас такого не было, когда я работал!

Пока Красный отчаянно пытался отбиваться, все взгляды повернулись к Зелёному и остальным.

— Я даже не знал, что такое продаётся!

Зелёный, доведённый до отчаяния, повысил голос и достал смартфон, чтобы показать экран.

— Посмотрите! Нужно изменить настройки меню, чтобы оно вообще появилось на экране.

Alchemy Slime склонил голову.

— Правда?

— Вы не знали?

— Конечно, нет. Я не охотник. Если зайти на сайт без входа в аккаунт, оно вообще не отображается, а если войти под моим аккаунтом, способ отображения немного другой. Красный, можно одолжить ваш смартфон?

Alchemy Slime взял смартфон Красного и проверил меню.

По умолчанию товары только для охотников были скрыты.

В ситуации, когда никогда не знаешь, когда «Слайм» закончится, кто станет неторопливо менять настройки только ради проверки магазина?

— И правда. Не могу поверить, что продажи были такими плохими только потому, что товар не отображался.

— Да ладно. С такой эффективностью о нём должны были пойти слухи, разве нет?

Пингвин в парике ткнул Зелёного.

На этот раз ответил Синий.

— Если слухи разойдутся, будет как с попыткой купить любой другой «Слайм»: все начнут конкурировать. А если молчать, можно покупать когда нужно. Зачем кому-то распространять информацию?

— Так вот почему оно продаётся маленькой, но стабильной струйкой.

— И простите, босс, но этот предмет не подходит нынешним трендам. Сейчас качество снаряжения настолько высокое, что монстров просто убивают на месте, вместо того чтобы пытаться связать. Для крупных монстров, может, и нужно сначала сбить их с ног, но на больших монстров такая штука ведь вообще не сработает?

— Даже если она не может полностью обмотать большую цель, ноги и лапы всё равно связать может. А, но старые версии бы не справились. Тот, кто попробовал тогда, уже думает, что это не работает.

— И, честно говоря, доверия оно не внушает.

— А?

Пингвины окружили Синего.

— Ты сейчас говоришь, что не доверяешь «Слайму»?

— Тебе придётся снять то, что на тебе надето, и получить по голове, прежде чем ты придёшь в себя?

Даже обычно хладнокровный и спокойный Синий под этим давлением начал тараторить.

— Мы-то знаем, насколько крепок Слайм-талисман, но другие люди не знают! Не так много врагов, которых реально можно связать штукой, похожей на игрушку. А если взять это в подземелье как своё, с позволения сказать, оружие, что скажут остальные?

От этих слов гордые пингвины умолкли.

Если честно, «Слайм-взрывная сеть» и правда выглядела как игрушка.

Если бы кто-то принёс такое как снаряжение, когда они ещё работали, его бы выгнали из группы, предварительно отлупив.

— Значит, проблема была ещё и в дизайне.

— Предмет действительно хороший. Попробуешь один раз — и продолжишь пользоваться. Но…

— Проблема как раз в первой попытке. Если бы его продвигали, может, другое дело, но, честно говоря, мы все просто махнули на этот «Слайм» рукой и больше на него не смотрели.

Сложно было даже узнать, что он продаётся; даже если находишь, дизайн отталкивает; нынешним охотничьим трендам он не соответствует, да ещё и эффективность вызывает сомнения.

Alchemy Slime признал свою ошибку.

— Благодаря вам давняя загадка решена.

Уловив возможность в кивке Alchemy Slime, несколько пингвинов оживились.

— Босс, вы случайно не думаете выйти на охотничий рынок?

— Если так, я мог бы помочь с продвижением.

— Я сам знаю немало людей.

— Мог бы сделать так, чтобы в моей бывшей гильдии это ввели как стандартное снаряжение.

Первый Слайм-пингвин покачал головой.

— Сейчас я слишком занят строительством Слайм-ленда, так что времени нет.

Промах.

Председатель Sole Alchemy Эш сразу же открыл прибывшую посылку.

К назначенному времени доставки он позаботился, чтобы никто не осмелился ему помешать.

В коробке лежали два предмета.

Один был слаймом, образующим идеальную сферу.

Второй был обёрнут дополнительным слоем упаковки.

Поняв, что сфера — это головоломка от Alchemy Slime, Эш взял её обеими руками.

Каждый раз, когда он проверял алхимический продукт, присланный Alchemy Slime, сердце начинало биться быстрее.

В последнее время, правда, это возбуждение стало угасать.

Он отправил Священную древесину и зелья, чтобы дать Alchemy Slime шанс улучшиться. Насколько тот продвинулся?

Если прогресса не будет, он, возможно, скоро заскучает.

На первый взгляд это был просто шар, искрящийся внутренним светом.

Но стоило Эшу начать серьёзный анализ, как перед ним открылось совершенно иное зрелище.

Будто внутри с десятками миллионов кратной скоростью разворачивалось движение небесных тел.

Он сразу понял, что нужно делать.

Если стимулировать его в точно подходящий момент, отдельные части остановятся и образуют созвездия.

Эш, в одно мгновение запомнивший множество созвездий через поиск, начал решать головоломку.

Вскоре он понял, что у движений есть определённый ритм.

Тук. Тук. Тук-тук-тук. Тук. Тук-тук-тук.

Вскоре головоломка была решена, и пространство вокруг Эша окутала тьма.

Поверх неё один за другим начали распускаться бледные языки пламени.

Не успел он опомниться, как оказался окружён бесчисленными звёздами.

«Неужели это Священное пламя — каждая отдельная звезда?»

Зрелище было потрясающим, но его оно не особенно взволновало.

Эша куда сильнее беспокоило другое.

Он сумел решить головоломку, но его раздражало, что на середине он сбился с ритма.

Эш сбросил планетарий и решил его заново.

«Вот так».

На этот раз он прошёл всё с идеальным ритмом.

Рассеянно сжав кулак, Эш почему-то огляделся.

Он ещё раз сбросил планетарий, открыл замок на витрине и поставил его внутрь.

Рядом стояли все предметы, которые Alchemy Slime присылал до сих пор.

Эш достал из коробки второй предмет.

Когда он снял упаковку, внутри оказались клочья меха монстра и слайм.

Догадавшись, что это означает, Эш положил мех в слайма.

Мех растворился в слизь и вытек из слайма наружу.

Увидев это, Эш слегка нахмурился.

Это было почти прямым указанием на недостатки зелья, которое сделал сам Эш.

Если бы так поступил кто-то другой, он пришёл бы в ярость.

Но Alchemy Slime был одним из немногих алхимиков, которых признавал Эш.

— Если использовать слаймов, можно массово производить ещё более качественные зелья, так что давай работать вместе.

Намерения Alchemy Slime считывались отчётливо, без малейшей возможности недопонимания.

«Место, которого я достиг, — не вершина».

Эш посмотрел на планетарий.

«Значит, ещё есть куда расти».